Глава 1
Терпкий вкус вина во рту и соленый на губах от редких слёз, которые катилась по щекам. Горько улыбаюсь, разглядывая поздних посетителей таверны. Как ни странно, здесь было почти пусто для этого времени суток. Всего-то несколько торговцев, которые заняли пару столиков, погруженных в мягкий полумрак из-за того, что половина из развешанных по стенам светильников не горела. Воздух таверны насквозь пропитался табачным дымом и запахом дешевого вина, вдыхая который становилось еще гаже на душе.
Столица нашей империи Нуар встретила меня совсем не так, как представлялось молодой девушке, Далисенте Шалье, которая надеялась поступить в академию Магических искусств. На первой встрече с комиссией, которая расположилась за длинным столом, мне предложили положить руку на белую сферу, внутри которой клубился дым. Потом же, дружно кивая, они сообщили, что могут взять меня только на платную форму обучения, так как сила моего дара и уровень знаний мизерно малы, и максимум, на который могу рассчитывать, это профессия фокусника. Особенно запомнился один смазливый преподаватель, лорд Даниель Форд, который, окатив холодным и презрительным взглядом, предложил поступать в цирковое училище, а не забирать у многоуважаемых господ их драгоценное время. Я, сдержав на лице маску спокойствия, тогда вышла из аудитории, пообещав себе, что они, особенно один самоуверенный индюк, пожалеют о своем решении.
За воротами академии было шумно и многолюдно. Все куда-то спешили по своим делам, я же полдня бессмысленно бродила по городу, пока не зашла в таверну со звучным названием "Корона". Я понимала, что шансы поступить в высшее учебное заведение малы, но надежда умирает последней, да и родители надеялись и верили, что их дочь сможет достичь чего-то большего, чем они, которые всю жизнь прожили в маленьком городке на окраине империи. Маленькая кондитерская родителей приносила стабильный небольшой доход, но для единственной дочери они загадывали лучшее будущее. И как теперь вернуться домой и сказать, что мне не удалось оправдать их надежды. Нет, не смогу, надо что-то придумать.
Второй бокал вина заканчивался, а решение проблемы никак не приходило. На меня уже из-за барной стойки с подозрением поглядывал владелец таверны, невысокий полноватый мужчина. Я ему отсалютовала бокалом вина и подмигнула, на что тот только укоризненно покачал головой. А мне все равно, у меня паршивое настроение, которое не улучшило даже спиртное.
Дверь со скрипом отворилась, привлекая всеобщее внимание, и в таверну зашел загадочный посетитель. Невысокую фигуру и лицо скрывал зеленый плащ с капюшоном. Остановившись около барной стойки, гость внимательно осмотрел присутствующих и задержал взгляд на мне. Я настороженно смотрела за тем, как незнакомец решительным шагом идет ко мне, присаживается напротив и скидывает капюшон.
Мои глаза постепенно становятся все больше по мере того, как я осматриваю неожиданного гостя. Это была молодая девушка. Красивое лицо, волнистые рыжие волосы, длиной чуть ниже лопаток, собраны в тугой хвост, глаза темно-синего цвета смотрят изучающе.
- Привет, меня зовут Миша, - голос оказался очень приятным и мелодичным, - и у меня для тебя есть предложение.
***
Прошло ровно два года с момента той памятной встречи, и мы опять посетили "Корону", празднуя годовщину знакомства и сотрудничества. Заказав вино и закуску, тихо смеялись и переговаривались, вспоминая самые яркие моменты прошлых лет.
А вспомнить было что. Миша, красивая эффектная девушка, оказалась профессиональный мошенницей и воровкой, о чём она честно сообщила в первую же минуту нашего общения. Она следила за мной несколько дней и решила, что я, яркая невысокая блондинка с большими карими глазами, идеальная кандидатура на участие в ее авантюрах. Предложение, которое она озвучила, было поистине неожиданным и сумасшедшим. Стать ее ученицей, а потом работать вместе. Под работой подразумевалось брать заказы на ту или иную вещь, которую нужно незаметно забрать в одного хозяина и передать будущему. Не знаю почему, но тогда я согласилась. Возможно, вино наконец-то ударило в голову или безнадёжность ситуации добила, но вот я уже два года работаю вместе и Мишей и, хочу заметить, ещё ни разу не пожалела о своем решении. Конечно, родители пребывают в счастливой неизвестности о том, чем их дочь зарабатывает на жизнь. Я им рассказала о том, что не поступила в академию, но не хочу возвращаться, потому что нашла работу в местной кондитерской, где хорошо зарабатываю и подыскиваю себе мужа. Кондитерская действительно была, но только владельцами были мы с Мишей. Открыли её год назад для прикрытия. Мама с папой были довольны, что их дочери хотя бы таким способом удалось устроиться в столице, а деньги, которые я им пересылала, подтверждали, что устроилась я хорошо.
- Дали, - Миша подняла бокал, сверкая синими глазами, - давай выпьем за нас. За тех, кто за прошлый год стал командой номер один, и пусть гильдия воров удавится. За тех, за поимку которых вознаграждение с десяти золотых взросло до двух тысяч. За нас красивых! Мы лучшие!
- Мы лучшие! - повторила наш девиз, рассмеявшись, и выпила вино до дна.
Миша была права, мы стали лучшими и за два года совместной работы, успев насолить и гильдии воров, отбирая у них самые выгодные заказы, и правительству империи, ведь жалобы и заявления сыпались им на головы, а они до сих пор не смогли нас поймать. Гильдия тоже в нашу сторону когти точит, только те прибьют, не церемонясь, и награду назначили за наши хладные трупики. В этой незавидной ситуации у нас есть очень важный козырь: за всё время работы ещё никому не удалось узнать наши личности, даже о том, парни мы или девушки. Вот так и вертимся, жизнь на грани риска, но никто на скуку не жалуется. Ястребы на свободе, и радуют своих клиентов выполненными заказами, а свои карманы – звонкой монетой.
Я еще шире улыбнулась, вспоминая нашу вчерашнюю авантюру. Днём раньше Миша заявилась ко мне домой ни свет, ни зоря. Стянув с меня одеяло, девушка потребовала к своей персоне внимания. В её глазах горели азарт и предвкушение, потому, прогнав сон, я потребовала выложить всю информацию и приготовилась слушать, сев на кровати.
- Ты не поверишь, какой нам поступил заказ. Такого ещё не было! До чего же богатая фантазия у некоторых, - нагоняла интригу подруга, в то время как моя непоседливая натура изнывала от любопытства. - Вот, посмотри и полюбуйся. За это нам заплатят пятьсот золотых.
Миша кинула тонкую папку на кровать, которую я тут же сцапала и развернула. На меня смотрел с портрета очень знакомый черноволосый мужчина с надменным взглядом зелёных глаз.
- Его заказ я не приму! - сразу заявила, захлопнув папку.
- Дали, ты не так всё поняла. Этот тип - не заказчик, а заказ! - подруга выдала новость дня и звонко рассмеялась, пока я от удивления пыталась подобрать челюсть.
Папка тут же оказалась в моих руках, а я углубилась в чтение. Так, что тут у нас? Лорд Даниэль Форд, потомственный аристократ, преподаватель академии, декан боевого факультета и просто красавчик. Далее расписан распорядок дня, где и когда бывает, привычки, интересы и тому подобное. Заказчик - многоуважаемая гномка, владелица золотых рудников, госпожа Гертруда Олаф.
- Я этот шанс не упущу, лорд Форд, - многообещающе прошептала, ласково поглаживая пальчиком портрет мужчины.
- Дали, ты так скалишься, что даже мне страшно. Этот тот самый преподаватель?
- Тот, - тихо ответила, пребывая в волнительных мечтаниях, где строила планы мести один лучше другого. - Какие указания от госпожи Олаф?
- О-о-о! Эта гномка, уверена, пожалеет о своем недальновидном решении, но будет поздно. Наше задание доставить мужчинку в её загородный дом и получить денежки. Она же пусть наслаждается любовью всей своей жизни, как сама выразилась. Думаю, минут десять-двадцать она получит, - со смехом ответила подруга.
Это да, покуситься на боевого мага, да ещё таким экстравагантным способом пригласить к себе в гости, да ещё в постельку. Не завидую я гномке после того, как лорд освободится, но я сделаю всё возможное, чтобы это случилось намного позднее. Может, от "нежной" любви полнотелой женщины в нескольких нестандартных позах мужчина станет добрее и покладистей.
Настал день икс, точнее ночь. План захвата был готов, а все формальности улажены. Мы с Мишей, облаченные в темные одежды, которые делали наши фигуры похожими на мужские, сидели в засаде на крыше дома, напротив которого разместилось увеселительное заведение, где уже час пропадал наш объект. Наши глаза в прорезях масок внимательно следили за выходящими людьми из здания, а губы то и дело расползались в предвкушающих улыбках.
Наконец-то объект соизволил появиться в поле нашего зрения: стремительно вышел из таверны и широким уверенным шагом последовал вниз по улице. Мы тенью последовали за одинокой фигурой, неслышно перепрыгивая с одной крыши на другую. Лорд несколько раз обернулся и обвёл пустынную улицу напряжённым взглядом, ощущая чужие взгляды. Умный, паразит, но в этот раз тебя это не спасёт.
Чего стоит бояться в темном переулке боевому магу, но самоуверенность может быть наказуема. Сегодня он добыча Ястребов, и в скором времени будет нежиться на перинах госпожи Гертруды. Приближался нужный нам поворот, потому уже не было времени на медлительность и раздумья. Миша из тонкой трубочки выпустила иглу с транквилизатором. Лорд Форд удивленно остановился, его рука потянулась к шее, но так и застыла, а потом и вовсе упала, следом повалился и сам преподаватель. Магический щит не защитил лорда от тонкой иглы. Мы с Мишей удовлетворенно переглянулись и спрыгнули на улицу. В следующий момент мы, натужно пыхтя, тащили тело к заказанной ранее карете. Дело было не и самым сложным, но объект кражи в этот раз оказался самый тяжёлым.
Вторым пунктом плана было вывезти мужчину из города. Охрана на воротах заподозрила бы что-то неладное, увидев бессознательного мужчину в нашей компании, да еще были опасения, что дежурные знают в лицо декана боевого факультета, но и эту проблему мы решили.
Крепко связав по рукам и ногам, не забыв и рот заклеить, мы положили мужчину в гроб, полюбовались нашей работой и прикрыли это дело лакированной крышкой.
- Ты хотя бы дырки просверлила, а то наш мужчинка представиться по дороге к своей любимой, а нам за хладный трупик деньги не заплатят? - спросила шепотом, всё же такой экземпляр мужского рода жалко со свету сводить, да и он еще не познал любви гномки.
- Всё продумано до мелочей. Поехали! - рыкнула она вознице, и карета рушила с места.
Мы предусмотрительно попрятались в большой сундук, который приготовили заранее. В тесноте, да не в обиде, всё же пространство кареты занимал гроб, в котором сладко посапывал декан.
На воротах нас предсказуемо остановили. Возница ровным голосом говорил выученную наизусть речь о том, что везет своего умершего от очень заразной болезни брата в родной город, где собирается похоронить. Стражи заглянули в карету, оглядели гроб, но рискнуть и открыть побоялись, как было задумано. Мы на секунду затаили дыхание, ожидая вердикта охраны, но нас пропустили, пожелав счастливого пути. Радостные мы выбрались из своего временного убежища на свежий воздух и продолжили свой путь.
Через часок показались огни загородного дома госпожи Олаф. По договору нас никто не должен встречать. Мешочек с деньгами лежал в уговоренном месте, в одном из вазонов с цветами около ворот, где мы оставили заказанный груз. Миша собиралась возвращаться, но у меня были совсем другие планы.
- Ты куда, сумасшедшая? - услышала яростный шепот подруги, когда перебиралась через забор.
- Я не могу пропустить такое представление. Сегодня же премьера, - таким же тоном ответила, оказавшись уже по ту сторону ограды. Через пару секунд, матеря всё на свете, около меня приземлилась Миша.
- Одну я тебя не отпущу, - тихо ответила девушка на мой вопросительный взгляд. Так я ей и поверила, тоже жаждет быть непосредственным свидетелем реакции декана на любовь гномки, но из гордости не признаётся.
Наши переглядывания нарушили тихие голоса и топот ног. Обернувшись, увидели, как со стороны дома приближаются гномы, среди них и была сама заказчица. Пришедшие, увидев гроб, впали в ступор, некоторые даже начали тихо молиться, но госпожа Олаф быстро прекратила балаган и подняла крышку гроба.
- Вот мы и встретились, Ястребы сдержали своё слово, - фанатично прошептала госпожа Гертруда, поглаживая рукой лицо мужчины. - Заносите в дом!
Гномы подняли груз и посеменили в указанном направлении за своей тучной госпожой. Мы, прячась за кустами, поспешили следом. Вскоре процессия, так и хотелось сказать похоронная, скрылась в доме, а мы остались под его стенами.
- Что дальше? - услышала вопрос подруги.
- На дерево, - тихо скомандовала, увидев, как на втором этаже в одной из комнат загорелся свет. Похоже, именно там планируется соблазнение декана и страстная ночь.
Удобно устроившись на ветках, мы с интересом стали наблюдать, как лорда Форда аккуратно вынимают из нашей подарочной упаковки и укладывают на кровать. Гномка выгнала всех из комнаты и, переодевшись в полупрозрачный пеньюар, полезла на кровать.
- Самое интересное начинается, - предвкушающее прошептала. - Не найдётся чего погрызть, а то, если смотрю что-то эротичненькое, аппетит просыпается?
С тихим смешком Миша вложила мне в руку маленькую шоколадку и себе взяла такую же. Приподняв маски, мы жевали шоколад и наслаждались представлением. Тем временем гномка уже раздела мужчину до пояса и покрывала его торс поцелуями. А тело в декана красивое. Стоп, что-то отвлеклась я на побочные факторы. Следим за развитием сюжета.
- На сколько ставишь?
- Десять минут, действие транквилизатора вот-вот закончиться, - ответила Миша, поняв мой вопрос.
- Думаю, декан справится раньше, - внесла свое предположение, наблюдая за штанами мужчины в полёте. Красиво так полетели, с размахом. Госпожа Гертруда потрясённо застыла, устремив взгляд куда-то в сторону паха лорда. Мы синхронно подались вперёд, силясь разглядеть то, что могло так удивить гномку, но в силу того, что кому-то надо мыть окна лучше, толком ничего не смогли разглядеть, как не напрягали глаза.
Шаловливые ручки госпожи потянулись к предмету её внимания, мы же активней заработали челюстями, предвкушая скорый финал. Не смотрели туда, куда надо, поэтому пропустили тот момент, когда лорд пришёл в себя. Мужчина трепыхнулся и понял, что связан. Гномка, не теряя времени, всё же схватила объект своей страсти рукой. Я подавилась, наблюдая такую самоотверженную смелость или глупость женщины.
В следующий момент всё произошло слишком быстро. Прозвучал яростный рык мужчины, и все верёвки осыпались пеплом, а гномка, как пушинка, полетела в противоположную сторону кровати. Я поразилась безрассудству Даниеля (так проще его называть, а то всё лордами величаю), ведь эта проныра, наверное, крепко вцепилась в его достоинство, могла и оторвать. Вот уже декан во всей своей голой красе с пылающим злостью и яростью взглядом стоит посредине комнаты и смотрит, как мне показалось, прямо на нас.
- Валим! - прошипела подруга, и мы, сами поражаясь своей скорости, слезли с дерева и, еле сдерживая смешки, зигзагами выбрались из сада, перелезли через забор и добежали до оставленных ранее лошадей.
Оказавшись дома, всё же позволили себе рассмеяться и, вытирая слёзы, пересказывали особо запомнившееся моменты представления. А потом Миша ещё раз меня удивила, достав из кармана записывающий кристалл.
- Нет! - неверующее выкрикнула, но ожидая, что со мной всё же не шутят.
- Да! - подруга засмеялась, а в следующий момент кристалл засветился мягким светом, а потом показал проекцию приключений декана боевого факультета академии с голым задом.