– Он, что, сам тебе об этом рассказал? – в голосе Диты только глухой не расслышал бы ехидства.
– Да! – четко ответил Сашка. – Шц, так зовут нашего «злого гения», даже объяснил мотивы своих поступков. Не знаю, правда, можно ли ему верить, но он сказал примерно следующее. Когда-то такие, как он, населяли одну из планет, близкую к цивилизации змеелюдей. Впоследствии их мир был разрушен, уничтожен Древними. Небольшой части сопланетников Шц удалось сохранить свои жизни, точнее – разумы. Их превратили в живые информатории и направили на службу Древним змеелюдям.
– Я слышал такую историю! – мягко прервал Александра Дон. – Однако в информоячейках Города Богов не зафиксировано ни одного случая бунта живого информатория. Ты ничего не путаешь? Или с этим… Шц что-то произошло?
– Да, произошло! Со слов этого гипермозга, он и его корабль были направлены в дальнюю разведку в соседнюю Галактику. Опять же со слов Шц, его корабль попал в хроновихрь. Змеелюди – командир и члены экипажа корабля-разведчика погибли все, а он выжил. Он утверждал, что его судно якобы выбросило из хронотубрулентности несколько лет назад, после чего он вернулся на Базу.
– На базу?
– Да, у каждого корабля Древних имелась своя собственная база, на которую он возвращался в автоматическом режиме.
– Что случилось в кораблем во время взрыва? Он уничтожен?
– С кораблем не случилось ничего! Он, насколько я понял, благополучно улизнул до того, как там появились вы и тем самым смог избежать уничтожения!
– И где нам теперь искать этот Шц? Космос – велик….
– Как где? Я же сказал – на базе! После потери экипажа и капитана корабля корабль должен был вернуться в «порт приписки» в автоматическом режиме.
– Должен? Что это значит?
– Это значит, пока не получено достоверных данных о том, что корабль – в пещере, утверждать, что корабль там, где ему положено быть, нельзя.
– Корабль не сам инициировал Звездный Ветер?
– Машина все делала в автоматическом режиме. Но для того, чтобы начать «процесс», нужен змеечеловек.
– Почему? Откуда ты это знаешь?
– На астероиде был установлен голосовой портал. Его можно было запустить только живым голосом, путем произнесения звуков или кодовых слов в определенном порядке.
– Для этого тебя и доставили на астероид?
– Да, для этого! Только не меня, а Ташшу!
– А почему её?
– Она была для Правителя чем-то вроде Зиц-председателя, если хотите – одноразовым капсюлем в безгильзовом боеприпасе.
– Как тебе удалось подчинить себе это существо, змею? – этот вопрос задала уже Дита.
– Никто никому не подчинялся! Все, что произошло – это результат наших совместных решений и совместных усилий! Ташша действовала по своей воле и по своему внутреннему убеждению, что нужно сделать именно так, а не иначе!
– А причина? Чем тебе удалось её привлечь?
– Шаа, мир Ташши – умирает! Там осталась узенькая полосочка жизни вдоль экватора. Я обещал ей, что, если нам удастся выполнить мое задание, я помогу её миру!
– Обещал?! Ты?! И что именно ты должен был сделать, чтобы сдержать выданные тобой авансы?
– Солнце Шаа медленно остывает! Если бы его удалось слегка подогреть, как говориться, «перезапустить», жизнь на Шаа постепенно возродилась бы сама.
– Ты действительно веришь в то, что тебе в одиночку удастся выполнить данное тобой обещание?
– В одиночку? Нет, конечно! Но такие технологии, насколько я понимаю, могут быть в Городе Богов…..
– То есть ты, по сути, взял на себя смелость пообещать что-то от лица бессмертных, так?
– Ну, в общем – да!
– Тебе кто-то давал такое право – раздавать авансы от лица Города Богов?
– Рядом со мной никого из бессмертных не было; не у кого было спросить разрешения! Почему-то никто из вас не рискнул отправиться на Шаа вместо меня, либо со мной! Поэтому мне самому пришлось решать возникшую проблему; только для решения поставленной задачи, разумеется! Дита побагровела, но промолчала.
– Все они…. Впрочем…. Теперь это уже неважно! Важно, наверное, только то, что нам с Ташшей удалось спасти систему Тороса от уничтожения!
Да, мне пришлось, для выполнения задания кое-что пообещать! И я уверен, что это «кое-что» вы, бессмертные, сможете выполнить, если очень сильно захотите!
– А вот я не уверен! – задумчиво-напряженный тон Дона говорил о том, что «проблемный» преподнес всем очень неприятный сюрприз. – Чтобы добиться разрешения на использование оборудования, способного, как ты говоришь, «перезапустить» небольшую звезду, нужно согласие всех членов Сената Города Богов. Процесс «перезапуска» очень дорого стоит; он чреват возможными утечками сверхсекретных технологий. Я не думаю, что этот вопрос удастся решить положительно!
– А я думаю – что удастся! – голос Заречнева зазвенел, как натянутая струна. – Вы же даже еще не пробовали!
– Не кипятись! И не ори! – жестко осадил его Демьян, даже привстав на своем кресле. – Ты тут пока – никто! И зовут тебя – никак! Знай свое место, и не забывай о нем!
Кровь хлынула к лицу Александра. Он вскочил, дернулся всем телом, крикнул:
– Хорошо! Никто, значит – никто! Тогда сами идите и найдите Базу, где этот Шц скрывается, попробуйте проникнуть в корабль; а если его там нет – сами ищите во Вселенной место, где могут еще быть эти…. Кукурузные початки! Сашка хлопнул дверью, выбежал на улицу. По его щекам струились слезы бессилия и ярости.
– Да…. Суровые у тебя Правители! – подала свой голос женщина-змея. – Ничем не лучше наших! Хорошо, хоть тебе пятки на углях не поджарили!
– Погоди! Все еще впереди! – Александр вытер слезы, побрел в свою комнату. Он не стал включать освещение, на ощупь добрался до кровати, прямо в обуви свалился на одеяло. Стресс от «постбрифинга» понемногу начал уходить.
Заречнев закрыл глаза, прислушиваясь к звукам из коридора. За ним, к его удивлению, так никто и не пришел.
«Наверное, утром расстреляют, при всех»! – облегченно подумал Сашка и почти тотчас же уснул в полном неведении о жесточайших спорах, разгоревшихся в эту ночь в кабинете Диты. Утром его разбудила… Рипли.
– Бежать сможешь? – негромко спросила она, прикоснувшись к плечу «отмороженного».
– Не знаю! – честно ответил Сашка, пытаясь сесть. – Голова вроде не кружиться…. Давай попробуем!
Он встал, наскоро ополоснул лицо холодной водой, выскочил на улицу. Возле казармы нетерпеливо переминались с ноги на ногу трое новобранцев, среди которых Александр узнал «старых» знакомых – Злату, девушку, ушедшую от озера убитыми парнями и Виктора – его «добавили» в отделение Рипли взамен убитых боксеров. Таким образом, в подразделении Юлии вместо пяти человек оказалось четверо.
Возможно, Дита или Николай Платонович резонно предположили, что коль девушка не смогла управиться в пятью «балбесами», в этот раз ей лучше дать на одного новобранца меньше.
– Все готовы?
– Да! – ответил её нестройный хор заспанных голосов.
– Тогда – бегом – марш! – и первой затрусила по уже знакомому Сашке и Злате маршруту.
На берегу водоема отделение Рипли провело качественную разминку, после чего Чемерская скомандовала:
– А теперь – все в воду!
Девушки пытались что-то возразить, но Юля резонно возразила, что «на войне персонально для вас никто воду в озере не согреет и мостик не построит» и курсантки, не раздеваясь, то есть в форменных куртках и брюках полезли в воду….
… После завтрака Дита объявила общий сбор и поставила всем звездным рекрутам одну-единственную задачу: за сутки произвести полную консервацию всех помещений Главной Базы и объектов инфраструктуры.
Судя по тому, как «скислились» лица более опытных курсантов, участвовавших в обратном процессе – деконсервации базы на планете Макрос, задача казалось легкой и простой только на первый взгляд.
От работ по «упаковке» Главной Базы подготовки Звездных Рекрутов освободили только отделение Рипли. Почему Дита поступила именно так – гадать Заречнев не стал. У него болезненно саднило разбитое лицо, а в таком мрачном состоянии души его голову посещали только одни мысли – как бы поскорее восстановить свои физические возможности; а еще лучше – улучшить их по всем параметрам.
Сашка испросил разрешения (А что делать? Пришлось!) у Чемерской на предмет его индивидуальных занятий в гимнастическом городке и фактически не покидал нагромождение металлических труб все отведенное для этого время. Впрочем, завистливых или недоброжелательных взглядов в свою сторону он не увидел. Возможно, не последнюю роль в этом сыграл инцидент, случившийся в отделении, к которому он был приписан….
Консервацию базы сотня землян завершила к полуночи – на добрый десяток часов ранее назначенного срока. Дита и седой лично проверили результаты восемнадцатичасового аврала, сделали рад мелких замечаний по поводу нескольких недочетов, немедленно устраненных.
– Можете отдыхать! – сказал Дита, кивком головы распуская курсантов Звездной Академии в казармы. – А мы еще немного поработаем! Запрягаев! – окрик элойки застал Сашку врасплох. – После ужина зайди к нам в кабинет! Надо поговорить!
«Занозный» хотел съязвить что-нибудь в духе: «Вас там сколько? Пятеро? Вот между собой и поговорите!», но заметил глаза бессмертной, изъеденные бессонницей, понял, что ерничать сейчас – не самая подходящая обстановка.
Во время позднего, полуночного ужина Александра, неожиданно для него самого, начало подтачивать нетерпение. Сашка погрузился в самого себя, как бы «нырнул» в свою душу, поинтересовался у Ташши – не она ли «мудрит» с его нервной системой, на что женщина-змея холодно ответила, что Сшша лучше поискать причины беспокойства в собственном мозгу, а не в несуществующей нервной системе Ведуньи.
Вечерний, точнее – ночной; последний перед отлетом со «старой» Главной Базы прием пищи Сашка так и не закончил. Он бросил использованный поднос в автомойку, перехватил вопросительный взгляд Рипли, как бы мимоходом контролирующей «отмороженного», нацелился подбородком в сторону кабинета стратегического планирования, словно подтверждая, что у него все в порядке и он уже движется в приказанном ему направлении.
Неизвестно, поверила ли Чемерская его подбородку, но её острый взгляд Сашку чувствовал своей спиной до самого момента, когда он открыл дверь, за которой его ждали Дита и кто-то еще….
К некоторому удивлению Заречнева, «совет в Филях» остался в прежнем составе; люди и бессмертные даже сидели в тех же креслах, что и сутки назад. Складывалось впечатление, что они вообще не покидали свои «насиженные» места последние часов сорок.
Сашка всмотрелся в лица. Он обратил внимание, что темные мешки под глазами, «говорящие» о бессонных сутках – только под глазами Диты. Остальные выглядели более-менее свежими.
«Все ночь совещались, а днем отоспались»! – решил Сашка, осторожно присаживаясь в «свое» кресло.
– Вот что, молодой человек! – начал беседу Дон, едва Сашкина задница соприкоснулась с тканью сиденья. – Мы, – он обвел руками присутствующих, – всю предыдущую ночь спорили, обсуждали твое, так сказать, «предложение». Эти стены слышали много разных доводов, среди которых, не скрою, были и такие….
– Какие? – без вызова поинтересовался Александр.
– «Нулевой вариант»! Как говорится – нет человека – нет проблем, им созданных!
– Ну и в чем же вопрос? Хотите кокнуть меня по-тихому, не при всех? Валяйте! Мне, по большому счету, от этой жизни ждать уже больше нечего! Можете убить меня прямо здесь и сейчас! Я даже убегать не стану!
– Не станешь, потому что не сможешь! – раздался грубовато-сиплый голос первого пилота Звездной Академии Демьяна Паршина. – А мог бы…. Давно бы раскидал нас, и свалил отсюда! Разве не так?
– Нет, не так! – Сашка почувствовал, что вновь начинает подпрыгивать на кресле. – Зачем так говоришь? Провоцируешь, что ли? Мы, что, мало с тобой в переделках были? Ты лучше скажи – чего вы хотите?
– Нет! Это ты нам скажи – чего добиваешься ты, выдвигая нам, твоим руководителям, ультиматум!
– Ультиматум? Ну, это…. Это чересчур!
– Давай не будем играть словами! – шевельнулся в своем кресле Евгений Дягилев. – Ультиматум, не ультиматум…. Какая, на хрен, разница! Ты нам прямо скажи – ты отказываешься выполнять приказы твоих командиров, или – нет? Заречнев задумался.
Возможно, со стороны элоев и землян его поведение, действительно, выглядело, как попытка «бунта», паче того – «звездная болезнь». И причина крылась глубже, чем чья-то личная приязнь, или неприязнь. Всех, очевидно, волновало другое – действительно ли операция прошла успешно, противник уничтожен, или же придется все начинать заново. Причем, возможно, с еще более худших позиций, чем это было год назад. Но если это его предположение – верно, то общение лучше начать с другого «конца»
– Возможно, я ошибусь, – осторожно сказал Александр», – но у меня есть все основания полагать, что операция, в которой мы все принимали участие, в целом прошла успешно.
– В целом? – немедленно уточнил Дон.
– Да, именно – в целом! Остались кое-какие моменты, я назвал бы их шероховатостями, которые, словно заноза в заднице, не дают нам спокойно наслаждаться результатами заслуженной победы. Да и к тому же – ссорят нас между собой.
– И что же это за шероховатости? – хрипловатый голос Диты лишний раз подтвердил, что она не спала почти двое суток кряду.
– Нам; мне не удалось ликвидировать первопричину возникновения источника угрозы. Я уже говорил о нем. Это мозг корабля по имени Шц. Пока он жив, угроза возобновления конфликта останется. Однако эта угроза не может быть реализовано немедленно! Люди и бессмертные замерли, боясь пропустить даже одно слово.
– Для того, что корабль смог взлететь и попытался повторить что-то нехорошее, при условии, что аналогичное оборудование где-то все еще существует, ему нужен капитан, или – стажер капитана. И второе – для начала процесса запуска корабля необходим специальный жезл.
– В таком случае нам нечего опасаться?!
– Я не стал бы оценивать ситуацию столь оптимистично! При определенных условиях, в частности – если на Шаа найдется более-менее продвинутый специалист, которому по силам добраться до северного полюса планеты, и наличии у него жезла власти, а их на Шаа все еще может быть достаточно много, он может еще раз инициировать процесс запуска корабля.
– А что будет потом?
– Потом Шаа из каких-то своих, внутренних убеждений определят владельца жезла как капитана-стажера, берет на этом основании управлении кораблем в свои «руки», генерирует для него задание….
– И какое задание было в последний раз? – от Демьяна не ускользала ни одна деталь разговора.
– Предпоследнее задание – найти миры, пригодные для обитания змеелюдей. Последнее – очистить их от любых форм жизни всеми доступными средствами. Вот так….
– А почему ты об этом нам раньше ничего не сказал?
– А вы меня вообще хоть о чем-то спрашивали? Я после криокамеры – вообще как растение….
– Ну, хорошо! – пошевелил в тесном для него кресле свое могучее тело Паршин. – Так все-таки, чего ты хочешь?
– Ну…. Коль спрашиваете, скажу. У меня – всего два желания, две просьбы, если хотите.
– И какие же?
– Первое – я хочу, чтобы мир змеелюдей начал восстанавливаться, возрождаться!
– Но змеелюди хотели уничтожить добрый десяток планет!
– Нет! Это не так! Подавляющее большинство обитателей Шаа ни сном, ни духом не ведали о планах своих Правителей. Их-то за что наказывать? И потом…. Миллиарды людей от гибели спасла именно женщина-змея! Я думаю, мы могли бы отблагодарить людей-змей за содействие! Мы, точнее – вы, можете дать Шаа новую жизнь!
– Спасла…. Женщина-змея…. А ты-то где был? Разве не ней? Я думаю, спасла – это не аргумент!
– А для Ташши пятьдесят миллиардов жизней весомым аргументом были! И остались! Я не хочу, чтобы она жалела о том добре, которое сделал для всех нас и о той жертве, на которую пошла….
– Я думал, она погибла вместе со своим телом; там, на астероиде.
– Да, она погибла! Но частичка женщины-змеи все еще находится во мне, и мне, честно говоря, стыдно; стыдно за нас всех, когда мы обсуждаем участь её мира!
– Хмм… – подал голос Дон. – А я-то думал, ты никогда не признаешься, что ты и часть твоего симбиота все еще вместе!