– Значит, вы знали?
– Разумеется! А иначе зачем мы тебя бы оставили в твоем «отмороженном» состоянии?
– И зачем же?
– Хотели посмотреть, как ты поведешь себя в новой для тебя ситуации. Согласись, рисковать мы не имели права. Ты со своими полными возможностями мог бы натворить такую кучу дел!
– Но это значит….. Это значит, что вы можете вернуть меня в мое нормальное, привычное состояние?
– Можем. Но стоит ли это делать? Поставь себя на наше место….
– Э-э-э! Стоп-стоп-стоп! Эта «штучка» у вас не прокатит! Не буду я себя ставить на ваше место! Ваше место – оно ваше, и мне оно не нужно! Да и вы, как я уже много раз убеждался, тоже не особо спешите ставить себя на мое место! Поэтому пусть все будет так, как было раньше. Вы – на своем месте, а я – на своем! И никто никого ни на какое место приглашать не будет! Хорошо?
– Хорошо! – Дон слегка улыбнулся. – Теперь я вижу, что ты в состоянии управляться со своим новым положением. Хотя шипеть во сне тебе все же нужно прекращать! Так какое будет твое второе желание?
– А я его только что высказал – хочу стать нормальным, прежним!
– Ну, нормальным ты и прежде не был…. Но восстановить твои возможности мы постараемся….. Скажем, недельки за две – три! Тебя такой срок устроит?
– Вполне! Но вы ничего не ответили мне по поводу спасения мира Ташши.
– Дело вот в чем…. Твой симбиот нас сейчас слышит?
– Я думаю – да!
– Замечательно! Так вот что я хочу сказать вам обоим. Перезапустить светило змеелюдей возможно. Но…. Впрочем, об этом – чуточку позже! Есть два способа. Первый – подогреть звезду снаружи. При наличии мощного источника энергии можно поднять температуру внутри и снаружи звезды до нужной величины в течение довольно короткого времени. Я думаю, срок воздействия на структуру звезды, с учетом её массы, может быть в пределах одного-двух месяцев. Однако этот путь очень опасен. Очень. Ускоряя ядерные процессы внутри звездного шара, мы тем самым значительно сокращаем ему жизнь. Звезда – она как костер – горит, пока в ней есть топливо. Чем больше в звезде топлива, тем дольше она горит. Чем интенсивнее горит звездное топливо, тем быстрее оно выгорает!
Светило мира змеелюдей практически выработало свое топливо. В том числе и «благодаря» тому, что энергию Древние черпали непосредственно из её глубин. Побуждая звезду гореть ярче, мы рискуем в очень скором времени выработать все звездное горючее и получить на её месте что-то типа нейтронной звезды, которая, как известно, не греет, и почти не светит….
– А нельзя подкинуть в «костер» «дров»?
– Можно! Это и есть второй путь решения возникшей проблемы. Но ты представляешь, такого размера должно быть «полено», чтобы звезда загорелась ярче?
– Если честно – не очень!
– А я – представляю! Не менее пяти процентов от массы звезды. А лучше – все десять!
– И где можно взять такое «полено»?
– Да взять-то, как раз, есть где! «Поленьями» могут стать любая из ледяных планет мира змеелюдей, на дальних орбитах. Проблема второго варианта – чисто техническая. Где взять, как доставить, каким образом установить, как накачать энергией движители, способные сорвать с орбиты, пусть и отдаленной, целую планету, спустить её «вниз», к звезде, и в конечно итоге, погрузить эту колоссальную глыбу льда в звезду? Я – не знаю!
– Я, разумеется, тоже! Но я думал, что вы, бессмертные ученые, вообще можете все!
– Можем! – усмехнулся Стант, – но не всё! С задачей такой сложности мне сталкиваться еще не приходилось!
– Мне – тоже! – сказал Дон. – А если привлекать сторонних специалистов, им нужно платить. Очень много и очень долго. Так что, боюсь обозначенная тобой проблема не имеет пока решения.
– Что означает эта оговорка – пока?
– Пока – это значит пока. Возможно, в обозримом будущем в нашем распоряжении окажутся ресурсы, использование которых поможет решить проблему перемещения больших объектов с периферии звездной системы к её центру. Но пока….
– А как же минеральщики? Они же давно таскают камни к заводам? Или – нет?
– Ты очень слабо информирован об опасном и нелегком труде добытчиков руды! – улыбнулся Дон. – Поэтому позволяешь себе с такой легкостью рассуждать о том, о чем не имеешь ни малейшего представления. Чтобы охладить твой пыл, я тебе озвучу всего одну цифру. Масса самых крупных астероидов составляет сотые доли процента от массы планеты, которую нужно сорвать с орбиты и доставить к умирающей звезде. Так что…. Пока выполнить обещание, данное тобой Ташше, нет никакой возможности. Но это не значит, что это проблема не имеет решения вообще. Я думаю, в создавшейся ситуации правильным будет и тебе, и твоему симбиоту запастись терпением. В конце концов, светило мира змеелюдей погаснет не завтра и не послезавтра. Думаю, лет пятьдесят – сто у нас есть…
– У вас? У вас – может быть, и есть! Что касается лично меня, то еще сотню лет я точно не проживу. Пятьдесят – может быть, при определенных благоприятных условиях, но сто….. Никогда!
– Вот и постарайся за пятьдесят лет, отпущенные тебе Всевышним, найти решение, которое устраивало бы всех! Заречнев опустил голову, задумался.
Пятьдесят лет на то, чтобы выполнить данное кому-то обещание? Срок слишком большой, для того, чтобы быть реальным. Однако в главном Дон прав – время для решения «проблемы Шаа» имеется, и «давить» на бессмертных, а паче того – в ультимативной форме требовать от них немедленного «перезапуска» звезды – это уже явный «перебор». В сегодняшней ситуации можно (и нужно!) взять паузу. Главное, чтобы Ташша не раскаялась в том, что активно помогала людям и бессмертным. «Мне очень не хотелось бы иметь врага внутри самого себя»! – думал Сашка, опустив голову почти до коленей. – «Очень не хотелось бы! Собственно, страшного ничего пока не произошло. Ну, отложили решение вопроса. И – что? Придет время, появится возможность, к «проблеме Шаа» всегда можно будет вернуться. И еще…. Технологии совершенствуются не только на Земле. Даст Бог, и в Городе Богов случиться какой-то технологический прорыв. Во всяком случае, очень хотелось бы на это надеяться»!
– Я вижу, что вы – ты и твой симбиот, – проницательно заметил Дон, – приняли правильное решение! Сашка утвердительно качнул головой.
– Я рад, что ты – снова с нами! Необходимые медикаменты тебе введут сразу после переселения звездных рекрутов и преподавателей Академии на новую базу. Тебе уже сказали, что она на Макросе?
– Да, сказали! А почему – именно там?
– Макрос, как ты хорошо знаешь – столичная планета, на нем находится резиденция Великого Императора и его семьи. С учетом событий….. Впрочем, тебе можно сказать об этом прямо. С учетом того, что за последние годы на семью Императора дважды было совершено покушение, в окружении Великого Императора либо завелся «крот» какой-то могущественной цивилизации; не исключено даже, что самого Города Богов, либо зреет полноценный заговор, с целью сменить династию Гаоров на троне Великой Империи. Ты знаешь – в результате действий неизвестных пока нам недоброжелателей оба раза страдали его дети. Поэтому решено, что наша помощь и поддержка лишней не будут. Нам передали в безвозмездное пользование, можно сказать – подарили бывшую базу подготовки элитного летного состава. Она находится всего в двухстах километрах от столицы и императорского дворца. В случае непредвиденных осложнений мы сможем добраться до дворца за три-четыре минуты. Думаю, наше «плечо» лишним для Великого Императора точно не станет.
– А что стало с теми, кто служил на базе, куда мы переезжаем?
– Ничего! База была законсервирована несколько лет. А пилотов теперь готовят в другом месте. Новая база просто в четыре раза больше, чем прежняя, то есть наша.
– В четыре раза больше пилотов? Император готовиться к какой-то серьезной войне? Дон опустил голову, промолчал.
– Вот что! – шевельнулся в кресле Демьян. – Ты задаешь вопросы, отвечать на которые мы не имеем права! Будет война, не будет войны….. Согласись – это не наши секреты! И чем меньше мы стремимся узнать из того, чего нам знать не положено, тем крепче мы спим…
– И дольше живем! – подал голос Евгений Дягилев.
– Верно! – улыбнулся Паршин. – Так что лети, сокол ты наш сизокрылый, в свою коморку и ни о чем не думай! Придет время – узнаешь, чего захочешь! А не придет…. Правильно сказал Евгений – дольше проживешь!
– И последнее! – подытожил ночные «посиделки» Дон. – Через неделю начинай готовиться к визиту на Шаа! Да-да, не смотри на меня так! Я сказал – готовится, а не лететь! Восстанавливай форму, в том числе и летную! Думай над тем, как попасть в этот…. Ангар, где сейчас может быть Шц! Ты что-то говорил про жезл? Где его взять?
– Не готов пока сказать…. А мы сможем его изготовить?
– Мы можем все! – улыбнулся бессмертный. – Ну, или почти все! Как ты себе это представляешь – изготовить жезл Правителя Шаа?
– Пока не знаю….. Но я подумаю!
– Подумай! И мы тоже подумаем….
Заречнев с облегчением понял, что разговор окончен, «выдернулся» из своего кресла, едва поднимая ноги, побрел в казарму.
До утра было еще много времени; переезд – дело хлопотное, силы и время в таких «процессах» – штука почти всегда дефицитная, наверняка будет не хватать и теперь. Значит, для отдыха и сна нужно использовать любую возможность.
– Подъем! – откуда-то издалека донесся многоголосый сержантский рев; Сашка проснулся практически мгновенно. Он спрыгнул с кровати, нащупал выключатель, быстро натянул на себя весь свой скудный скарб.
– Выходим! Выходим! Быстрее! – Александр не стал ждать, когда в его комнату заглянет чья-нибудь разъяренная физиономия, выскользнул в коридор, влился в поток звездных рекрутов, бегом или быстрым шагом направлявшихся в сторону взлетно-посадочной полосы.
Откуда-то из предутренней темноты на курсантов навалился выпуклый бок «автобуса» – так рекруты называли свой «челночный» космический корабль. Сашка бегом забежал в темное и теплое нутро шатла, не разбираясь, кто – где, плюхнулся в ближайшее свободное место. Он нащупал широкие и прочные ремни, которыми надлежало опоясаться и пристегнутся перед взлетом и посадкой, звучно щелкнул застежкой и только после этого начал вертеть головой, смотреть по сторонам, выискивая сержанта и курсантов своего отделения.
– Все! Все на месте! Взлетаем! – послышалось откуда-то со стороны трапа. Портал начал немедленно закрываться…. «Эге»! – подумал Сашка. – «Я-то, оказывается, был одним из последних»!
Заречнева вдавило в сиденье, он откинулся назад, закрыл глаза…. Корабль начал быстро подниматься вверх. Вскоре тряска, порожденная прохождением корабля через воздушные слои планеты, закончилась. Сашка понял, что шатл вышел за предела атмосферы, открыл глаза.
Далекое ярко-голубое светило ярким многоточьем иллюминаторов прорезало внутренне пространство «автобуса», заставило зажмуриться всех, кто сидел лицом к внешней стороне космического корабля, в том числе и «отмороженного». Пилот шатла, словно почувствовав нетерпение и раздражение своих пассажиров, изменил курс.
Голубое солнце перестало жечь глаза землян; Заречнев приоткрыл веки, наклонился вперед, осмотрелся.
Неожиданно, через три или четыре человека Сашка заметил Рипли. Чемерская спиной и затылком прислонилась к переборке, обтянутой мягкой, но прочной тканью. Её глаза были закрыты, а лицо выражало полное спокойствие.
«Она же должна быть в боевом охранении»! – думал Александр, пытаясь обратить на себя внимание своего сержанта. – «Интересно, кто её заменил? Неужели – сама шефиня»?
Юлия, словно почувствовав любопытство Заречнева, приподняла веки, скосила глаза на «отмороженного». Сашка вопросительно поднял брови, глазами показал на иллюминаторы.
Рипли приподняла руку, отрицательно покачала головой, кончиком пальца коснулась лилово-синего пятна, оккупировавшего добрую половину её лица; отвернулась, отвечая на какой-то вопрос соседа с противоположной от Александра стороны.
Примерно через полчаса на корабль набежала огромная тень. Из пассажирского отсека шатла рассмотреть – что именно закрывает собой коробочку «автобуса» от жгучего излучения голубого светила, было нереально. Сашка логично предположил, что они достигли, наконец, корабля-носителя, «матки», и не ошибся.
Через минуту-другую иллюминаторы корабля заполнила кромешная тьма, в пассажирской кабине загорелся свет, включенный умной автоматикой.
Несколько несильных толчков завершили картину пристыковки шатла к внутренним конструкциям «большого» – так звездные рекруты, перешептываясь, «окрестили» носитель – большой межзвездный корабль, способный перемещать на большие расстояния людей, технику, оборудование….
«Интересно, какой он»? – думал Александр, пытаясь представить себе размеры и конструкцию космического линейного корабля. – «Наверное, не меньше того, который я грохнул о планету, когда мы с Ар"раххом и Машей были галактическими иудами». – Он едва заметно усмехнулся.
Курсанты начали оглядываться друг на друга, самые нетерпеливые щелкали металлом застежек.
– Внимание! – прохрипел динамик над головами звездных рекрутов.
«Ну, надо же»! – улыбнулся Заречнев. – «Строить сверхсложные космические линкоры могут, а отрегулировать работу его динамиков – нет»!
– Внимание! – повторил хриплый голос. – Все курсантам перейти к местам боевого дежурства! Распределение боевых постов получить у дежурного помощника капитана корабля, на выходе из «автобуса»! – «диктор» раскашлялся, потом, после паузы, вызванной, очевидно, глотком теплого питья, уже нормальным голосом продолжил:
– Экипаж звездолета «Справедливый» рад приветствовать новобранцев на своем борту! К вашим услугам – отличные каюты, солярий, гидромассажные ванны….
– Ты еще про сауну и бассейн с голыми девочками скажи! – посоветовал кто-то «диктору» уже другим голосом.
Пассажирский отсек просто грохнул от оглушительного хохота сотни луженых глоток. Сашка улыбнулся тоже, покрутил головой, выискивая Рипли. Нашел, поймал её взгляд, вопросительно поднял брови. Юлия недоуменно подала плечами, подняла руки ладонями вверх….
– Слышь, приколисты! Хорош вы..ваться! – встрял в разговор кто-то третий. – Командир узнает, она вам всем яйца поотрывает!
Новый взрыв хохота, от которого, казалось, вот-вот могут лопнуть хрупкие стены «автобуса».
– Ну, и че сидим, кого ждем? – «первому» голосу вернулась его хрипота. – Валите по каютам, пока шефиня вас всех, действительно, по боевым постам не растолкала!
Курсанты начали энергично отстегиваться, веселым ручейком потянулись к выходу из шатла.
Заречневу досталась каюта с номером 37. Точнее – не ему одному, а ему и еще трем курсантам Звездной Академии. К большому Сашкиному сожалению, двое из них были «дедами».
– Та-ак, молодежь! – знакомым протянул один из них, мельком глянув на форму Виктора. – Вы, как зеленопузая мелочь – спать будете на втором этаже!
– Андрюх! А может…. – попытался возразить Виктор – новоиспеченный приятель звездного рекрута более раннего набора.
– Нет! Не может! – отрезал сибиряк. – Нам, как «дедам», по статусу не положено лезть на второй этаж! Наши могут не понять!
Кто такие «наши», можно было и не спрашивать – рядом стоял и кивал головой еще один «старослужащий» Звездной Академии. Виктор вздохнул и полез на второй «этаж».
– А тебе, что, особое приглашение нужно? – Андрей вопросительно посмотрел на Заречнева. – Или тоже думаешь, что удастся устроиться внизу?
– Ничего я не думаю! – буркнул Сашка, опуская глаза. – Вы тут устраивайтесь, а я пока похожу, осмотрюсь!
– Ба! – хохотнул второй «дед». – Можно подумать, тебе кто-то разрешит шляться по военному кораблю!
– Оставь его! – бросил Андрей. – Это «отмороженный». Черт его знает, какие у него с Дитой отношения! Она его каждый вечер к себе тягает! Может, и разрешат! Пошли лучше спать! А то я, если честно, эту ночь почти не спал!
Александр почувствовал легкий запах перегара, исходящий от Андрея, логично предположил, что причина «неспанья» – в «отрыве», который устроили себе старослужащие Звездной Академии, но счел за благо свои выводы оставить при себе.