– Нас?
– Да, нас! Гроары – выходцы из Макроса, а Макрос был и остается центром шести обитаемых планет Арг.
– Можно, я перебью тебя! Из-за чего воевали Арг и Эрг?
– Из-за разногласий, разумеется! – вздохнула Маяла. – Исторически сложилось так, что первой планетой, заселенной людьми, был Макрос. Наша планета – ближняя к «маме», здесь самый мягкий климат, практически отсутствует космическая радиация. Здесь очень благоприятные условия для жизни….
Нашим предкам, так же, как и предкам элоев, удалось сохранить, правда – только частично, технологии, которые они вывезли с общей прародины всех людей. А говорю о Кромосе.
За тридцать тысяч лет после обретения этого мира люди смогли освоить не только Макрос, но и другие пять планет, пригодных для обитания таких, как мы с тобой. Затем настала очередь Эрг.
Многие столетия миры вокруг «внешней мамы» были чем-то вроде нашей колонии, места, где отбывают наказание преступники, одним словом – изначально планеты внешнего гиганта заселяли так называемые асоциальные элементы.
Долгое время миры Эрг управлялись либо нашими представителями, либо нашими ставленниками.
А потом…. Потом Эрг начал быстро наращивать технические знания и окреп настолько, что в один прекрасный момент отказался подчиняться законам Империи – тогда еще не Великой. Наши марионетки были либо изгнаны, либо казнены, а миры «внутренней мамы» – либо блокированы вооруженными силами наших соседей-отщепенцев, либо оккупированы.
– И чего они хотели? Ну, те, которые были с внешней планеты-гиганта?
– Они хотели возмездия! Хотели, чтобы система Торос жила не по нашим, цивилизованным законам, а по правилам, принятым в полукриминальном сообществе Эрг. Если хочешь, я когда-нибудь расскажу тебе, что это были за «правила».
– Нет уж, спасибочки! Что такое бандитский капитализм и что такое бандитский порядок, я знаю не понаслышке. Расскажи лучше, что было дальше!
– А дальше были войны. Много войн. Всякий раз, когда Арг и Эрг сближались, на наши планеты высаживались десанты хорошо подготовленных головорезов. Они захватывали целые планеты, «выжимали» из их экономики все, что можно было выжать, ставили теперь уже своих прихвостней…. Но планеты снова надолго расходились, сообщения становились редкими, либо невозможными вовсе и наши доблестные вооруженные силы изгоняли захватчиков и оккупантов.
Затем наступал период нового Великого Противостояния. И все повторялось снова. И так было много поколений подряд. Ни одна из сторон не могла одержать решительную победу в затяжной войне.
– Но как-то же все закончилось?
– Да…. Закончилось…. Хочешь знать, как Гроары стали Великими Императорами?
– А это не опасно – знать?
– Я думаю, что у тебя хватит ума сообразить, где можно рассказывать историю возвышения нашей династии, а где – лучше благоразумно промолчать.
– Думаю – хватит!
– Мой предок – тот, который стал первым Великим Императором – он был обычным военным пилотом, офицером военного корабля.
– Так уж и обычным?
– Ну, хорошо! Он был очень хорошим пилотом! Но не это главное! Важнее другое – он был наделен выдающимися аналитическими и организаторскими способностями. В те дни, когда решалась судьба наших миров, ему было около трех наших полных лет. И он уже имел небольшой опыт боевых действий с «внешними» врагами.
Однажды, в период так называемого «затишья», анализируя «шахматку» высадок вражеского десанта, он обратил внимание всего на два фактора. Первый – наши противники никогда не высаживались в одном и том же месте дважды; второе – время высадок вооруженных сил совпадало по времени чуть ли не до минут.
– И какой он сделал вывод?
– Вывод он сделал простой – чтобы победить неприятеля, нужно упредить его, нанести превентивный удар. Но сделать это нужно не у системы Арг, а у границ Эрг – ведь, по сути, уже известно время начала следующей вражеской военной компании.
– Ну, в принципе…. Логично! Если знать, что корабли врага выйдут со своей базы именно в ноль-ноль часов такого-то числа такого-то месяца…. Стало быть, весь ваш военный флот вылетел навстречу врагам?
– Нет, к сожалению! Нашему предку тогда никто не поверил. Паче того – его обвинили в предательстве и едва не казнили…. Ему чудом удалось избежать расстрела.
– А что было потом?
– Потом первого тогда еще не Великого Императора отправили в некое подобие ссылки – на дальний форпост Империи.
– Чтобы, что называется, под ногами не болтался, да?!
– Нет! Там было все серьезнее! Как впоследствии выяснилось, в правительстве Империи было очень много «купленных» министров, которые за щедрое вознаграждение «сливали» информацию обо всем, что делалось в Империи. У вас это называется другим словом – коррупция!
– Ну, не только у нас. Наверное, во всей Галактике…. И как твоему предку удалось победить военных Эрга?
– О-о! Это почти детективная история! Тот, первый Великий Император, он характером очень похож на тебя! Такой же самостоятельный, упрямый и злой!
– Я не злой! Я очень даже добрый!
– Ага! Ты это расскажешь тем парням из моей охраны, которых ты чуть не покалечил несколько дней назад! Но мы отвлеклись…. Офицер, после того как был отправлен в космическую ссылку, не внял советам своих более опытных товарищей «на время поприжать хвост». Паче того – он каким-то образом сумел убедить всех членов своей небольшой команды покинуть вверенный им пост (за это полагался расстрел) и самостоятельно двинуться к системе Арг, где, как предполагал папин предок, уже вовсю должна была идти подготовка к очередному вторжению.
– То есть он такой был один умный, а остальные генералы или адмиралы Империи не догадались нанести превентивный удар по оккупационным войскам «внешней мамы»?
– Нет, не один! Но генералы – они не сами по себе, они подчиняются политикам. А руководство Империи было насквозь коррумпированным. Одном словом, превентивный удар по «внешнему» врагу не рассматривался в принципе, как очень опасный для Арг. Приводились доводы, что если в систему Арг нагрянут враги в то время, когда её вооруженные силы будут где-то далеко, то уже все шесть планет, а не две-три станут очень легкой добычей агрессора.
А тот офицер…. Папин предок. По большому счету, ему терять было нечего. Хуже ссылки на дальнем астероиде могло быть только одно – расстрел. Причем неизвестно, что лучше. На камне, отдаленном от Арг на миллионы километров, были жуткие условия. Во-первых, космическая радиация. Астероид находился вне защитного магнитного поля Арг и все, кто находился на нем, достаточно быстро умирали…. Но это так, «цветочки». Была у этого камня еще одна особенность….
– Какая?
– Минерал, из которого он состоял, каким-то образом воздействовал на мозг человека. Офицеры, люди военные, с крепкой вроде бы психикой регулярно сходили там с ума. Все это, разумеется, знали. Словом, у пилота – будущего первого Великого Императора и его небольшой команды выбор был небогатым – остаться на астероиде и медленно умереть, либо устроить тайный рейд к Эрг и попытаться хотя бы выяснить хоть что-то о предстоящем нападении.
– Я догадываюсь, какое решение они приняли! – усмехнулся землянин.
– Да! Они бросили военный объект и тайно полетели на Эрг. А поскольку до Великого Противостояния было еще много времени, из полет продолжался достаточно долго. По времени…. Примерно два ваших года…
– Ого!
– Да! Было очень тяжело! Не хочу вдаваться в подробности, скажу одно – выжили не все.
– А что было потом?
– Это доподлинно неизвестно до сих пор. Часть информации скрыта их этических соображений, часть – из военных. Вообще из того периода жизни первого Великого Императора известно немногое.
Мы знаем только, что он и его команда добрались до Эрг в очень плачевном состоянии. Они не могли ни воевать, ни вести разведывательно-диверсионную деятельность. Все, на что хватило их сил – кое-как посадить корабль на одну их планет «внешней мамы». Как оказалось впоследствии именно это не только спасло им жизнь, но и стало началом восхождения на трон Великой Империи папиного предка. Знаешь, что они сделали? Они уничтожили остатки своего корабля, покинули место своей высадки и смогли раствориться среди местного населения. А дальше все уже шло по плану того офицера.
Они вместе со своими друзьями легализовались на этой планете, через какое-то время перебрались на столичную планету…. Будущий Великий Император и его офицеры простыми рабочими завербовались на космическую базу, на которой шла подготовка к очередному вторжению.
Не знаю точно, сколько времени они пробыли на ней, но сейчас ясно одно – это было несколько лет. За это время они полностью изучили устройство гигантского космического «барабана», узнали все его уязвимые места, выработали план, который позволил бы им уничтожить базу одним-единственным ударом…
– Типа одну ракету – в выводное охлаждение ядерного реактора?
– Нет! Такое могло прийти только в очень больную голову! Да и не было никакого такого отверстия у реактора! А, может и было, но мы об этом теперь не узнаем.
– И что сделал твой папа…. Э-э-э…. Я хотел сказать – предок твоего папы?
– Они уронили!
– Что? Рейтинги правительства? Или – что?
– Ты дурак, или только притворяешься?
– Нет, не притворяюсь!
– Тогда молчи и слушай! В «барабане» – базу так все называли из-за её сильного сходства с известным тебе военно-музыкальным инструментом, имелись двигатели так называемого уклонения.
– Уклонения?
– Да! В те времена для отражения метеоритной угрозы не принято было ставить очень мощные орудия. Во-первых, сильные вспышки вблизи Эрг могли заметить на планетах Арг и сделать соответствующие выводы…. Во-вторых, кое-кто в Мирах Эрг справедливо полагал, что любые орудия на орбитах при необходимости могу быть использованы против поверхности планеты, вокруг которой тот «барабан» вращался. В общем, против крупных и средних метеоритов боролись «дедовскими» методами – путем уклонения от них.
– Так много было космических камней?
– Да, разумеется! И сейчас тоже – много! Эрг – внешняя планета, и её «дочки» подвергаются метеоритным атакам намного чаще, чем миры Арг…. Это – аксиома! Для уклонения от опасных камней в «барабанную» базу Арг установили очень мощный двигатель, который мог при необходимости мог быстро сдвинуть массивное и объемное космическое сооружение в нужную сторону орбиты.
– А улететь при помощи этих двигателей «барабан» не мог?
– Нет, не мог! Надежность двигателей, запас топлива…. Мне нужно тебе объяснять, что это такое?
– Нет, не нужно! Продолжай!
– Словом, когда Великий Император все разузнал, он предложил «уронить» «барабан» на планету, как только в нем соберутся все силы вторжения.
– И уронил?
– Да! Как ни парадоксально, но его план и план его офицеров полностью удался! Едва ли не в последний перед отбытием час, когда все корабли и вся военная техника были сконцентрированы в одном месте, и никто из наших тогдашних противников не ожидал нападения, офицер через своего человека, внедренного в систему управления двигателями уклонения, дал очень мощный и продолжительный импульс, противоположный траектории «барабана». После этого моторы уклонения и топливная система как бы случайно вышли из строя из-за перегрузки…. База начала падать на планету.
В начавшейся панике папин предок и его товарищи сумели покинуть космический «барабан». Если мне не изменяет память – на каком-то спасательном боте. Все выглядело так, что они просто спасались – вместе со всеми. Хотя спаслись очень немногие…
– И куда рухнула база?
– База, если мне не изменяет память, упала в океан. Вместе с ней погибли не только вооруженные силы армии вторжения, но и элита вооруженных сил системы Эрг – они все в момент крушения находились в базе.
– А Император? Я имею в виду императора системы Эрг!
– Он тоже погиб! Я же говорю – погибли все!
– А что было потом?
– Потом? – задумчиво повторила Маяла, направляя флаер вниз, к поверхности плато, открывшегося взору Сашки и принцессы. – Много чего было потом. В двух словах не расскажешь…. И трех – тоже! Я вижу, что тебя очень заинтересовала эта история.
– Да, это так!
– Я дорасскажу её тебе в другой раз, хорошо?! А то сейчас начнется очень сложный участок полета и мне очень не хотелось бы потерять концентрацию!
Глава 10.
Принцесса и её секьюрити
…Длинная тень узким серым плащом накрыла собой Плато Марога. Живым остроносым покрывалом она мчалась впереди флаера, молниеносно повторяя все, даже самые мельчайшие изгибы поверхности оранжево-желтого каменистого грунта. Тень, словно соперничая с быстрой машиной в скорости, то ускорялась, вытягивалась вперед, то наоборот, снижала скорость, приближалась к машинке, забираясь при этом почти под самое брюхо остроносого воздушного аппарата.
– Мы с папой называем такой полет скользящим! – весело сказала Маяла, мельком глянув на напряженную фигуру «второгодника». – Машина летит над поверхностью на высоте не более одного-двух метров.
– А это не опасно? – тревога слышалась в голосе «отмороженного».
– Нет, не опасно! – отозвалась девушка. – Здесь, на плато, нет камней или складок высотой более половинки метра. Соответственно, нет и риска случайно напороться на что-то!
– А живые существа высотой больше одного метра есть?
– Животные – есть! – ответила принцесса. – Но домашнюю скотину и людей хорошо видно издалека! Так что мы всегда успеем приподнять флаер!
– А зачем?
– Что – зачем?
– Зачем ты летишь на такой большой скорости на столь малой высоте? Мы, что, на войне?
– А при чем здесь война?
– У нас, на Земле, во время Второй Мировой войны так низко летали только штурмовики! А полет назывался – бреющий!
– Ах, вон оно что! У нас тоже, этот способ передвижения по воздуху, в максимальной близости к поверхности придумали военные летчики! Даже техника пилотирования особая была разработана именно для таких видов воздушного нападения….
– А мы почему так летим? – голос Александра выдавал его все возрастающее беспокойство. – К кому подкрадываемся мы?
– К Магаолле, естественно! – спокойно ответила Маяла. – Или ты хочешь, чтобы нас сбили на подлете?
– Как – сбили?
– Случайно, разумеется! – тон принцессы Великой Империи был по-прежнему серьезным и спокойным. – Я говорила тебе – я давно уже никому не доверяю! Никому и ни при каких обстоятельствах! Наш скользящий полет – это обычная превентивная мера против возможных неприятностей! Только и всего!
– Ничего себе! Превентивная! – проворчал Сашка. – Да такой полет, он сам по себе – неприятность и опасность! Того и гляди, в землю носом…
– Не скажи! – ответила девушка. – Машинка у нас – умненькая, она ни за что не заденет за поверхность, даже если я совсем брошу управление!
– Что-то типа автопилота, да?
– Не совсем…. Интегрированный искусственный интеллект, точнее – его малая часть, контролирует все параметры полета, а не только расстояние между поверхностью и нижней частью нашего флаера!
– Понятно…. Долго еще нам так «скользить»?
– Нет! Думаю, минут через десять будем на месте! Да и Торос вот-вот зайдет, а полеты в сумерках над плато – удовольствие ниже среднего!
– Что, бортовая ЭВМ не справится?
– Искусственный разум-то как раз справится. Не справлюсь я!
– Не понял…
– Я отключила все «разумные» приборы давно – как только мы покинули Магаоллу!
– А причина?
– Любой прибор, в зависимости от того, что его используем, может быть как помощником, так и предателем.
– Предателем?
– Именно! Если кто-то очень умный и ушлый покопается в его настройках, искусственный интеллект флаера будет передавать туда, куда нужно, все, что происходит на его борту, где он находится, с какой скоростью и куда движется…. А мы даже не узнаем об этом!
– То есть…. Наш персональный шпион всегда с нами? Типа того, да?
– Да! Но если вовремя вспоминать о том, что приборы на флаере – не только друзья, но и враги, и вовремя их изолировать полностью, либо как сейчас – частично, кое-каких неприятностей можно избежать!