– Что это?
– Это – Жезл Правителя! Помнишь, у него такая штуковина была? Он еще все время носил её с собой?
– Конечно, помню! Но тебе-то он зачем?
– Без этого жезла нам не проникнуть в корабль змеелюдей и не инициировать его информаторий, Шц. Во всяком случае, я так думаю.
– Понято…. А в чем проблема-то? Почему ты его все время рисуешь? Что-то не так? Что?
– Ты понимаешь…. Я же видел его только глазами Ташши. А у неё…. Ну, да, ты же, наверное, не знаешь….. У неё, как и у всех людей-змей, зрение черно-белое. Они не знают, что такое цвет! Да и размер этого жезла, сама понимаешь, я тоже точно узнать не могу…
– А зачем тебе цвет жезла?
– Цвет мог бы рассказать, из какого материала жезл, или его части сделаны. Например, вот эта часть – она из золота или из свинца? Я, например, определить не могу!
– Она – из золота!
– Почему ты так уверена?
– Ну, ты и олух же, Саша! Извилинами пошевели!
– Пробовал уже… Не шевелятся!
– Тогда скажу! – рассмеялась Маяла. – Я-то этот жезл видела своими глазами!
– А-а-а…
– Вот тебе и а-а-а…. И закрой рот! Ты забыл? Я была на Шаа вместе с тобой! И я все видела обычными человеческими глазами! Ты, что, раньше не мог спросить меня?
– Да как-то….
– Вот-вот….. И я о том же…. Мозги не работают, да?
– Ну, в общем….
– Ладно, проехали! Видимо, твоя храбрость иногда заменяет тебе вдумчивость. Зачем думать, когда можно по мордам – раз-два и готово!
– Это ты про твоих бультерьеров?
– И про них – тоже!
– Но они же….
– Все равно! Дипломатичнее надо быть! Пора уже! Тебе, кстати, сколько лет?
– Да черт его знает. Ну, наверное, наших лет тридцать уже! А тебе?
– Мне…. Тоже около того!
– То есть мы примерно ровесники?
– Ну, наверное! А почему ты спрашиваешь? Я выгляжу старой?
– Нет, как раз наоборот! Ты выглядишь намного моложе меня! Вот я и подумал….
– А не надо думать! Женщине и девушке столько лет, на сколько она выглядит! Хотя…. Впрочем, это тема – не для сегодняшнего разговора! Показывай свои картинки дальше! Это вот что?
– Да вот….. Пытаюсь по памяти восстановить расположение помещений и переходов внутри Замка Правителя!
– В гости собрался, что ли?
– Ну, можно сказать, и так!
– А цель?
– Без Жезла нам на полюсе делать нечего. Изготовить точную копию, как мне думается, вряд ли получится! В одном из разговоров Шц упоминал, что Жезлов раньше было много. Я подумал, что в Замке, возможно, есть и другие подобные предметы.
– И ты хочешь их найти?
– Да, очень! – Сашка даже улыбнулся.
– Но ты не знаешь, как может выглядеть «настоящий» Жезл?
– Ты очень сообразительна, принцесса!
– И ты хотел бы, чтобы я тебе помогла в этом?
– Не знаю…. До сегодняшнего вечера я даже не думал, что ты можешь чем-то помочь. Ну, извини…. Как есть – так и сказал!
– Понятно…. Я думаю, что смогу узнать настоящий жезл!
– Ты, что, тоже собралась в Замок? – брови Заречнева быстро поползли вверх.
– Да! И не смотри на меня так!
– Но…. Такая миссия – она же очень опасная! Ты пойми – это не увеселительная прогулка, это настоящая разведывательно-диверсионная операция! Наверняка и стрельба будет, и рукопашка…. Я не могу так рисковать тобой! Я думаю, тебе лучше туда не ходить!
– А тебе, значит, туда ходит надо?
– Ну…. Да! Я же – солдат! И убивать – это мое ремесло! А ты – принцесса! Твой «хлеб» – управлять Империей и радовать нас фактом своего присутствия!
– Вот и папа говорит примерно так же… Знаешь…. А покажи мне еще раз свои рисунки схемы переходов!
– Смотри!
– Угу…. Так…. Вот здесь коридор у тебя нарисован неправильно!
– Возможно…. Мы же с Ташшей были в нем всего один раз!
– Зато нас с Сашкой по нему водили раз тридцать, туда и обратно!
– А знаешь…. Ты могла бы на память нарисовать расположение тех переходов, в которых ты побывала за время плена, на Шаа?
– Зачем?
– Как – зачем? Если лезть в пасть льва, ото лучше заранее знать, где у него – желудок, а где – слепая кишка!
– Какая – какая кишка? Ты, что, сбрендил? У твоей требухи, что, есть глаза?
– Нет! Но, видимо, наша анатомия все отличается от вашей. Слепой кишкой у нас называют аппендикс. Он тут, справа…. – Сашка ребром ладони, на самом себе показал – где именно. – Разве у вас в организме нет такого «слепого» отростка?
– Да нет же! – с жаром сказала девушка. – Неужели непонятно?
– Теперь – понятно! И не злись! Когда ты злишься, ты становишься некрасивой….
– Что-о-о?
– Я пошутил! – Александр слишком поздно сообразил, что опять ляпнул лишнего. – Про слепую кишку я говорил, имея в виду, что в Замке могут быть переходы, которые никуда не ведут! И по-хорошему лучше бы заранее знать, где такие переходы! Чтобы не угодить в них!
– Мне не очень понятна логика твоих рассуждений….. Ну да ладно! Я вспомню и обязательно нарисую тебе все коридоры, в которых мне довелось побывать за время плена на планете змеелюдей! Но…. Но с одним условием – в эти самые коридоры вы возьмете и меня!
– Не я принимаю решение! В Замок Правителя пойдет те, кому прикажут бессмертные! – попытался «отвертеться» от очень болезненного для него решения «второгодник».
– Я это знаю! – холодно парировала Маяла. – И поверь – я могу добиться, чтобы меня включили в состав группы, которая ведет подготовку к миссии на Шаа!
– Хм…. – замялся Сашка.
– Что? Ты будешь категорически против, да?
– Нет, не только это. Понимаешь….. У меня сложилось стойкое впечатление, что никакой группы нет, и никто на самом деле с миссией на Шаа не готовится!
– Странно….. Мне казалось, что ситуация складывается с точностью до наоборот!
– Возможно, я не прав, а ты – права! Но я думаю, что если увязать сильное стремление Диты избавиться от меня с отсутствием разведгруппы и более-менее реального плана «визита» на Шаа, бессмертные все же решили пока воздержаться от активных действий в отношении планеты змеелюдей.
– Что значит – пока?
– Не знаю…. «Пока» для бессмертных – это может быть и десять лет, и сто, и тысяча. Для них время, в отличие от нас с тобой, почти не имеет значения.
– И что предлагаешь ты?
– Ну….. Коль ты так рьяно настроена….. Давай готовится к миссии параллельно!
– Это – как?
– Будем готовить свой план «визита» в Замок Правителя, но распространяться о нём не будем!
– Ты думаешь – это правильно?
– Не знаю! Может быть…. По крайней мере, у нас тоже есть козыри. Мы в отличие от них, мы в Замке бывали и к тому же точно знаем, что именно нам нужно искать!
– Жалко, не знаем где….. – Тихонько ответила ему Маяла. Сашка опустил голову и ничего не ответил.
Глава 11.
Но сначала – одна маленькая война!
– Ты уверен, что вас должно быть только двое? – Дита выдержала паузу, проницательно глянула на Заречнева, перевела свой испытующий взгляд на Маялу.
– Да, уверен! – твердо ответил Александр. – Вообще-то, в Замок Правителя я пойду один, а Маяла только доставит меня к месту операции!
– К Замку тебя может доставить кто угодно! Хоть я, например! Или – Демьян! – бессмертная качнула головой в сторону Паршина. – Почему разведфлаером должна управлять именно она?
– Я вам никому больше не доверяю! – спокойно, с расстановкой пауз после каждого слова произнес «второгодник». – Так, как доверял раньше! Поэтому я принял предложение Маялы помочь мне в этой миссии.
– Значит, ты по-прежнему утверждаешь, что в состоянии выполнить поставленную задачу в одиночку, так?
– Нет, не так! Я не говорил того, что ты сейчас произнесла! Я сказал только, что не нужно лезть толпой в хорошо защищенную крепость, если все можно сделать тихо-мирно, без лишнего шума! И сказал, что смогу справиться с этой задачей!
– И вас с принцессой есть план, так?
– Да, план есть!
– И расскажешь – какой?
– Разумеется…. Суть нашего с Маялой предложения такова. Наша цель – это не тотальный обыск огромного серого здания, известного местному населению как Замок Правителя Шаа; наша цель – вполне конкретный предмет, из благородных металлов, который может находиться в этой крепости, и я у верен, что обязательно в нем находится. Более того, я убежден, что найти его не составит никакого труда!
– Раньше ты был иного мнения, прямо противоположного! – напомнил ему Дягилев, исподлобья остро стрельнув глазами в его сторону.
– Да, я тоже хорошо это помню! – зыркнул глазами в сторону старшего офицера Заречнев. – Однако мы с Маялой сложили имеющуюся у нас информацию, проанализировали её и пришли к общему мнению, что искать нужно не Жезл Правителя, а его самого!
– И почему?
– Жезл – неотъемлемый атрибут его власти. Он практически всегда – при нем! Жезлов, как таковых, может быть несколько. Наверняка они хранятся в каком-то месте, нам неизвестном. Ранее я предполагал, что нам нужно это место найти! Однако теперь….. Мое мнение изменилось! Я думаю, что искать нужно не место, где могут храниться Жезлы! Нужно найти Правителя и просто похитить у него атрибут его власти. В крайнем случае – отнять силой! И все!
– Всё? Ты говоришь – это все?! А если тебя обнаружат, схватят и ты не успеешь добраться до точки вне Замка, из которой тебя мы могли бы эвакуировать?
– Вы?? Вы бы, могли бы…. А могли и не эвакуировать…. А ты, Евгений, зубами лучше не скрипи и глазами меня не жги! А то….
– Что – а то? Думаешь, надерешь мне задницу?
– А то могу передумать лезть в пасть к змее, и тогда в её нутро полезешь именно ты! Не обладая при этом той информацией, которой обладаю я и Маяла!
– Ну, ничё ты забарзел, в натуре, баран! – из Дягилева вдруг «поперло» его бандитское прошлое. – С чего это я-то полезу, а?
– А больше некому! – ответила за «отмороженного» принцесса Великой Империи. – Операция – сверхсекретная! Если в Замок не полетим мы с Сашей, в него полезете ты и Демьян! Или ты думаешь, что кто-то из бессмертных согласиться облегчить твою участь и рискнет свое головой?
– Хватит! – сипловато пробасил Паршин, смачно хлопая тяжелой ладонью по столешнице. – Хватит сводить счеты! Мне это все уже остопиздело! То, что у вас есть какой-то план – это хорошо! Но то, что вы на этом решили кое-кого из нас унизить – не есть здорово! Жизнь-то – она в форме чемодана, как говориться, не ровен час – приткнетесь! Поэтому можете строить из себя крутых и умных скока угодно, но помните – если что, выручать вас все равно некому, кроме нас! И если надо….. И если надо, то в пасть, как вы говорите, змее, полезем и мы с Женькой, и Дита, и даже Стант! Как бывало не раз и, наверное, еще не раз будет! Поэтому – еще раз: давайте без оскорблений и упреков! Лучше – коротко, и по делу! Что там у вас, рассказывайте!
– У нас – предложение! – сказал Сашка. – Используя схему коридоров, которую мы с Маялой составили, незаметно проникнуть в Замок, найти Правителя, лишить его Жезла и потом уже – на Полюс Шаа.
– Это мы уже поняли! Ладно….. Проникли, нашли, обыскали – отобрали – обобрали…. Лазутчика – обнаружили! Дальше – что? Конец миссии? Провал?
– Нет! У нас есть резервный вариант!
– Какой?
– Вот этот! – Александр повернулся к девушке, та передала ему предмет, внешне похожий на рукоять от переносного сверлильного станка. Другими словами – дрели.
– Что это?
– Это – блиц-метеозонд! – Сашка большим пальцем руки нажал на скрытую кнопку, в ручке что-то хлопнуло и из его кулака мгновенно вырос полупрозрачный «арбуз» диаметром около одного метра. Александр разомкнул пальцы, шар быстро устремился к потолку.
– И как он поможет тебе покинуть Замок? Ты улетишь на нем? Как Мюнхгаузен на ядре, да? – окружающие заулыбались удачной шутке первого пилота Звездной Академии.
– Меня этому пузырю не поднять! Но на шаре, действительно, кое-что улетит! – тон Заречнева оставался серьезным. – Однако это буду не я, это будет то, что мы ищем – жезл! Вот сюда, в низ рукояти, мы инсталлируем небольшой, но мощный зажим, и если появится угроза моего задержания, я прикреплю Жезл к зонду, он улетит вверх и операция, таким образом, все равно будет выполнена! Зонд в принципе, легко обнаруживается даже в облаках, так как постоянно испускает радиосигналы….
– Только без патетики, хорошо! Тебя все равно будем потом вытаскивать любыми средствами – мыслимыми и немыслимыми! Вон, посмотри, как она на нас смотрит! Думаешь, они с папой оставят нас в покое, пока ты будешь томиться в плену у змеелюдей? Я что-то сомневаюсь! Все снова заулыбались.
– Но мысль – дельная! Разделить исполнителя и цель – это очень умно! Кто предложил? Сам дотумкался?
– Нет, идею с метеозондом подсказала Маяла!
– Молодец! Хорошо, что хоть не врешь! Ладно, пойдем дальше! Как Вы планировали проникнуть в Замок? Снизу, сверху?
– Маяла рассказала мне, как вы её вырвали из плена…
– Ну, кто бы в этом сомневался…. – пробурчал Демьян. Все засмеялись уже открыто.
– Я предлагаю использовать тот же путь!
– То есть сверху?
– Да!
– Но почему? Он же засвечен! Не мне тебе объяснять, чем это может грозить! Одна противопехотная мина в нужном месте и все, конец твой миссии!
– Согласен! И насчет мины – тоже! Но…. Но есть одно «но».
– Какое?
– Когда мы с Правителем покидали Замок, он приказал замуровать, заложить камнями переход, который ведет; вел в апартаменты пленников. И не открывать их до его особого распоряжения. С учетом того, что на Шаа, возможно, никто ничего не знает о смерти Правителя, а «доброжелателей» у пленников было много, я допускаю даже мысль, что стена все еще на том месте, где её соорудили!
– Хм-м…. – пожевал губы могучий землянин. – Действительно, мы вытащили Маялу и Сашку без единого выстрела и без трупов вообще. И даже нас не видел никто, кажется. Может быть, допускаю, что причина – именно в той стене, о которой ты упомянул. Но чтобы она оставалась целой до сих пор? Слабо в это верится! Слабо!
– Но даже если это и так, высадка в верхней точке Замке более безопасна, чем в нижней, или где-то в середине! Ты вспомни, какие там стены!
– Все относительно! – философски заметил Паршин. – Но в целом идея идти туда одному, а не ломится толпой человек в шесть, мне тоже представляется более перспективной! Одному можно, если чё, даже в нишу куда-нибудь спрятаться! А вшестером…. Я так думаю – пусть сначала попробует один! А лично в него верю! Пока что ему невероятно везло! Может, это какая-то божья отметина, может – что-то еще! Я предлагаю поддержать его предложение! С одной поправкой!
– Какой?
– В крепость доставлю тебя я!
– Но…
– И никаких «но»! Хочешь откровенность – за откровенность?
– Валяй!
– Если дочь Императора случайно погибнет, сама, не по нашей вине, нам, Звездной Академии, все равно отсюда придется убраться! С этим, надеюсь, ты согласен?
– Ну, в общем…. Да!
– Тогда выбрось из головы эту идею – брать на серьезное боевое задание малообученного новичка! (Маяла вспыхнула румянцем). Разведывательный флаер пилотировать буду я! А тебе, красавица! – тон Демьяна стал чуть-чуть мягче. – Я скажу так: мы на Кромосе своими головами рисковали, защищая тебя и твоего сына не для того, чтобы ты по собственной дури потеряла свою в ситуации, где тебе присутствовать вовсе не обязательно! И поверь – ему там будет намного легче, если он будет знать, что ты в безопасности!
Принцесса вопросительно посмотрела на Сашку. Тот вздохнул и головой все-таки кивнул.
– А у меня тоже есть предложение! – голос Станта заставил всех повернуться к бессмертному, сидевшему в своем углу настолько тихо и незаметно, что о нем все забыли.
– Говори! – разрешила Дита.
– Я предлагаю вариант с метеозондом сделать не резервным, а основным!
– Как? Поясни – почему?