«Странная команда»! – подумал Сашка. – «Дита не стала дожидаться времени, когда закончиться действие электрошока! Но – почему? Что-то скрывает? Но – что? Неужели есть какие-то побочные эффекты? Или просто время «местной анестезии» намного больше, чем говорила о нем она? Тогда кое-кого из тех, кого подстрелят, ждет сюрприз! Но вот вопрос – какой?
Сашка попробовал сунуться с этим вопросом сначала к Маяле, но та только недоуменно пожала плечами. Вот если бы он спросил что-то про флаеры, или самолеты…. А самострелы? Нет, она ничего не знает о них!
К Рипли Александр с вопросами обращаться не стал по другой уже причине….
…Нагрузку Чемерская своим начала снижать за пять дней до «часа икс». Вначале из тренировочного «рациона» новобранцев исчезли изнуряющие кроссы, потому снизилась «силовая» составляющая…. И только стрельбы и работы с военной техникой было по-прежнему много.
Заречневу было интересно наблюдать, как менялось в лучшую сторону физическое состояние, а вслед за ним – настроение подчиненных Рипли.
Первые два дня из оставшихся пяти люди просто приходили в норму. Но уже на третий день Сашка почувствовал, как Виктор, Злата, Вика, Маяла и он сам начали преображаться – прежде всего физически. Ощущения не поддавались описанию словами.
Сначала исчез из ног «свинец», их наполнявший. Утренняя пробежка из обязательной и тяжелой процедуры превратилась в приятное удовольствие. Традиционное последующее плавание – в столь же приятное купание. Походка у всех стала легкой и быстрой.
Затем куда-то «испарилась» невидимая, но весьма тяжелая «плита», давившая на плечи курсантов. У новобранцев не просто изменился тонус мышц тела, у них изменилась осанка. Она стала по-настоящему военной – с прямой спиной, с движениями, налитыми силой. Маяла то и дело ловила на себе удивленные взгляды «бультерьеров», отлично понимающих, что означают сие изменения в теле той, кого они охраняют.
Она становилась такой же, как и они – элита вооруженных сил Великой Империи.
И последнее, что поразило Александра больше всего – его собственная трансформация. Он почему-то был уверен, что его личный восстановительный период завершен и теперь он готов «на все сто». Но оказалось, что его «сто» это вовсе не та величина, к которой можно было бы стремиться как некоей конечной цели.
Что у него, оказывается, существует такое состояние организма, при котором его собственное тело приобретает совершенно новые для него возможности…. Он даже ходил так, словно кто-то всемогущий вставил ему в пятки невидимые, но мощные пружины.
«Ай да Рипли! Ай да молодец»! – не переставал мысленно восхищаться командиром своего отделения Заречнев, уютно устроившись под одеялом в свой комнате. – «Гоняла нас, как Сидор – своих коз, но рассчитала все точно! Да мы всех просто поревем»!
– Ага! Порвете! – очень неожиданно и очень ехидно напомнила о себе из глубины его души женщина-змея. – Если вас ненароком сразу несколько групп не обнаружат!
– Ну, ты просто молодец! Умеешь, надо признать, «поднять» настроение! Что значит – несколько групп? – поинтересовался он у своего симбиота, слегка «поостыв».
– А то и значит! – ответила Ташша. – Ты не думал, что может так получиться, что вам всем лучше всего будет на время затаиться, спрятаться?
– Нет, если честно…
– Вот и я о том же…. А ты помнишь, как мы с тобой проникли в Замок Правителя, надев на себя чужую личину? И что стало с теми Ведуньями, кто не догадался скрыть свой истинный облик?
– То есть ты предлагаешь…
– Нет! Предлагать будешь ты! И думать – тоже ты! Я просто помогаю тебе слегка опуститься с небес на землю; избавляю тебя от излишнего, как мне кажется, ощущения собственной крутизны!
– Зачем?
– Чтобы ты хотя бы иногда вспоминал, что ты – не твой любимый киношный герой Чак Норрис, который одной левой может уложить два десятка врагов, а реальный Заречнев, которому будут противостоять не менее реальные противники, вооруженные кстати. И если их будет слишком много, ты даже убежать от них не сможешь, между прочим, не то чтобы победить….
– Хорошо! С небес на землю я опустился! Дальше – что?
– А дальше – изволь думать собственной головой! Или она у тебя только для того, чтобы в неё есть?
Сашка улыбнулся анекдоту, «вытащенному» из его памяти симбиотом, утвердительно кивнул головой. Действительно, иногда хороший «пинок» из собственной души может быть только на пользу.
Действительно, что делать группе Рипли после того, как она проникнет за стены разрушенного города? И вообще – есть ли они, эти стены?
Спина Александра неожиданно для него покрылась липким потом, в лицо ударила кровь. «Господи! Какой же я дурак! – мысленно укорил себя «второгодник». – За две недели с того момента, когда мы узнали, что будет «маленькая война», я даже не удосужился узнать, что это за место – старый город! Как он выглядит, расположение улиц, что из строений сохранилось? Есть ли «зеленка», в каких именно местах она расположена? И вообще – разве можно эффективно воевать в незнакомой местности? Это выживать можно где угодно. Но вот чтобы победить….
Ну, ладно! Хватит самокритики! Думаю, время для самобичевания еще будет! Особенно, если эта микро-миссия успехом не увенчается! Что вполне возможно, из-за крайней скудости предварительной информации! Как же так?! Схему коридоров Замка Правителя мы с Маялой нарисовать догадались, а достать план «площадки» будущего боя – нет? Ладно – Маяла…. Она все ж принцесса, ей таких тонкостей можно и не знать! Но я-то, я-то…. Правильно сказала Ташша…. Мне голова дана только для того, чтобы в неё есть!
Но что делать? Время, собственно, еще есть. Для чего? Для того чтобы каким-то образом добыть карту или схему брошенного города.
А почему именно карта? Подошла бы и фотография. Спутниковая, например! Но где её взять? Надо посоветоваться с Маялой»! – окрыленный, как ему казалось, верным «промежуточным» решением, Заречнев встал, быстро оделся и направился в комнату Рипли, где, по его мнению, должна была быть принцесса.
Он не ошибся – Маяла, действительно, была в «своей» комнате. Однако внутрь его не пустили.
– Её Высочество отдыхает! – веско сказал секьюрити, рукой загородив коридор, в начале которого находилась комната Чемерской.
– Мне надо! По делу! – выдохнул Александр, пытаясь сдвинуть с места неуступчивого «бультерьера».
– Пшел вон! – спокойно ответил ему спецназовец. Сашка даже не обиделся, но удивился, причем сильно. Он поднял глаза на лицо воина. Этот парень не был ему знаком. Землянин неожиданно вспомнил, что недавно Маяла посетовала, что папа вот-вот сменит её охрану. В чем причина её неудовольствия от замены отделения её личной охраны, Сашка тогда уточнять не стал…. Как видно, зря. По крайней мере, он сейчас не пребывал бы в растерянном недоумении от размышления над вопросом: что делать?
Очевидно, выходов было всего два. Первый – надрать черномундирному задницу и все-таки добиться аудиенции у принцессы Великой Империи, и второй – ждать утра.
«Заварушка только навредит»! – лихорадочно соображал Заречнев. – К тому же точно неизвестно, сколько их всего там, за стеной! Да и у Диты сразу возникнут вопросы – что за такая срочная надобность заставила меня пробиваться к Маяле посреди ночи»!
– Извиняюсь! – примирительно сказал Александр. – Я как-то совершенно потерялся во времени!
– Быстрее!
– Что?
– Быстрее уходи! – посоветовал ему солдат. – А то получишь хороших пенделей!
Александру неожиданно очень сильно захотелось подраться с этим наглым и глупым солдатом. Преподать ему урок. Чтобы тот впредь, прежде чем оскорблять незнакомца, сначала задал себе вопрос: а чем это может для меня обернуться?
«А вдруг это происки «товарища Диты»? – неприятное предположение обожгло его сознание. – Вдруг она только и ждет момента, ищет причину, чтобы отстранить меня от миссии на Шаа? Не-ет…. Если это провокация, то я на неё не поддамся»! – твердо решил Заречнев. Он повернулся спиной к секьюрити и тихо ступая, не спеша выбрался из казармы.
Он поднял голову, по привычке ища уже знакомые созвездия. Однако звезд на небе Макроса не было. Почти половину неба занимала огромная глыба Арг; она накатывалась на небо с запада, и Сашка уже знал – темный шар «мамы», располосованный могучими молниями, хорошо видимыми даже с Макроса, исчезнет только утру.
«А это значит, – машинально отметил землянин, – что ближайшие ночи будут очень темными. Как у нас, в августе, на Земле. На Земле….
Где никто и никогда не узнает, что есть такая военная структура, именуемая Звездной Академией, где твоих сыновей и дочерей, Земля, тайно похищенных, якобы для твоей защиты, заставляют участвовать во всевозможных галактических войнах и даже вот таких, «игрушечных». Где все по-настоящему и даже ночь….. – неожиданно сбился со своей же мысли Александр. – Ночь…. Ночь…. Почему мне не дает покоя это слово? Словно я чувствую в нем какую-то скрытую угрозу. Но – какую»? Заречнев задумался, не разбирая дороги, побрел в сторону своей казармы.
Неожиданно под его ногой что-то громко хрустнуло – Сашка в темноте нечаянно наступил на пустую пластиковую бутылку.
– Стой! Кто там! – кто-то громко спросило его по-русски из темноты.
– Да свои…. Свои! – вяло отозвался Александр, не прекращая движения.
– Свои дома сидят, а не шастают где попало по ночам! – пожурил его все тот же голос. – Что, не спиться?
– Есть такое! – не стал отрицать очевидное «второгодник». – А ты что, тоже бессонницей мучаешься?
– Нет! Я вроде как на посту!
– Что значит – вроде как?
– Ну, так…. По просьбе…. Кое по чьей просьбе осуществляю скрытое патрулирование!
– Дита приказала?
– Нет! Не она!
– А кто?
– Конь в пальто! – неожиданно рассердился неизвестный звездный рекрут. – Иди, куда шел, и не задавай ненужных вопросов! Дольше проживешь! Уяснил?
– Уяснил! – не стал «нагнетать» Александр. – Чё злиться-то? Так и сказал бы, что старшие приказали!
– А если знаешь, то чё спрашиваешь? Думаешь, тебе тоже нальют?
– Да ничё я не думаю! – ответил Сашка и побрел дальше.
«Хорошо, что оружия у него не было»! – думал он. – А то такой с дури и пальнуть может! Оружия…. Пальнуть…. Хм…. А если послезавтра «маленькая война» не закончиться с заходом Тороса, а затянется до глубокой ночи? И вообще – кто сказал, что «битва в разрушенном граде» ограничена во времени? Кто?
Дита? Нет, она этого не говорила. Причем, может быть – неспроста. И не в ней вовсе дело. Готовиться нужно как к настоящей военной операции с неизвестной продолжительностью. Готовиться тщательно и серьезно»!
Окрыленный неожиданными догадками, Сашка долго не ворочался в своей кровати. Уснул он только под утро.
На рассвете его разбудила Рипли.
– Мне говорили, что вчера какой-то курсант рвался ко мне в комнату! – игриво сказала ему Маяла во время утренней пробежки. – Ты случайно, не знаешь, кто это мог быть?
– Случайно – знаю! – серьезно ответил Сашка. – Я это был! Я!
– Что-то случилось? – у принцессы мгновенно изменилось настроение.
– Нет! Но – может!
– Что именно?
– Давай об этом позже поговорим, без свидетелей!
– Когда – позже?
– Когда полетим кататься на флаере! У нас есть такая возможность?
– Есть, но….
– Что – но?
– Папа поменял мне охрану! Эти теперь вообще за мной следят круглые сутки!
– Что, даже в туалет с тобой ходят?
– Тебе смешно?! Ходят!
– Это так? – Сашка даже сбился с ритма.
– В новой команде – две женщины! По крайней мере, одна из них – всегда со мной! Даже спит на соседней кровати!
– Вот черт! Да-а! Крут твой папаша! Видно, всерьез вознамерился выдать тебя замуж за…
– Потом поговорим! – оборвала его Маяла, заметив, что двое «бультерьеров» бегут очень близко к ней, практически рядом. Сашка оглянулся, кивнул и ускорил шаг. Остаться вдвоем у них получилось только после обеда.
Александра, совершенно не выспавшегося, вдруг неудержимо потянуло в сон, и он, сообразив, что полчаса хорошего отдыха ему не повредят, завалился лицом на скрещенные руки прямо в столовой, не выйдя даже из-за обеденного стола и презрев удивленные взгляды звездных рекрутов и недоумевающее-возмущенный – Чемерской. Однако Рипли, очевидно, решила, что несколько минут сна «отмороженного» не нанесут большого вреда ни её личному авторитету, ни дисциплине Звездной Академии в целом и будить его не стала. «Дрых» Заречнев в столовой минут тридцать, не меньше.
Его «сонную вольность» видели практически все курсанты, а не только новобранцы, но подойти и толкнуть его в бок не посмел никто. Разбудила «второгодника» Маяла.
– Ты хотел со мной о чем-то поговорить? – шепотом спросила она у Сашки, наклонившись к его самому уху. Завиток волос принцессы отделился от её прически и коснулся его шеи. Заречнев проснулся.
– Да, хотел! – хрипловато ответил он, поднимая голову и осматриваясь. – А где твои секьюрити?
– Я уговорила их дать мне полчаса свободного времени! Мы можем поговорить!
– Только не здесь! Давай лучше выйдем отсюда!
– А еще лучше – улетим! – весело сказала девушка, увлекая за собой Александра.
– Итак?? – спросила она, надев шлем и подняв воздух свой флаер. – Какой такой сверхважный и сверхсекретный вопрос ты хотел со мной обсудить? Да еще – глубокой ночью?
– Вопросов три! – выпалил Сашка. Первый – такой: ты сможешь достать спутниковый снимок города, в котором завтра начнется «игрушечная война»?
– Снимок? – весело переспросила Маяла. – Разумеется, могу! Паче того – у меня уже имеется снимок какого-то города, разрушенного землетрясением!
– И давно?
– Я его запросила сразу, как только услышала о «маленькой войне»! Я же знаю, что ты – воин опытный и обязательно постараешься узнать, как устроена местность, где будут проходить военный игры.
– Кхм…. Мне бы твою уверенность… – Сашка искренне порадовался, что в данный момент у него на голове шлем и Маяла не видит, как густо он покраснел. – Ты можешь показать его мне?
– Смотри! – сказала Маяла. – Она выгнулась, откуда-то из-за своего кресла достала командирский тактический планшет, передала его землянину. Заречнев стянул с головы шлем, быстрыми и легкими касаниями пальцев вывел на прозрачный сенсорный экран нужное изображение.
– А масштаб? – спросил он, внимательно рассматривая серо-белый снимок и тщательно запоминая все детали изображения.
– Прости, я забыла тебе сказать! Поперечник города – примерно пятнадцать километров!
– Ого! – искренне удивился Сашка. – А почему город такой круглый?
– Это из-за стен! – пояснила принцесса. – Здесь их почти не видно, но они есть!
– Стены? Какие такие стены?
– Крепостные, разумеется! Город, как ты помнишь, располагается недалеко от Магаоллы, то есть на том же плоскогорье, что и ваша база. На Макросе, во времена, предшествующие появлению Великой Империи, было много «вольных людей» – разбойников, бандитов, воров и прочей человеческой «шелухи». Большая часть социумов, исповедующих преступную идеологию, жила почему-то в горах; здесь, недалеко. Потому, собственно, и базу здесь построили.
А до этого – города плоскогорья обнесли крепкими и высокими стенами. Но почему ты спрашиваешь? Я же помню – в твоем досье есть упоминание о твоем участии в какой-то войне с горцами? Или – нет?
– Было….. Была война! – не стал отрицать очевидное Заречнев. – А почему в том городе никто не живет? Почему его покинули люди?
– Они его не покинули!
– То есть как?
– Они погибли….
– Землетрясение?
– Не совсем. Их убили!
– Враги Империи?
– Нет! Их убили горцы! Всех, до единого!
– Как это произошло?
– Сначала было землетрясение. Часть стен и здания в городе были разрушены. Те, кто выжил, пытались укрыться в развалинах. А ночью пришли горцы. И вырезали всех, до единого, включая женщин и младенцев.
– Но…. Но сейчас в горах нет жителей!
– Сейчас – нет! Великий Император….. Тот самый, который был самым первым из них…. У него; у нас в этом городе жили родственники. Они тоже все погибли. Когда он установил свою диктатуру над всеми десятью планетами….