– То есть ровно одна тысяча «квадратов»! – подытожил Виктор. – Можно начинать?
– Начинайте! – Разрешила Чемерская. – Нас – шестеро, поэтому каждому нужно осмотреть по небольшому участку! Крайний справа – ты! – Рипли ткнула пальцем в сторону Заречнева. – Рядом с тобой – ты! – бросок руки в сторону Златы. – Я – по центру! Рядом со мной – Вика! Ты, Виктор, осмотришь левый фланг! Начали! «Контейнер» нашли минуты через три – удача улыбнулась Злате.
Рипли взвесила «камень» на руке, зачем-то встретилась глазами с «отмороженным», вынула свой клинок и ловко, одним ударом рассекла «валун» пополам.
Из «камня» вывалился металлический цилиндр, покатился к ногам Виктора. Парень поднял его, повертел в руках. В навершии предмета быстро-быстро замигал красный огонек. Сашка подскочил к курсанту, молниеносным ударом выбил у него из рук цилиндр.
– Ты чё! – остолбенел Виктор. – Совсем охренел? В морду захотел?
– Он тебе жизнь только что спас! – сказал Рипли, обменявшись с Сашкой взглядом. Она наклонилась и подняла серебристый цилиндрик. Огонек на его грани немного «подумал» и сменил свой цвет на зеленый. – Еще чуть-чуть, и эта штуковина взорвалась бы прямо у тебя в руках!
– Смеешься? – покраснел от обиды землянин.
– Нет! – ответил за неё Александр. – Все такие контейнеры защищены от несанкционированного вскрытия. Видишь этот огонек? Если он зеленый – можешь смело его открывать. Если красный – значит, ты не тот человек, которому он предназначен!
– Во как?! – До парня, наконец, дошло, что все происходящее – уже давно не шутка. – Ну, и что нам пишет «контора»?
– А пишет она вот что! – ответила Рипли, дочитав до конца небольшую записку. – Мы должны оставаться на этом месте до тех пор, пока нам прямо сюда не доставят очередной приказ!
– А откуда они узнают, что мы нашли контейнер? – спросила Вика.
– Видимо, получили соответствующий сигнал при вскрытии «посылки». – Пояснил Александр. – Ну, что же…. – Философски заметил он. – Ждать лучше, чем бегать! Предлагаю устроить привал, осмотреться…. Как, командир? Ты не против? – Сашка проницательно глянул на Юлию.
– Собственно…. – задумчиво ответила Рипли. – Собственно, именно такой приказ мы и получили!
Все улыбнулись – очень непривычно было видеть Чемерскую, «витающую в облаках». Юля заметила ухмылки курсантов.
– Отставить улыбочки! – прикрикнула она, возвращаясь в свое привычное состояние. – Приказ такой: я и Заречнев проводим разведку местности, Виктор и Вика делают временное убежище, Злата – в дозор! Если что, бежишь к Вике и Виктору, прячьтесь и ждете нас! Самим в боестолкновение не вступать!
– А откуда знаешь, что они будут? – напряженно спросил Виктор, ловя взгляд Рипли. Юля опустила голову.
– Не хотела вас до поры до времени расстраивать, но с этого момента мы все на военном положении.
– А что было до этого?
– До этого был обычный кросс-поход! Приступайте к устройству укрытия!
Рипли и Сашка прошли вдоль стены метров двести, наткнулись на разлом в стене. Однако в город Чемерская не полезла.
– Ну, показывай, что у тебя там! – Юля насмешливо посмотрела на Сашкин живот.
– Откуда знаешь?
– А чё, совсем дурочка, что ли? – ответила Рипли. – Думаешь, я не видела, что ты за время пути пару раз заглядывал во что-то…. Карта?
– Нет! Космический снимок города!
– Еще лучше! – обрадовалась Юля. – А то нам дали даже не карту, а что-то типа схемы. Показать?
– Не надо! – остановил её Заречнев. – Дита наверняка не разрешила её показывать! Да я и сам не стремлюсь! Считай, что я тебе верю! – улыбнулся он, вынимая из-за пазухи драгоценный подарок Маялы и передавая его девушке.
Чемерская развернула снимок размером с ватман формата А1, впилась в него глазами….
– Отличия – существенные! – довольным тоном констатировала она, не торопясь, однако, возвращать лист Заречневу. – Можно, я еще карту посмотрю?
– Да смотри, смотри…. – успокоил её «второгодник». – Сколько хочешь! А я тем временем, если ты, командир, не против, наведаюсь за стены, посмотрю – что там, да как! Не возражаешь?
– Нет! – Быстро ответила Рипли. – Когда вернешься?
– Сложно сказать! – не стал лукавить Сашка. – Но до заката – точно!
– Хорошо! – неожиданно легко согласилась с ним Юлия. И совсем другим тоном добавила:
– Может, пока возьмешь мой бластер?
– Нет, Юлечка, не нужно! – тон Александра тоже значительно потеплел. – Но за предложение – спасибо!
– Что ты хочешь там увидеть?
– Сам пока не знаю, если честно. Но осмотреться надо. Для начала хотелось бы понять строительную идеологию тех, кто этот город возводил.
– Зачем тебе это? Хочешь написать диссертацию о заброшенных городах внеземелья?
– Диссертацию…..Внеземелье…. Слова-то какие….. Я уж и забывать стал, что такие слова есть! Ты, часом, не ученая была?
– Нет, не ученая! – опустила голову Чемерская. – Не успела….
– Откуда ты?
– Из Тюмени!
– А я из Новосибирской области! Почти земляки! Училась где-то?
– Разумеется! В институте….
– Дерешься хорошо…. Занималась где-то?
– Да, немного. Айкидо называется! Слышал о таком?
– Да, конечно! Товарищ Стивен Сигал его очень любит!
Юлия улыбнулась слову «товарищ», сказанному в адрес голливудского киноактера.
– А как сюда попала, не помнишь?
– Нет, не помню!
– Вот и я не помню!
– А вообще никто не может вспомнить обстоятельств своего «изъятия». Как будто кто-то память нарочно «подтер».
– Жаль, времени мало…. – вздохнул Сашка. – Надо идти! Может, поговорим в другой раз?
– Может…. Может, и поговорим. Карту заберешь?
– Заберу! – кивнул Сашка. – Надо хотя бы пять – шесть меток соотнести!
– Давай! Как вернешься, сразу доложишь!
Заречнев кивнул, сложил в несколько раз и спрятал за пазуху снимок. Не оглядываясь, нырнул в разлом в стене.
Первое, что поразило его – это толщина городской стены, которую он только что преодолел. Она вызывала уважение не только своей высотой – примерно пятнадцать метров, но и шириной – не менее пяти.
За стеной Сашка осмотрелся, заметил, что отдаленный край ближайшей к нему улицы пропадает где-то далеко в той стороне, куда он хотел бы направиться. Он на всякий случай зыркнул по сторонам еще раз и быстро двинулся вдоль улицы, по его мнению, ведущей в сторону центра.
Город не выглядел сильно разрушенным. Скорее – покинутым и обветшавшим от времени и ветровой эрозии.
Здания, выложенные из бело-серого песчаника, в той части безымянного города, которая примыкала к внешним стенам, как правило, не превышали шести метров, то есть были значительно ниже стен города. Крыша и домов были плоскими, а оконные и дверные проемы не имели деревянных конструкций, препятствующих проникновению внутрь ветра и посторонних. Однако от скоропалительных выводов Заречнев на сей раз воздержался – информации было слишком мало. Дверей и окон не могло быть вообще; их могли похитить мародеры или сожрать местные термиты.
То, что у города – радиально-кольцевая структура, Александр заметил сразу, во время первого, беглого изучения спутникового снимка. Однако имеющаяся у него фотография была не в силах передать рельефа местности, например, того, что центральная часть города была заметно ниже его окраин и «Сашкина» улица города-призрака почти незаметно, но все время уходила вниз
Вывод напрашивался пока один – своим рождением этого город обязан большой круглой яме, возможно, естественного происхождения.
– Не метеоритный ли кратерок облюбовали основатели этого города? – тихонько произнес Заречнев, останавливаясь на перекрестке. – Или эта яма – след от удара очень мощной ракеты? Впрочем, нашу шефиню устроить здесь военные игрища могло подвигнуть все что угодно! Лично я думаю, что идею сей «зарницы для взрослых» Дита «срисовала» с Больших Бегов Кромоса! Очень уж антураж похож!
Ладно, пойдем дальше, посмотрим, чем еще может удивить нас этот мертвый мегаполис!
Сашка в очередной раз бегло осмотрелся, рысцой двинулся в сторону центра, стараясь запомнить как можно больше характерных деталей – каких-то особенных зданий, необычных пересечений улиц, водоемов….
– А насчет мертвого городка я, пожалуй, погорячился! – Сашка смачно выматерился, когда почувствовал под ногой вязкую субстанцию, при ближайшем рассмотрении оказавшейся чьим-то пометом – темным и вонючим. – Надо меньше по сторонам глядеть, больше – себе под ноги! – ругал себя Сашка, обтирая чей-то липкий кал об угол ближайшего здания. – Тоже мне, разведчик хренов! Надо же так вляпаться в дерьмо! Добро бы в переносном смысле, а то – в прямом!
Но кто его здесь оставил? Ясно, что не люди – человек посреди улицы срать не стал бы! Хотя, опять же смотря какой….
Тьфу, черт! Надо двигаться дальше! А то вечером мне не о чем будет рассказать ребятам, кроме…. – Заречнев зло сплюнул на землю, потрусил вдоль улицы дальше.
Примерно через километр он остановился. Улица – «спица», берущая свое начало у внешней стены – «обода», заканчивалась. Точнее, она ломалась почти под прямым углом, уходила право и далее шла уже вдоль длинного ряда уже трехэтажных домов, естественным образом образующих очередную преграду, параллельную наружному периметру. Сашка остановился, задумался.
Бегать по улицам покинутого города можно до бесконечности! – мыслил он, сверяя то, что видели его глаза с тем, что «увидел» «глаз» космического аппарата. – Ага! Кажется, это он! – довольно сказал он, отыскав, наконец, нужный изгиб улицы. – Тогда что получается? Точка моего проникновения – вот здесь, а место высадки – во-от тут! Замечательно! Хоть что-то полезное узнали! Надо идти дальше, искать другие ориентиры!
Но…. Куда? Дальше по улице? Но она, если я все правильно определил, повернет влево только через полторы версты. А это – время. Которое, как известно – прочти что деньги! Ладно! Как у нас говорят? Умный в гору не пойдет?! Вот и мы не пойдем!
Александр внимательно осмотрел ближайшее здание, чему-то усмехнулся…. Он коротко, в несколько шагов разогнался, быстро оттолкнулся от каменистого грунта и легко взлетел в окно второго этажа.
– Ну, вот! – довольно сказал он. – Прыгаю я теперь не хуже, чем до болезни!
– Это я-то болезнь? – обиделась из глубины его души Ташша. – Тогда ты кто? Вирус? Или белая горячка?
– Чё это ты выползла? – в веселом «голосе» Александра не было и намека на оскорбительный тон. – Спала бы себе и спала!
– С тобой уснешь, пожалуй! – парировала женщина-змея. – А «выползла» я по одной причине!
– Какой же?
– Как всегда – тебе угрожает опасность!
– Здесь? В заброшенном городе? Или думаешь, я опять вступлю в чей-то кал?
– Оставь ты, в конце концов, это дерьмо! – «закипела» Ташша. – Я серьезно тебе говорю – та частичка моей души, которая отвечает за опасность, чувствует присутствие чего-то хитрого, злобного и сильного. И еще – их много!
– Что это такое? Какие-нибудь горцы-мутанты?
– Ты дурак, или только притворяешься? – вспылила женщина-змея. – Это – животные! Сильные и опасные! И их много!
– Ну, и где же они? Я лично ни одного животного пока не вижу!
– Где они, я тебе сказать не могу! Но если ты животных не видишь, это вовсе не значит, что их нет! Однако если ты постараешься, ты обнаружишь следы их присутствия!
– То есть я должен постараться и найти следы несуществующих, но очень опасных тварей?
– Да! Постарайся! – отрезала Ташша и «закрылась».
– Животные…. Опасные…. – забормотал Сашка, поднимаясь на третий этаж по пологим каменным ступеням, останавливаясь и осматриваясь во все стороны. – Вряд ли Ташша стала обманывать меня! Если они здесь живут, то чем питаются? Никакой жрачки я вообще не заметил! Может, в другом месте что-то есть? Надо проверить!
Сашка спустился на второй этаж, легко спрыгнул на пыльную улицу с противоположной стороны строения, бегом двинулся вниз, в сторону центральной части города.
Первые признаки жизни внутри он обнаружил километра через два, на половине пути к центру города-призрака. «Признаком» оказался…. скелет какого-то (судя по зубам сохранившейся челюсти) травоядного животного размером с небольшого коня или быка.
Скелет был хорошо довольно «свежим», то есть выглядел так, словно его обладатель всего пару дней назад кушал травку и совсем не помышлял о скорой грядущей скоропостижной смерти.
Массивный костяк был кем-то тщательно обглодан, и хранил на себе лишь остатки тканей – кусочки межпозвоночных связок, перемычки между ребер….
Сашка опустился на корточки возле того, что осталось от животного, внимательно изучил все, что покоилось перед его глазами.
Следов крови и вообще – какой-либо другой жидкости в районе костяка не было. А каменистый грунт улицы города не сохранил ничьих следов. Однако кое-какие выводы сделать все же можно было.
Животное, или – животные, способные убить животное такого размера и дотащить тяжелое тело до середины такого города, как этот (вряд ли животное само забралось за стены города в поисках несуществующей здесь травы), должно быть размером с хорошего земного тигра. Или, на худой конец – медведя. И никак не меньше.
«А еще – их должно быть много»! – вспомнил Ташшино предостережение Заречнев.
От сделанных выводов по спине Александра поползли «мурашки», он неожиданно и очень кстати вспомнил, что всего час назад отказался от бластера, любезно предложенного ему Рипли. «Валить надо отсюда»! – решение созрело быстро. – «Пока не поздно»! Сашка подскочил, быстро осмотрелся по сторонам. Район города вокруг скелета был по-прежнему тихим и спокойным.
«А ну как если эти, которых много и которые злые, – мелькнула у него мысль, – приходят сюда только ночью? Что тогда? Что я объясню нашим, когда они спросят, что это за хищники, как они выглядят, какие у них повадки? Скажу, что со страху чуть в штаны не наложил и поэтому ничего толком узнать не смог?
Или, паче того – эти неведомые нам охотники на больших травоядных животных без спросу наведаются к нам «в гости»?
А вдруг Дита знала об этих животных и намеренно «тянет резину» до вечера, чтобы ночью мы все имели, помимо всего прочего еще один неучтенный фактор в виде этих самых медведей – леопардов? Хотя почему именно леопардов»? Память Александра вдруг «показала» ему другую «картинку».
Темный ночной лес, заснеженный овраг и мощный и страшный зверюга – Бэр, по-хозяйски перегородивший единственный выход из западни, в которую, как ему казалось, попали три странных и глупых существа. «Да-а…. – вздохнул Сашка. – Ар"рахх тогда ревел ничуть не тише Бэра.
А мясо у зверя оказалось довольно вкусное! Интересно, тот пацан выжил, или все-таки нет?»
Заречнев, еще раз осмотрелся, шагом, ежеминутно озираясь по сторонам, двинулся в сторону предполагаемого центра города-призрака.
Метров через пятьсот ему попался на глаза еще один скелет, потом – еще, и еще…. Жизнь (или все-таки только смерть?) в центральной части покинутого города, несомненно, имели место быть, решил «второгодник». Однако ему пришлось пройти еще метров пятьсот, прежде чем он окончательно убедился, что прав в первом своем предположении.
Заречнев в очередной раз повернул вслед за улицей и в дальнем конце «тоннеля» из полуразрушенных зданий увидел – нет, не свет; он увидел зелень.
Сашка на долю минуты потерял бдительность, со всех ног припустил к обнаруженным им зарослям. Однако его воинские инстинкты вскоре вновь возобладали, и он вновь перешел на шаг. Очень вовремя, надо сказать. Метров за четыреста до «зеленки» Сашка увидел ИХ.
Животных было четыре – два побольше, и два – поменьше. Цвет их шкур почти полностью совпадал с цветом развалин, окружавших невысокий кустарник, в тени которого они прятались от жарких лучей Тороса. Если бы они выбрали для отдыха какое-то другое место, например, у стен какого-нибудь здания, вполне возможно, Заречнев мог бы заметить их слишком поздно – настолько «покровительственной» была окраска здешних хищников, чем-то неуловимо похожих на тех, ночных «знакомых» человека – Бэров.