– После того, как мы поговорим с твоим хозяином, ты как бы случайно обнаружишь нас, вступишь со мной в схватку и спасешь своего Правителя!
– Я должен буду убить тебя?
– Нет! – поморщился Сашка. – Ты должен будешь меня прогнать! Отнять оружие, обратить в бегство!
– Бред какой-то, если честно!
– Бред! – легко согласился Александр. – Но именно поэтому это может сработать!
– Хорошо…. Допустим, я согласен. Твой план?
– Мы с тобой проникаем в тайный проход, вместе добираемся до Правителя. Я его «похищаю», переношу его в какое-нибудь место, где мы сможем поговорить. Ты все время находишься где-то рядом. После условной фразы…
– Какой фразы?
– Например… «Мне пора домой!», появляешься ты. Нападаешь на меня, спасаешь своего Правителя. Я убегаю…. Ты – герой!
– Интересный план…. Смешной… Я покажу тебе секретный проход, ты меня убиваешь, потом – Правителя…. Я – предатель, а ты – герой! Перед своими!
– Ты – неглупый солдат! Ты должен понимать, что это – твой шанс!
– А если я все же не соглашусь? Ты меня убьешь?
– И не надейся! Я перемотаю тебе еще и ноги и оставлю тебя здесь, в комнате…. А что с тобой делать потом, когда все закончится – пусть это решает кто-то из твоих новых командиров. Может, даже кто-то сочтет твое поведение предательским…
– Это почему?
– А ты остался жив! Значит…. Словом, думай! Решать тебе! Время у тебя есть! Немного, но есть! Думай! Ратник закрыл глаза, замолчал.
– Последний вопрос! – сказал он. – Как быть с оружием? Ты вернешь его мне? Теперь настала очередь задуматься «второгоднику».
– Разумеется, отдам! – сказал Сашка. – Иначе у твоего Правителя могут возникнуть резонные вопросы – а что ты делал один, в секретном проходе, да еще без оружия? Так как, ты согласен помочь мне?
– Согласен! – выдавил ратник. – Давай оружие! Я покажу, где находится вход в змеиное логово!
– А почему именно – логово? Там живут змеи?
– Нет! Форма коридора такая, извилистая. Как след змеи. Чтобы в спину никто не выстрели, если что….
Глава 15.
Шаа: завершение миссии.
– Мы на месте! – Мшашш дошел до конца извилистого коридора, заканчивающегося тупиком – «слепой кишкой», обернулся. Он странно, как-то исподлобья глянул на Александра, зачем-то (очевидно, машинально) положил руку на рукоять своего боевого клинка. – Вот место, над которым находится трон Правителя!
– А как он сюда, вниз, попадет, если что?
– В троне скрыт механизм… Нужно нажать рукоять, чтобы часть пола с прикрепленным троном провалилась вниз!
– Оригинально! Катапульта – вниз! А как узнать, что Правитель – в своем кресле? И спустить его сюда?
– А никак! Снизу нет никаких рычагов!
– Но – почему?
– Чтобы никто, подкравшись снизу, не мог убить нашего Правителя!
– Тогда зачем мы пришли сюда?
– А вот зачем! – после этих слов за спиной «второгодника» раздался лязганье металла о камень. Сашка мгновенно обернулся, одновременно ускользая в «чупа-чупсовое» время. Однако сейчас ему смогла помочь бы только ядерная бомба….
Выход из каменного аппендикса был перегорожен несколькими десятками тяжеловооруженных и бронированных змеелюдей.
Ловушка, мастерски подготовленная кем-то из наследников прежнего Правителя, захлопнулась.
– Можешь убить меня! – очень спокойно сказал Мшашш. – Но тебе это не поможет! Я до конца выполнил свой долг. – А ты – нет!
Сашка взглядом оценил высоту коридора, расстояние между головами воинов и нижней гранью каменного аппендицита. Чтобы прорваться по головам противника, не хватало каких-то полметра.
– Хорошо! Я сдаюсь! – прошипел он, сдергивая с головы прибор ночного видения и бросая его на каменный пол. Следом полетел лучемет. – Что теперь? Вы меня убьете сразу или потом, зажарите на костре?
– Ты нужен нам пока живым! – ответил на его вопрос кто-то из воинов. – Ответите его к Правителю! К нему за спину зашли два ратника, навели на него свои огнестрелы.
– Пошли! – сказал все тот же голос. «Второгодника» повели по «змеиному» коридору обратно.
«Господи!» – Подумал Заречнев. – «Господи! Как хорошо, что наши не видят сейчас, в какое дерьмо я вляпался! И как здорово, что со мной сейчас нет Маялы! Вырвусь отсюда, дай Бог, отдельно поблагодарю Демьяна за то, что уговорил меня не тащить с собой принцессу! А я…. Меня, если что, и не жалко! Я же – солдат! По определению – расходный материал»! – он улыбнулся. Настроение после инцидента в змеином логове у него неожиданно улучшилось. Сашка покопался в свое душе и понял – почему. Его угнетало ощущение нереальности, какого-то скрытого подвоха. До этого момента все шло просто идеально Слишком «гладко». А на войне так не бывает.
Теперь, когда «подвох» перестал быть скрытым, жизнь вновь обрела привычные «краски».
«Судя по тому, как ловко они меня взяли, готовились тщательно»! – думал Сашка, размеренно шагая за ратниками. – Значит…. О моей миссии знали давно! Кто ж меня слил-то? Неужели Дита? Если – она, никогда не прощу! Хотя, маловероятно…. Не её это стиль. Она могла меня сто раз расстрелять лично! Но чтобы вот так, исподтишка…. Нет, это не она! Это кто-то из окружения Великого Императора постарался…. Ждали давно, готовились тщательно! Даже охранника поставили такого, которого я наверняка узнал бы! Но когда именно здесь я появлюсь, похоже, что не знали! Интересно, поведут в пыточную, или любопытство Правителя пересилит?
Я почему-то думаю, что главный змеечеловек все же захочет своими глазами взглянуть на того, кто набрался дерзости в одиночку явиться в его Замок».
«Второгодника» довели до конца извилистого аппендицита, конвой провел его по лестнице вверх, завели в какую-то комнату, тщательно обыскали. У него изъяли все оружие, однако оставили почему-то при нем и блиц-метеозонды и пластиковые хомуты – одноразовые наручники…. На датчик движения и вовсе не обратили никакого внимания. Его заперли в комнате одного. Прошло три или четыре часа, когда за ним снова пришли. Сашка присутствия духа не потерял.
Он все это время относительно спокойно просидел на некоем подобии топчана, размышляя над тем, как «и рыбку съесть», и голову не потерять. В каземат вошли насколько ратников, окружили «второгодника»
– Пошли! – приказы почему-то все время раздавались из-за спины «отмороженного».
«Не хотят, чтобы я «вычислил» из командира? – подумал Сашка. – Интересно – почему»?
Воины довели Заречнева до огромных деревянных дверей, окованных металлическими полосами. Эта дверь Сашке была знакома – она вела в тронный зал. Двое воинов налегли на воротины…..
Глазам Александра предстали два длинных стола, установленные буквой «П». Столы были заставлены большим количеством всевозможной снеди, за столом трапезничали не менее двухсот змеелюдей, многие из которых были вооружены личным холодным оружием. Еще столько же змеелюдей сновали вокруг стола, обслуживая важных, судя по манерам и богатому одеянию, гостей.
Место Правителя – высокий трон, украшенный затейливой вырезкой, с широкой прямой спинкой во главе стола, пустовало. Один из воинов за спиной Александра отделился от общей группы, прошел к трону. Он снял со своей головы шлем, устало опустился на трон.
– А вот и главное «лакомство» нашего званого вечера, пира! – уже знакомым «отмороженному» голосом провозгласил ратник. – Инопланетный лазутчик по имени Сашша! Тот самый, который жил в теле Ведуньи. Это он убил нашего прежнего Правителя! В тронном зале стало очень тихо.
Змеелюди, все, как один, посмотрели на «второгодника», некоторые из гостей потянулись за своим оружием….
– Не сейчас! – властно сказал Правитель (то, что этот ратник – первое лицо Шаа, стало ясно бы даже слепому). – Есть время пиру, и есть время мести! И есть время правосудию! Сейчас мы пируем и вершим правосудие!
Месть будем вершить на рассвете, когда в лицо этого существа сможет посмотреть сам Божественный Змей и явить нам свою Волю! – Властелин Шаа повернул голову в сторону светло-серых провалов окон с восточной стороны Замка.
Отведите его вон туда! – длань змеечеловека указала на точку между столами, напротив него. – И не спускайте с него глаз! Приведите предателя! В тронный зал ввели воина.
К удивлению Сашки, им оказался тот самый ратник, который заманил его в змеиное подземелье….
– Вина этого воина доказана! – возвестил Правитель. – И не нуждается в дополнительных пояснениях! Он признан виновным в предательстве и пособничестве врагам Шаа и будет казнен! Казнен здесь и сейчас!
Этот ратник, как вы все видели, частично искупил свою вину, и тем заслужил право умереть как воин, не как безродная попрошайка! Он сделал знак рукой. Солдата подвели к «второгоднику».
– Убей его! – приказал Сашке Властелин Шаа.
Сашка почувствовал, что гнев начинает закипать в его душе. И хотя самым краешком своего сознания он понимал, что Правитель, по сути, все делает правильно, обида за ту легкость, с какой он угодил в расставленные силки, жгла ему душу. Однако он быстро справился с приступом гнева.
– Как скажешь, Властелин! – прошипел он на языке змеелюдей, чем поверг присутствующих в еще больший ужас. – Но этот ратник должен пасть так, как подобает солдату – от оружия! Верните мне хотя бы нож, который был со мной! Правитель ненадолго задумался, потом разрешающе дернул головой.
Один из воинов убежал, громко клацая сапогами, быстро вернулся…. В руке у него Сашка увидел свой «волшебный» клинок, подаренный ему принцессой Великой Империи. Настроение у него сразу и заметно улучшилось.
Он с поклоном взял оружие, вынул тесак. Лезвие было в полном порядке…. Теперь нужно было изыскать способ приблизиться к Правителю, точнее – его Жезлу, лежавшему рядом с ним на столе.
– Чего ты медлишь? Убей его! – прикрикнул на него Правитель.
– Позволь спросить, Властелин?
– Ну?!
– Я – солдат! И я не убиваю безоружных! Этим занимаются палачи! Позволь твоему Ратнику сразиться со мной! Дай ему его меч! Дай ему шанс!
Правитель о чем-то недолго переговорил с важным на вид змеечеловекм, восседавшим рядом с его троном, разрешающе качнул головой. Ратнику принесли его оружие. Оконные проемы тронного зала стали светло-серыми.
Воин заметно приободрился; он ухватился за рукоять своего меча так, словно это была соломинка – последняя и единственная в его жизни. Хотя почему – как?
Воины Правителя обнажили мечи, окружили инопланетного шпиона и предателя плотным кольцом, поединок начался. Ратник оказался опытным воином.
Он не стал спешить убивать незваного «гостя», понимая, что соперник у него не абы какой, иначе его не послали бы одного в логово врага. Да и терять шпиону, по большому счету, тоже нечего.
Он выманил Сашку на середину пространства между столом и воротами в тронный зал (у Александра я зык не поворачивался называть ЭТО дверьми), редкими ударами заставлял его показать свое искусство защиты. Пока в обороне шпиона брешей он найти не смог. Но старался.
Постепенно поединок захватил не только его участников, но и зрителей – гостей Правителя. Они громко кричали, топали ногами, махали руками – как могли, поддерживали своего. У Заречнева «тиффози» не нашлось….
Человек и змей дрались уже минут десять-пятнадцать, когда первый, наконец, решил, что пора переходить к тому, собственно, ради чего он этот поединок и затеял.
Сашка сделал вид, что на долю секунды потерял равновесие, а когда ратник, поверив в свою удачу, кинулся на него, ловко выбил из его руки оружие. Короткий меч зазвенел, покатился по каменному полу…. Заречнев поднял руку, замер.
Он показал всем присутствующим свой нож, затем демонстративно бросил его рядом с мечом солдата. Змеелюди загалдели, зашумели, обсуждая странный поступок шпиона. Однако убивать его не бросился никто.
Ратник проводил взглядом холодное оружие инопланетника, присел, с рыком бросился на человека. Сделал то, чего добивался от него Заречнев. Человек и змей начали бороться.
«Отмороженный», при желании, мог бы легко изувечить воина, или сломать ему что-то – кости у представителей змеиной планеты, ввиду низкой гравитации, были тонкими, слабыми…. Однако цель у Сашки была другая.
И она, эта цель, пока лежала на столе рядом с Правителем, и чтобы добраться до Жезла, не вызывая подозрений, нужно было очень постараться. И Заречнев старался…
Они боролись с Ратником минут пять-семь, прежде чем Сашке удалось заползти, заманить за собой змеечеловека в пространство между столами. Краем глаза он заметил, что кто-то из воинов вознамерился вытащить поединщиков «на свободу», но кто-то другой, очевидно, Властелин Шаа, запретили ему это делать – зрелище, действительно, было захватывающим – смертельная схватка представителей двух разных планетных систем. Бой, в котором соперники равны и никто не хотел уступать.
Александр понял, что больше медлить нельзя. Он выпрямился, принял на себя мощный наскок воина, повалился назад, цепляясь за одежду воина. Он бросил его через голову, перекатился следом, уселся сверху…. Сашка позволил змею сбросить себя с него, но так, что он оказался спиной прямо перед Правителем, в самой короткой части «буквы П».
Для того, чтобы оказаться рядом с Жезлом, оставалось только запрыгнуть на стол.
Что Сашка и сделал, прыгнув спиной вперед, к возмущению всех присутствующих. Он присел, всем своим видом показывая, что намерен прыгнуть со стола, сверху, на своего противника…. Его рука коснулась Жезла.
Заречнев схватил цель своей миссии, быстро оттолкнулся от стола и…. перепрыгнул не только через соперника, но и два десятка воинов, «страхующих» шпиона.
«Ого! – мелькнула у него шальная мысль. – Да с такой силой тяжести я здесь буду скакать как стрекозел»!
Он пробежал несколько шагов в сторону брошенного оружия, подхватил свой клинок, метнулся к воротам, со всей силы ударился в них плечом. Тщетно. Деревянные ворота стояли как каменные, они даже не шелохнулись. Боль отрезвила. Заставила думать быстрее. Заречнев выхватил тесак, рубанул дерево.
Клинок глубоко увяз в толстой и прочной древесине. Сашка дернул оружие обратно…. Тесак не поддался. На ворота лавиной накатывали тяжеловооруженные ратники.
– Эх, ма! Нам бы денег тьма! – зачем-то крикнул на них Александр. Он метнулся в одну сторону, и когда воины дернулись следом, резко изменил направление своего движения, над их головами наискось пробежал по полотну дверей (удивляться времени не было), из всех сил припустил в сторону ближайшего открытого окна. Оно находилось примерно напротив середины стола.
За его спиной ратники поснимали со спин огнестрелы, кое-кто, самый нетерпеливый даже успел выстрелить в спину человека, убегающего от них с невероятной скоростью.
– Отставить! – рыкнул Властелин Шаа. – В своих попадете! Или, не дай Бог, в меня! Ловите его! Бейте его мечами и кинжалами! Бейте! Однако сначала шпиона нужно было поймать.
«Вот же черт! – лихорадочно соображал Сашка, легко ускользая от воинов, облаченных в тяжелые доспехи. – Высота окна – метров восемь! Залезть не дадут – это точно! Значит, надо прыгать! Но…. Могу и не дотянуть! Не смотря на все сюрпризы с гравитацией! Эх! Была, не была!
Он сделал круг по тронному залу, чем даже позабавил кое-кого из гостей (наверное, очень забавно было видеть мечущегося по залу шпиона в тщетной надежде найти выход из зала с прочно запертыми дверьми), разбежался, оттолкнулся… от стола и взлетел прямо в окно.
– Держите посылку! – по-русски крикнул в коммуникатор Заречнев. Он выхватил рукоять блиц-метеозонда, хомутом быстро прихватил к ней Жезл, коснулся кнопки…
В его длани вырос серый бутон, расправился, превратился в шар, ощутимо потянул вверх руку Александра. Сашка разжал кисть, его добыча пошла вверх. За его спиной захлопали выстрелы.
Несколько пуль попало во «второгодника», едва не сбили его вниз, но броня Хранителей Катакомб Кромоса выдержала. Однако радовался «отмороженный» недолго.