Снаружи тоже начали стрелять. Несколько снарядов угодили в серый шар метеозонда, как оказалось, поднимавшегося слишком медленно и оттого отлично заметного на фоне стремительно розовеющего неба.
– Не-ет! – закричал Александр, увидев, как шар лопнул, а рукоять с прикрепленным к ней Жезлом стремительно падает вниз, на камень площади Замка Правителя Шаа. К нему со всех сторон неслись не менее сотни змеелюдей, вооруженных преимущественно огнестрелами.
– Вот же …. и невезуха! – смачно выматерился Сашка. Он оглянулся назад, оценивая ситуацию. За долю секунды прокрутил в голове несколько вариантов спасения миссии….
Наконец, он «увидел» вариант, который мог бы сработать при определенном везении.
Заречнев спрыгнул вниз, перекатился в сторону, ухватил Жезл, несколькими короткими движениями, тремя хомутами, для надежности, прикрепил символ верховной власти Шаа к своему поясу. Ему сейчас нужны будут обе руки. Он решил пробиваться наверх, в «комнату Маялы».
Сашка «включил» максимальную скорость и, к удивлению ратников, помчался не прочь от Замка, а к входу в него, чем выиграл у них еще несколько драгоценных мгновений.
– Куда бежим? – спокойный голос Демьяна сильно диссонировал с внутренним состоянием «отмороженного».
– Наверх, туда, где ты меня выгрузил!
– А доберешься?
– А что, у меня есть выход? – выпалил «второгодник» на ходу.
– Ну, беги! Бегун ты наш…. Заречнев до заветной комнаты все-таки добрался.
За время своего «путешествия» по внутренностям крепости он «обзавелся» коротким мечом, убил или тяжело ранил не менее десятка змеелюдей, кстати, или некстати оказавшихся на его пути. Наконец, он достиг нижней части «улиточного» коридора.
– Ты готов? – крикнул он, задыхаясь после каждого слова.
– Пока нет! Меня снизу постоянно обстреливают!
– Ты можешь выбросить лестницу и зависнуть напротив балкона?
– Уже! Уже сделал!
– Тогда замри так хотя бы на пять секунд!
– Я постараюсь!
Александр прибавил ходу. Из последних сил преодолевая затяжной подъем, скользнул в проделанный им лаз. Жезл клацнул о камень.
Однако Сашке показалось, что это кто-то из его преследователей выстрелил в него стрелой. Это прибавило ему сил….
Он увидел флаер, зависший метрах в двадцати от парапета, тоненькую двойную ниточку веревочной лестницы…
«Умру, но допрыгну»! – решил, вкладывая в последний рывок все свои силы, без остатка. Он быстро оттолкнулся от камня, под ним разверзлась бездна…. Дальнейшее он воспринимал как в замедленной киносъемке.
Он видел, как медленно-медленно приближается к нему флаер, как так же медленно машина начинает «уплывать» вверх.
Сашка поймал руками и вцепился в середину веревочной лестницы так сильно, что потом, в шатле, пальцы его рук смогли разжать только Демьян и Евгений, вдвоем. И с большим трудом.
– Молодец! – похвалила Сашку Дита, едва за ним опустилась дверь шлюзовой камеры её корабля. – Я не знаю ни одного смертного из ныне живущих, который смог бы выбраться из заварушки, в какой оказался ты!
– Что значит – ныне живущих?
– А то и значит! – ответила элойка. – Что много-много лет назад на Гее жили воины, до которых тебе расти еще и расти. Например, Ахиллес….
– Меня ждали! Нас кто-то предал! – перебил её Сашка. – Ты, часом, не знаешь, кто это мог быть?
Бессмертная спокойно выдержала обжигающий взгляд «отмороженного», ответила:
– Я думаю, нас предали те же люди, которые стоят за похищением Маялы и нападением на систему Тороса. Кто-то из ближайшего окружения Великого Императора! Еще вопросы?
– Когда ты планируешь визит на полюс Шаа?
– Я думаю, через несколько дней. Нужно более тщательно изучить обстановку, еще раз все проверить и перепроверить…
– Нет! Лететь нужно прямо сейчас! – вновь не дал договорить Дите Александр.
– Поясни!
– Если Шц как-то связан с верховной властью Шаа, то он очень скоро узнает о похищении Жезла и может улизнуть! Лететь нужно прямо сейчас!
– А ты способен выполнить две таких сложных операции кряду?
– Я думаю, моя способность или неспособность – не тема для разговора сейчас! Нужно лететь и немедленно завершать операцию! Промедление смерти подобно!
– Хм… – сказала Дита, проницательно глядя в глаза «второгодника». – Ты, что, приказываешь мне?
– Нет! Не приказываю! Я требую, чтобы ты и твои парни немедленно доставили меня к базе Шц! Прямо сейчас! Иначе….
– Что – иначе? Иначе ты убьешь нас, да?
– Нет! Иначе будет поздно!
– Ты пойдешь один?
– Да, один!
– Нет! Больше я его одного не отпущу! – вышла из-за спины бессмертной принцесса Великой Империи, которая прибежала к шлюзу первой. – С ним пойду я! – твердо сказала она, глядя поочередно на Сашку и на Диту. Бессмертная на несколько секунд задумалась, наконец, изрекла:
– Хорошо! Действуем! Вы оба, Демьян, Евгений и Стант возвращаетесь в шатл, который немедленно направляется к северному полюсу Шаа. Экипируетесь за время подлета к точке выброса! Поверх броней наденете полярные костюмы! Они отлично сохраняют тепло и…. И почти не дают сигнала для тепловизоров! Из оружия возьмете только бластеры!
– Лучше – лазерный резак! А еще лучше – два!
– Добро! Годиться! Всё! Начали! Дягилев, а ты куда? Вернись на склад и принесли пару резаков! Возьми один поменьше, другой – помощнее! Бего-ом!
– Я рожу тебе начищу! – тихо пообещал «второгоднику» Паршин, тяжело усаживаясь в пилотское кресло Шатла. – За то, что Маялу с собой потащил в пещеру!
– Согласен! – не стал ссориться Сашка. – Давай только сначала добьем этот вопрос….
– Потом будет поздно! – зло прошипел Демьян. – Жалько, что нельзя заехать тебе прямо сейчас!
Он отвернулся, бросил машину в крутое пике, уводя шатл вниз, в атмосферу….
– До входа в грот – примерно километр! – первый пилот вновь заговорил только минут через сорок, когда «башмаки» космического «челнока» коснулись льда. – Ближе никак нельзя – нет ни одной ровной площадки! Одни торосы!
– Кто-кто? – не поняла Маяла.
– Хаотичные нагромождения льда! – «перевел» Сашка. – Можно выходить?
– Можно! – рыкнул на него Паршин. Сашка ожег его взглядом, но промолчал. Ему, по большому счету, нечего было сказать Демьяну…
…Сашка в очередной раз поправил тяжелый ранец на плечах, осторожно поднялся вверх по знакомому склону, медленно поднял голову, чтобы заглянуть внутрь пещеры. Сердце «отмороженного» от волнения готово было выскочить из его груди. По сути, наступал ключевой момент всей операции.
Если Шц в пещере нет, то это может означать фактический крах его миссии на Шаа. Корабль в гроте был.
Заречнев облегченно выдохнул, махнул рукой Маяле, поднимающейся за ним следом. Он подождал девушку, за плечами которой угадывался ранец, только поменьше, дождался, когда она тоже увидит корабль, в существование которого не верили некоторые из числа приближенных «к телу» её папы – Великого Императора, приложил палец к губам, заметив, что она намеревается что-то спросить у него. Девушка кивнула в знак того, что причины «радиомолчания» ей понятны, заторопилась следом….
– Здесь! – шепотом сказал Сашка, останавливаясь около дискообразного «тела» Шц. – Вход в корабль находится здесь!
Он коснулся внутренней поверхности неприметного углубления, активируя скрытый механизм. Если судно не «отзовется», придется возвращаться к входу в пещеру и сначала устанавливать бомбу там.
Космический корабль какое-то время «подумал», после чего его внешняя оболочка дрогнула, образуя прямоугольник входа. Сашка, не оглядываясь, шагнул в проем. Следом за ним юркнула Маяла.
«Дверь» во владения Шц закрылась за спинами людей так же быстро, как и появилась. Стены и потолок коридора начали наливаться белым матовым светом.
– Теперь – куда? – шепот Маялы был очень тихим.
– Туда! – махнул рукой «второгодник», вытаскивая из-за пояса Жезл. – Если я ничего не забыл, то минут через десять будем в Рубке! Они прошли во проходам корабля, ориентируясь на указатели.
– Дошли! – прошептал Заречнев, останавливаясь перед хорошо знакомой ему дверью. – Это и есть Рубка – сердце этого корабля. Наш друг (он пока намеренно избегал имени «хозяина» судна) наверняка должен быть где-то здесь, или рядом!
– Тогда чего мы ждем? Пошли!
– Пошли! – Александр прикоснулся Жезлом к панели справа от двери, металлическая пластина медленно, словно нехотя, отъехала в сторону. «Второгодник» осмотрелся, с молчаливого согласия принцессы Великой Империи передал ей Жезл, снял с плеч ранцевую бомбу. Он отошел с ранцем в угол, присел, откинул крышку, активировал таймер…. Аккуратно спрятал ранец в нишу под одной из панелей управления.
– Я установил его на полтора часа! – облегченно прошептал Заренев, возвращаясь к Маяле. – Теперь, можно сказать, дело сделано. Осталась сущая малость! – кривая ухмылка исказила его лицо.
– Здорово, Шц! – на языке змеелюдей громко сказал он. Ему никто не ответил.
Александр взял из рук Маялы Жезл, вставил его в инициатор главной панели управления. Зажглись огоньки – один за другим.
Веселой каруселью они пообедали по главному и вспомогательным экранам, очевидно, отмечая результаты проверки внутренних систем корабля.
– Здорово, Шц! – повторил Заречнев. – Чё молчишь, сучий сын? Или капитана корабля не признаешь?
– Здравствуй, неизвестное существо! – раздался тихий голос. Он шел, казалось, ниоткуда и со всех сторон сразу. – Кто ты? Почему ты разговариваешь на языке моих хозяев? Почему ты называешь себя капитаном моего корабля?
– Заткнись! – рявкнул Сашка. – Вопросы здесь задаю я! Я, капитан этого судна!
– Если ты капитан, то я обязан сначала идентифицировать тебя!
– Нет! Это я тебя сначала проверю! Ответь мне на такой вопрос, – уже на русском продолжил Заречнев, – летели два крокодила; один – зеленый, другой – на Север! Сколько лет пьяному ёжику?
– Мне не знаком язык, на котором ты произнес последнюю часть фразы и непонятна суть вопроса!
– Значит…. Это значит, что ты – не полноценный информаторий этого корабля, который обязан знать всё, а только его устаревшая версия! – Сашка переглянулся с Маялой. Та кивнула – все пока идет в точности с разработанным ими сценарием.
– На основании проверки соответствия объявляю себя капитаном этого корабля с неограниченными полномочиями! Ты обязан подчиняться мне и моим приказам беспрекословно!
– Ты не похож на моих хозяев!
– Отставить! Ты, Шц, впредь будешь разговаривать только тогда, когда я обращусь к тебе с вопросом! Но на этот твой вопрос я тебе отвечу! Твое судно продано мне! Я явился сюда для того, чтобы определить пригодность корабля для дальнейшего использования! Я хочу понять – использовать это корыто на металлолом, или на нем еще можно перемещаться в космосе!
Первая проверка показала, что главный информаторий корабля, то есть ты, не в состоянии давать мне, хозяину этого судна, правильных ответов на поставленные вопросы.
Корабль подлежит утилизации! – Сашка сделал паузу. – Либо, после установки дополнительного программного обеспечения, подлежит новой проверке на пригодность!
– Хорошо! Я согласен, неизвестное существо, называющее себя моим новым хозяином! Привози информацию и делай апгрейт моей системы!
– Исключено! – быстро ответил Заречнев. – Я знаю, что ты вполне можешь передвигаться самостоятельно, без капитана и без экипажа! Стоит мне покинуть это судно, и мой товар, то есть ты, покинет этот гостеприимный ангар! Я решил сделать все по-другому!
– Как? – Сашке вновь пришлось выдержать паузу, чтобы дождаться этого вопроса.
– Я доставлю к оборудованию тебя!
– Корабль готов к полету! Нет никаких проблем!
– Ты не понял устаревшая, устаревшая железяка! Я доставлю к месту прокачки твоей системы не весь корабль, а только тебя, его главный информаторий!
– Это невозможно! Я – часть этого судна!
– Это ты так думаешь! А мы считаем иначе!
Маяла сняла с плеч свой ранец, вынула лазерные резаки, один из лучеметов передала Заречневу.
– Резать будем в любом случае! – известил Сашка Шц. – Везде, где получится! Ты нам, по большому счету, и не нужен! Мы тебя найдем, рано или поздно! Или то, что от тебя останется! Вырежем то место, где ты находишься, инсталлируем другой информаторий, более современный!
– Погодите! Мне нужно подумать!
– Хорошо! Подумай! Недолго… Сашка и Маяла присели в кресла, слишком большие для них.
– Ну, вот, Ташша! – мысленно обратился Сашка к своему симбиоту. – Твоя помощь мне даже и не понадобилась!
– Ты ошибаешься! – ответила ему женщина-змея.
– Почему?
– Ты думаешь, что ты перехитрил Шц! Но это не так!
– Он что-то знает?
– Нет, не знает, но догадывается! Он сейчас не думает, как ты считаешь! Он отдал команду обслуживающим роботам удалить вас и все посторонние предметы из корабля вон! Они скоро будут здесь и боюсь, вам не справиться с ними! Их слишком много!
– Откуда ты это знаешь?
– Ты снова забыл! Шаа – моя родная планета! Я чувствую все, что происходит внутри этой металлической коробки, все, что происходит за её пределами! И даже ту частичку своей души, которая отделилась от моего тела там, на астероиде! Она – часть энергоинформационного поля Шаа, и она ищет меня! Я чувствую, как она зовет меня!
– Ты обещала мне помочь найти Шц! – напомнил Сашка.
– Я больше не могу сопротивляться зову моей души! – ответила Ташша. – Я ухожу! Я спешу к ней!
– А где же Шц?!
– Он…. Он – прямо над вами! Александр почувствовал, что сознание покидает его.
– Он над нами! – успел прошептать он и потерял сознание.
Принцесса Великой Империи подхватила падающего землянина, оттащила его в угол, подальше от середины Рубки. Девушка оставила Сашку, вернулась за резаком….
Тесное помещение осветили ослепительные всполохи, порожденные могучим лучеметом Маялы.
Девушка за пару секунд вырезала над своей головой некое подобие овала, отскочила в сторону, спасаясь от упавшего вниз куска внутренней обшивки, вновь шагнула вперед, внимательно рассматривая то, что предстало её глазам.
Она увидела капсулу из светлого металла. «Канистра» – вместилище Шц была небольших размеров (Маяла ожидала увидеть нечто большее), её грани и углы были «зализаны», она не имела видимых швов….
Вместилище главного информатория корабля покоилось в своем «гнезде» на многочисленных растяжках-распорках. Из боковой части капсулы в недра корабля вел толстый жгут.
Принцесса подняла резак, за долю секунды перехватила «пуповину» главного информатория. Она оглянулась на Сашку. Землянин по-прежнему был без сознания.
Маяла решилась. Лучеметом она обрезала все нити, связывающие капсулу с корпусом космического корабля.
Серебристое «яйцо» немного «подумало», падать ему вниз, или нет, и затем все-таки вывалилось прямо к ногам принцессы Великой Империи.
Маяла толкнула ногой капсулу, попробовала её покатить. Многогранное «яйцо» катилось плохо.
Девушка попыталась поднять захваченный контейнер. Он оказался довольно тяжелым, однако, при желании она смогла бы легко дотащить его до выхода из пещеры. Если бы не одно «но»… Тащить ей придется все-таки Александра.
Маяла с сожалением оставила свой трофей, вернулась в угол, подняла, затянула себе на плечи бесчувственное тело своего возлюбленного.
– Ты же любишь только сильных женщин! – прошептала она, пошатываясь и направляясь к выходу из корабля. – Так вот она я – женщина сильная и выносливая! И я тебя спасу! Как когда-то ты спас моего сына и меня!
Землянин оказался довольно тяжелым. Вдобавок, ей постоянно мешали его длинные ноги, постоянно цепляющиеся за что-то в тесных коридорах космического корабля.
Одним словом, до заветной двери она добиралась не менее двадцати минут, если не полчаса….
Маяла покинула корабль, ненадолго остановилась, что в очередной раз перевести дух. Где-то впереди в корпусе судна прямо на её глазах образовался портал. Девушка положила Сашку на камни, взяла наизготовку лазерный резак….