***
Ночь, тишина...
Змеи ползают бесшумно. И ограды не для них ставятся.
Можно построить массивное сооружения из красного кирпича, можно натыкать поверху шипов и насыпать стекла, но полностью обезопаситься все равно не получится.
Человек - не пройдет.
Но змея... Сколько там надо? Щель в пару сантиметров. Ей хватит...
Если бы кто-то увидел эту сцену, точно решил бы, что сошел с ума. Или он, или змеи...
Они ползли цепочкой, одна за другой, ровно, спокойно, неторопливо, не пытаясь обогнать, или уползти куда-нибудь.
Царь отдал им приказ. Его надо было выполнить...
Двери в дом закрыты?
Не страшно. Всегда есть вентиляционные отверстия, дымоходы... на худой конец, водопровод и канализация. Хотя последнее - явный перебор.
Змеям хватило вентиляции.
Владимир Валентинович мирно спал.
Змея проползла по вентиляции, высунула голову в щель...
Пахло человеком.
Царь приказал убить всех, кто будет в доме.
Значит, надо убить...
И гадюка десантировалась прямо на голову старому мафиози, впиваясь клыками в шею. Тоже - не просто так.
Вопреки легендам и мифам, укус гадюки, а именно они пришли на зов, не всегда смертелен. Даже наоборот, смертей от укусов шершней - и то больше. Поэтому надо выбирать место укуса.
В шею, к примеру.
Если бы змея укусила человека в руку или в ногу, яд можно было бы отсосать, доставить пострадавшего в больницу... выжил бы.
После нескольких укусов в шею, выжить возможности не было.
Владимир Валентинович смог встать с кровати и даже пройти несколько шагов.
Умер он на пороге своей спальни, любезно распахнув дверь.
Змея же, с чувством выполненного долга, отправилась обратно.
В лес.
Любезность она царю оказала, приказ исполнила, а оставаться в этой гнусной человеческой клетке... так мы не договаривались!
В эту ночь от змеиных укусов умерло шесть человек.
Сам Владимир Валентинович, ювелир, оставшийся заночевать, повар и трое охранников.
Змеи нападали, кусали в шею или в лицо, и уползали. Чем привели в немалое изумление следователей, судмедэкспертов и даже биологов.
Гадюки так НЕ ДЕЛАЮТ!!!
Никогда!
Если, конечно, не хватать их за хвост, не вращать в воздухе и не целовать в чешуйчатую морду. Но ведь - сделали!
Выползли из леса, перекусали кучу народа в особняке - и исчезли. Считать ли эту смерть естественной?
А какой? Дрессировать гадюк еще никто не научился... вроде бы. Следов рядом тоже нет, ничего не пропало, деньги-драгоценности на месте...
Ничего не ясно.
***
- ЭРЕШ!!!
Аня не любила телевизор. Но эта новость и интернет облетела, и все новостные сайты. А не узнать человека, у которого была в гостях...
Василиск привычно развел руками, но тут уж коса нашла на камень.
- Не ври мне!!!
Невинный взгляд.
- Ведь ты это сделал?
- Приказал змеям?
- Да!
Эреш подумал пару минут, а потом махнул рукой.
Все равно сознаваться придется. Рано или поздно, так или иначе. Когда живешь с человеком под одной крышей...
- Я.
- И почему они послушались? Ты не герпетолог, не серпентолог, я же вижу...
- А кто это?
- Они змей изучают.
- Я - не изучают. Я сам...
Аня выпучила глаза.
- Ты...
Эреш вздохнул. А потом призвал силу.
Не надо проводить полную трансформацию, надо просто показать... Это несложно. Даже сила почти не расходуется... почти.
***
Аня с восторгом и ужасом наблюдала, как плеснуло золото, побежало по радужке глаза, затопило зрачок. А по кисти руки мужчины пробежала дорожка чешуек.
Ярко-алых.
Продержалась пару минут - и схлынула. А Эреш упал в кресло и потянулся к пицце, восполнять силы. Мурчик вскочил ему на колени, потерся о грудь, оставляя на рубашке клочья шерсти...
- Я знала, что ты не челочек. Но... кто?
Эреш покачал головой.
- Не знаю, как у вас это называется.
Догадывался. Но не знал.
- Наг? Виевич? Змей Горыныч?
Аня открывала на компьютере вкладки с людьми-змеями, просто змеями, мифологическими созданиями, пока Эреш не понял, что отвязаться не получится, и не ткнул пальцем в картинку.
- Вот.
- Василиск...
Аня поглядела на существо, которое было нарисовано.
Громадная алая змея с гребнем, короной на голове и шипами, с диким взглядом зеленых глаз даже на картинке внушала...
Ужас она внушала и отвращение. Так-то.
Аня потерла виски и перевела взгляд на... друга?
Кто его знает... она бы записала Эреша в друзья, но что считает он? В приятели.
Друг - это тот с кем пуд соли съел и через огонь прошел, а приятель - более поверхностное, что ли... Друзья - Петька и Чапай. Эреш пока - сожитель? А ведь можно и так сказать. Живут они вместе, а что не спят...
И не собиралась даже! Кто его знает с чужеродной генетикой! Так вот осторожность потеряешь - и будешь змеенышей вылуплять...
- Эреш, я не спрашивала тебя - как. Но... если ты сам захочешь мне что-то рассказать?
Мужчина долго не раздумывал. Он оценил и Анину деликатность, и постановку вопроса. Не ляпнула ведь в лицо: 'что ты за тварь и чего мне ждать?', нет. Пытается не оскорбить, не обидеть его. Хотя и не знает, что это смешно.
- Эреш... Эреш, Аня, это не имя. Титул.
- Титул?
- Нечто вроде... украшающий собой землю...
- И ты ее украшал?
Эреш вздохнул. Прожевал кусок пиццы, погладил мимоходом наглую кошатину, и честно ответил
- Никогда. Это лишь титул, а украшать василиски не умеют. Я ее защищал.
***
Громадный континент Сейшшан был давно и прочно поделен между тремя странами.
Эолеш - первая страна. Шарессия - вторая. Третья - Лареша.
Эреш жил в Эолеше.
Три страны были неравноценны. Эолеш с его степями и пустынями, Шарессия с лесами и горами, Лареша - нечто среднее между ними.
Континент омывался громадным океаном, были, конечно, острова, но кого они интересовали?
Уж точно не василисков.
Им было хорошо в Эолеше. Барханы, теплый песок, в котором так приятно валяться, рыть норы, выращивать и воспитывать потомство...
Только вот василисков всегда было мало. Очень мало. Долгоживущие, они рожали двух-трех детей за всю свою длинную жизнь. А убить василиска было вполне реально. И несчастные случаи бывали, и убийцы... вот, как с Эрешем.
- Сколько же тебе лет?
- Несколько сотен, - честно признался Эреш. - Я еще змееныш.
- А выглядишь, как взрослый гад.
- У меня есть право на самку и детенышей. На гнездо и территорию. С той поры, как у меня проявился взгляд василиска.
- От него каменеют?
- Да. Вы тоже об этом знаете?
Аня кивнула.
- У нас много чего рассказывается о василисках. Это правда, что вы вылупляетесь из яйца, снесенного черным петухом? А высидеть это яйцо должна жаба?
Эреш так разинул рот, что стали видны и клыки, и коренные зубы.
- Как?!
- Ага. Нравится?
- Никогда такой глупости не слышал! А у вас есть василиски?
- Нет. Если и были когда-то, то ушли.
- Как мои сородичи.
- Твои сородичи?
- Мы можем ходить между мирами. Змей везде проползет. Только это можно сделать добровольно, открыв портал, а можно как я, в минуту опасности...
- Тебя хотели убить?
- Почти убили. Ничего, я еще вернусь туда...
- Куда?
- В Эолеш.
- Ради мести?
- И ради нее тоже.
Аня вскинула брови, и Эреш продолжил рассказ.
Люди...
Такие страшные существа эти люди, что нигде от них нет спасения. В том числе, на Сейшшане. Откуда они появились? Тоже из блуждающего портала, наверное. И принялись устанавливать свои порядки.
Василискам это не понравилось. Был заключен договор.
Эолеш - их территория. Кому не нравится - заходите в гости, у нас молодняк голодный.
Аня с ужасом поглядела на приятеля.
- Ты... людоед?
- Аня, в истинной форме я могу сожрать что угодно. Да, и человека тоже. Но... никогда этого не делал.
- Вкус не нравился?
- Последствия. Вы, люди, тоже магические существа. И тот, кто вкушает вашу кровь, теряет разум.
Вот как...
- А переливание крови?
- Нет. Имеется в виду именно людоедство.
Аня пожала плечами. Она в этих материях разбиралась плохо.
- Так вот. Мы жили в Эолеше. А Ларешу облюбовали аршассы.
- А это кто?
Путем долгих объяснений Аня поняла, что имеются в виду наги. Полулюди - полузмеи, тоже двухипостасные. В одном виде - человек со змеиным хвостом, в другом - просто человек.
Аршассы могли скрещиваться и с людьми и с василисками, но общие дети рождались только аршассами, поэтому василиски такие браки не приветствовали.
Сильно плодовитыми они не были. Так что...
Людей приветствовали и выделили им то, что было неудобно змеям. Леса, горы....
- Не самые лучшие места?
Эреш пожал плечами.
- Кому как.
Тоже верно. Кому тайга дом родной, кому пустыня в радость. Лично Ане тайга нравилась больше, но вкусы у всех разные. И... началось.
- Дай угадаю? - Аня даже не сомневалась в своих выводах. - Людям или стало мало, или захотелось чего-то другого, или они оскорбились на аршассов. И начали атаку. Нет?
- Да...
- Василиски вступились?
- Да. А откуда ты знаешь?
- Не знаю, - Аня покачала головой. - Догадалась. Случается...
И верно, иногда с ней такое случалось.
Интуиция? Озарение?
Аня не знала. Но как медик, старалась развивать и поддерживать эти прорывы.
Эреш поглядел как-то странно.
- Мы не любим воевать.
В это Аня готова была поверить. Даже в сказках, которые придумывали люди, василиски не лезли первыми ни к кому. Ну а если ты наступил гадюке на хвост... уж не обессудь. Тебя кто хочешь тяпнет.
А еще...
Можно говорить о миролюбии, но когда ты живешь долго, а детей рождается мало, становится ценен каждый человек. Василиск. Любая война станет проигрышем для долгоживущих.
Для их племени потеря сотни особей - уже трагедия. А людей хоть тысячами дави...
Как там кто-то сказал? Бабы еще нарожают? *
* точное авторство фразы не установлено. Самое близкое и достоверное из письма императрицы Александры Фёдоровны Николаю II от 4 (17) августа 1916 г.: 'Генералы знают, что у нас ещё много солдат в России, и поэтому не щадят жизней'. Прим. авт.
- И что вы решили?
- Отселиться, - пожал плечами Эреш.
- Так просто? - удивилась Аня.
- Просто? - теперь уже Эреш выпучил глаза. - Да ты не представляешь, сколько это работы!
- То есть?
- Аня, как ты себе представляешь переселение?
Аня никак не представляла.
А, пардон. Исход евреев из Египта. Но это была разовая акция, и что-то она сомневалась, что соплеменники Эреша будут сорок лет по пустыне нефть искать?
- Вот смотри. Уходим мы, уходят и аршассы. А это не один живущий. Надо найти другой мир - достаточно удобный и уютный - первое. Зачистить его под нас.
- Зачистить?
- А как иначе? Необитаемых миров, кстати, много. Можно найти подходящий. Но опасная живность там встречается.
- Это хорошо, если только живность. А бактерии? Вирусы? Чужеродные микроорганизмы?
- Это что?
Концепцию зловредных микробов Аня объяснила быстро. Эреш задумался.
- Это надо будет сказать старшим. В общем, мир мы нашли. И примерно две трети нашего народа ушла туда - чистить его.
- А вы не болеете?
Эреш покачал головой.
- Нет. Там нет опасности для нас, а вот для аршассов... надо смотреть. И их сотни тысяч. Представляешь расход силы?
Аня помотала головой.
- Нет...
- Одного человека переместить сложно. Десяток - неподъемно.
- И как тогда? Сколько человек можно переместить за раз? То есть аршассов?
А правда, сколько?
- Примерно человек сто. В месяц.
Аня прикинула расклад. Да, если бы евреи так из Египта уходили, их бы не то, что фараон - тараканы догнали бы.
- А кто-то еще должен охранять границы. А наши женщины не могут этим заниматься. Не все. У кого кладки, у кого еще что-то... и это еще не все.
- Да?
- Нас не так много. Если мы останемся одни, мы можем выродиться. Не василиски, но аршассы - точно. Надо оставить портал в мир с людьми,, чтобы наведываться в гости.
- За рабами? - ощетинилась Аня.
Эреш фыркнул.
- За своей парой. Или за приключениями. Или... да мало ли причин? А рабов мы держать не собираемся.
- Почему?
- Для чего нужен рабский труд?
- Ну... чтобы самим не работать.
- Мы и так не работаем. За нас все делает магия. Нам удалось найти мир с хорошей магической насыщенностью, и я тебя уверяю, поставить дворец магией - не слишком сложно. У вас на Земле тоже есть такие сооружения.
- Правда?
Вместо ответа Эреш отобрал мышку, и не с первого раза, но нашел египетские пирамиды.
- Это - явно наше.
- Ваше - что?
- Накопитель силы...
Аня задумалась.
- Может, тебе туда съездить? Оно рабочее?
- Нет. Они ведь не светятся, правильно?
Аня покачала головой.
- Нет. Не светятся.
- Значит, и ехать никуда не надо. Я охранял границы, когда на меня напали. Врагов я положил, но и мне досталось. Если бы не ты, я бы точно умер.
Аня кивнула.
Была такая вероятность.
- Что ты теперь будешь делать?
- Вернусь домой.
- И как?
Эреш потер лоб.
- С идеями у меня пока что сложно. А в вашем мире нет магов?
Аня пожала плечами.
- Черт его знает. Шарлатаны точно есть, а вот нормальных...
- В крайнем случае, придется прыгать из мира в мир. Перебрать несколько, пока я определю подходящий...
- А ты сможешь?
- Да. Но для этого нужно будет место, время и сила.
Аня оглядела свою квартиру. На то самое место она никак не походила.
- Тебе, наверное, нужно будет другое жилье? Давай купим и переедешь? Деньги есть...
Эреш выглядел неожиданно расстроенным.
- А ты со мной не поедешь?
- Зачем? - искренне удивилась Аня.
- Ну...
- Готовить? Убираться? Найми себе человека.
- Посторонний человек быстро заметит что-то нехорошее. А мне это ни к чему. Может, договоримся? - Эреш смотрел вопросительно. - Допустим, ты помогаешь мне, а я полностью обеспечиваю твою дальнейшую жизнь?
Аня думала недолго.
Жадной она никогда не была, но...
Кому всегда и на все хватает денег, ничего не хочется и всего достаточно?
Она никогда таких людей не встречала. Даже самые бескорыстные точно знали, куда потратить халявные деньги, если таковые образуются.
Аня тоже знала.
Она всегда хотела свой дом, без назойливых соседей, вроде Революции. Свой салон, можно на троих, с друзьями. Поездить по миру, посмотреть разные страны...
Пока у нее не было на это денег. Но если Эреш поможет...
А еще было интересно. Цельный василиск! Это ж ого-го! Змеиный яд, говорят, полезен. А аршассовый? А василисковый?
А регенерация?
Хотя для змей-то это нормально? Или нет? Надо почитать, ветеринар из нее паршивый.
Аня подумала еще минут пять для солидности, и кивнула.
- Хорошо. Я помогу тебе. Я правильно понимаю, нужен дом?
- Да. И лучше - на месте силы.
- Ты сможешь почувствовать такие места?
Эреш кивнул.
- Тогда начнем ездить по области. Завтра же. Приглядим место, либо купим, либо построим дом...
Эреш довольно кивнул.
- Хорошо. Денег хватит?
- С лихвой. Алмаз жалко...
Эреш пожал плечами.
- Пусть его... у меня таких хватает.
Аня догадывалась, что василиски небедный народ, но чтобы так?
- У тебя богатая семья?
- Не очень. Мы мало ценим эти ваши игрушки. Просто синие слезы хорошо накапливают магию.
Аня кивнула.
- А если искусственные?
- Искусственные? Подделка?
- Нет. Я тебя завтра свожу в ювелирку. Я правильно понимаю, если даже мы найдем место, то силу предстоит накопить?
- Да.
- И как?
- Вариантов много.