Ректор расстегнул и отбросил плащ, а затем, с каким-то пугающим видом снимая перчатки, невозмутимо поинтересовался:
— Кстати, сообщи, будь так любезна, с каких это пор у тебя новый учитель?
Мне вдруг очень захотелось исчезнуть отсюда.
— Молчишь? — зло вопросил лорд Гаэр-аш, отшвырнув перчатки, и теперь очень пристально глядя на меня.
Пристально и с таким ледяным спокойствием, за которым очень явственно ощущалась клокочущая ярость.
Ничего удивительного, что я обнаружила факт своего испуганного уползания, лишь когда спиной уперлась в изголовье кровати. И все равно продолжала с трудом осознанные попытки оказаться как можно дальше, в ужасе глядя на ректора. Потому что в нем что-то изменилось. Неуловимо, незримо, но очень отчетливо.
«Интересно «что»? — раздалось вдруг во мне.
Удивленно моргнув, я переспросила:
«Вы… вы меня слышите мысленно?»
«Отчетливее, чем прежде» — уведомил Гаэр-аш.
И уже вслух:
— А теперь встань с кровати и подойди. И советую поторопиться как минимум по той причине, что несмотря ни на что, я мужчина, если ты не забыла, и вид полулежащей на постели до боли желанной девушки, это слишком даже для меня. Поднимайся, Риаллин, и желательно надень хоть что-то, шелковая рубашка в принципе не та одежда, в которой я могу спокойно на тебя смотреть!
Я слетела с кровати мгновенно, с той ее стороны которая была подальше от ректора, метнулась в ванную, натянула толстый длинный банный халат, и уже собиралась выйти, как услышала голоса, и поняла, что кроме Гаэр-аша в комнате кто-то еще.
Бесшумно приоткрыв дверь, увидела Норта. Он стоял у приоткрытого окна, опершись руками о подоконник, ссутулившись и как-то обреченно глядя на пейзаж пока еще ночного города.
— Прекрати сжирать себя, — ледяным тоном приказал Гаэр-аш.
Норт, видимо не заметивший моего возвращения, сипло ответил:
— Она назвала его учителем, Артан…Учителем, понимаешь? И ты бы видел ее глаза — они горели. Этот блеск интереса, тяги к познанию, счастья… я не знаю, чего еще, но ты бы видел ее.
Он судорожно вздохнул и хрипло проговорил:
— Я ей не нужен, Артан. Ни я, ни ты, ни кто-либо еще… Всю сознательную жизнь ей нужен был только Тадор Шерарн и тот запретный мир исследований и знаний, который он для нее открыл. Все! На этом все!
И Норт рассмеялся, отнюдь не весело. Скорее как-то зло и обреченно. А затем яростно продолжил:
— Он ее заберет. Он ее просто заберет, и она радостно последует за ним, потому что здесь условности, ограничения, толпа озабоченных жаждущих заполучить ее магов и я со своими непонятными ей чувствами. А там все то, что наполняет ее жизнь счастьем — эксперименты, ритуалы на грани жизни и смерти, мудрый Учитель и мужики, никак не реагирующие на ее кровь. И она уйдет, Артан, она уйдет, а я сдохну!
— Выживешь, — ледяным тоном осадил его Гаэр-аш. — Думаешь?
И Норт развернулся к ректору, скрестив руки на груди странно посмотрел на него и вдруг сказал:
— Ты не любил Кеалир. — Усмехнулся и продолжил: — Не знаю, как все это помнится тебе, но я слышал разговоры матери и теток, и все сходились на одном — ты не любил Кеалир. Ты мог оставить ее в своем замке на неделю, две, три, умчавшись на охоту или погрузившись в расследование очередного несанкционированного подъема кладбища. Приезжая с ней к моим родителям, ты едва отслеживал где она, твой взгляд на следовал за ней повсюду, ты не старался прикоснуться к ней при любой возможности, не искал ее внимания, не млел от ее улыбки. И много-много других мелочей, которые были так очевидны опытным женщинам, да, впрочем, и мужчинам тоже. Ты взбесился лишь тогда, когда Герон Даграэш устранил ее. Как же, твою женщину и убили! Посягнули на твое! Но даже тогда ты не вел себя как влюбленный, нет, ты был взбешенным утратой. И приложил все мыслимые и немыслимые усилия, чтобы утраченное вернуть. Говоришь, я выживу? Я не выживу, Артан. Я не ты. И ситуация не та.
Гаэр-аш усмехнулся и холодно спросил:
— Все сказал?
Улыбнувшись, Норт произнес:
— Я ведь прав, Артан.
— Прав. Сходи в мой кабинет возьми с полочки медальки за отвагу, сообразительность и решимость высказать мне эту правду в лицо, — последовал саркастичный ответ.
Дастел не сдвинулся с места, глядя на старшего родственника. А я подумала, что он зря, очень зря не ушел… и оказалась права. Лорд Гаэр-аш, стремительно пересек мою комнату, подойдя вплотную к Норту, и глядя ему в глаза, отчеканил:
— Сдохнешь, значит?! Слушай ты, щенок тщеславный, я угробил пять лет жизни на то, чтобы сделать тебя сильнейшим некромантом Арании. Пять лет бессонных ночей в поисках методик, техник, тренировок, способных поднять тебя с нулевого уровня, на высший. Пять лет в Некросе, который я ненавижу всеми фибрами своей души еще со времен обучения в этом вечном окруженном дохлятиной склепе. Но это мелочи, а вот отдать тебе Риаллин, это действительно далось неимоверно, невыносимо, убийственно. И поверь, тебе никогда не понять, чего мне стоило это решение. Сдохнуть? У тебя нет такого права, малыш. Нет права умереть, нет права на ошибку, нет права не занять трон. Так что собрали волю в кулак и прекратили ныть, Ваше Величество!
И ректор отошел. Постоял, невозмутимо разглядывая манжет на рукаве, и спокойно, совершенно без прежней испепеляющей ярости добавил:
— Мертвые игры — твой последний шанс насладиться всеми возможностями бесшабашной молодости. Ограниченно бесшабашной, естественно. Учитывая выдвинутое королем условие и в целом создавшуюся ситуацию, ты едва ли вернешься в Некрос, разве что отсидеться, если восстание потерпит поражение. Но это вряд ли, не я один не спал ночами все минувшие пять лет. Ты займешь трон, Норт, как и планировали наши семьи. Ты займешь трон и начнешь восстановление королевства, а это процесс долгий, кропотливый и сложный. Это то, чего от тебя ждут. То, на что сделали ставку многие и многие, рискуя своими жизнями и семьями. И это то, на что ты подписался сам, дав волю своему тщеславию. Обратного пути у тебя нет, Норт. На этом все. И займись наконец медитацией, Тьма тебя раздери!
Дастел резко встал, словно оттолкнувшись от окна, и стремительно вышел.
Ректор же, подойдя к окну, распахнул створки, и подставив лицо влетевшему ледяному зимнему ветру, глубоко вздохнул. Задержал дыхание, медленно, словно успокаиваясь, выдохнул. Магией захлопнул окно, развернулся и произнес, повысив голос: — Риаллин, прекратила дрожать и вышла из ванной, пока я сам тебя оттуда не выволок!
Испуганно захлопнула дверь и отшатнулась, растеряв всяческое желание вообще покидать это уютное безопасное пространство. За время разговора Норта и Гаэр-аша я едва ли дышала, на какие-либо мысли меня в принципе не хватило, а вот теперь… теперь вдруг стало как-то странно, страшно, и в то же время… появилось ожидание чего-то хорошего. Для меня хорошего. Норт правду сказал — я назвала лорда-Вечного учителем. Назвала неосознанно, но даже если бы осознавала… Все что меня держит здесь и сейчас — оживление Гобби и спасение парней. Вот еще несколько дней назад я бы сказала, что только оживление Гобби, но после того, как стал ясен план отступников…
Я содрогнулась, вдруг отчетливо осознав, что где-то возможно здесь, в столице седьмого королевства, в такой же изолированной комнате без окон сидит одержимый идеей уничтожения четырех наследников древних родов отступник, и чертит планы. План за планом… Уверенный в своей гениальности, поставивший перед собой цель и не видящий преград. А для того, кто преград не видит — их нет! И проблема в том, что вот они меня сегодня спасли — Норт, Эдвин и Ташши, а смогу ли я спасти их?
И тут дверь в ванную комнату распахнулась, являя охваченного ледяной яростью Гаэр-аша.
Но я едва ли испытала ужас больший, чем при мысли о том, что возможно прямо сейчас неизвестный мне лорд-Отступник продолжает чертить план за планом… Без ненависти, без злости, без вообще каких-то лишних эмоций, а просто решая поставленную задачу… как обычное уравнение. И нарисована там уже не я, а четырьмя живописно отображенными трупами лежат Норт, Эдвин, Дан и Ташши…
Меня затрясло!
— И о чем таком страшном думает мое сокровище? — издевательски поинтересовался глава Некроса.
Я была так напугана, что честно ответила:
«О том, что делать, если парни погибнут…»
Насмешливо вскинув бровь, Гаэр-аш усмехнувшись, ответил:
— Расслабься, моя радость, вот конкретно в этом случае думать тебе уже не придется.
«Почему?» — мгновенно спросила я.
Ректор, глядя мне в глаза, с издевательским спокойствием ответил:
— Потому что в этом случае дорогая, я женюсь на тебе, автоматически взваливая на себя так же трон. Последнее конечно не радует, но будем откровенны — дядя в прекрасной физической форме и проживет еще не один десяток лет, соответственно у меня будет много, очень много, практически даже достаточно времени на мою молоденькую жену. Полагаю, первые лет пять, я едва ли буду выпускать тебя из постели.
И он улыбнулся, любезно и вежливо, словно только что вел светскую беседу о погоде, к примеру, а не говорил совершенно чудовищные вещи!
«Вы шутите?» — потрясенно переспросила.
— Естественно шучу, — насмешливо отозвался Гаэр-аш. И холодно добавил: — Жениться на тебе? Это было бы глупо. Видишь ли на супругу короля, или даже наследного принца, налагается масса обязанностей, таких к примеру как благотворительность, организация балов, дипломатических встреч и прочего. Это достаточно затратные по времени занятия, ко всему прочему королеве приходится контактировать с огромным количеством народа, что меня лично категорически не устраивает. Так что да, на счет женитьбы это была шутка. Просто запру тебя там, куда никто не доберется, и буду использовать с огромным удовольствием до конца своих дней. И знаешь — прекрасная перспектива, мне нравится.
Я стояла в ужасе глядя на ректора, и просто не могла во все это поверить. — Кстати, — привалившись плечом к дверному косяку, продолжил Гаэр-аш, — обрисую для тебя еще одну перспективу, раз уж мы в принципе коснулись перспектив. Итак, представь себе, что одна маленькая глупая девочка, решила сбежать к отступникам… Так, чисто гипотетически. Представила?
Боясь даже шевельнуться, я не ответила ничего. Гаэр-аш ответа и не ждал, продолжая смотреть в мои глаза, он угрожающе произнес:
— Я ведь найду, Риаллин.
Он не сказал больше ничего, но это и не требовалось, я уже хорошо знала ректора, знала достаточно, чтобы понимать — слов на ветер он не бросает никогда. Но вместе с этим пониманием, накатила и злость. И тяжело дыша, я возмущенно подумала:
«Вы не имеете права мне указывать! Это моя жизнь и мой выбор, и…»
— У тебя нет выбора, сокровище мое, — как-то устало перебил Гаэр-аш. — У тебя он был, моя радость, ты выбрала Норта. Все, на этом свое право выбора ты исчерпала. И прежде чем сейчас начать возмущенно вещать об аморальности моих заявлений и налагаемых на тебя ограничений, вспомни о наличие морали у того, кого ты сегодня назвала своим учителем. И так, исключительно в качестве пищи для размышлений — сладкая моя, даже Тадор Шерарн был потрясен бесчеловечностью вечных настолько, что в конечном счете ушел от них, и тебя он растил и обучал вдали от тех, кто подобен твоему свежеобретенному «учителю». Подумай об этом…
И развернувшись, Гаэр-аш вышел, бросив через плечо:
— Выходи уже, Риаллин, ванная комната не лучшее место для серьезного разговора.
Выходить не хотелось вовсе. Принимать слова ректора к сведению — тем более. Несправедливые слова! Я слушала его отповедь Норту, и в принципе понимала, весь этот заговор с целью посадить Норта на трон, в котором Дастел согласился участвовать, действительно налагал на него определенные обязательства, тут не поспоришь, но я…
«Знаете, мне всегда казалось, что я свободный человек!» — возмущенно подумала я, выходя все же из ванной.
— Ключевое слово — «казалось», — иронично отозвался Гаэр-аш.
Он стоял возле окна, сложив руки на груди и пристально глядя куда-то вдаль.
От всего пережитого, меня немного шатало, но пойти и сесть на постель я побоялась, учитывая ранее сказанное некромантом, поэтому подошла и опустилась на стул, ощущая легкое головокружение. Едва села — стало легче, и передохнув я попыталась призвать ректора к справедливости.
«Вы прекрасно знаете, что я перевелась в Некрос исключительно с одной целью — обрести независимость по его окончанию! Вам это известно! Свобода в принципе была моей единственной целью, и заявлять сейчас, что у меня ее нет, это как-то… Это несправедливо и неправильно, вы не находите?»
Искоса взглянув на меня, Гаэр-аш усмехнувшись вновь вернулся к созерцанию пейзажа за окном, и безразлично произнес:
— Ребенок.
И на этом все. Ни слова больше. Ни мысли. Ни намека даже. Я поджала озябшие ноги, села так, чтобы они тоже были на стуле, обняла колени и уткнувшись в них носом, с горечью подумала — что у отступников и правда легче. По крайней мере никто не относится с пренебрежением, не угрожает, не унижает, не язвит и всегда знаешь, что на любой вопрос получишь полный и развернутый ответ, и тебе все объяснят, не бросаясь скупыми оскорбительными фразами.
Тяжело вздохнув, Гаэр-аш мрачно пояснил:
— Я не оскорбил, я констатировал факт. Он отвернулся от окна, одним движением вернул отодвинутый мной до постели стол на место, словно выставил преграду, прошел и сел на стул напротив меня. А затем, постукивая пальцами по столешнице, уже совершенно спокойным и нормальным голосом произнес:
— Что конкретно тебе объяснить, Риа? Что все твои размышления о свободе наивный бред? Что мысли о свободе для женщины, живущей в мире где правят мужчины, бред вдвойне?
Я промолчала, настороженно глядя на него.
Уловив мое явное непонимание, ректор вновь тяжело вздохнул и продолжил:
— Пойми, даже если мы сейчас опустим твою кровь, способности и все то, с чем ты столкнулась благодаря Мертвым играм, даже в этом случае, никакой свободы в твоей жизни не было бы.
Просто не могла не спросить:
«Почему?»
Снисходительно улыбнувшись, Гаэр-аш мягко, как ребенку, пояснил:
— Потому что ты молодая красивая девушка, Риа.
Мое откровенное недоумение вырвалось возмущенным:
«И все? Все объяснение?»
Гаэр-аш усмехнулся, помолчал, глядя на меня и вновь постукивая пальцами правой руки по столу, затем еще мягче, произнес:
— Свобода выбора изначально ограничивается исключительно предпочтениями мужчины. Именно мужчина выбирает способ получения понравившейся девушки — долгие нежные ухаживания, стремительное коварное соблазнение или же насильственное овладение. И в дальнейшем ситуация не меняется — все важные решения в семье принимает мужчина, все решения в отношении жены так же принимает мужчина, она едва ли что-то может сделать без его разрешения. И если допустим в седьмом королевстве это лишь устоявшийся порядок вещей, то в нашем четвертом женщина на законодательном уровне является собственностью своего мужа и в этих реалиях мне в принципе сложно понять, о какой свободе ты могла мечтать, мое сокровище?
«Я не собираюсь выходить замуж» — честно ответила ректору.
Он улыбнулся и ответил:
— Как я уже сказал — именно мужчина выбирает способ получения понравившейся девушки. И если она не соглашается по-хорошему, особо настойчивые мужчины всегда используют свое заложенное природой преимущество — силу, Риаллин.
Судорожно вздохнув, мрачно ответила:
«Я способна себя защитить».
Насмешливо глядя на меня, Гаэр-аш произнес:
— Ты была способна противостоять лишенному магии отчиму, но оказать сопротивление боевому некроманту не всякий состоявшийся боевой маг может, что говорить о юной хрупкой девочке.
Он дал мне время осознать все услышанное, и продолжил:
— Ты росла без матери, сокровище мое, поэтому, к сожалению, многого не понимаешь. Ничего, поймешь со временем. А теперь скажи мне, чего ты так сильно испугалась в ванной? Я, наверное, была слишком потрясена состоявшимся разговором, поэтому ответила предельно честно:
«Ктар, ученик отступников, призвал меня в момент, когда Норт и лорд Веридан проводили исцеления, поэтому у меня была свобода передвижения в Призрачных гранях…»