Немного придя в себя, я со всей ясностью вспомнила, как здесь очутилась. Вернее, сам процесс перемещения остался за пределами памяти, а вот причина, из-за которой потребовалась помощь, всплыла без особых затруднений: я накинулась на капитана! Напала на ран Дария Альрона! Хотела убить!
Никаких сожалений за свой поступок я не испытала, но по телу прокатился липкий озноб испуга.
Что ждёт меня дальше? Я, тейанка (чтобы там ни говорил ратенмарец), осмелилась поднять руку на Проводящего!
Предположить, что это сойдёт мне с рук, было невозможно, а значит, меня поместили в капсулу только для того чтобы, здоровая, я долго продержалась, испытывая все прелести изощрённой пытки, которую для меня наверняка выбрал ратенмарец, желая отомстить за безрассудно-дерзкий поступок.
На ум пришли те его слова, как другие Хранящие расстроили его и потому больше не смогли выполнять свои обязанности.
Я понятия не имела, что сделали девушки до меня, не угодив Проводящему, но могла поспорить на собственную жизнь, что их поступок и близко не стоял с тем, на что отважилась я.
Крошечная капля гордости оросила сердце. Что бы ни ждало меня впереди, я не сожалела о содеянном. Пусть поддавшись порыву, пусть отреагировав на гадкие речи ран Альрона, но всё же я впервые сделала то, на что не отваживалась ни разу. Ни единого раза за все две дюжины пребывания в плену.
Наконец за мной пришли и, несмотря на выступившие слёзы перед могилой такой несправедливо короткой жизни, я поднялась из капсулы с гордо поднятой головой. На своих провожатых, занявших место впереди и позади, я не смотрела. Пусть это будет мой последний путь, но подбородка я не опущу и глядеть на ненавистное племя не стану. Однажды тандерцам непременно улыбнётся удача, и вы исчезнете так же, как и десятки уничтоженных вами народов, - в сердцах пожелала я хозяевам в благодарность за "гостеприимство".
Не знаю почему, но я надеялась, что больше никогда не увижу ратенмарца. Я не обращала внимания куда меня ведут, а оказавшись перед знакомой каютой, застыла. Провожатый активировал связь:
- Хранящая полностью восстановлена, капитан.
- Пусть заходит, - послышался механический голос динамика.
В каюте меня накрыло странное чувство дежавю. Кажется, я уже стояла на этом самом месте, в этой самой комнате и передо мной на широком тёмном диване с панелью в руках уже сидел ратенмарец. Бросив на меня взгляд поверх тонкой пластины, ран Альрон отложил её в сторону.
- Раз ты в порядке, мы можем продолжить разговор, - как ни в чём не бывало, произнёс он. - Садись.
Я не двинулась с места.
- Юна, если этот момент ты решила выбрать, чтобы оспорить мою безграничную власть над тобой, то спешу сообщить, что это не самая удачная идея. - Он едва заметно прикрыл веки, пронзая меня ледяным взглядом насквозь. - Садись, - снова повторил он, и от угрозы, звеневшей в голосе, захотелось бежать.
Вместо этого я не спеша прошла вперёд. Прямая спина, отсутствующий взгляд - образцовая Хранящая.
Застыв в противоположном углу дивана, я стала ждать.
- Итак, продолжим с того момента на котором остановились. Думаю, мы пришли к обоюдному согласию, решив, что ты всё-таки хочешь жить и откажешься от глупых надежд остаться собой. Теперь ты - ратенмарка.
Я неторопливо повернула голову так, чтобы видеть наглое лицо ран Альрона.
- Насколько я помню, вы предавались похожим заблуждениям незадолго до того, как я позволила себе не согласиться.
Ран Альрон замер, уставившись так, словно я щёлкнула его по носу.
Если бы я сама могла посмотреть на себя со стороны, то, скорей всего, захлопнула бы рот руками в ужасе от того, что посмела дерзить.
Дерзить ратенмарцу!
Дерзить Проводящему!
Тому, кем восхищается вся Империя, пусть я и узнала об этом только круг назад. Дерзить после того как напала на него, зная, что впереди меня ждёт ужасное наказание!
Но, к собственному удивлению, я не чувствовала ни сомнений, ни сожалений. Внутри словно что-то... переключилось.
Может, странная камера оздоравливающего блока не только исцелила моё тело, но и сумела восстановить невидимые нити чести, гордости, самосознания, долга? Чего-то, ещё неизвестного мне и непонятного. Может, слова ратенмарца наконец заставили меня ответить ненавистной империи?
Страх при этом никуда не исчез, он всё ещё сидел глубоко внутри, я ощущала его там, на самом дне собственной сущности. Однако теперь, благодаря необъяснимой метаморфозе, я жаждала вытащить его на свет, желая увидеть его перекошенную уродством морду.
Если слова ратенмарца содержали хотя бы мизерную долю истины и я действительно хочу жить настолько, что готова забыть о родине и перейти в стан ненавистного врага, мне нужно было знать об этом. Нужно для того, чтобы отыскать храбрость покончить со всем разом. Поставить все точки. Выбросить, наконец, поразившую душу гниль наружу и уничтожить тело. Уничтожить, чего бы это не стоило.
Решимость моя пылала огнём. Да, я боюсь, но всё же наступлю на стекла, пройду по раскалённым углям. Пусть рука не готова подняться и поступить по совести, но мысли, вполне оформившиеся за две долгие дюжины молчания, были острее лезвия и, возможно, они и станут тем необходимым оружием, способным привести к желанной цели.
Я не могу убить себя сама. Но что мешает ратенмарцу?
Чем острее и глубже я нанесу удар, тем молниеноснее станет ответ. Я даже не буду долго мучиться. Сколько времени ему понадобится, чтобы задушить меня так же, как это пыталась сделать я сама? А может, он знает десятки смертельных ударов, способных лишить жизни в единый миг?
Эта дорога была короче и приятнее и, судя по выражению лица капитана, у меня были все шансы пройти её в самое ближайшее время. О чём хотел говорить ратенмарец, я не знала и меня это нисколько не интересовало. У него свои цели, у меня - с этого момента - свои.
Рот моего врага неожиданно искривился в презрительной насмешке.
- Значит, тебе действительно лучше. - Он кивнул, будто был доволен моим поведением. Моё лицо не дрогнуло, меня долго учили быть Хранящей и я всё же кое-чему научилась. - Тогда в нашем дальнейшем разговоре нет никакой необходимости. Можешь быть свободна.
- Я посижу. Устала очень.
Ратенмарец совершил одно стремительное движение, оказываясь рядом. Его рука перехватило моё горло, заставляя вытянуться вверх и я оказалась лицом к лицу с врагом. Его глаза, светлые и такие безжизненные, светились диким огнём. Он напоминал обезумевшего, всё это время носившего маску здравомыслия и рассудительности. Наконец он явил истинное лицо, показывая свою больную изуродованную сущность мутанта-убийцы!
- Ты уже не трясёшься над своей жалкой невинностью, девочка? - угрожающе прошипел он, окинув моё лицо оценивающим взглядом.
Сердце колотилось в груди, причиняя боль. Страх тянул свои склизкие щупальца, парализуя тело и принуждая прикусить язык. Я задышала сильнее, сжала зубы покрепче и выплюнула, почти прорычала слова, пока мой язык не застыл в том же удушающем приступе бездействия, как и тело:
- Нет, - и злые слёзы выступили на глаза.
Хотелось рыдать от гнева, не находящего выход, на собственное бессилие. Хотелось. Но я лишь быстрее дышала, чувствуя, как натужно вздымается грудь, как стучит кровь в ушах. Ран Альрон продолжал заглядывать мне в глаза, ища следы лжи и не находил ничего - я говорила правду.
К чему обманывать себя и надеяться на чудо - рано или поздно он сделает это. Так может лучше покончить со всем сейчас? Распахнуть все двери и больше не трястись на пороге неведения, отыскать дно и осмотреться вокруг. Может, пока этого не случится, я не смогу совершить задуманное...
Рука на горле разжалась и меня оттолкнули, заставляя неуклюже завалиться на диван.
- Неплохо, Юна. Ты подаёшь надежды.
О чём говорит сумасшедший, мне было невдомёк. Я растирала горло, сверля мутанта взглядом и ожидая нового нападения.
- Хочешь, оставайся. Только не мешай. Церемониться я не стану, - ратенмарец вернул себе невозмутимый вид и, подхватив панель, вернулся на своё место.
Непринуждённая поза, задумчивый взгляд - ран Альрон словно забыл о моём существовании, погрузившись в работу.
Находиться в его каюте долее не было ни малейшего желания и я поспешила вернуться к себе.
Оказавшись за ненадёжным укрытием панели, я тяжело выдохнула. Воздух ещё продолжал покидать лёгкие, когда начала кружиться голова. То, как я вела себя уту назад, не укладывалось ни в какие рамки. Возможно, странная капсула восстановления не поправила невидимые соединения, а, пожалуй, нарушила функции мозга, сделав меня сумасшедшей.
Пытаясь успокоиться, я отыскала воду и залпом выпила целый стакан. Меня тут же замутило и я рванула в туалет. Опустошив конвульсирующий желудок, буквально доползла до кровати, рухнув как подкошенная.
Нет. Со мной всё в полном порядке. Просто лихорадка, терзавшая меня всё это время, наконец отступила, давая осмыслить то, как изменилась моя жизнь.
Я нахожусь в плену, из которого мне не выбраться. Всё, что остаётся, это забыть о доме, родителях... забыть саму себя и стать той, кем приказывал стать ран Альрон - ратенмаркой. Нести долг Хранящей, как учили нас на Матере, и полностью позабыть о собственных желаниях, поставив благо чуждой родины на первое место...
Ни! За! Что!
Душу обдало спасительным огнём.
Есть и второй путь. Нужно отыскать способ попрощаться с ненавистной жизнью и отправиться вслед за своим народом. Пусть меня останавливает страх и ужас перед смертью, но ведь рано или поздно это случится. Разве я не была третьей Хранящей ран Альрона? Не знаю, сколько продержались девушки до меня, но если ратенмарцу тридцать две дюжины, а к обязанностям они приступают в шестнадцать, так же как и Проводящие, выходило, что ему потребовалось шестнадцать дюжин, чтобы истощить двух тейанок настолько, что они больше не могли выполнять свой долг. Или... или.
Это значило, что и меня ожидает похожая судьба, поэтому, хотела я того или нет, боялась ли будущего - конец ждал один.
Этим кругом у меня всё же хватило смелости признать это. Оставалось только принять и поставить жирную точку, встретив рок не сгорбленной от страха ревущей девчонкой, но достойной дочерью своего племени. Я собиралась смыть позор последних двух дюжин. Собиралась выжать, выдавить, вытащить страх наружу и принять смерть от собственных рук, если до этого меня не раздавят сами ратенмарцы. Раздавят лишь потому, что я сама так решила. Потому что заставила их сделать это.
Последний способ представлялся мне более лёгким, однако решив, что ран Альрон осуществит моё желание, я просчиталась. Ратенмарец, должно быть, носил более толстую броню, чем показывал, а значит, и способ вывести его из себя предстоит поискать.
Первый вариант, гораздо более сложный и всё ещё пугающий, требовал от меня больших усилий. И пока что я находилась в полной растерянности, не зная как добраться до ступени, с высоты которой у меня всё же хватит сил сделать шаг в пропасть, наложив на себя руки.
Но начать я собиралась с более лёгкого пути - вывести из себя капитана или любого другого ратенмарца настолько, чтобы тот не погнушался убить меня в порыве ярости.
Сверившись с коммом, я обнаружила, что третий приём пищи остался далеко позади, а значит, для осуществления своих намерений мне предстоит дождаться следующего круга.
Глава шестая
ЛИЦОМ К ЛИЦУ
От собственного решения всё внутри трепетало: впервые за долгое время у меня появилась достойная цель.
Мне не повезло, как и многим моим соплеменникам до меня. Я оказалась в плену и моя дорога - сгинуть среди чужаков. Но сделать это хотелось достойно, и наконец чувствуя силу осуществить задуманное, я тихо радовалась, как, наверное, делают помешанные. Ведь не могла же я в здравом уме и твёрдой памяти желать собственной гибели и испытывать при этом томительное возбуждение?
Наверное, неизвестная технология ратенмарцев всё же оказалась способной повредить тейанский рассудок. И для меня это означало, что я не собиралась становиться кормом ни для ратенмарца, ни для его чудовищной машины. Я поставлю точку чужими руками, не дав ран Альрону и техногенному монстру высосать меня до капли.
Удивительно, но мне удалось заснуть и, более того, прекрасно выспаться. Совершив привычные процедуры, облачившись в чистое платье, я села на кровать и стала ждать. В теле слабо вибрировало напряжение, пока я продолжала смотреть перед собой, обдумывая детали. В предвкушении задуманного в горле продолжало сохнуть, заставляя в очередной раз пригубить воду из стакана.
Время подошло и на экране комма отразилось напоминание о первом приёме пищи. Я не спешила, подождав ещё немного, и неторопливо отправилась в обеденную.
Там уже было людно и шумно. Получив свой поднос, я отправилась в известном направлении и нисколько не удивилась, обнаружив двух знакомых мне Синих там, где и надеялась их разыскать.
Я шла прямо к ним, не чувствуя смущения за то, что могу помешать компании.
- Могу я к вам присоединиться?
Парни не заметили моего приближения и потому, слегка удивившись прибытию гостьи, согласием ответили с запозданием.
- Будем рады, - отодвинул для меня стул Кэртис.
Улыбка Синего убеждала в искренности его слов, чего нельзя было сказать про Джена, тот глядел на меня с подозрением, не преминувшим всплыть на поверхность, стоило мне сесть.
- Выбрала бы ты себе другую компанию, Хранящая, - прогнусавил он, намеренно не называя меня по имени.