- Настаиваю.
- В таком случае я беру три дня отдыха. Поброжу по столице, посещу театр, пару кабаков, пристань, прогуляюсь по базарной площади…
- Ага, заодно поразнюхаешь, что и где говорят? Не устал?
- Устал, Ваше Величество, но я дал слово…
- Ирдан, столько лет прошло с того дня…
- Знаю, Эрхан, но для чести нет срока давности, а я хоть и не признан родом, понимаю, что такое честь.
- Да, хотелось бы мне, чтобы все мои подданные имели хотя бы десятую долю твоих понятий о чести и преданности. Тогда можно было бы спокойно править страной, не оглядываясь за спину.
- Наследник вам нужен, Ваше Величество. Сорок лет – не шутка.
- Так и ты моложе всего на пять весен. Может, сам озаботишься наследником, чтобы было кому титул передать?
- Вы же знаете, Ваше Величество… - Ирдан скривился, словно ему предлагали сжевать что-то очень кислое.
- Знаю, - вздохнул король, покивав головой. – И про необходимость завести наследника знаю, только вот дамы наши… Сам понимаешь, возьми я сейчас какую-нибудь дворянскую дочь в супруги, и нового заговора можно ожидать со дня на день. А у соседей брать – тут тоже свои трудности имеются, да и нет там таких дочерей, чтобы внимание мое привлечь могли.
- Неужели совсем никто? – посмеиваясь, спросил Ирдан, хитро прищурившись. - Тебе же два десятка портретов привезли в том месяце?
Наедине Ирдан нередко переходил на «ты», что давным-давно было разрешено его венценосным собеседником.
- Привезли, а что толку? Вживую они могут выглядеть совершенно не так, тут на художника нельзя положиться. Чем богаче заказчик – тем больше живописец стремится польстить ему.
- В таком случае… - Ирдан вдруг сел прямо, оставив дурашливый тон, и вынул из-за пазухи несколько листов, сложенных вдвое. – Взгляните сюда, Ваше Величество. Думаю, что есть достоинства получше красоты.
Взяв листы, король быстро пробежал по ним глазами, задумчиво покусывая нижнюю губу, а потом свернул все в трубочку и взглянул на Ирдана.
- Неплохое досье. А главное – очень оперативно. Молодец. Только мне надо подумать.
- А что тут думать? Хватать надо, пока кто-нибудь к рукам не прибрал. Мало того, что она незаконнорожденная дочь короля Людиминоса, единственная дочь, что тщательно скрывается, так еще и не дура.
- Да, и характер есть, раз смогла отстоять родовой замок от нападения кочевников с горсткой воинов.
- К тому же земли ее матери, что отданы ей в полновластное владение, граничат с Вашим королевством. И возраст хороший. Двадцать один - уже не ребенок, но еще не стара. Вполне может выносить и родить ребенка, а может, и не одного.
- Прав, прав. Ты кругом прав. Но мне все же надо подумать, хотя бы до вечера. Людиминос тот еще хитрый лис.
- А ты, Твое Величество, не к лису обращайся, а сразу к ней. Мне стало известно, из достоверных и хорошо оплаченных источников, Людиминос дал слово дочери, что она сама будет выбирать себе мужа, потому девица до сих пор не замужем, хотя претендентов на ее руку и сердце было немало. Герцог Айрунский даже подарил ей нитку жемчуга в тройной ее рост, но она отослала подарок обратно вместе с отказом.
- Все-то ты знаешь, - качнул головой король. – Ты не дракон, ты паук, что сети свои раскинул на весь континент. А герцогу и я бы на ее месте отказал, ему же скоро восемьдесят, и пятеро жен в могилах, куда еще жениться? Кстати, у тебя ведь и портретик ее наверняка завалялся?
- Чисто случайно, мой король, - вытащив из кармана небольшую миниатюру, Ирдан протянул ее рассмеявшемуся королю.
- Хм, недурна, хотя и не красавица. Ладно, сейчас же напишу ей письмо с предложением. Найдется надежный человек, чтобы доставить его и небольшой подарок?
- А насколько небольшой?
- Не волнуйся, историю с жемчугом я учту. Пошлю ей щенка Астрийского волкодава. Такой подарок ценнее любых бриллиантов будет, как считаешь?
- Конечно, Ваше Величество. Я немедленно отдам распоряжения. Только…
- Что еще?
- Я бы, на вашем месте, еще и жеребца из личной конюшни отправил. Того, огненно-рыжего, которого вы лично объезжали. Вместе они будут чудо как хороши.
- Ха, у тебя губа не дура, на моего лучшего жеребчика позариться решил, - король ненадолго задумался, а потом согласно кивнул. – Хорошо, будет ей жеребец, а к нему сбруя из красной кожи с серебряными украшениями. Но с завтрашнего дня ты отправляешься на трехдневный отдых. Это приказ.
- Слушаюсь, Ваше Величество. Разрешите идти?
- Да, Ирдан. Посыльный пусть зайдет в кабинет, но так, чтобы его никто не видел. Не хочу, чтобы кто-то догадался о моих планах, пока согласие невесты не будет получено.
- Сделаю все в лучшем виде.
Вызвав и проинструктировав одного из самых надежных посыльных в своем ведомстве, Ирдан проводил его в кабинет короля, после чего вывел тайным ходом в город. Когда верховой гонец покинул ничем не примечательный домик в ремесленном районе столицы, ведя на поводу один подарок и везя в просторной корзине другой, Ирдан вернулся во дворец, тщательно заперев тайный проход, так чтобы с обратной стороны его невозможно было открыть. До начала назначенных королем выходных у Ирдана было еще несколько часов, за которые он должен был дать указания своим подчиненным и разобрать особо важные бумаги.
***
Привычка вставать едва ли не на рассвете не дала Ирдану поваляться в кровати подольше, хотя спешить ему было некуда. Позавтракав, он быстро пробежал глазами сводку происшествий за последние сутки, что каждое утро ему исправно доставляли из центральной канцелярии королевства. Не найдя ничего интересного Ирдан хотел было провести несколько часов за книгой, но его деятельная натура не давала мужчине провести день в праздности. Немного промучившись, но так и не осилив больше трех страниц ужасно скучного исторического романа, он все же встал, приказав слугам приготовить одежду для выхода в город.
- Какую именно? – уточнил личный слуга Ирдана, распахнув дверцы шкафа.
- Неброскую. Побуду несколько часов горожанином среднего достатка. Сегодня базарный день, думаю, прогуляться не помешает.
***
Когда Ирдан добрался до базарной площади, там уже вовсю шла торговля. Побродив немного среди прилавков, послушав зазывал и разговоры прибывших на базар людей, мужчина не узнал ничего интересного и быстро потерял интерес к происходящему. Осеннее солнышко не сильно припекало, но к полудню жара обещала усилиться, заставляя людей искать тенистые убежища и прохладные напитки. Осень в этом году выдалась на редкость теплая и урожайная, что не могло не радовать.
Ирдан уже собирался уйти, когда заприметил вывеску кабака, и услыхал зазывалу, предлагающего отведать свежего и холодного пива. Поразмыслив, он направился туда, в надежде утолить начинающуюся жажду, а заодно и узнать что-нибудь интересное, но у самых дверей на него налетел грязный, нечесаный мальчишка лет десяти, чуть не сбив с ног.
- Извините, господин, - пискнул пацан и тут же растаял в толпе. И все бы ничего, но, машинально опустив руку вниз Ирдан не нашел на прежнем месте кошелька. Денег там было немного, в основном серебро и медь, но дело было не в сумме, а в том, что у Черного Дракона еще никто и ничего не крал безнаказанно!
В следующую секунду Ирдан сорвался с места, выглядывая в толпе воришку. Вскоре его острый глаз выхватил лохматую макушку, вынырнувшую на мгновение из-за спин покупателей, чтобы скрыться в небольшом проулке. Мужчина тут же кинулся за ним, расталкивая людей и не обращая внимания на гневные окрики, несущиеся ему вслед.
Ловкий воришка быстро понял, что за ним погоня. Стоило сапогам Ирдана застучать по камням проулка, как он бросился прочь со скоростью зайца, улепетывающего от лисы. Мальчишка ловко плутал в переулках, хитро уворачиваясь и подныривая под руку, готовую вот-вот схватить беглеца. Это злило Ирдана, заставляя терять голову. Так нагло с ним еще никто не осмеливался играть! По крайней мере, с тех пор, как ему исполнилось пятнадцать.
Выбегая из-за очередного угла, Ирдан со всего маха налетел на какого-то молодого человека, со страшным грохотом опрокидывая его на землю. Но добыча была уже так близка, что мужчина даже не подумал остановиться. Едва устояв на ногах, он вновь бросился за мальчишкой, радуясь тому, что на этой улице нет боковых ответвлений, так что деться ему будет некуда. Пацан тоже это понял, заметался, а потом, развернувшись, кинул в Ирдана его кошельком и… нырнул в щель между домами, куда только уличный кот или такой вот худой мальчишка и смог бы пролезть.
Остановившись у щели, Ирдан выругался, сжимая пойманный кошелек в кулаке. Туда ему хода не было, так что погоню пришлось прекращать.
- Зато кошель остался у меня, - произнес вслух мужчина, подбросив свою собственность в воздух и тут же поймав его.
Развернувшись, чтобы идти обратно, Ирдан увидел в начале улицы того самого человека, которого он столь неосторожно сбил с ног.
- Проклятье. Надо хоть извиниться, - пробормотал Ирдан, направляясь к пострадавшему, все еще сидевшему на земле.
Чем ближе мужчина подходил к месту происшествия, тем медленнее шел, очень уж соблазнительная картина представала перед его глазами. Молодой человек лет двадцати, не больше, сидел на земле, потирая ушибленную ногу. Его светлые волосы, цвета золотой пшеницы, вились крупными кудрями, достигая плеч. Тонкие черты лица и руки с длинными пальцами, выдавали в нем человека благородных кровей, хотя одежда была самая простая и дешевая. Рубашка навыпуск и широкие холщовые штаны не давали рассмотреть фигуру, но Ирдан не сомневался, что парень хрупкий и изящный, к тому же ростом не выше среднего.
Когда Ирдан оказался рядом, парень поднял на него взгляд, и мужчина почувствовал, как его дыхание прервалось, словно кто-то нанес ему удар под дых. Настолько завораживающими были эти темно-синие бархатные глаза в обрамлении густых ресниц.
«Сапфиры, - пронеслось в голове Ирдана, - ему нужно дарить только сапфиры».
- Простите, вы ушиблись? Позвольте помочь? – Ирдан сделал еще один шаг вперед, и под ногой его что-то жалобно хрустнуло. Опустив взгляд, мужчина заметил, что мостовая вокруг парня усыпана глиняными черепками. У стены дома валялись деревянные ноши, на которых обычно продавцы посуды носили свой товар, пристроив его за спиной.
- Э-э, простите, что сшиб вас. Я оплачу убытки, - мужчина опустился на корточки и тут же развязал кошелек, высыпая его содержимое на ладонь, чтобы предложить молодому человеку. В следующую секунду он разразился громкими матами и проклятиями, что должны были обрушиться на голову мелкого и ловкого воришки, успевшего на бегу подменить монеты на мелкие плоские камешки с вырезанными на них какими-то значками.
Ирдан, может, еще долго ругался, если бы не смех незнакомца, яркий и чистый. К тому же он был настолько заразителен, что вскоре смеялись уже оба.
- Мое имя Ирдан, - отсмеявшись, проговорил начальник тайной стражи и гроза королевства.
- Юри, - в свою очередь представился юноша, все еще улыбаясь. Но когда он попытался встать, используя протянутую Ирданом руку, улыбка сменилась гримасой боли. Юри вскрикнул, оседая обратно на землю и хватаясь за ушибленную при падении правую ногу.
- Что, больно? – тут же забеспокоился Ирдан. – Позволь я гляну.
Не дожидаясь разрешения, он закатал штанину выше колена и провел кончиками пальцев по нежной коже с проступающей на ней нездоровой краснотой.
- Ничего страшного, - попытался избежать прикосновения Юри. – Просто ушиб.
Однако Ирдан ногу не выпустил, нежно, но настойчиво ощупывая колено. От этих прикосновений у Юри мурашки по спине побежали.
– У меня просто синяки быстро вскакивают.
- Вижу, - Ирдан взглянул в лицо Юри, вновь поражаясь его красоте, и подхватил молодого человека на руки. – Куда идти?
- Нет-нет, отпустите, - заволновался Юри, невольно обхватывая Ирдана за шею, чтобы не упасть.
- Не дергайся, а то уроню. Куда нести?
- Но… мы же не можем тут все так бросить.
- Потом я сам все приберу.
- Правда?
- Совершенная
- Тогда глиняный переулок в ремесленном районе. Дом горшечника Мирия, это шестой слева.
- Как горшечника? – Ирдан чуть не споткнулся. – Разве ты не из благородных?
Ирдан внимательно глядел в его лицо, поэтому не мог пропустить краску стыда, залившую лицо и даже шею молодого человека, а также отведенный в сторону взгляд. Черный дракон сам прожил много лет под гнетом незаконнорожденности, так что смущение парня, явно несущего в себе благородную кровь, он приписал именно этому факту.
- Не переживай, я тоже незаконнорожденный, так что понимаю тебя. Ладно, горшечник, так горшечник.
Комментарий к Глава 1
* Это значит, что ребенок рожден вне брака, но хотя бы один из родителей благородного происхождения.
========== Глава 2 ==========
Таюрис, или Юри, как он больше любил себя именовать, совершенно не умел врать. Не научился как-то. Надобности не было. Так что слыша вопросы о своем происхождении неизменно краснел и терялся. В данном случае несущий его на руках мужчина сам нашел ответ на свой вопрос, чему Юри был только рад. Он ощущал, как сжимают его крепкие руки Ирдана, и впервые за последнее время ничего не боялся. С Ирданом было спокойно и надежно, словно он очутился рядом с родным человеком, хотя и видел его впервые.
За прошедшие два года Юри многое узнал об окружающем его мире и о себе. Он никогда не был особо прихотливым или балованным ребенком, но к жизни простого человека все же оказался не подготовлен. Попав в столицу и распрощавшись с проводником, Юри поселился в одной из самых бедных гостиниц и принялся искать работу, но симпатичному парню без бумаг об образовании предлагали только работу низкооплачиваемого слуги, но при этом в девяти местах из десяти ему намекали, что особые услуги будут оплачиваться намного выше. Сначала Юри не мог понять, какие такие услуги имелись в виду, пока один из управляющих не полез к нему с поцелуями. Юри тогда чудом вырывался из рук любвеобильного управляющего и бросился бежать, пока не оказался в ремесленном районе. Тут он и остановился, переводя дыхание и едва не плача, еще не зная, что судьба решила смилостивиться над ним.
Именно у дома горшечника Мирия он остановился, а тот как раз возвращался с ярмарки, где так и не продал ни одного горшка. Увидав возле своей лавки молодого господина, пусть и одетого небогато, горшечник поспешил к нему, решив, что тот пришел что-то заказать. Слово за слово – они разговорились. Горшечник, конечно, огорчился, что парнишка не за заказом пришел, но пригласил его в дом на чашку чая, а когда Юри сказал, что сирота, приехал из провинции и ищет работу, живя в гостинице, за которую уже не было денег платить, предложил переехать жить к нему.
- Дом, видишь, есть, а семьи нет. Боги нам с женой долго детей не давали, а когда моя Крина все же понесла, я так радовался. Да померла она родами, и дите вместе с ней, так с тех пор один и живу. Дом небольшой, и живу я небогато, но на двоих хватит. Я тебя своему ремеслу обучу и за постой ничего не возьму. Пальцы у тебя тонкие, чуткие, должно получиться.
Юри сначала опешил, в ремесленниках он себя никогда не представлял, а потом согласился. К Мирию переехал в тот же день, а освоившись, решил не просто учиться ремеслу, а помочь горшечнику и украсить его товар по-своему. Потратив немного оставшихся денег, он купил на базаре кисти и краски, которыми можно было расписывать глиняную посуду, и сделал несколько пробных рисунков на кувшинах, изображая ветки цветущих деревьев. Мирий, увидав такое чудо, даже ахнул и продал на базаре те кувшины в три раза дороже, да еще и за каких-то полчаса. С тех пор посуда, изготовленная в мастерской Мирия и расписанная Юри, пользовались большим спросом, да и продаваться их изделия стали намного лучше. Многие даже заказывали целые наборы, чтобы рисунки были одинаковые, так что Мирий и Юри не бедствовали, да и работы им хватало. Юри быстро выучился работать с глиной, но все же больше всего ему нравилось оживлять мрачно-серую глину, создавая на ней красоту из растений, птиц и зверей. Однажды им даже поступил заказ на создание полусотни тарелок для страстного любителя охоты. Имя заказчика осталось не названным, пришедший в лавку слуга просто называл его «хозяин», но поползшие вскоре по городу слухи о замечательной посуде в доме главы купеческой гильдии не оставляли сомнений, для кого трудился Юри почти десять дней. Фазаны, тетерева, куропатки, зайцы, утки и селезни – все они украшали заказанные три десятка тарелок, при этом рисунок ни разу не повторился, чем Юри особенно гордился. После того случая индивидуальные заказы случались все чаще, но и для рыночной торговли они успевали поработать.