- Нет там никого, видать, - подал голос Олег. - Испугали мы колдунью.
- Это правильно, пусть боится, - кивнул князь. - Подпалить ей дом, что ли? - размышлял он вслух.
- Да ты что, княже, - ахнул Егорка. - Да разве ж так можно? Мы же не супостаты какие.
- Пусть знает что моих людей безнаказанно пугать нельзя.
- И все же Егор прав, - поддержал парня Олег. - Не по-людски это старуху бездомной оставлять. Мы место ей ее указать приехали, а не со свету сживать.
- Место, - усмехнулся князь. - И где она эта ваша ведьма? Эй, - крикнул он что есть мочи. - Выходи, князь твой в гости к тебе пожаловал.
- А я гостей не звала, - раздался из-за спины насмешливый голос и вдруг резко завыл ветер и затрещали деревья. Испуганные кони рванули прочь в лес. Мужчины вздрогнули, те, у кого в руках не было оружия, схватились за него.
- Вместе держаться, - перекрикивая ветер, заорал князь Еремей.
А ветер не унимался, потом, непонятно откуда ударила молния, затрещала и стала и стала крениться большая старая сосна. Люди шарахнулись в сторону. Деревья рушились одно за другим, тесня людей к заводи. А потом все стихло, но не успели дружинники выдохнуть и оглядеться, как Пересвет испуганно закричал:
- Нежить.
И действительно из воды валом повалили русалки, мавки, лоскотухи и утопленники.
-Вместе держаться, - князь не успевал отбиться от одного утопленника, как на него со всех сторон наваливалось еще двое, а то и трое.
- Какие милые, - заливисто смеялись русалки, щекоча мужчин. - Ну не бейся ты так, мы не обидим. Поцелуй разочек. Ну разве я не хороша? Разве видал ты девку краше?
- Не сопротивляйтесь, - вдруг закричал ведун. - Им приказ дан до смерти не замучивать.
- Так силы же тянут, - скрипя зубами прошипел Олег, отшвыривая от себя хвостатую тварь и брезгливо вытирая рукавом губы, до которых русалка все же дотянулась.
- Конечно, тянем, - русалкам удалось отобрать у воина меч и сразу три девки повисли у него на шее. - Какой ты сладкий, какой сильный. А нам тут так одиноко.
- У, нечисть, - Олег отшвырнул от себя сразу двух русалок. - Пошли прочь.
Но как бы не сопротивлялись дружинники с князем, силы были не равны и речная нечисть хоть и не скоро, но все же тянула из людей энергию. Люди вымотались и некоторые уже едва держались на ногах.
- Держитесь, - князь подержал Пересвета, который совсем ослаб. Он хоть колдуном не был, но его жизненная сила нежити нравилась больше. - Надо на сушу выбраться, в воде погибнем.
Но выйти из воды оказалось не так просто и когда уже подогнулись колени у самого князя, вдруг дунул ветер. Но ветер был странный, людям только волосы растрепало, а вот всю водную нечисть просто сдуло. Еремей с дружиной поспешили передышкой воспользоваться и кто как, кто прямо, а кто и ползком, поддерживая совсем ослабевших товарищей, выскочили на берег.
- Ведьма, - прошептал Пересвет, неопределенно махнув рукой.
- Ну здравствуй, князь Еремей - из-за деревьев вышла Эйта.
- Уходи отсюда, девка, - прохрипел князь, - опасно тут.
- Да ты что? - усмехнулась девушка, складывая руки на груди и князь растерялся.
- Она? - удивленно спросил он, взглянув на своего ведуна. - Так ведь старая... говорили же....
Ведун только кивнул. Дружинники тоже переглядывались, никак князь головой тронулся, где он девку увидал, старуха же древняя за деревьями стоит.
- Что же ты, ведьма, гостей так не ласково встречаешь? - князь с большим трудом встал на ноги.
- Так ведь и ты, князь, не самый вежливый гость, - в тон ему ответила колдунья. - Как пришел, так и встретила.
Еремей смутился. Рядом с ним встали плечо к плечу несколько дружинников, встали как подпорки, потому как негоже князю перед кем бы то ни было достоинство ронять.
- Ловко ты с нами справилась, - не удержался от комплимента Еремей. - Нечисть, значит, разводишь?
- На что мне ее разводить? - удивилась Эйта. - Нечисть она сама по себе, а я лишь подкармливаю. Изредка. Соседи, как никак.
- И не боишься таких соседей-то? - усмехнулся кто-то из дружинников.
- Нет, - покачала головой колдунья, - они-то ко мне, как раз, с мечами наперевес не наведываются.
Князь покашлял, прочищая горло. Ну какова нахалка, посметь сравнить его, князя, с болотной нежитью. Хотя, конечно, некрасиво получилось. Еремей молчал, молчала и колдунья, внимательно рассматривая "гостей".
- Ты сядь, князь, не трать зря силы, - наконец сказала Эйта. - Вам же еще до дома добираться.
Мужчины испуганно переглянулись, про дорогу домой пока никто и не вспоминал. Да как же теперь? Кони-то от страха разбежались.
- Ты уж не серчай, но к себе ночевать не позову, - с усмешкой продолжала ведьма.
- Коней хоть верни, - без особой надежды попросил Пересвет.
- Сами вернутся, коли ноги не переломали. Домой. Или ты хочешь чтобы я за вашими конями по лесу бегала, да ловила?
- Не плохо было бы, - хмыкнул ведун, - соседи, как-никак.
Такую наглость Эйта просто проигнорировала, она присела у большого дуба, не спуская глаз с "гостей".
- А ты, князь, почему колдунов не любишь? - поинтересовалась она.
- Тебе-то откуда про то известно? - удивился Пересвет. - Да и вообще, не твое это дело, ведьма. Вторая-то твоя товарка где? Прячется?
- Кто вторая? - не поняла девушка.
- Говорили ведьма старая, а ты сопливая совсем.
- Не нарывался бы ты, Пересвет, - буркнул Олег недовольно. - Не хватало чтобы она снова осерчала.
О том что ведьма выглядит иначе чем видится дружинник догадался, к тому же, если прищуриться и голову вправо наклонить, то в расплывающемся изображении мелькала светловолосая девушка и мужчина понял что та старуха, которую он видит, просто морок, колдовские шуточки.
- Слушай более умных товарищей, ведун, - насмешливо сказала Эйта.
- Предал меня как-то колдун, - не дал разгореться спору князь.
- Аааа, - кивнула Эйта. - Теперь понятно с чего ты так пришел.
- Что тебе понятно? - насмешливо спросил князь. - Не ты ведь предала. Я под одну гребенку всех не мету, просто колдунов теперь при себе не держу. А к тебе я пришел, потому что ты на людей моих напала, а мой долг, как князя, народ свой защищать.
- И как защищать будешь? - с любопытством поинтересовалась колдунья.
- Издевайся, - горько сказал князь. - Думаешь, хитрость применила и твоя победа?
- Да я, вроде, с тобой не воевала, - возразила Эйта. - Это вы ж набросились, дюжиной на меня одну.
- Набросились, - едва слышно хмыкнул Егор - Так набросились что ноги бы теперь унести.
- Это моя земля и правила здесь устанавливаю я, - строго сказал Еремей и снова встал.
- Ох напугал, - с легкой усмешкой сказала Эйта. - Твоя земля. Ты давно ли княжишь, князь? Неделю? Три? Или, может даже четыре?
- Сколько бы не было, но раз земля моя, то и порядки мои.
- Я в этом лесу почти всю свою жизнь живу, и до сих пор никто мне условий не ставил.
- Значит ни кому ты не подчинялась? Ну что ж, теперь я твой князь, отныне мне подчиняться будешь.
- А если не буду? Силой заставишь? - девушка улыбнулась, бросив взгляд на озеро. Князь направление ее мыслей угадал, и нехорошо ему от этой догадки стало. Не то чтобы боялся он молоденькой колдуньи, да и смерь его не сильно пугала, но что бы так.... Растерзанным нечистью..... Мужчину передернуло.
- Зачем же силой? Можно ведь и миром договориться. Служи мне, а уж я не обижу.
- Ну зачем я тебе, мне понятно, - Эйта бросила насмешливый взгляд на Пересвета. - Но вот только ты мне на что сдался?
- Князь любому, кто ему служит, свою защиту дает, - ответили дружинники, едва ли не хором.
- От кого? - поинтересовалась девушка и рассмеялась. Обидно рассмеялась.
- Тебе же одной в лесу поди одиноко, - поднялся Егорка. - Ни поговорить ни с кем, не поплакаться, коли несладко.
- Давно я одна живу, и еще столько же пройдет, не пожалуюсь.
- Ой ли? - продолжал парень. - А по молочку с хлебушком не скучаешь?
Князь понял что попал в цель его дружинник, да вот она ее слабость, не одиночество, но еда нормальная.
- Давай так, ты мне служишь, людей моих не пугаешь, а я тебе за это зерно, молоко да мясо привозить прикажу, - сказал он.
- Дешево же ты меня ценишь, князь Еремей, - после долгой паузы сказала колдунья и поднялась. - Обойдусь и без твоих щедрот, - она широко обошла дружинников и подошла к воде. Мужчины встали, внимательно следя за каждым шагом колдуньи. Эйта дошла до воды, задрала подол юбки и ступила в воду. Девушка поморщилась, когда студеная вода залилась в сапожки, но не отступила. А шла она к ветке, низко висящей над водой, за ту ветку зацепилось несколько волосков князя. У князя волос приметный был, рыжеватый, в то время как все его сопровождающие кто светловолосым, а кто и темноволосыми были. Люди ахнули. Имея волос человека колдунья ой как сильно навредить могла.
- На всякий случай, пояснила она. - Чтобы ты, князь, глупостей не делал.
Девушка же спокойно сняла волоски, спрятала их у себя за поясом и вышла на берег и так же, по широкому кругу обойдя мужчин, вернулась на прежнее место и принялась выливать воду из сапог.
- Нарываешься, ведьма, - один из дружинников вынул метательный нож, но кинуть не успел, Эйта опередила. Огненный шар откинул мужчину в воду. Где на него с визгом набросились русалки с лоскотухами.
- Не трогать ее, - громко приказал князь и поморщился, дружинника его нежить утопила окончательно. - И ты не горячись, - попросил он Эйту.
- Ты, князь, видимо решил, что я с тобой тут шутки шучу, - сердито сказала Эйта и встала. - Так вот, шутки кончились. Сегодня можешь тут переночевать, а завтра чтобы духу твоего и людей твоих в моем лесу не было.
- Это мой лес, - возмутился князь, но колдуньи уже не было.
- У, ведьма, - сплюнул Пересвет. - Сильная зараза.
- Как есть спалю ей дом, - князь, пошатываясь, пошел к лесу.
- Тело Воронца бы из воды достать, - сказал Егорка. - Коли по-людски не похороним, он сам нечистью станет.
- Воронец, - князь вздохнул. - Ну вот кто его просил?
Дружинники молчали. И князь был прав, глупо было на ведьму покушаться. И Егорка прав, тело достать надо. Но как же его достать из воды, нечистью кишащей?
-Он примерно в пяти шагах упал, - вздохнул Олег, снимая с себя пояс. - Пояса свяжите, я поищу, а как найду, тяните. И ежели эти, - он кивнул на озеро, - навалятся сильно, тоже не бросайте.
- А то бы сами не догадались, - буркнул князь, снимая свой пояс.
Но Олега водная нежить не тронула, будто и не было ее в озере вовсе, он скоро нашел тело друга и вытащил его на берег. В груди у Воронца была будто выжжена большая дыра и практически каждый мысленно выразил надежду, что погиб их товарищ не от русалок, а от удара колдуньи.
- Пусть примет душу твою Отец Небо, - князь закрыл погибшему глаза. - А тело всеобщая мать Земля.
Могилу рыли молча, кто чем. На небе давно уже стояла луна, когда уставшие люди закончили свою скорбную работу. Всех обрядов совершить не получилось, но что смогли - сделали. Бросив на могилу последний ком земли, дружинники попадали сами, сил ни на что больше не было.
- Нельзя тут ночевать, - покачал головой Пересвет, хотя и сам на ногах не стоял. - Надо хоть на десяток шагов отойти.
- Отойдем, - князь встал, подавая пример. - Вот как же это получается, - бурчал он, переходя от одного дерева к другому. - Вот нежить же, а мы здоровые, сильные мужики. А она нас без сил оставила.
- Это все ведьма, - пыхтел рядом Пересвет.
- А ведь как она нас, а? - князь опустился на землю, дружинники поспешили попадать рядом. - Зараза, конечно, но как хитро. Вот кому бы в голову пришло так силы сравнять?
- Колдуну бы, может и пришло, - вздохнул Егор.
- Она сильная, - покачал головой Пересвет. - Она и так с нами справиться могла б.
- Да ладно тебе, - не поверили ему. - Нас же двенадцать человек и чай не крестьяне пугливые.
- Сказано тебе, справилась бы, - зло отрезал Пересвет.
- Он ведун, ему виднее, - прекратил не начавшийся спор Олег. - Но кабы не русалки, ей бы нас перебить пришлось.
- А она крови, значит, не захотела, - князь Еремей задумался. - М да, жаль что она миром подчиниться не захотела.
- А может ну ее, князь?
- Что значит ну? - удивился Еремей. - Да она пол леса нашего оттяпала, а если послабление дать так и на весь может замахнуться.
- А мне кажется, с ней по хорошему можно, - подал голос Егор. - Люди же к ней за помощью ходят. Надо просто порасспрашивать народ, кто что знает, вот и поймем где у нашей колдуньи слабое место.
- Ее слабое место ты и сам нашел, - вздохнул князь. - Только она видишь, гордая оказалась, за еду продаваться не спешит. Видать не все так плохо.
-Значит надо людям запретить к ней ходить, - ударил кулаком по земле один из мужчин. - На одних грибах долго не протянет, сама на поклон придет.
- Угу, - Еремей усмехнулся. - Запретить. Указ издам "не сметь ходить к ведьме" еще и рисунок приложу, как ее найти, чтобы сподручнее было, когда они все к ней ломанутся. Не дите уже, знать должен, что запретами мало чего добиться можно.
- Особливо, когда дело колдовства касается, - поддержал князя Пересвет.
- Тогда как?
- А вот не знаю, - Еремей вздохнул. - Давайте спать, завтра домой дорогу искать придется. Если проснемся, - добавил он тише.
- Я контур защитный сделаю, - Пересвет со вздохом встал. - От небольшой нежити защитит, а вот от зверя..., - он покачал головой.
- Будем надеяться на то что Матушка Земля не бросит и в обиду не даст, - князь Еремей понимал что дозор ставить бесполезно, все были вымотаны одинаково и дозорные все одно уснут на посту, так что лучше не мучить людей и дать всем возможность поспать нормально.
Помолясь, все быстро уснули, только Егорка пытался держаться, чтобы все же совсем без охраны друзей не оставлять, но и его свалил сон, только получасом позже.
- Уснули, - доложил Леший Эйте.
- Еще б они не уснули, - усмехнулась девушка и тут же стала серьезной. - Проследи, чтобы ночью их никакой зверь не потревожил, - попросила она. - А утром дорогу укажи, чтобы убрались поскорее.
- Они тебя просто так не оставят, - закивал Леший.
- Придумали как подчинить?
- Нет еще, но князь их сдаваться не собирается.
Эйта вздохнула и махнула рукой, мол ступай, и Леший послушно пошел выполнять ее просьбу.
То что просто так князь не отступится Эйта и сама понимала, но что с этим делать не знала. Уже засыпая, она вдруг вспомнила как хотела к людям уйти, после смерти Грачки, но только испугалась мертвой деревни своей. Так может это шанс? Только вот как быть с нелюбовью князя Еремея к колдунам? Убьет ведь, в отместку за того, обидевшего его чародея. Девушка тяжело вздохнула, повернулась на другой бок и забылась тяжелым сном.
Князь Еремей вернулся в город далеко за полдень. Там уже волновались. Еще накануне, ближе к ночи примчались перепуганные кони, одни, без всадников, но а темноте в страшный лес никто сунуться не решился, а утром, едва солнце встало, княгиня отправила мужу на выручку людей. Они то и нашли князя, шедшего домой, в лесу.
Еремей был молчалив и мрачен, на вопросы домочадцев отвечать не спешил, а после обеда и вовсе заперся у себя. О произошедшем в лесу, княгиня и остальные узнали от спутников князя. Тут же наперебой посыпались советы о том как надо было себя вести когда ветер завыл или когда нежить озерная нападать стала и о том как с лесной колдуньей поступить надо было.