- Все мы умные задним умом, - буркнул Олег.
- Так а чего же мы ждем? - всплеснула руками княгиня. - Надо отряд в лес послать и убить эту старуху, чтобы больше никому не повадно было на князя нападать.
- Точно, убить, - тут же поддержали ее дружинники, которых в лесу с князем не было.
- Не старуха она, девка молодая, - вздохнул Олег. - И нельзя ее убивать.
- Это ты мне говоришь? - недовольно поинтересовалась княгиня.
- Вам, - вздохнул Олег. - Она ясно дала понять что шутить не намерена.
- А с ней никто и не шутит.
- Волос у нее княжеский есть, - Олег поднялся. - Почует неладное, изведет князя, как пить даль. А ей о визите "гостей" заранее сообщат, ей все лесные обитатели служат.
- Как волос? - ахнула молодая княжна Милада. - Да как же вы допустили?
- За ветку он зацепился, пока мы от русалок отбивались, - хмуро пояснил Олег. - Ведьма то приметила и сняла. Сказала на всякий случай, чтобы глупостей не делали.
- Батюшка Небо, - княгиня опустилась на лавку, прижав руки к груди. - Так ведь она его изведет.
- Может и не изведет, ежели к ней в гости никто напрашиваться не станет, - Олег поклонился правительнице и вышел, тошно ему было. Это на словах все так просто выглядело, а вот ему вчера в лесу ничего простым не казалось. И все продумала ведьма, что бы не говорил Пересвет, а одной девке с дюжиной опытных воинов не совладать было. И князь настроен так был что в свою пользу она бы ничего не решила, а так... И Силу свою показала, и князя к рукам прибрала. Он хоть колдунов и не жалует, а все же не самоубийца и теперь против лесной колдуньи силой не пойдет. Только все равно это плохо. Получается, что ведьма над ними полную победу одержала, не только при своем осталась, а еще и жизнью князя играть может. Но раз силой с ней нельзя, значит надо по-хорошему, как Егорка предлагал. Старый дружинник задумался. Точно, пусть не служит она князю, но просто соседями то им быть никто не мешает. А добрососедские отношения поддерживать надо. Девке помочь дров заготовить, подкормить немножко, чтобы подобрела, дать понять что зла ей никто не желает, а там и в ответ попросить зла не делать, соседи же, - мужчина улыбнулся и пошел рассказать о своих мыслях князю.
4
Со дня посещения Эйты князем прошло больше недели, но из нового города девушку больше никто не беспокоил. Постепенно молодая колдунья расслабилась и перестала каждую минуту ждать непрошенных гостей, правда совсем бдительности не утратила, в нескольких километрах от дома, во всех направлениях стояли предупреждающие контуры, да и леший с водяным следили.
Но однажды ночью, один из маячков сработал, а ни Леший ни водяной никого с предупреждением не прислали. Эйта вышла из дома, набросив на плечи старую шаль, и прислушалась. Ночных звуков ничего не нарушало, мелкий дождик, что накрапывал с вечера, почти прекратился. Дождевые тучи сползли с луны, обнажив ее во всей красе. Полнолуние. Эйта вздрогнула, потому что в нескольких метрах от нее стояло два волкодлака. Волками стояли.
- Уходите, - в руке ведьмы появилась молния.
Волки что-то проскулили, и один из них упал на землю. Второй засуетился вокруг товарища, а потом, отойдя на пару метров, перекинулся.
- Помоги нам, - умоляюще попросил он. - Мне не к кому больше обратиться. Мой друг умирает.
- Пусть тоже перекинется, - велела Эйта, хмурясь.
Она мало что знала о волкодлаках. Отличить оборотня от обычного волка или человека могла, знала как настой от укуса делать, а больше, по сути, и ничего. Грачка лишь однажды, когда отвар готовить учила, вскользь сказала, что лучше от них подальше держаться, а почему, как обычно, не объяснила.
- Он не может, - вздохнул волкодлак. - Луна полная.
- Но ты же смог, - удивилась Эйта.
- Я врожденный, а он нет.
- А есть разница?
- Конечно есть, странно что ты не знаешь, - волкодлак вздохнул. - Мы в ловушку угодили, я успел в чем дело понять, а вот Милко нет и отраву съел.
- Ну промыл бы ему желудок, - девушка все еще хмурилась. - Тебе, чай, его укус не страшен.
- Да я промывал, - вздохнул оборотень. - Но он все равно слабеет. Помоги, мы в долгу не останемся.
- Не знаю я как тебе помочь, - честно сказала Эйта. - Уходите.
Больной волк жалобно заскулил.
- Прошу тебя, - волкодлак-человек, опустился возле друга на колени. - Кого мне еще о помощи просить? Хоть отварчик сделай, я подскажу какой.
- Хорошо, - решилась девушка. - Только предупреждаю, если вздумаете дурить, убью.
- Я ж не дурак, - согласился оборотень, - а Милко, давай я пасть перевяжу, ну так на всякий случай, - он вынул откуда-то из кармана веревочку и затянул ее на морде у бесчувственного волка.
- Тебя как звать? - поинтересовалась Эйта, когда нужные травы булькали в котелке, а ее гость жадно ел остатки гречневой каши.
- Улеб, - с набитым ртом ответил мужчина. - А тебя, как величать, хозяюшка?
- Эйтой назвай.
- Эйта, - повторил Улеб и хмыкнул. - Ну Эйта так Эйта. А что совсем одна тут живешь?
- Тебе-то что? - удивилась колдунья.
- Не серчай, я просто беседу поддерживаю, - заметив легкое недовольство, сказал оборотень. - Тяжело, поди, одной?
- Справляюсь. Ой, - девушка вскочила и прижалась спиной к стене, в руке у нее тут же засиял, освещая дом, огненный шар.
- Тише ты, не бойся, я же здесь, - Улеб подошел к скамье, на которой положил приятеля, тот превращался то в волка, то обратно в человека.
- Улеб, - позвал Милко, на какое-то время оставшись в облике человека.
- Тут я тут, - Улеб подал приятелю воды. - Вот попей, водичка чистая, озерная.
- Плохо мне, Улеб, - напившись, прошептал Милко. - Горит все, а еще в горле чувство такое... есть хочу.
Милко еще что-то долго бормотал, а потом со стоном, снова перекинулся в волка, заскулил жалобно и снова отключился.
Улеб вздохнул, перевязал ему пасть и вернулся к столу.
- У меня грибы сухие есть и мясо копченое беличье, - предложила Эйта. - Можно сварить что-нибудь.
- Да не голод его мучит, - тяжело вздохнул Улеб. - Крови он жаждет. Он пол года всего как обращенный, а они...., - он замолчал и снова вздохнул.
- Ты его обратил? - догадалась колдунья, мужчина кивнул и опустил голову.
- Я не хотел, - едва слышно сказал он, наконец. - Не хотел, хотя и не знал что все так будет.
- Не знал? - удивилась девушка.
- Не поверишь, - Улеб печально усмехнулся, - я хоть и сам волкодлак, а новообращенных за всю свою жизнь ни разу не видел.
- А тебе крови не хочется? - осторожно поинтересовалась Эйта.
- Хочется иногда, в полнолуние особенно, но мне и оленя хватает, а вот Милко все больше на людей тянет.
- А есть разница?
- Конечно, есть, - Улеб улыбнулся. - Человек он вкуснее. Ну чего ты испугалась? Вон и про ведьм говорят что они детей есть любят.
- Я никого не ем, - буркнула Эйта и стала думать о том как бы выставить гостей вон.
- Я тоже человечины ни разу не пробовал, - сказал Улеб. - И, думаю, и дальше воздержусь.
- А он? - Эта кивнула на волка.
- Он пробовал, - мужчина вздохнул. - Хотя я и старался его подальше от поселений держать. Он в полнолуние сам не свой становится, будто разум теряет.
- И зачем же ты его тогда обратил?
- Так говорил же, не знал я что все так будет, - Улеб покачал головой. - Мне в полнолуние тоже не по себе, но с этим вполне можно справиться. Кто ж мог знать что у обращенных все иначе?
- Теперь тебе с ним весело? - усмехнулась Эйта.
- Я не от скуки его укусил, - обиделся Улеб. - Он сам просил. А я, дурак, послушался.
Мужчина замолчал, погрузившись в свои мысли, а потом вдруг снова заговорил:
- Он меня об облаве как-то предупредил, ну я вроде как в долгу остался. Мы общаться стали, подружились. Он, конечно, непутевый, но все равно хороший.
- И ты решил что непутевый зверь лучше человека? - ехидно спросила Эйта.
- Нет, - Улей на издевку внимания не обратил. - Не собирался я его превращать, и мысли не было. А ему вдруг идея эта в голову втемяшилась. Хочу, говорит, оборотнем быть. Так мол лучше, хочешь зверем обратился, хочешь человеком. А я не знал, - Улеб повысил голос и стукнул кулаком по столу, но потом сам испугался что слишком громко вышло и обернулся на друга. Тот от крика проснулся и лежал с открытыми глазами.
- Отвар готов, - Эйта принялась сливать из горшочка в кувшин варево, косясь на гостей.
- Остудить можешь? - спросил Улеб.
- Как? - удивилась девушка. - Снега же нет, сошел весь, подождать придется.
- А дыханием не умеешь? Видал я однажды как колдун на горшок так дыхнул, - мужчина изобразил дыхание, таким замерзшие руки зимой отогревают, - И горшок сразу инеем покрылся. Наверное, не умеешь. Ладно. Подождем пока само остынет.
Но Эйте стало интересно, она отлила часть отвара в кружку и принялась на нее дуть. Она дышала и так и эдак, но кружка инеем покрываться не спешила. Отвар уже и сам остыл, а нужного результата колдунья так и не добилась. Улеб смотрел на попытки девушки с улыбкой, и уже напоил друга отваром сам.
-Уснул, - сообщил Улеб. - И ты, хозяюшка, бросай это дело, в другой раз еще попробуешь, а сейчас ложись, поздно уже.
Эйта оторвалась от свой чашки и подняла удивленные глаза на мужчину.
- А вы что тут ночевать собрались?
- Не уж то на улицу прогонишь? - испугался и удивился Улеб.
- Прогоню, - кивнула Эйта. - Сам говорил и тебе неспокойно, а друг твой так вообще себя сдержать не может. Зачем вы мне в доме?
- Холодно ж еще на улице.
- Так вы ж и не люди, шкура волчья разве не греет?
- Шкура-то греет, но Милко же совсем плох. Позволь остаться. Я у порога комнаты твоей лягу, чтобы спокойнее было, дверь запри и все. Ну чего тебе бояться? Я слово тебе даю, от меня беды не жди. Пожалуйста, - совсем тихо попросил Улеб.
-Хорошо, - Эйта вздохнула. - Но если что, пеняйте на себя, я разбирать кто прав, кто виноват не буду.
- Спасибо, - Улеб счастливо улыбнулся.
Эйта нашла старое грачикно одеяло, подушку и бросила их гостю, а сама пошла к себе. Правда дверь в ее комнату была хилая и не закрывалась толком, но засыпая, девушка слышала как возится, укладываясь, Улеб, дверь скрипнула, это мужчина привалился к ней спиной, теперь войти в комнату незаметно было невозможно. Эйта закрыла глаза и дала сну победить себя.
Утром Милко стало легче, он хоть и лежал с высокой температурой, но лежал как человек. Улеб убежал в лес поохотится, обременять хозяйку и лишать ее последних продуктов он не хотел. К обеду он приволок к домику колдуньи небольшого оленя.
- Как же ты его один завалил? - удивилась девушка.
- Не спрашивай, - отмахнулся мужчина, но по нему было видно что добыча далась ему нелегко. - Дай лучше нож поострее, я шкуру сниму.
Эйта принесла нож и с удовольствием смотрела как ловко Улеб работает.
- Хороший у тебя лес, зверья много. Люди сюда, видать, не часто забредают.
- Далеко отсюда люди, - сказала Эйта и нахмурилась.
- Что? - уловил смену ее настроения волкодлак.
- Были далеко, теперь вот рядом поселились.
- Уже наведывались? - догадался Улеб. Девушка кивнула.
- Ну так пугнула бы как следует.
- Я и пугнула, только следом князь с дружиной пожаловал.
- Ох ты ж, - покачал головой мужчина. - И на чем порешили?
- Да ни на чем, - девушка вздохнула. - Я вот все жду когда они снова придут, в этот раз, почитай, подготовятся и просто так я их в озеро не загоню.
- А зачем же ты их в озеро загоняла? - засмеялся Улеб.
- Их двенадцать было, а я одна, - как ребенку пояснила Эйта.
- Так они ж не глиняные, в воде, чай не растаяли.
- В воде русалок полно, а русалки они силой живой питаются.
- Эка ты..., - крякнул мужчина, и смеяться ему как-то сразу расхотелось. - И что, всех утопила?
- Зачем мне это? - удивилась Эйта. - Нет, просто дала нежити подкрепиться, заодно и сил у дружины с князем забрала. Они когда из воды вылезли, уже не такие воинственные были.
- Я уж думал уморила всех, - мужчина едва заметно облегченно выдохнул. - И что тебе князь после общения с русалками сказал?
- Да ничего, сначала грозился, потом служить ему предлагал.
- А ты?
- А что я? - переспросила Эйта - На что мне кому-то служить?
- Ну все не одной быть, - пожал плечами Улеб. - Одной, поди, плохо.
- Нормально, - сердито сказала девушка и встала.
- Не обижайся, сердить тебя у меня мысли не было. Прости, коли что не так сказал. Люди разные бывают, тебе, значит, одной лучше, чем с людьми. Родные то у тебя есть?
- Нету, сирота я, - Эйта ушла в дом, а потом и вовсе пошла за водой, хотя большой нужды в том не было.
- Чего это она? - из дома, кутаясь в одеяло, вышел Милко.
- Обидел я чем-то хозяйку нашу, - вздохнул Улеб.
- Да ладно тебе, - отмахнулся Милко. - Ты просто беседу поддерживал.
- А ты что же слышал? А чего раньше не вышел?
- Конечно слышал. До сих пор не привыкну что слух у меня теперь настолько лучше. А не вышел потому что мешать тебе не хотел.
- В чем бы ты мне помешал? - удивился Улеб.
- Да ладно тебе, - усмехнулся Милко. - Ты ж охмурить ее пытаешься.
- Тьфу ты, - сплюнул волкодлак и встал. - У тебя только одно на уме. Не собирался я её охмурять.
- Точно? - прищурившись, спросил Милко. - То есть ты вообще на нее видов не имеешь?
- Милко, - настороженно сказал Улеб. - Ты бы оставил эти мысли. Слышишь? Нам с тобой Небо благодарить надо за то что Эйта нас в дом пустила. Она ведьма, о том чтобы шашни с ней крутить лучше даже не думай. Тебе же боком все выйдет. А я с тобой за компанию на орехи получу.
- Да будет тебе волноваться, - отмахнулся Милко. - Ну, чего перепугался? Не буду.
- И вообще, тебе лежать надо, - буркнул не на шутку разволновавшийся Улеб. - Лежать да отвар пить.
- Тоскливо мне одному лежать, - вздохнул Милко. - Давай помогу, хозяюшка, - подхватился он, едва Эйта показалась с ведрами.
Улеб тяжело вздохнул и покачал головой, нет, Милко исправит разве что могила. Ему оставалось надеяться только на то что у Милко сил почти нет и большого вреда он нанести не успеет.
Но Милко полегчало и он как мог крутился вокруг Эйты. То ведра прямо из рук забирал, то спешил помочь на стол накрыть, то сидел и просто смотрел на девушку.
Эйта сначала удивлялась и беспокоилась, все же Милко был еще болен, потом старалась не обращать внимания, потом усиленное внимание стало ее раздражать.
- Перестань на меня смотреть, - потребовала она вечером, когда в очередной раз пыталась освоить замораживание чашки.
- Уже и посмотреть нельзя? - усмехнулся Милко.
- Нельзя, - отрезала Эйта и сердито бросив кружку на стол, вышла во двор. Милко хотел было пойти следом, но тут его скрутило и он, против воли превратился в волка. Волк отряхнулся, принюхался и в глазах у него загорелся нехороший огонек, он поскреб лапой дверь, пытаясь ее открыть. Когда дверь все же поддалась, к его великому разочарованию на пороге стояла не хозяйка, а Улеб.
- Далеко собрался? - поинтересовался волкодлак.
Милко зарычал.
- Если тебе полегчало, пошли в лес поохотимся, - Улеб крепко ухватил волка за шкирку и потащил прочь от дома.
- Эйта, посиди в доме, - крикнул он. - Пожалуйста.
- Приютила на свою голову, - буркнула девушка, но послушно пошла в избу.