Услышав это, народ совсем приуныл. То тут, то там зазвучали всхлипы, переходящие в плач.
Парламентер, утирая сопли, раздосадованно покачал головой и одарил Стаса недобрым взглядом.
– Ну и сука же ты, – произнес он пустым, лишенным эмоций голосом. – Ведь мог хотя бы соврать.
Стас не нашел, что ответить на эту инсинуацию, и, решив закончить бесперспективное общение, удалился обратно в угол. Но спать уже расхотелось. Все мысли были заняты нежданным визитом Коллекционера. «Скользкая тварь. Как он ухитрился из застенков муромских выбраться? Как меня разыскал? И самое интересное – что у этого гада на уме? Зачем ему меня отсюда вынимать? Грохнуть и перед заказчиком отчитаться? Сложновато будет. Это ты, паскуда, раньше из засады шмалял, а сейчас-то хер. Главное – не с пустыми руками за ворота выйти. Да, тут подумать нужно. Добровольно он мне ствол не выдаст – это факт. Себе заберет? Но как? Мы же друзья – не разлей вода. Некрасиво получится друга закадычного, словно раба, перед собой гнать. Эхе, – Стас улыбнулся, довольный ходом мысли, – первую оплошность ты, поганец, уже допустил. Тебе бы меня выкупить и проблем не знать, а с деньгами-то, видать, облом, не разжился по дороге. Вот и приходится теперь спектакль разыгрывать. Но, с другой стороны… – улыбка исчезла, сменившись хмурым выражением. – Нет-нет, такого допускать никак нельзя. Думай, Станислав, думай, если не хочешь, чтоб этот выродок у тебя в печенке ножичком ковырялся».
За разработкой будущей стратегии время пролетело незаметно, и только скрип дверных петель вырвал Стаса из хитросплетения мыслей.
Брат Николай в сопровождении еще одного «блюстителя веры» подошел к клетке и звякнул ключом о прутья.
– Вставай, – обратился он к Стасу тоном чуть менее презрительным, нежели ранее. – К стене.
Стас послушно выполнил приказ.
Ключ в замке повернулся, и дверь камеры открылась.
– Выходи.
Столь ранняя побудка, еще до выгона рабов на трудовые подвиги, Стаса немного обеспокоила, хотя он и сомневался, что неугодных здесь принято на заре расстреливать. «Нет, вряд ли. Захотят пришить, пришьют без затей, прямо в клетке, а может, забьют до смерти, чтоб патроны не тратить, или мачете свои в ход пустят. Ну вот, двор прошли – уже хорошо. Значит, жить будем, вопрос только в сроках».
– Куда идем-то? – решил Стас прояснить ситуацию.
– Отец-настоятель говорить с тобой будет, – ответил Николай.
– На какую тему?
– Придем – сам узнаешь.
Г-образный тупик меж тем остался позади, и троица свернула налево.
Монументальное сооружение, занимающее центр площади, оказалось храмом, как Стас и предполагал. Николай отворил тяжелую резную дверь и мотнул головой, приглашая зайти. Изнутри потянуло мягко обволакивающим ноздри запахом ладана. Оштукатуренные стены первого этажа и потолок были украшены росписями, не слишком искусными, но сделанными явно с душой и большим старанием. Сюжет их вращался по большей части вокруг батальных сцен. Одна фреска изображала богатыря верхом на могучем коне, крушащего супостатов пудовой палицей. На другой – кисть художника запечатлела отпевание убиенных русских витязей. Третья повествовала о воздаянии по заслугам пленным басурманам. И далее в том же духе. При этом автор явно не чурался кровавых подробностей и не особо стремился следовать церковным канонам. Красные тона превалировали в общей палитре, струясь из отрубленных голов и конечностей. У центральной стены размещался небольшой иконостас, заполненный сплошь новоделом. Наиболее интересный экземпляр демонстрировал прихожанам лик святого-воина. Ошибиться в том, что с иконы на паству взирает именно воин, а не какой-нибудь бесполезный великомученик, не представлялось возможным. Суровое лицо, обрамленное седой бородою и искрящимся нимбом, хранило печать военной мудрости, багровая мантия собиралась в складки на могучих плечах, а руки сжимали «АК», расписанный золотом. Судя по тому, что эта икона занимала центральное место в храме, запечатлен на ней был не кто иной, как Илья Муромец. Об этом свидетельствовал и текст молитвы, выведенный на стене чуть выше иконостаса. Молитва была весьма длинная, да к тому же еще и на церковнославянском. Стас пробежал глазами по диагонали, выхватив из середины текста довольно любопытный фрагмент: «…да познаем согрешения наша и покаемся во гресех наших и восприимем силу духовную, да и крепость телесную обрящем, еже и в привременном веке возмощи нам житие свое исправите и Русь Святую возродити…» Но в суть вникнуть не успел, будучи препровожден через молельный зал к ведущей наверх лестнице.
Преодолев вместе с конвоирами три пролета, Стас обнаружил, что здание храма имеет и второе назначение. Верхний этаж был явно жилым. Об этом свидетельствовало все – от чистых ковровых дорожек на полу до разливающегося по коридору запаха еды.
– Стоять, – скомандовал Николай возле предпоследней двери, обошел подконвойного и постучал.
– Заходи, – прогудел в ответ мощный командный голос.
Николай открыл дверь, шагнул в комнату и подал Стасу знак входить, продублированный сзади тычком приклада для лучшего усвоения.
Убранством комната напоминала рабочий кабинет, богато обставленный и хорошо освещенный. Слева на улицу выходили три окна, обрамленные парчовыми шторами. По правой стене стояли несколько книжных шкафов, забитых до отказа. На полу, возле двери, также лежали стопки фолиантов. О храме, расположенном прямо под ногами, напоминала лишь одна иконка, скромно приютившаяся в уголочке у окна. Основную же площадь кабинета занимал огромный, прямо-таки монументальный стол. Он тянулся от центра комнаты и заканчивался возле дальней стены, образуя букву «Т» с «ножкой», окруженной многочисленными стульями, на одном из которых вполоборота к двери восседал Коллекционер, а за «перекладиной», поглаживая роскошную седую бороду, развалился в массивном кресле мужик весьма солидных габаритов. Прямо перед ним стоял поднос с тремя источающими божественный аромат блюдами и хрустальным графином. В правой руке здоровяк сжимал вилку с нанизанным куском жареного мяса, часть которого уже активно пережевывал.
– Поклонись отцу-настоятелю, – шепнул Николай.
Стас вежливо кивнул богатырю, рассудив, что падать ниц пока что рановато.
– Ну, – осклабился отец Фома, – рассказывай, кто таков, что в наших краях делаешь.
– Да он… – взял было слово Коллекционер, но тут же замолчал, увидев здоровенную ладонь у себя перед носом.
– Обожди, – прогудел Фома. – Тебя я уже слышал. Пускай сам говорит.
– Охотно расскажу, – выразил Стас готовность к сотрудничеству. – Мне скрывать нечего. Зовут меня Станислав. Можно просто Стас. Я наемник. В края ваши попал транзитом. Мне вообще-то в Арзамас нужно.
– Продолжай-продолжай, – кивнул Фома и стянул зубами кусок с вилки.
– А чего продолжать-то?
– Ну, расскажи, какие дела у тебя в Арзамасе.
– С Хромым мне встретиться надо, – выпалил Стас, чем заставил Коллекционера вдохнуть поглубже. – Работенку одну хочу обсудить.
– С Хромым? Слышь, Кол? – обратился отец-настоятель к охотнику и мотнул головой в сторону допрашиваемого. – Конкурент твой.
– Да ну что вы, – осторожно возразил Стас и мило улыбнулся. – Какой же я конкурент? Так, по мелочи. До Кола мне высоковато.
– Скромничает, шельмец, – подыграл Коллекционер. – Притрется в Арзамасе, еще и меня за пояс заткнет.
– Угу, – Фома смерил обоих взглядом и остановился на Стасе. – А на кой тебя понесло-то в такую даль? В Муроме, что ли, работы не нашлось?
– В Муроме работы всегда хватает. Но не для меня.
– Почему?
– Конфликт у нас с гвардейцами тамошними вышел. Нехорошо получилось, грязно. Теперь вот умениям своим новое место приложения ищу.
– И чего не поделили с гвардейцами-то? – Фома хитро прищурился, видимо, готовя уже следующий каверзный вопрос.
– Бабу, – ляпнул Стас, не особо раздумывая.
– Бабу?! – переспросил отец-настоятель и, получив в ответ утвердительный кивок, ненадолго задумался. – Что, так хороша?
Стас слегка подался вперед, будто хотел шепнуть сокровенную тайну Фоме на ухо.
– Если сравнить ее, блядей из доков и Деву Марию – бляди с Девой Марией одинаково невинными покажутся.
В воздухе повисло неопределенное молчание, через пару секунд разорванное богатырским хохотом. Двое конвоиров, после одобрения шутки отцом-настоятелем, тоже осторожно посмеялись.
– Да, – заключил Фома, отдышавшись, – за такую можно и пободаться. Ну, а с Колом у вас что? Как познакомились? Он мне тут все уши о тебе прожужжал.
– Давно это было, – покачал головой Стас. – Забыл уже, что мы там вместе в первый раз обстряпывали. Помню только – доставал он меня сильно бредом своим про полезные мутации. Как привяжется – хоть вешайся.
– Это точно, – подтвердил Фома и снова заржал.
Коллекционер тоже посмеялся, но вышло это у него как-то неискренне.
– Хорошо, что я терпеливый, – продолжил Стас, улыбаясь. – Другой плюнул бы да свалил, а я остался. Зато теперь знаю, что Кол – отличный мужик. Настоящий профессионал. Работает – залюбуешься. Не без странностей, конечно. Но кто нынче не грешен?
– И то верно, – согласился настоятель, тут же перейдя к следующему вопросу: – Слыхал я, что на Леньку Самовара вам заказ давали и будто бы до самого Александрова его пасти пришлось. Неужто правда? Или приврал Кол? – Фома бросил на охотника косой взгляд: – Вроде ж под Гусем Самовара угомонили. Как на самом деле-то было?
Коллекционер открыл было рот, но, памятуя о предыдущей бесплодной попытке, лишь цыкнул сквозь зубы и промолчал.
Стас нахмурился, делая вид, что силится вспомнить былые подвиги. «Вальнули мы Самовара под Гусем или в Александрове? Пятьдесят на пятьдесят или заведомая лажа? Неужели Коллекционер такой дурак, что настолько подробными россказнями стал бы уши заливать настоятелю? Не похоже».
– Самовар, говорите? – почесал Стас затылок. – М-м… Нет, что-то не припомню такого. Да и в Александрове я сроду не был. Напутал Кол, с другим напарником ходил, наверное.
– Да? – Фома задумался. – Или это я уже путаю? Говорил ты мне такое? – обратился он к Коллекционеру.
– Нет, не говорил, – ответил тот.
– А и точно, – хлопнул настоятель ладонью по столу. – Это ж Серега Губа рассказывал. Помнишь его?
– Помню, – кивнул Коллекционер. – Редкостный мудак.
– Не без этого. В прошлом месяце под телегу угодил в Арзамасе. Пьяный шел, споткнулся и был таков. Весь ливер, говорят, отдавило. Как оно бывает-то. Столько лет со смертью в обнимку хаживал, а тут… Да, неисповедимы пути Господни, – Фома вздохнул и снова поглядел на Стаса испытующим взглядом. – Ну, а братьев наших почто в прицел брал?
– Так ведь, – Стас пожал плечами, – они же не представлялись. Откуда я мог знать, что у них на уме? Вот и взял в прицел, на всякий случай.
Фома нахмурился и указал пальцем в сторону Николая.
– А он говорит, что не только в прицеле держал ты их, но и убить грозился, если оружие свое на землю не положат. Было такое?
– Было, – признался Стас.
– Так что, и впрямь убил бы, не слови прикладом в дыню?
– Разумеется. Я стволом попусту махать не приучен.
Коллекционер ухмыльнулся и кивнул, сигнализируя о правильности данного ответа.
– Смотри-ка, – погладил бороду настоятель, – не тонка кишка оказалась. Молодец. Не зря с Колом дружбу водишь. У этого нелюдя глазастого живых напарников ведь совсем мало. Больше все одноразовые, – Фома с Коллекционером заговорщически переглянулись. – Но уж раз ты жив, значит, не только попиздеть годишься. Ладно, Кол, забирай друга своего.
Брат Николай сделал шаг в сторону, будто освобождая пленника от невидимого поводка.
Коллекционер поднялся со своего места, подошел к Стасу и, положив руку ему на плечо, сориентировал «товарища» в направлении выхода.
– Ну, пойдем, что ли, дела не ждут.
Однако вытурить Стаса из кабинета оказалось не так-то просто. Он уперся и, вырвавшись из цепких «дружеских» объятий, адресовал настоятелю вопрос:
– Простите, а не подскажете, где я вещи свои могу получить?
Фома даже бороду перестал гладить, поджал нижнюю губу и перевел вопросительный взгляд на Коллекционера. Тот, вздыхая, развел руками и шагнул к несговорчивому «товарищу».
– Станислав, ты чего? Какие вещи? Люди и так с тобой намаялись, хлопоты сплошные. Совесть-то поимей.
– Я не за барахло давлюсь, – продолжил Стас, игнорируя порицания. – Прошу только разгрузку с магазинами вернуть и автомат. Мне этот ствол очень дорог, по наследству, можно сказать, от друга его получил. Сроднились мы уже. Понимаете?
– Кончай херню пороть, – Коллекционер схватил напарника за рукав и потянул к двери.
– Обожди, – пробасил Фома. – Пусть скажет, – он перевел взгляд на Стаса. – Ощущаешь ли ты, Станислав, связь духовную с оружием оным?
– Пожалуй, – Стас задумался. – Я с ним даже разговариваю, бывает. Вроде железяка железякой, а так вот побеседуешь, душу изольешь, и легче становится. Иногда кажется, что понимает он, думает там себе о чем-то, только ответить не может. Ни разу еще меня «сто третий» не подводил, а мы ведь семь лет уже вместе.
– Вот как? – Фома снова погладил бороду и многозначительно помычал. – Автомат у тебя и впрямь хорош. Да и встретишь такой не часто. Я ведь не из жадности отбираю-то его. Стволов у нас в избытке. Но, понимаешь, какая закавыка, – он вздохнул и потер ладонью о ладонь, – страсть я одну имею. Дюже сильную страсть. Каждый день Бога молю силы даровать мне, дабы от нее, проклятой, избавиться. Стволы собираю редкие. Да. Стыдно признаться – собираю и на стенку их вешаю. Целую комнату под это дело богопротивное занял уже. И чего там только нет. Пятьдесят два образца! Можешь себе представить? А вот «сто третий» мне до сих пор не попадался. Давай так сделаем – ты мне «сто третий», а я тебе взамен… – Фома ненадолго ушел в раздумья. – Ну, не знаю даже. Хочешь, «АЕК» дам под «семерку»? А хочешь – «СВУ-АС» и восемь магазинов к ней полных в придачу? Или «сто седьмой» отрядить могу, у меня их аж три штуки. А?
«Вот ведь разводит, сука, – подумал Стас, одновременно делая печальную мину. – Ну уж нет, надо дальше продавливать, а то, глядишь, вообще без штанов выставят».
– Я крайне благодарен вам за щедрое предложение, – начал он упавшим, полным скорби голосом, – но прошу все же оставить мне мой автомат. Не могу я без него. Это все равно что руку себе отрубить.
Фома расправил могучие плечи и глубоко вздохнул.
– Ведомо ли тебе, Станислав, что означает чувство сие? – голос настоятеля принял серьезный и даже слегка возвышенный тон.
– Нет, – соврал Стас и изобразил чрезвычайную заинтересованность.
– Сие означает, – продолжил настоятель, – что ствол оный самим Господом в руки твои вложен, дабы нести в мир волю его, коя нам, простым смертным, неведома и уму скудному недоступна. А теперь ответь мне, Станислав, веруешь ли ты в Бога всемогущего и сына его – Иисуса Христа?
Стас потупил глаза и делано замялся.
– Трудно ответить. Иногда кажется, что верю, особенно если пули над головой свистят, а как полегче станет, так вроде и не особо. Странное дело. Наверное, чем больше шансов с Богом встретиться, тем крепче вера в него.
– Понимаю, – нахмурился Фома. – Горестно мне слышать такое. Однако же путь к Господу тернист и самопознания требует основательного. Я буду молиться за укрепление веры твоей. А когда достаточно крепка она станет, возвращайся. Мы всегда рады принять в ряды свои стрелка Божьего.
– Благодарю, – Стас слегка поклонился, краем глаза наблюдая плохо скрываемую досаду на лице Коллекционера.
– Только вот просьба у меня к вам обоим будет, – продолжил настоятель. – Просьбочка-то, в сущности, пустяковая, но подхода определенного при выполнении требующая.
– Я слушаю, – «взял под козырек» Стас.
– Разговор у нас все о том же пойдет, о страсти моей постыдной. Занесло тут недавно попутным ветром новость одну, будто разжился Бульдозерист ценным стволом. «Эм Же три» называется. Пулемет германский. Не слыхал?