Закутанный в ситец Джош лежал на полу и копил силы на борьбу с болью. Он развлекался, перебирая в уме слова из письма на четырех страницах, которые замечательно подходили для описания старомодных и изящных викторианских гостиниц с предметами данного периода, когда услышал озабоченный стук в дверь. Он тотчас же понял, кто это.
— Джош? Джош, с вами все в порядке? — Голос Мэгги был полон участия.
Черт. Именно то, что ему нужно, подумал он с отвращением. Как будто недостаточно, что он уже чувствует себя чертовым дурнем. Нет, сейчас ему еще предстоит столкнуть лицом к лицу с клиенткой, примчавшейся его спасать. Как-то его тихий расслабляющий месяц на побережье не очень хорошо начался.
— У меня все хорошо, Мэгги, — отозвался Джош. — Идите в постель.
— По голосу не скажешь. Лучше откройте дверь. Думаю, я слышала, как упало что-то тяжелое.
— Маленькая авария, — Джош ртом ловил воздух, выпутываясь из бесчисленных ситцевых драпировок.
— Еще одна авария? — Обеспокоено спросила она.
— Не беспокойтесь, — процедил он сквозь зубы, все еще стараясь усмирить бурно протестующее побитое тело. У женщины явно сформировалось мнение, что он неуклюжий болван. Он едва ли мог ее осуждать.
— Джош, ваш голос звучит ужасно. Я вхожу.
— Нет.
Сия угроза побудила его к немедленным действиям. Он, наконец, принял сидячее положение под покровом драпировок и резко всосал воздух от новой волны боли, пронзившей его от лодыжки до поврежденных ребер.
— Черт.
Дверь открылась на противоположной стороне от кровати. Узкий луч света прочертил дорожку на полу, когда Мэгги просунула голову в дверь.
— Джош? Где вы?
Он сообразил, что она не может его увидеть, поскольку он лежал с противоположной стороны под прикрытием огромной кровати.
— Послушайте, Мэгги, не стоит волноваться, ладно? Я в порядке.
— Что, скажите на милость, случилось? — Она посветила фонариком от двери. — Боже мой. Что вы сделали с постелью?
— Вернее, что ваша постель сделала со мной. Вы знали, что один из столбиков не закреплен?
Джош тяжело пыхтел, пытаясь освободиться из тряпичного кокона. Он резко чихнул.
— Когда в последний раз вы стирали эти вещи? В них полно пыли.
— О, Боже. Я сожалею. Да, какое-то время прошло. Это комната моей тети. Я не видела необходимости регулярно убирать неиспользуемые комнаты. Ладно, позвольте помочь вам.
Он услышал, как она босиком прошла по ковру, и смирился с неизбежным унижением, что его обнаружат на полу в столь нелепом виде.
— Раз уж вы здесь, могли бы подать мне руку. И убрать эту дурацкую материю с меня.
— Конечно, Джош, я на самом деле сожалею, что так вышло. Вы пропустили ступеньки, когда вставали с постели? Иногда люди теряют ориентацию и забывают, как высоки старые кровати. Вы ведь не подадите иск, не так ли?
— А это мысль, — мрачно проворчал он.
— Это вам ничего не даст, знаете ли. Единственным имуществом, которым я владею, является этот пансион, а вы, вероятно, его не захотите.
Она начала снимать с него ситец, а затем резко прекратила это занятие, как только освободила его лицо и плечи.
— О, Боже.
— А что сейчас? — он взглянул и увидел, что девушка уставилась прямо на него. И сильно покраснела.
Он также узрел, что ее распущенные волосы образуют восхитительное, взъерошенное после сна облако вокруг лица. Она накинула стеганый халат, но не потрудилась завязать пояс. Крошечные цветочки и кружевные вставки, украшавшие старомодную закрытую до шеи фланелевую сорочку, выглядывали из-за полы халата.
Мэгги выглядела теплой и уютной, готовой для постели. Несмотря на боль, Джош почувствовал, что тело его откликнулось способом, в котором было трудно ошибиться. Он предался праздному размышлению, отчего природа сделала возможным для мужской особи рода человеческого чувствовать одновременно и желание, и боль.
— Я дам вам халат, — сказала Мэгги тихим голосом и тут же стала складывать обратно на него занавески.
— Погодите. Черт, не хороните меня снова под этой дрянью.
Запоздало осознав, в чем состояла проблема, Джош выдавил страдальческую улыбку.
— Полагаю, мне следовало предупредить вас, что я сплю в трусах, а? Послушайте, если это слишком для вашей девичьей скромности, тогда идите отсюда. Я сам о себе позабочусь.
— Не будьте смешным. Я помогу вам вернуться в кровать.
Она смела оставшуюся ткань с него и быстро отвернулась, чтобы положить ее на ближайшее кресло. Взметнулось маленькое облачко пыли.
— Полагаю, их действительно следует постирать, раз уж они свалились.
— Хорошая мысль.
Джош схватился за край кровати и начал подниматься с пола. Движение вызвало еще больший протест у его лодыжки и ребер. Он сдержал еще один стон.
Мэгги обернулась на негромкий звук, который он издал. Смущение во взгляде мгновенно сменилось озабоченностью. Она схватила его под руку.
— Так, обопритесь на меня. Когда мы вернем вас в кровать, я спущусь и принесу вам льда для лодыжки. Не хотите ли еще вдобавок для плеча?
Гнев на неловкую ситуацию, в которой он оказался, охватил Джоша, нейтрализуя частично боль.
— Мне не нужен лед, и мне не нужна сиделка. Оставьте меня в покое, ладно? Я не умираю. И близко этого нет.
А только мужское самолюбие — вот что крылось за этим перечнем требований, решил про себя он.
— Нет, но вы явно ушиблись.
Она освободила его руку, когда он устроился в сидячем положении на кровати.
— Оставайтесь здесь. Я скоро вернусь со льдом. В вашем шкафу есть халат?
— Нет. Ни одного.
— О. Ладно. Скоро вернусь.
И прежде, чем он успел остановить ее, Мэгги вышла.
Джош ругался сквозь зубы и сидел, застыв, ожидая ее возвращения. Если она собралась принести лед, он будет дураком, если не воспользуется этим. Дерьмовый способ произвести впечатление на клиента, размышлял он. Чертов способ произвести впечатление на женщину.
К тому времени, когда раздались на лестнице шаги возвращающейся Мэгги, боль отступила и перешла в тупую пульсацию.
— В конце концов, жить буду, — сказал себе сурово Джош, когда дверь его комнаты открылась. Более того, он уже взял свои разбушевавшиеся гормоны под контроль.
— К счастью, мы держим несколько контейнеров со льдом на случай неотложной помощи, — бодро заявила Мэгги, вернувшись в комнату. — Сейчас прилягте, я положу один на вашу лодыжку. Для вашего плеча я тоже принесла.
Беспрекословно, Джош вытянул ноги в сидячем положении, опираясь на подушку, и содрогнулся, когда Мэгги заботливо пристроила упаковки со льдом.
Мэгги выпрямилась и озабоченно стала его рассматривать.
— У вас есть какие-нибудь обезболивающие таблетки?
— Да, но они мне не нужны. Я приду в порядок через несколько минут. Лед — это ловко придумано.
Он исподлобья скосил на нее взгляд.
— Я ведь, в самом деле, разбил все ваши романтичные представления о лихих частных детективах, не так ли?
Она в ответ улыбнулась.
— Ладно, собственно говоря, да. Вы, несомненно, не похожи ни на кого из героев прочитанных мной романов. Например, не слышала ни о ком, кто бы падал с кровати. Но полагаю, справлюсь с действительностью. Вы все еще думаете, что управитесь с этим случаем?
— Одной рукой.
Она оценивающим взглядом прошлась по его побитому и потрепанному телу.
— А как насчет одной рукой и одной ногой?
— Справлюсь.
— Как? — она одарила его откровенно пытливым взглядом.
— Что вы имеете в виду, как? Как обычно.
— Я серьезно.
Она села в кресло у кровати и тщательно запахнула халат вокруг коленей.
— Как вы намереваетесь приступить к расследованию?
Джош пожал плечами и попытался придумать слова, которые прозвучали бы вполне профессионально.
— Ладно, в данном конкретном случае, сначала надо будет исключить все эти доморощенные версии. Не думаю, что кто-либо из ваших постоянных жителей будет удовлетворен результатами, если первым делом я точно не докажу их несостоятельность.
— Хмм. — Мэгги помолчала с секунду. — Может, вы и правы. Я так понимаю, вы не поверили, что какая-либо из услышанных вами теорий объясняет, что происходит вокруг?
Джош предостерег себя не проболтаться слишком быстро.
Ему не хотелось выдать себя, чтобы отказались от его услуг.
— Я так бы не сказал. Только упомянул, что эти версии следует тщательно проверить. Знаете, должно быть, старую истину: «Когда исключите невозможное, то, что остается, каким бы невероятным это не было, является правдой».
Лицо Мэгги просветлело.
— Шерлок Холмс. «Знак четырех», полагаю. Я так рада, что вы изучали классические детективы.
— Ах, да. Классика. — Джош решил не упоминать, что прошло около тридцати лет с тех пор, как он читал сэра Артура Конан Дойля, и что давно уже позабыл источник цитаты. А помнил по единственной причине — слишком часто она подходила к его случаям.
— Полагаю, вы будете пользоваться компьютером, чтобы исключить невозможное в этом расследовании?
— Что? О, да. Компьютером.
Джош мысленно скрестил пальцы. Естественно, он никак не планировал использовать компьютер помимо работы над книгой.
— В наши дни мы делаем много работы по расследованию на компьютерах.
— Да, я знаю.
И у него не имелось в наличии, что могло бы удовлетворить загадочный энтузиазм клиентки. Придется следить за каждым своим шагом. Джош попытался сменить тему.
— Вы так и не рассказали мне свою доморощенную версию, Мэгги. Наверняка вы припасли хотя бы одну.
Она одарила его неопределенным взглядом.
— Ладно, да, у меня есть кое-что. Но вы, возможно, решите, что это чистой воды фантазия.
— Попытайтесь.
— Ладно… — она заколебалась. — Честно говоря, мне любопытно, не охотится ли кто-нибудь за изумрудной брошью тети Агаты. Видите ли, я не могу ее найти с тех пор, как тетя умерла.
Боже, изумился про себя Джош. Сейчас мы еще и изумруды припишем этому делу.
— Почему кому-то понадобилось устраивать переполох с кучей неприятностей в Перегрин Мэноре из-за какой-то броши?
Мэгги сосредоточенно наклонилась вперед.
— По моей версии, кто бы не устраивал неприятности, целью было заставить полностью закрыть пансион, чтобы он или она могли беспрепятственно заняться поисками броши.
Джош постарался выглядеть соответственно впечатленным.
— Вы полагаете, она спрятана где-то в доме?
— Возможно. Видите ли, тетя умерла неожиданно от сердечного приступа. У нее не было времени отдать последние наставления. Здоровье у нее было превосходное, и не было причин беспокоиться за свое будущее. Она очень любила эту брошь и чаще держала ее в шкатулке для драгоценностей, чем в депозитном сейфе. Но когда я перебирала ее вещи после похорон, брошь пропала.
— Кому после ее смерти предположительно должна была достаться брошь? Она была упомянута в завещании?
— Да. Брошь переходила ко мне вместе с особняком. Тетя оставила специальные инструкции, что ее следует трактовать как долгосрочное вложение.
— Вложение? — Джош нахмурился.
— Да. В особняк. В приватной беседе тетя Агата сказала мне, что я должна продать брошь, если понадобится, для поддержания Перегрин Мэнора в рабочем состоянии.
— Но почему? Что такого важного в содержании особняка?
Мэгги пораженно глянула на него.
— Это их дом.
— Чей дом? Вы имеете в виду Ширли, Одессу и Полковника?
— Верно. Если придет день, когда пансион не сможет их обеспечить. Тетя Агата хотела быть уверенной, что способна защитить своих друзей.
Джош мягко прошептал.
— Вы рассказываете мне, что ваша тетя взвалила эту ответственность на ваши плечи?
Мэгги помрачнела.
— Она меня совсем не принуждала.
Она обсуждала это со мной много раз, прежде чем мы пришли к обоюдному решению. Я на самом деле не возражала. Поймите, я всегда представляла, что вести Перегрин Мэнор будет что-то вроде развлечения. Так и есть. Для меня это идеальная работа. Я много узнала о гостиничном деле, пока работала здесь каждое лето. И должна сказать, особняк процветал до того, как начались эти неприятности несколько месяцев назад.
— Но сейчас дела пошатнулись, — предположил Джош.
— И брошь пропала. Вероятно, украдена давным-давно каким-нибудь вором, прикинувшимся постояльцем, чтобы добраться до нее.
— Я так не думаю, — произнесла медленно Мэгги.
— Тетя носила брошь на людях?
— Естественно. Время от времени.
Джош мрачно кивнул.
— Тогда масса народу знала о броши и о том, что ваша тетушка не кладет ее в депозитный сейф. Поверьте мне, Мэгги, она, вероятно, давно исчезла.
— Даже, если вы правы, это не значит, что моя версия насчет случаев в пансионе неправильная, — вдруг заупрямилась она. — Кто-нибудь мог решить, что брошь потерялась где-нибудь в доме и, по всей видимости, мог попытаться поискать ее. Чтобы проделать это, ему понадобилось выжить нас отсюда. По крайней мере, на время.
Джош забарабанил пальцами по постели, стараясь набраться терпения.
— Скажите мне вот что, Мэгги. Что вы будете делать, если не сможете спасти особняк для друзей вашей тети?
Она горестно вздохнула.
— Не знаю, в самом деле. Ни у кого из них нет достаточных финансовых запасов. Знаю, Одесса говорила об акциях, но тетя Агата однажды поведала мне, что Одесса приобрела акции золотых приисков давным-давно и никогда, кажется, не имела никаких дивидендов.
Джош слегка улыбнулся.
— Это прекрасно исключает одну из версий, не так ли?
Мэгги возвратила ему улыбку.
— Имеете в виду тех трех племянников, которые пришли в ярость, что их выкинули из завещания? Да, боюсь, что так. Но у меня никогда не хватало духа сказать Одессе об этом. У нее есть гордость. Для нее очень важно быть владелицей золотых приисков.
— Ладно, я перепроверю, так и быть. Если обнаружу, что акции, в самом деле, ничего не стоят, может, смогу тактично объяснить Одессе насчет ее племянников, которые вряд ли будут терроризировать ее, не имея на руках информации о стоимости акций, — предложил Джош.
— Очень благородно с вашей стороны.
— Итак, что вы будете делать, если вам не удастся найти способ содержать особняк для этих троих, Мэгги? — повторил он свой вопрос.
— Не знаю, — призналась девушка. — Все, что я могу, это попытаться.
Он был прав, подумал Джош. Наивный маленький Дон Кихот в обличье леди, сражающейся с ветряными мельницами от лица слабых и невинных.
— Напрасная трата времени, знаете ли.
— Что именно?
— Играть в героя. Награды не будет.
Она внимательно на него посмотрела.
— Откуда вам знать?
— Знаю по опыту, — ответил он, и сам поразился, как жестко прозвучал его голос. — Как, черт возьми, вы полагаете, я ввязался в этот бизнес изначально?
— Потому что хотели спасать людей?
Он сжал челюсти.
— Когда я начинал, последняя вещь, которую я планировал, это создать корпорацию наподобие Бизнес Интелидженс энд Секьюрити. Сначала я действовал в одиночку, одержимый некой чертовски глупой идеей, что смогу уравновесить весы правосудия для тех, кто не в состоянии сделать это сам. Как я уже сказал, хотел играть роль сэра Галахада, хотел защищать тех, кто не мог себя защитить.
— И что произошло? — мягко спросила девушка.
Джош уже пожалел, что начал этот разговор.
Но по какой-то причине, он, казалось, не мог его сейчас прекратить.
— Случилось то, что со временем я узнал, что чертовски трудно играть героя, потому что часто невозможно отличить плохих парней от хороших. Вот что произошло.
— Не понимаю.
— Черт, Мэгги, в течение первых пяти лет я брался за каждую душещипательную историю, что проходила через мои двери. И ни одна из них не оказалась тем, чем хотела казаться.
— Расскажите мне, — прошептала она, глядя внимательно широко распахнутыми глазами.
— Хотите узнать, что на самом деле значит быть частным сыщиком? — резко спросил он. — Я скажу вам, на что это похоже. Отец попросил меня найти его маленькую потерянную девочку. Я привел ребенка и обнаружил, что она сбежала из дома, потому что отец плохо с ней обращался, и она предпочла жизнь на улице.