– Успокойся, ничего особенного в этой девице не было. И помяни мое слово – она чего-то хочет от тебя. На поклонницу она похожа так же, как я на балерину. Ты ей нужен по другому поводу. Но вот по какому…
– Я же говорю, завистницы! – рассмеялся Эрик. – Тут же заподозрили девчонку во всех грехах. Ладно, если я ей так нужен, она найдет способ со мной связаться. А пока подставляйте бокалы. Шампанское в студию! – и он ловкими движениями принялся разливать напиток.
Но не успела компания поднять первый тост, как в дверь позвонили.
– Явился, не запылился! – проворчала Настя. – Я уже давно заметила, что есть такая примета: можно сколько угодно ждать опоздавшего, но стоит только поднять тост, как он тут как тут! Я считаю, что вообще не стоит никого ждать. Нужно сразу разливать напитки по бокалам, и все сразу подтянутся.
– Заходите, заходите, – послышался у калитки голос Эрика, и Мариша увидела смущенного и покрасневшего Голубева.
Рядом с ним была девушка в ярко-красном сарафане, кое-как передвигавшаяся на неимоверных каблуках. Еще немного, и она рухнет прямо на дорожку, – подумала Мариша и невольно улыбнулась. Она никогда не могла понять, что заставляет девушек ходить по улицам в такой обуви. Ладно, такие туфли надевают манекенщицы. Так они и ходят по ровному подиуму, и к тому же не целый день. А как передвигаться на таких ходулях по местным буеракам? Для Мариши это всегда оставалось загадкой.
Она пригляделась к спутнице следователя. Что-то в ее облике показалось ей знакомым. Однозначно, что эту девицу она не знает. Но почему же ее лицо кажется ей таким знакомым?
– Всем привет! – произнесла девица, доковыляв до стола, и Маришу будто обухом по голове ударили.
Она с трудом перевела взгляд на Настю и заметила, что та тоже смотрит на нее, мягко сказать, удивленно. Это была та самая девушка, пытавшаяся получить автограф Эрика.
– Где он ее откопал? – прошептала она Марише, едва оправившись от изумления.
– Или она его… – уточнила та.
– Нет, но какая наглость! – Настя буквально кипела от возмущения. – Пришла в чужой дом, да еще так нагло себя ведет! Нет, это ни в какие рамки не лезет!
Между тем девица, ничуть не смущаясь, уселась за стол и подтолкнула своего спутника.
– Ну же, чего ты встал как пень? Садись, в ногах правды нет.
Голубев опустился на стул рядом с ней и с интересом огляделся по сторонам.
– Где мы находимся? – спросил он, сгорая от любопытства. – Чей это дом?
– Мой, – невозмутимо ответил Эрик. – Я его сегодня купил.
– Сегодня? Купил? – Голубев в изумлении раскрыл рот. – Но это же целая прорва денег!
– Да, ну и что? Я, между прочим, хорошо зарабатываю. Не то что некоторые.
– Так и я зарабатываю. Но не могу позволить себе купить дом.
Эрик покачал головой.
– Ты путаешь два разных понятия. Я работаю и зарабатываю, а ты просто работаешь. Чувствуешь разницу?
– И откуда в мире такая несправедливость? – пробурчал Голубев, разом растеряв свой интерес. – Одним все, а другим ничего.
– Судьба, мой дорогой, – развел руками сыщик. – Чем-то ты ей не нравишься.
– Интересно, чем?
– Если бы знать… А ты попробуй найти другую работу. Глядишь, и деньги появятся.
– Что-то вас не туда понесло, – болтая ножкой, заявила девица Голубева. – При чем здесь работа? Самое главное – попасть в нужное время в нужное место. Я сама сто раз убеждалась в справедливости этого замечания. Иногда бьешься головой о стену, и ничего. А в другой раз совершенно случайно пойдешь по улице, и вдруг – счастливый случай.
– Бывает… – протянул Эрик, внимательно разглядывая нахалку. – Голубев, а ты, между прочим, поступаешь не очень красиво. Привел девушку и даже ни с кем не познакомил… Нехорошо!
– А зачем меня знакомить? Я и сама с языком, – девица еще сильнее заболтала ногой. – Меня Женя зовут. Евгения то есть.
– Скажи, – Мариша ткнула в бок Голубева, – а где ты познакомился с этой Женей?
– В кафе. А что? – следователь вопросительно посмотрел на девушку. – Или ты считаешь, что на меня ни одна приличная девушка не посмотрит?
– Я вовсе так не считаю. Просто интересно, и все.
– Мне тоже интересно, как Эрик умудрился купить такой дом. Но ведь я об этом не спрашиваю! – Голубев был явно не в настроении.
– Не поверишь, но мне тоже это любопытно, – поддакнула ему Мариша. – И я, так же, как и ты, не в курсе, как он это сделал.
– Да? – Алексей недоверчиво посмотрел на нее. – А девушку я встретил в одном кафе, – вдруг сказал он. – Товарищ отмечал день рождения и пригласил меня. Я не отказался. Разве можно отказываться от бесплатной еды?
– Конечно, нет! – поддержала его Мариша, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.
– Вот я и пошел, – продолжил Голубев. – Сначала к нам никто не подходил, наверное, опасались, что у нас чисто мужской коллектив. А потом девчонки стали заглядываться.
«Наверное, они не желали прерывать голодных мужиков, – подумала про себя Мариша. – Попробуй сунься к ним на голодный желудок. Мало не покажется!»
– Ну, вот ко мне и подошла Женя. Сначала долго расспрашивала, кто я и откуда, узнала, что я работаю в полиции, и очень прониклась к моей работе. Она сказала, что это очень достойная профессия. И женщины должны ценить мужчин, которые защищают наш покой. А когда она узнала, что я работаю вместе с Эриком, то и вовсе меня зауважала. Даже сказала, что с таким сыщиком, как он, могут работать только самые талантливые полицейские. Поняла? – он зарделся от удовольствия. – А ты считаешь, что я ни на что не годен!
– Неправда! – принялась спорить Мариша. – Я никогда так не говорила. Наоборот, я всегда тебя подбадривала. Считала, что ты достоин хорошей девушки, только сам не решаешься сделать первый шаг.
Женя чувствовала себя в чужой компании вполне уверенно. Она непринужденно болтала с мужчинами и совсем не обращала внимания на женскую половину коллектива. Закуски почти все были съедены, и Эрик занялся шашлыками.
– По-моему, пора в бассейн! – прошептала Настя, многозначительно поглядывая на Евгению.
– Я готова! – с вызовом ответила Мариша.
Они подошли к краю бассейна, разделись, прыгнули в воду и какое-то время весело плескали друг в друга водой.
– Эх! – закричал Антон, сбросил одежду и с разбегу полетел в бассейн. Девчонки завизжали, когда их окатила небольшая волна.
– Посторонись! – послышался голос Сергея, и он тоже плюхнулся в воду.
– Ну вот! Пошло гулянье, – прошептала Настя на ухо подруге. – Теперь осталось затащить в бассейн Эрика.
Женя откинулась на спинку стула и молча наблюдала за происходящим. Она внимательно смотрела на девушек, и в ее глазах было нечто, чего Мариша не могла определить. Не зависть, не пренебрежение, не высокомерие… Странный взгляд! И все-таки что-то он обозначал. Евгения прибыла сюда с какой-то целью. И Голубев был всего лишь средством для ее достижения. Бедный следователь! Он опять оказался в пролете. А ведь так радовался, считал, что и он в состоянии заинтересовать молодую и интересную девочку!
Мариша покачала головой. Ее напрягала эта ситуация. Она вообще не любила недосказанности. Ей было куда проще расставить все точки над «i» и не мучиться от неизвестности. Наверное, поэтому она и не могла завоевать Эрика. Ей не хватало неких женских хитростей. Хотя с другой стороны…
Он – очень проницательный и тонко мыслящий мужчина. Любые попытки вести с ним какую-то игру он тут же разгадывал и пресекал. Может, он и привязался к Марише только потому, что она была такой открытой и бесхитростной? Хотя кто знает этих мужчин…
– А вот и семга! – воскликнул Эрик и поставил блюдо с готовой рыбой на стол. – А ну, налетай!
Гости не заставили себя долго уговаривать и тут же расхватали ароматный шашлычок. Особенно старался Голубев. Он урвал себе приличную порцию и даже успел поухаживать за Евгенией. Настроение у следователя заметно улучшилось. Он без умолку болтал и рассказывал, как проходила сегодняшняя оперативка.
– В общем, мне грозит повышение за отлично проведенное последнее дело, – закончил он и засунул в рот очередной кусок семги.
– Поздравляю, – улыбнулся сыщик и снова направился к мангалу.
В самый разгар беседы Мариша вдруг заметила, как Евгения встала и направилась к Эрику. Она застыла, возмущенно открыв рот. Настя проследила за взглядом подруги и напряглась. Ситуация явно выходила из-под контроля. Нужно было что-то делать.
– Пошли, – шепнула она Марише и потащила подругу за собой.
Они осторожно выглянули из-за бани. Эрик был поглощен шашлыками, Евгения стояла спиной к девушкам.
– Можно, я посижу рядом с вами? – обратилась она к сыщику и, не дожидаясь приглашения, уселась на скамейку.
– А если я скажу – нет? – усмехнулся он.
– Я все равно посижу.
– Что ж, мне нравится такое упорство.
– Видала, – шепнула Настя, – нравится ему. Я же говорю, ты мало напираешь на него. Нужно быть более настойчивой.
– Тише! – шикнула Мариша.
– Я давно мечтала с вами познакомиться, – продолжала Женя. – Мой дед работал в милиции. Он постоянно рассказывал какие-нибудь сыскные истории и прививал мне любовь к нашим правоохранительным органам.
– Похвально! – кивнул сыщик. – Это правильная позиция.
– Но ведь многое с тех пор изменилось, не правда ли? – девушка пытливо уставилась на Эрика.
– Что именно?
– Люди, которые в этих органах работают, стали другими. Менее ответственными, что ли…
– Не могу с этим согласиться. Люди везде одинаковые. Просто в этой профессии они больше на виду. А так куда ни глянь – везде хватает и ленивых, и усердных людей. Где-то их больше, где-то меньше, но они есть, ведь такова человеческая натура.
– В полиции должны служить только честные и ответственные люди, – с уверенностью произнесла Женя.
– Согласен, – кивнул Эрик.
Евгения умолкла.
– Странная она какая-то, – сказала Настя, пожав плечами. – Я думала, она начнет говорить про чувства…
– Подожди, может, она так подбирается к нужной теме, – предположила Мариша.
Несколько минут Эрик молча переворачивал рыбу.
– А как вы относитесь к полиции? – вновь заговорила девушка.
– В каком смысле? – удивился Эрик.
– В самом прямом.
– Нормально отношусь. А что?
– Мне просто интересно, почему вы не стали полицейским?
– Вообще-то, я работаю в схожей сфере.
– Не совсем, – покачала головой Евгения. – Почему вы выбрали именно частный сыск? Почему не государственную структуру?
– Ах, это… Мне как-то больше по душе индивидуальная работа. Никто не стоит над душой, не заставляет писать отчеты, ходить на оперативки. Да и гены у меня… Тоже не последнее составляющее в нашем деле.
– Да, я слышала про вашего деда. А вы беретесь за любые дела? Или только за те, о которых вас просят?
– Как правило, я сам выбираю преступления. Простые случаи меня не интересуют. С ними справится любой начинающий следователь. Я люблю что-нибудь закрученное. Такое, где нужно заставить серые клеточки работать, – Эрик снял рыбу с решетки.
– А если вам за это ничего не заплатят, вы все равно будете заниматься расследованием?
– Если я за него взялся, то конечно! Я не бросаю дела на полпути.
– А кто эта девушка, которая с вами ездит?
– Вот оно, началось! – зашептала Настя.
– Вы имеете в виду Маришу?
– Да, ее.
– Моя хорошая знакомая.
– Просто знакомая или ваша «девушка»? – уточнила Женя.
– Про девушку она вам сказала? – усмехнулся Эрик. – Да, девушка. У нас с ней неплохие отношения.
– Не нравится мне его ухмылка, – покачала головой Настя.
– Понятно… – протянула Женя.
– Вас еще что-то интересует?
– Меня интересует все, что связано с сыском, – заявила она.
– Так, может, вам лучше пообщаться с Голубевым? Вы ведь с ним пришли.
– Голубев… – девушка махнула рукой. – Он был просто предлогом, чтобы познакомиться с вами.
– Я же говорила! – задохнулась от возмущения Настя. – Тут строишь, строишь планы по завоеванию мужика, а приходит какая-то вертихвостка и начинает ставить палки в колеса. Я так и знала, что Голубев ей не нужен!
– Ага! Это уже становится интересным. И чего же вы от меня хотите?
– Видала? Интересно ему! – Настя сжала кулаки.
Евгения некоторое время молчала и смотрела на огонь.
– Говорите скорее, а то у меня рыба остынет.
– У меня к вам есть предложение. Не знаю, как вы к нему отнесетесь, но для меня это очень важно.
– Я сейчас пойду и выскажу этой вертихвостке все, что о ней думаю, – пообещала Мариша.
– Стой, – остановила ее Настя. – Надо дослушать до конца.
– Я слушаю, – ответил Эрик, пристально глядя на девушку.
– Я хочу, чтобы нашли потенциального убийцу моей мамы! – выпалила она и уставилась на сыщика.
– Что она сказала? Найти убийцу мамы? – переспросила Мариша. – Я не ослышалась?
– Нет, – растерянно пробормотала Настя. – Я слышала то же самое.
– А ваша мама убита? – Эрик удивленно приподнял брови.
– Пока нет, но это случится совсем скоро. Я потому и сказала: «потенциального убийцу». То есть этот человек убийцей еще не стал, но, возможно станет. Я ясно излагаю?
– Вполне. Только я не пойму одного. С чего вы взяли, что вашу маму убьют?
– Она получила письмо. А там черным по белому написано: готовься к смерти.
– Ну и что? Знаете, сколько на свете сумасшедших, которые портят жизнь другим людям?
– Я не думаю, что это дело рук сумасшедшего, – тихо сказала Женя.
– А с мамой вы разговаривали?
– Она не хочет говорить на эту тему.
– Тогда при чем здесь вы? Скорее всего, ваша мама знает больше вашего. Может, не стоит волноваться по этому поводу?
– Стоит. Я знаю, что дело серьезное. Я подслушала разговор мамы с ее подругой. Оказалось, что письмо получила не только она.
– Да? – Эрик приподнял брови. – А что еще вы услышали? Расскажите кратко.
– Я поясню, – кивнула Женя. – У мамы есть две подруги. Они дружат еще со школы. Мама очень дорожит этой дружбой. Долгое время они не виделись и только перезванивались. Мамина работа не позволяла. Но теперь все должно было измениться. Они хотели встретиться на прошлой неделе, но тут пришли эти письма. Мама расстроилась и не пошла на встречу. А позавчера одна из маминых подруг погибла. Понимаете теперь, почему я волнуюсь?
– Да, – кивнул сыщик, сверля девушку глазами. – А как погибла эта подруга?
– Она попала под машину.
– Что ж, вполне банальная ситуация. Множество людей ежедневно заканчивают жизнь так трагически.
– Вы не понимаете! А письма? Уж больно странным кажется мне это совпадение. Сначала письма, потом гибель подруги…
– Во всех письмах было написано одно и то же?
– Да. Я хотела стащить у мамы это письмо, но она его спрятала.
– Вам нужно обратиться в полицию. Это их работа – защищать граждан от такого рода психов.
– Скажете тоже! – Женя махнула рукой. – Они и пальцем не пошевелят, пока преступление не совершится. А я не хочу, чтобы мама погибла.
– Как фамилия той подруги?
– Василиса Слепнева, – с готовностью ответила девушка.
– Сколько ей лет?
– Сорок. Как и моей маме. Они учились в одном классе.
– Вот что! – решил Эрик. – Завтра я все разузнаю об этом деле, а после обеда мы встретимся и поговорим более детально.
– Так вы возьметесь за него? – обрадовалась Евгения.
– Пока не знаю. Смотря что я обнаружу.
– Спасибо! Я ваша должница!
– Должок можете начать отдавать прямо сейчас, – усмехнулся Эрик.
– Интересно, что он попросит? – прошептала Настя.
Евгения уставилась на сыщика.
– Не бросайте так сразу Голубева. Он и так разочарован в женщинах. Не наносите ему удар по самолюбию.
– Хорошо, – немного подумав, согласилась Женя. – Я встречусь с ним несколько раз. Но не более того. Честно говоря, мне он не нравится.
– Мне тоже, – усмехнулся сыщик. – Но друзей не выбирают. А раз уж я считаю его своим другом, значит, нужно идти до конца. В общем, я вас попросил.