– И правильно! – подхватила Настя. – Я знаю массу примеров, когда бедные женщины волокут на себе весь семейный воз только потому, что мужик у нее лентяй и пьяница. А она его все жалеет, какой он бедный и несчастный!
– А мне таких тоже жалко, – призналась Мариша. – Они и сами себе наверняка не рады. Силы воли у них нет, вот что! Ведь можно просто взять себя в руки и идти вперед, несмотря ни на что.
– А можно сесть на шею жене и ехать, свесивши ножки! – подхватила Настя.
– Но ведь Голубев не такой, – задумчиво протянула Мариша. – А его все равно никто не берет.
– Так и выйдет на пенсию старым девом! – захихикала Настя. – Слушай, подруга, – вдруг серьезно добавила она, – ты смотри не очень-то его жалей. А то наделаешь глупостей и поменяешь Эрика на этого недотепу.
– Ну, ты сказанула! – Мариша даже покраснела от возмущения. – Я и Голубев! Это же надо такое придумать!
– Ладно, ладно, не злись. Ты жалостливая, но в меру. В противном случае ты бы уже давно выскочила замуж за какого-нибудь неудачника.
– То-то же! – Мариша погрозила подруге пальцем.
– Ладно, поехали, хватит болтать. Времени до семи часов осталось не так уж и много.
В магазине было полно народа. Несмотря на будний день, в кассу струились очереди.
– Да что они, все разом решили посетить магазин? – злилась Настя. – В это время работать нужно, а не за покупками ходить.
– Но ведь мы же с тобой не на работе, – заметила Мариша, переминаясь с ноги на ногу.
– Нам и не положено, – отрезала подруга. – Мы домохозяйки.
– Может, и они все домохозяйки…
– Ага! Особенно тот крепыш в обтягивающей футболке. Наверняка он пришел в магазин за куском мяса для борща. И вообще ты не о том сейчас думаешь.
– А о чем я должна думать?
– Думай о том, как вечером прыгнешь в бассейн и будешь плавать по нему круг за кругом, пока Эрик не захочет к тебе присоединиться.
– А он захочет? – улыбнулась Мариша.
– Если будешь очень хорошо плавать, то да! И вообще! Что я тебя все время учу! Ты сама уже вполне взрослая девочка. Знаешь, что такое мужчины и с чем их едят.
– А кто из нас замужем? – парировала Мариша. – Ты! Значит, как наиболее опытная подруга, должна мне помочь. Дать совет, создать подходящую ситуацию…
– Тогда тебе лучше обратиться к Ирке, – хихикнула Настя. – У нее опыта побольше, чем у меня. Одного мужа похоронила и тут же за другого замуж выскочила.
– Нет уж! Мне такой опыт ни к чему! – твердо ответила Мариша и принялась выкладывать покупки на ленту. – Я лучше как-нибудь с одним мужем.
– Ты его сначала заведи, мужа-то!
Они заплатили за покупки, сложили пакеты в тележку и покатили на улицу. Внезапно проходившая мимо девушка остановилась и некоторое время наблюдала за ними.
– Здравствуйте! – сказала она, когда Настя запихнула покупки в багажник. – А это в вашем доме останавливался великий сыщик Эрик Петров?
Подруги переглянулись.
– Да, а что?
– Я покорена его талантом, – заявила та и мило покраснела. – Вы не могли бы дать мне автограф?
– Я? – изумилась Настя.
– Да, ведь вы его близкая знакомая. А это почти одно и то же…
– Сильно в этом сомневаюсь, – Настя покачала головой. – Мы два абсолютно разных человека. Кстати, это его девушка, – и она кивнула на Маришу. – Может, вы у нее возьмете автограф?
– Девушка? – она уставилась на Маришу с открытым ртом. – Настоящая?
Настя рассмеялась.
– Ну, не игрушечная, конечно!
– А я и не знала, что у него есть девушка.
– А откуда вы могли это знать? – уже немного раздраженно поинтересовалась Настя.
– Так я знаю всю его биографию вдоль и поперек! Он ведь внук одного знаменитого детектива. Вы в курсе?
– В курсе, – кивнула Настя и, обернувшись к Марише, слегка покачала головой.
Мариша пожала плечами, давая понять, что тоже удивлена поведением девушки.
– Так вам нужен автограф? – спросила Настя. – А то мы торопимся…
– Вообще-то, мне хотелось бы иметь роспись самого сыщика. Это можно устроить?
– А вам не кажется, что это наглость?
– Почему же наглость? Я всего лишь хочу получить его автограф. И при этом не прошу вызвать его с другого конца страны. Если его девушка здесь, значит, и он сам в городе. Так как?
– Нельзя, – отрезала Настя. – Он очень занят. Если все будут брать у него автографы, то времени на работу совсем не останется.
– Жаль, – печально произнесла та. – Мне бы очень хотелось с ним познакомиться.
– Прекрасно вас понимаю, – согласилась Настя. – Таких, как вы, – очень много. И все хотят с ним познакомиться. Вот только Эрик один такой. И на всех его точно не хватит.
– Я не все! – сказала девушка. – Кстати, меня зовут Евгения.
– Будем знать, – кивнула Настя и захлопнула крышку багажника.
– Скажите, – крикнула ей вслед Женя, – а фамилия следователя, с которым сыщик ведет дела, Голубев?
– Голубев, Голубев, – ворчливо отозвалась Настя. – Поехали быстрее, – шепнула она Марише, – а то эта сумасшедшая что-нибудь выкинет! А эта девица ушлая! – добавила она, выруливая со стоянки. – Своего не упустит. И с чего бы ей интересоваться Эриком?
– Как с чего? Она же сказала, что является поклонницей его таланта.
– Ага, как же! – фыркнула Настя. – Видали мы таких поклонниц! Сегодня поклонница, завтра любовница, а послезавтра жена.
– Эрик не такой… – с сомнением протянула Мариша.
– Все они такие, – уверенно ответила Настя. – Не успеешь глазом моргнуть, как окажешься не у дел. Это ты деликатничаешь, а другие церемониться не станут! Ой! – вдруг воскликнула она. – Я Ирку не предупредила насчет вечеринки. Сейчас пошлю ей эсэмэску.
Она остановилась на красном светофоре и достала телефон.
– Вот, теперь все в порядке, – удовлетворенно заметила она. – Семга не пропадет!
– Она в любом случае не пропадет, если будет Голубев. Он один способен сожрать запасы целой компании. О! – воскликнула Мариша, взглянув на дисплей внезапно зазвонившего телефона. – Лучше бы я его не вспоминала!
– Голубев? – хихикнула Настя.
– Он самый! Слушаю, – рявкнула она в трубку и включила громкую связь.
– Маришка! – услышала она голос Алексея. – Это я.
– Я так и поняла…
– Прости, что отрываю от дел.
– Уже простила, говори, что хотел.
– Мне очень неудобно об этом просить, но я рассчитываю на твое понимание… – он замолчал.
– Если ты рассчитываешь на понимание, – произнесла она, – то хотя бы скажи, о чем пойдет речь.
– Так о сегодняшней вечеринке. Вы же меня пригласили, так?
– Так. А ты хочешь отказаться? Мы не обидимся!
– Ни в коем случае! – испуганно произнес он. – Наоборот!
– Наоборот, это как? Ты хочешь напроситься в гости? Но мы тебя и так пригласили…
– Да нет же! Ты не даешь мне закончить мысль!
– Прости, пожалуйста, – едко ответила Мариша. – Я буду молчать, как рыба в воде.
– Как рыба не нужно, – приободрился он, – можешь просто молча слушать.
– Спасибо! – не удержалась она.
– Так вот, я продолжу мысль, – снова заговорил Голубев, а Настя подняла кверху глаза.
– Очуметь! – прошептала она. – Таким темпом у него скоро закончатся деньги на телефоне. Их наверняка не очень много, раз он не в состоянии купить себе поесть.
– На вечеринки ходят парами, так? – между тем рассуждал следователь. – Вы все будете со своими половинами, а я один.
– Скажи ему, если это его так напрягает, может остаться дома, – снова прошептала Настя.
– Я и подумал, нельзя ли и мне прийти с девушкой? – наконец выговорил Голубев и облегченно вздохнул.
Было ясно, что разговор давался ему с трудом.
– Ты? С девушкой? – изумленно пробормотала Мариша.
– Нет, нет, – замаячила Настя.
– Почему нет? – зашептала ей Мариша. – Мне, например, очень интересно посмотреть на Голубева с девушкой. Думаю, это будет весьма необычное зрелище.
– Смотри, тебе решать… В конце концов, новоселье у твоего мужчины.
– Мариша, ты меня слышишь? – поторопил ее Голубев. – Ответь, пожалуйста, а то у меня сейчас деньги закончатся!
– Я так и знала, – захихикала Настя. – А знаешь, пожалуй, ты права, зрелище и в самом деле может быть любопытным. Ладно, зови!
– Хорошо, приходите, – сказала Мариша. – Только смотри, выбери девицу поинтереснее. Мы тебя не отдадим в ненадежные руки.
– Договорились! – заорал он, и в трубке полетели короткие гудки.
– И почему деньги на его телефоне не закончились раньше? – задумчиво протянула Настя.
– Не знаю, судьба такая, наверное…
– Пожалуйста, не начинай рассуждать на философские темы. Слышала, что сказал Эрик? Все философские беседы заканчиваются ничем. Так что давай поговорим о мужиках!
Глава 3
Через полчаса подруги выгружали покупки в новом доме сыщика.
– Иди загляни на кухню. Есть там тарелки или нет? – распорядилась Настя, с удовольствием оглядывая участок сада с бассейном.
– Ага! – отозвалась Мариша и побежала в дом.
Шаги гулко раздавались по всему дому и, казалось, сопровождали Маришу на всем пути ее передвижения. Ей жутко нравилось все, что с ней сейчас происходило, и глухое эхо совсем не пугало ее, а, наоборот, ласкало слух. Мариша уже чувствовала себя частью этого дома, и старалась заглушить в себе противный голосок, который пытался сказать ей, что она к этому дому не имеет никакого отношения.
– Отстань! – рявкнула она на него, и голос затих.
Девушка вошла в кухню и огляделась. Следовало определить, где в принципе могут находиться тарелки. Надо осмотреть множество ящиков и полочек. Мариша вздохнула и решила начать с середины кухонного гарнитура. «Будет не так обидно, – решила она, – если тарелки окажутся в самом крайнем шкафчике».
Но Марише повезло. Открыв дверцы, она сразу же обнаружила нераспакованный набор посуды. Здесь были тарелки самых разных размеров – и глубокие, и мелкие, и десертные, и салатницы… Ниже в пластмассовом ящичке она нашла набор вилок и ложек. Тут же лежали ножи двух видов и бокалы под шампанское.
– Живем! – воскликнула девушка и принялась вытаскивать посуду. – Настя! Тут всего полно! – крикнула она, раскрыв окно.
– Ну и хорошо! – проорала та в ответ. – Не придется тащить посуду из дома! Неси все сюда, накроем стол на улице.
Мариша нагрузилась тарелками, бокалами и отволокла все на террасу. В прошлый раз она толком не рассмотрела, есть там какая-нибудь мебель или нет, и сейчас волновалась, что тарелки будет не на что поставить. Но все опасения оказались напрасными. На террасе громоздился овальный дубовый стол, а вокруг стола расставлены стулья.
Мариша облегченно выдохнула и принялась за сервировку. В кухне, правда, не сыскалось салфеток, но в многочисленных пакетах, привезенных из супермаркета, она обнаружила сразу две упаковки. Через полчаса все было готово. Настя оглядела накрытый стол. Вроде все в порядке. Тарелки красиво оформлены, закуски расставлены. Свежий воздух… Красота!
Мариша продолжала суетиться.
– Эй, подруга, – вдруг крикнула Настя. – А ты взяла купальник?
– Зачем? – притормозила Мариша.
– Затем, что мужчины любят глазами, – вздохнула та. – А у нас под носом бассейн. Так что есть отличный повод надеть купальник. Будешь нарезать круги по воде и следить за реакцией Эрика.
– Нет, давай с бассейном повременим, – покачала головой Мариша. – За гостями нужно будет ухаживать. А как у меня это получится, если я буду в воде?
– То бишь мокрая… – протянула Настя и снова оценивающе оглядела подругу. – А что, это идея! Девушки в мокрой одежде выглядят куда более интересно, чем в сухой!
– Настя! – рявкнула Мариша. – Оставь свои шуточки! Через десять минут народ подтянется, а ты все носишься со своими фантазиями.
– Вот и делай людям добро! – трагическим голосом прошептала та. – Я стараюсь, из кожи вон лезу, а ты…
– Настя! – строго сказала Мариша. – Не надо драматургии. Ты же знаешь, я все равно не поддамся!
– Ну и не надо! – расхохоталась та. – Я знаю, ты все равно прислушиваешься к моим советам. Даже если делаешь вид, что они тебя шокируют.
– Я? Прислушиваюсь? – фальшиво возмутилась Мариша.
– Да, ты! Потому что у меня есть муж, а ты все еще ходишь в девках.
Мариша открыла рот, чтобы достойно ответить, но тут у калитки раздался звонок.
– Кажется, гости пришли, – торопливо заметила Настя и побежала открывать калитку.
На пороге показалась Ирина – Настина сестра с малышом на руках. Следом за ней замаячил Сергей. Мариша покосилась на ребенка, но тот вполне мирно пускал пузыри. Она немного успокоилась. У ворот раздался еще один звонок – подоспели Эрик и Антон. Сыщик по-хозяйски осмотрелся вокруг, бросил взгляд на террасу и одобрительно пощелкал языком.
– Молодцы! Хвалю! Все выполнили по высшему разряду. А посуду где взяли? – поинтересовался он, сунув нос в тарелки.
– На кухне были. Видимо, прежние хозяева позаботились, чтобы новоселье прошло с успехом.
– Какие хорошие хозяева, – с удовольствием отметил сыщик.
– Эрик, а чей это дом? – спросил Антон, удовлетворенно оглядевшись по сторонам.
– Так… Одного депутата.
– А где он сейчас?
– Ушел на повышение. В Москву. Там у него будет дом не в пример этому. А мне и такого хватит, чтобы периодически здесь останавливаться и навещать старых друзей.
– А ты уже купил этот дом? Все в порядке? – поинтересовалась Мариша.
– Все хорошо, – кивнул сыщик. – Документы я подписал, а деньги переведу чуть позже. Антон, я уже скинул нужную сумму на свой счет. Проконтролируешь, когда они придут, хорошо?
– Все сделаю, – отозвался парень. – Не волнуйся.
– Тогда прошу за стол. Или мы еще кого-то ждем?
– Вообще-то ждем, – смущенно ответила Мариша.
– И кого же?
– Голубева.
– Голубева?! А он-то здесь с какого края?
– Понимаешь, он сегодня приезжал – хотел уточнить у тебя какие-то детали, – начала девушка, – а тебя, естественно, не было. Голубев расстроился и сказал, что его начальство выдерет. А еще пожаловался, что со вчерашнего дня ничего не ел. Он, мол, потерял карточку, а новую ему еще не сделали. И поэтому он не может снять зарплату. Вот и ходит голодный.
– И вы его, конечно, пожалели, – насмешливо произнес Эрик.
– Ну, да, – развела руками Мариша. – Ты же знаешь, мы такие.
– А то, что Голубев неделями может ходить голодный и ничего ему не будет, это вам в голову не пришло?
– Пришло, но потом, – пояснила Настя. – Когда он уже ушел. Но не будем же мы звонить и говорить, что передумали?
– Ладно, пусть приходит. Там, где шестеро, там и семеро усядутся.
– Не семеро, – тихо сказала Мариша. – Нас будет восемь, – добавила она и виновато взглянула на сыщика.
– Откуда восемь? – нахмурился он. – Я пока еще умею считать! Нас три пары и Голубев. Всего семь.
– Голубев придет с девушкой, – пояснила Настя.
– С девушкой?! – переспросил Эрик, и глаза его заблестели. – А это уже интересно. Он случайно не сказал, где ее откопал?
– Нет, у него деньги на телефоне закончились, – и Настя мстительно захихикала. – Теперь он вообще без копейки! Интересно, как он доберется до поселка?
– Меня это меньше всего сейчас волнует. И ждать его я не собираюсь. Садитесь за стол, а Голубев пусть истекает слюной.
– А про тебя сегодня спрашивала какая-то девушка, – продолжала ябедничать Настя.
– Девушка? – удивился сыщик. – Какая?
– Молоденькая, смазливенькая такая. Она откуда-то узнала, что ты останавливаешься в моем доме, и пыталась заполучить номер твоего телефона.
– И конечно же, вы его не дали! – в притворном ужасе воскликнул сыщик.
– Конечно, нет! – фыркнула Настя.
– Так я и знал! Вот оно – женское коварство! Как только человеку чуть-чуть повезло, тут же появляются завистники и пытаются оградить его от всего светлого, доброго, прекрасного… Это ужасно! Я не смогу пережить такой черной зависти.