В то же мгновение послышался резкий хлопок распахнувшейся двери кладовки. В порывах сияющего белого пламени портала возникла знакомая фигура красноволосого демона. Скосив взгляд, я заметила, что вместо одежды нашего мира на нем такое же одеяние, как на белобрысом. Только черного цвета. Медальон и пояс золотые, украшенные рубинами.
– Зепар! – раздался угрожающий рык.
Блондин тут же отпустил меня и отошел на несколько шагов, на его лице появилась издевательская улыбка.
– Прости, не удержался. Уж слишком лакомый кусочек ты тут оставил. Такая милая девочка. Прямо как я люблю.
– Любишь меня злить? – рыкнул Астарт.
– Ты же знаешь. Обожаю! – осклабился блондин.
– Еще одна такая выходка – и пожалеешь, – сказал демон уже спокойнее, но что-то в его тоне слышалось такое, отчего даже у меня мороз по коже пошел. А блондин улыбаться перестал.
– Ладно-ладно, ухожу. Пока, милашка, – напоследок бросив мне эту издевательскую фразу, блондин на моих глазах оказался в наряде байкера и двинулся к выходу.
Я некоторое время ошалело смотрела ему вслед, потом перевела взгляд на Астарта. В его присутствии страшно почему-то не было. Наоборот, нахлынуло чувство необъяснимой защищенности. И беспокоили вновь разбушевавшиеся гормоны. Самое ужасное, что этому демону для такой моей реакции даже делать ничего не приходилось.
Я вздрогнула под напряженным тяжелым взглядом Астарта. Он смотрел на меня так, словно видел впервые. Тут до меня дошло, что его мог сбить с толку мой маскарад. Демон медленно двинулся ко мне, остановился в трех шагах и скрестил руки на груди. Слегка нахмурился.
– Ты выглядишь иначе, – наконец проговорил он. – Я сначала даже подумал, что Зепар притащил сюда очередную девку.
На девку я обиделась и даже губы возмущенно поджала.
– Я что, так на шлюху похожа? – не выдержала я.
Пусть он демон и весь такой мегакрутой, но оскорблять меня какое право имеет? Потом я сообразила, что стою перед ним совершенно голая, а покрывало упало в тот момент, когда я руки завела за шею белобрысого. Как я могла такое не заметить?! Блин, эти демоны просто с ума сводят! Издав истошный вопль, я подхватила с пола сиротливо валяющееся покрывало и тут же завернулась. Если Астарту и стало смешно, то он никак этого не показал. Продолжал задумчиво оглядывать меня.
– Наоборот, – соизволил он ответить. – Почему ты в таком виде? Он успел что-то сделать?
Теперь краска заливала шею и плечи. Я не знала, куда глаза девать, поэтому уставилась в пол.
– Нет, – полузадушенно пискнула я. – Я просто ванну принимала. Потом вышла. А тут он…
– Будь готова к тому, что здесь часто будут посетители. В следующий раз не разгуливай в таком виде.
Он злится на меня? Но почему? Я же все-таки новенькая. Пусть хоть на это скидку делает.
– Хотя обычно ведьм-Хранительниц никто не трогает, – добавил он мягче. – Не думаю, что подобное повторится. А Зепара я предупредил.
– Кто он, этот Зепар? – осмелилась спросить я, вздыхая с облегчением, что он уже не сердится.
Почему-то мой вопрос вновь вызвал раздражение Астарта.
– Лучше держись от него подальше! – резко ответил он.
Я и сама так думала, но все же реакция демона удивила. И я рискнула оторвать взгляд от его красных сапог и взглянуть в лицо. Лучше бы не делала этого. Сердце тут же ухнуло вниз, а в животе защемило от нахлынувших ощущений. Куда там Зепару с его чарами! Я снова тонула в изумрудных глазах и таяла от золотистого огня, пылающего в них. Странно, но Астарт отвел взгляд первым. Не посчитав нужным тратить время на прощание, он скрылся в портале. Я же бессильно опустилась на кровать, а потом откинулась на спину. Долго разглядывала потолок и пыталась успокоиться. Ну вот почему стоит мне подумать, что все налаживается и я смогу пожить тихо и спокойно, судьба выкидывает такие фортели? И ведь обещала себе больше не связываться с красавцами! Так нет же, один за другим они снова появляются на моем пути. Еще и демонами оказываются. Хотя иногда и под человеческой личиной такие чудовища скрываются, что впору бежать от них на край света!
Я вздохнула, вспоминая свою жизнь рядом с Андреем. Поначалу ему прекрасно удавалось водить за нос всех. Начиная с меня, заканчивая родителями. Он очаровал даже моего сурового папу, который других парней на пушечный выстрел ко мне не подпускал. С Андреем меня отпускали гулять без всяких опасений. Он неизменно приводил меня домой в указанное папой время, не позволял себе никаких поползновений. Задаривал цветами и подарками. А сразу после окончания школы сделал предложение. Была шикарная свадьба, за которую тоже платил Андрей. Мне завидовали все знакомые девушки, даже Светка. Она постоянно повторяла, что это ей я обязана своим счастьем. Мол, если бы не уговорила меня в тот вечер в клуб пойти, я не встретила бы Андрея. А он в нашем городе был далеко не последним человеком. Его бизнес процветал. Позже я узнала, что он связан еще и с криминалом. Андрей держал в кулаке многих. Но тогда мне и задумываться не хотелось о том, откуда у него столько денег и каким путем он их приобрел.
Впервые Андрей ударил меня в наш медовый месяц, когда повез в Париж. За то, что на меня заинтересованно глазел постоялец отеля, где мы остановились. А я якобы улыбнулась ему. На самом деле я всего лишь посмотрела в ту сторону. Едва мы поднялись в тот вечер в номер, как Андрей отвесил мне пощечину. В ответ на мой недоуменный и обиженный взгляд он предъявил это нелепое обвинение. Потом долго умолял о прощении, целовал и доводил до исступления ласками. А это он умел делать так, что забываешь обо всем! И я простила. Правда, после долго плакала в подушку, тихо и беззвучно, стараясь, чтобы он не заметил.
А потом такое повторялось все чаще. И прощать становилось все труднее. Однажды я попыталась уйти от него, но поняла, что он не отпустит никогда. Запер и приставил двух мордоворотов, чтобы охраняли. А когда я с рыданиями рассказала обо всем отцу по телефону, умоляя забрать меня, услышала ответ, которого ожидала меньше всего:
– Он твой муж. И я успел хорошо его узнать. Если и правда бьет, значит, ты это заслужила. Но я думаю, ты преувеличиваешь. Все женщины к этому склонны.
И я больше не осмеливалась просить помощи у родителей. Не понимала одного: как ему удалось настолько очаровать всех? Чудовищное лицемерие Андрея поражало. На людях он казался настоящим ангелом. Вежливый, предупредительный, умеющий найти подход к любому человеку. А дома превращался в зверя. Ему доставляло какое-то извращенное удовольствие подчинять меня себе. Если я была покорна, не бил. Но стоило хотя бы взглядом проявить недовольство, как начинал учить. Он говорил, что никогда не отпустит, что я принадлежу только ему. А я понимала, что рано или поздно в очередном припадке ревности он просто забьет меня насмерть.
Все изменила случайная встреча со Светой. Мы столкнулись в магазине одежды, одном из мест, куда мне все же разрешалось выходить. Эти три года мы почти с ней не общались. Андрей желал, чтобы весь мой мир был сосредоточен на нем, и заставил порвать отношения со всеми. Света не подозревала, в чем причина такого охлаждения с моей стороны. Поэтому наша встреча оказалась неловкой. А потом я не выдержала и разрыдалась у нее на глазах. Она увела меня в сторонку, и прямо там, в магазине, захлебываясь от слез, я рассказала ей все. О том, какой нестерпимой была моя внешне красивая жизнь, которой все завидовали.
– Тебе нужно бежать от него, – выслушав все, заявила Света.
– Я бы с радостью. Но как?! Он все мои расходы контролирует.
– У меня есть кое-какие сбережения, – не колеблясь, сказала подруга.
Мы долго обсуждали возможные планы спасения. Не раз еще встречались украдкой, то в салоне красоты, то в магазинах. Мало-помалу у нас созрел реальный план. Я постепенно передавала Свете вещи, которые решила взять с собой. Она приобрела чемодан, куда мы все это сложили, и оставила его в камере хранения. Купила парик, жуткое готское платье и подходящую косметику. Однажды в магазин одежды в примерочную вошла блондинка с грустными глазами и минимумом макияжа. А вышла неформалка-брюнетка, узнать в которой меня прежнюю было невозможно. Света провожала меня на вокзале, утирая слезы и желая счастливой новой жизни. Наверное, только в подобных ситуациях понимаешь, что такое настоящая дружба. Уезжая из родного Лужинска, я жалела лишь об одном – что вряд ли когда-то снова увижу этого доброго и искреннего человека.
Когда дверь кладовой снова распахнулась, пропуская очередного визитера из мира демонов, я, одетая в джинсы и свободную футболку, смотрела в гостиной телевизор. Проходящая мимо женщина даже внимания на меня не обратила, словно никого здесь и не было. Я вздохнула с облегчением. Похоже, Астарт не солгал. Никто меня больше не тронет. Да и нападение Зепара – всего лишь досадная, из ряда вон выходящая ситуация. Скоро я ко всему привыкну.
Негромко напевая, я приготовила себе ужин из продуктов, нашедшихся в холодильнике. Потом, уплетая овощное рагу, ловила себя на том, что улыбаюсь. Впервые за долгое время. Беззаботно и радостно. Лениво заметила, что входная дверь снова хлопнула. Кто-то вернулся, чтобы отправиться домой через портал. Мне даже не нужно было им дверь открывать. Они как-то сами проходили. Видать, замок был магическим.
Когда на пороге выросла знакомая светловолосая фигура, улыбка все еще играла на моем лице.
– Рада меня видеть, милая? – осклабился Зепар.
Уголки губ тут же поползли вниз, и я инстинктивно напряглась.
– Вкусно? – промурлыкал он, приближаясь ко мне. – Угостишь?
– Не думала, что демонам нравится наша еда, – буркнула я.
После того как я убедилась, что защита Астарта охраняет от любой опасности, блондин уже не пугал так сильно. Но все равно я инстинктивно опасалась его.
– Ничто человеческое демонам не чуждо, – ухмыльнулся он, бесцеремонно усаживаясь на табурет рядом со мной. Еще и пододвинулся ближе, так что наши тела соприкасались.
Я невольно отпрянула.
– Боишься? – выдохнул он мне в самое ухо.
– По-моему, босс сказал вам, чтобы вы ко мне не приближались.
– Нет, – улыбка блондина стала еще шире. – Он сказал: «Еще одна такая выходка – и пожалеешь». Такой выходки больше не будет.
Возмущенная, я не нашлась, что ответить. Ловила ртом воздух, не в силах подобрать подходящих слов. А демон вдруг поймал мои губы своими и снова прильнул к ним. Судорожный крик потонул в его поцелуе. К счастью, чары он больше не задействовал, и я могла сопротивляться. Невероятным усилием удалось оттолкнуть нахала. Я вскочила на ноги, опрокинув табурет, и метнулась к спальне. Не знаю, что собиралась там делать. Может, в портал закричать и Астарта позвать. И вообще, почему он сам не появляется?! Или его защита работать перестала?
Стоя перед распахнутой дверью обычной кладовки, без всяких там туннелей в другой мир, я с досадой вглядывалась туда. За спиной послышался тихий смех явившегося вслед за мной Зепара.
– Ты даже сама не можешь портал активировать! Я все же был прав. Силы ведьмы у тебя нет.
Я резко развернулась и скрестила руки на груди, стремясь взглядом выразить все, что чувствовала.
– Не смейте меня трогать! – выпалила я с негодованием.
– А если мне это нравится? – ухмыльнулся он, медленно подступая ко мне.
Его походка сейчас как никогда напоминала кошачью. Плавные завораживающие движения. Одежда байкера снова превращалась в ту, что я видела на нем прежде.
– Ты так забавно злишься…
– Не подходите… – прошептала я, чувствуя, как страх захлестывает все сильнее.
– Тебе не нужно меня бояться, малышка, – проигнорировав мою просьбу, сказал он, оказавшись совсем близко.
Потом резким движением притянул меня к себе и прижал к стене. Заведя мои руки над головой и удерживая их одной рукой, второй он медленно провел по моей щеке.
– Я так сильно напугал тебя? – выдохнул он мне в ухо, отчего по коже рассыпалась вереница мурашек.
– Думаете, я совсем дура? – пискнула я. – Вы же из меня энергию пили. Или жизнь… Не знаю что, но точно ничего хорошего не делали.
Послышался негромкий смех.
– Я всего лишь попробовал… И ты очень вкусная… Такая свежая, чистая… Но сейчас хочется мне совсем другого.
Осознав, что он имеет в виду, я рванулась, пытаясь освободиться из захвата его рук. Напрасно. Это лишь вызвало новый издевательский смех. Где же Астарт?! Почему не появляется, чтобы покарать того, кто самым возмутительным образом проигнорировал его приказ? Или защита срабатывает лишь тогда, когда моей жизни угрожает опасность или мне причиняют физический вред? А то, что собирается сделать со мной озабоченный демон, вредом не считается?! От этой мысли потемнело в глазах, и я раскрыла рот, чтобы завопить. Зепар немедленно накрыл мои губы своими, сминая сопротивление жадным поцелуем. И тогда я сделала вид, что покорилась. Притворство, не раз опробованное на Андрее, как нельзя кстати пригодилось. Перестав дергаться, я осторожно ответила на поцелуй. Тут же ощутила, как слабеет захват, и моим рукам позволяют выскользнуть. Наверное, он ожидал, что я обниму его. Но я изо всех сил толкнула его в грудь, а ногой, согнутой в колене, зарядила в то место, которое демонстрировало чрезмерную активность. Демон охнул и отпустил меня. Ему понадобилось всего несколько секунд, чтобы прийти в себя. Куда нашим мужикам до него. Но мне хватило этого времени, чтобы отчаянно завопить, распахнув дверь кладовки:
– Астарт! Астарт, помоги!
Чувствовала я себя при этом по-идиотски, разглядывая старые газеты и прочий мусор, собранный здесь. А позади раздавались ругательства на незнакомом мне языке. О том, что это именно ругательства, можно было догадаться по тону. К счастью, схватить меня снова демон не пытался. А через несколько секунд вместо кладовки передо мной засверкал портал. Из него вышел мой красноволосый босс с хмурым и мрачным лицом. Показалось, что в глазах у него беспокойство. И от этого на душе стало теплее. Я кинулась ему на шею, как самому родному человеку. Даже позволила себе изобразить рыдания на плече, хотя слез не было. Но так приятно было прижиматься к его мускулистой груди, пахнущей чем-то невыразимо приятным. Наверное, демонскими духами. Астарт на мгновение замер, но потом едва заметно прижал меня к себе.
– Все в порядке? – глухо спросил он. – Что случилось? Почему ты звала меня?..
Тут его взгляд, по всей видимости, отыскал притворяющегося деревом Зепара, и он умолк. А этот мерзавец, вместо того чтобы оправдываться, издевательски произнес:
– Ого, да ты и сам не прочь заняться маленькой ведьмочкой! Или просто человечкой. Так и не разобрал еще. А Лилит в курсе?
Астарт утробно зарычал, даже мне стало страшно. Хотя я понимала, что ярость его направлена на белобрысого. Демон резко выпустил меня из рук, едва не отшвырнул.
– Эта женщина у меня в подчинении. Ничего больше нас не связывает. И попридержи свой поганый язык!
– Если так, то почему ты против, чтобы я немного развлекся? – ухмылялся Зепар. – Не переживай, осушать твою ведьмочку не стану. Просто весело проведу время.
– Тебе разрешают охотиться в мире смертных столько, сколько захочешь, – рычащим голосом проговорил Астарт. – Развлекайся там. А моих сотрудников оставь в покое.
– А что, если мне хочется развлечься именно с ней? – вкрадчивым тоном сказал блондин, прищурившись. – Разве стоит портить со мной отношения, Астарт? Ради какой-то человечки?
Разговор демонов нравился мне все меньше. Меня начинала колотить нервная дрожь. Невольно отступив в угол комнаты, я округлившимися глазами наблюдала за двумя мужчинами, буравящими друг друга ненавидящими взглядами. С ужасом я понимала, что мои желания в расчет не принимаются. Для одного я собственность, о сохранности которой он беспокоится. И уступить меня наглому блондину ему не позволяет престиж. А второму хочется позлить другого. Думаю, именно поэтому он и устроил весь спектакль. Я уже жалела, что неосмотрительно подписала этот контракт. Может, убежать, пока не поздно? Вдруг наказание не сработает? Наивная… После всего что я видела, надеяться на это глупо. Я медленно сползла по стеночке, обхватила колени руками, уткнулась в них лицом и разрыдалась от собственной беспомощности.
Неожиданно я осознала, что яростная перепалка прекратилась. Подняв голову, я увидела, что оба демона в растерянности смотрят на меня. Зепар слегка приподнял бровь и буркнул: