Элда никак не могла сосредоточиться на речах жрецов. И только произнесенное очередным стукачом имя Мерэны Эзи вернуло Элде утраченное внимание. Великая жрица была хорошо осведомлена о ереси, проповедуемой Мерэной. В главном храме Великих сил всегда пристально следили за возникающими время от времени лжерелигиозными верованиями. Возможно, Элда Анорис разбиралась во всех тонкостях учения Мерэны лучше, чем иные ее последователи, но, как ни странно, относилась к нему достаточно терпимо. Жрица свято верила в Великие силы Света и Тьмы, но, сознавая, что не всякому дается благодать веры, почти с состраданием относилась к заблудшим душам, ищущим истину там, где ее нет.
Иное дело личность самой Мерэны Эзи. Не раз она попадала в поле зрении служителей духов Света и Тьмы. Еще при жизни предшественницы Элды, Великой жрицы Тении Трианны, Мерэну почитали за опасного, неблагонадежного человека. Черный список ее деяний впечатлял: она поддерживала связь между опальным ренгийским родом Зен-сел-дали и князем Тенгре Сеньюсом Аником Старшим, хорошо знала Яна Леда одно время, кажется, даже была любовницей Эстина Тесли, не брезговала колдовством, астрологией и прочее, прочее… По Мерэне Эзи давно скучала плаха, но неожиданно она исчезла, как предполагали, скрылась в Индерии, и до прошлого года о ней ничего не было слышно. И вот Мерэна Эзи снова в Альдекции. Нарушает покой и смущает души странным учением, отвергающим существование материи. Мерэна уже собрала немало сторонников, и только Великим силам дано знать ее дальнейшие планы. Она была решительна и умна, а умные смутьяны всегда представляли опасность для государства, что бы они ни проповедовали.
Элда долго молчала, упершись немигающим взглядом в лицо все более смущающегося стукача. Третий жрец Элторенского храма мечтал обратиться в невидимку, лишь бы иметь возможность скрыться от взоров Элды Анорис.
- Деяния Мерэны Эзи неугодны Великим силам.
Больше жрица не произнесла ни слова. Тонкости выполнения только что прозвучавшего приговора не занимали ее. Участь еретички была предрешена. «Девчушка» сумела овладеть наукой властвовать. Она поступила так, как должна была поступить Великая жрица. Если бы будущее открылось Элде Анорис в тот миг, когда она вершила свой суд! Однако об истинных причинах грядущих событий Великая жрица так никогда и не узнала…
Аудиенция вскоре завершилась, и усталая Элда поплелась на верхний этаж храма, в свои покои. Времени оставалось только ополоснуть уставшее лицо да сменить одежду на парадную, чтобы спустя час во всем величии предстать перед индерскими послами. О Мерэне Эзи в тот день она больше не вспоминала.
Беда
Случайная, как предполагала Мерэна, встреча с бывшим мужем, разожгла, казалось, навсегда угасшие чувства. Умом она понимала – Онор не ее человек, между ними нет ничего общего. Понимала, но не могла устоять перед сладкими словами лжи, слетавших с его губ, горячими поцелуями, заставляющими трепетать от страсти. А потому лгала самой себе, называя буйные плотские утехи, приходившие на смену философских бесед – любовью. Она обещала своим последователям прозрение, а сама предпочитала слепоту, иллюзию счастья.
Но даже иллюзия не могла длиться вечно. Мерэна кожей чувствовала приближение опасности. С недавних пор милый крошечный домик, неспешные подлунные беседы, журчание ручейка казались ей обветшавшей декорацией, за которой кипела, клокотала, как поднимающаяся к жерлу лава, неотвратимая скорая беда. Ночами Мерэна просыпалась, охваченная необъяснимой тревогой. С каждым часом она все глубже проникалась мыслью, что настигла пора покинуть прекрасный уголок, столько времени даривший покой, и бежать из Элторены. Она решила уехать вместе с детьми. Но не успела. Вернувшийся из города Онор принес дурную весть – Елло с сестренкой схвачены служителями храма Великих сил. Онор Лери говорил, смотря на Мерэну такими чистыми, прозрачными глазами, что вначале она ничуть не усомнилась в его искренности. Женщина нервно пересекала комнату из угла в угол, мужчина стоял у двери, не в силах отдышаться после быстрой ходьбы.
- Всю дорогу бежал… Насколько мне известно, все произошло поздним вечером. Несколько человек ворвались в дом, схватили спящих детей и увезли в храм. Жрецы, вероятно, надеются, что ты добровольно отдашься в их руки.
- Чепуха! Если меня схватят, их не освободят. Не та порода у этих прохвостов, честность им неведома. А главное – они испугаются мести. Елло уже не мальчик, и он никогда не простит гибель матери. Нет, я не клюну на их приманку, надо искать другой выход. Детей я вызволю, клянусь, а вероломные ублюдки очень дорого заплатят за содеянное.
- Что, если собрать верных людей, захватить храм и…
- Онор, беда лишила тебя разума. Сейчас не годы тенгрейской смуты, на дворе иные времена. Да и стольких человек собрать не удастся. Надежных ребят по пальцам сосчитать можно…
- А если захватить заложником какого-нибудь жреца?
- Скажи еще – Великую жрицу. Я не знаю, что делать. Понимаешь? Оставь меня. В тиши легче думается. Если появится хотя бы одна путная мысль, мы непременно обсудим ее, но позже. А сейчас оставь меня, прошу.
- Как хочешь, но знай, ты можешь во всем рассчитывать на меня.
Оставшись одна, Мерэна основательно призадумалась, и думала она о своем бывшем супруге. Цепочка совпадений получалась прелюбопытнейшая. Только Онор знал, где живут Елло и Ила, настойчиво искал встречи с ними, и в то же время легко от нее отказался. Именно, Онор первым узнал о случившемся несчастье, и он же услужливо предлагал нереальные, авантюрные планы, осуществление которых могло печально закончиться не только для самой Мерэны, но и всех ее теперешних друзей.
Сопоставив все факты, Мерэна все больше склонялась к мысли о злом умысле Онора Ардегса Лери. Вероятно, он являлся одним из тайных осведомителей и провокаторов, состоявших на службе у жрецов Великих сил, и его встреча с Мерэной вовсе не была случайной. Он сумел войти в доверие, узнал слабые места и нанес решительный удар. Завеса иллюзорной любви рассеялась, и теперь Мерэна видела Онора таким как есть – лживым, вероломным, трусливым… Или это был новый, созданный воображением образ мужчины, игравшего в ее жизни слишком большую роль?
Решив разобраться с Онором позже, Мерэна сосредоточила все свои помыслы на главном – ей надо было спасти детей и уцелеть самой в этой нелегкой борьбе. Вихрь мыслей проносился в голове, рискованные планы сменяли один другой, однако решение окончательно оформилось под утро. Детей могло спасти только заступничество Элды Анорис. Особой надежды на милосердие Великой жрицы Мерэна не питала, но ей хотелось верить, что по молодости лет Элда еще предпочитает открытую борьбу тайным подлостям и интригам. Риск был велик, однако безвыходность положения не давала роскоши выбора.
Восход солнца застал Мерэну в степи. Вихрем нес ее конь, и бешеная скачка приносила уверенность и облегчение.
Великая жрица и еретичка
Заканчивалось дневное жертвоприношение. Бесшумно, одна за другой исчезали младшие жрицы, и Элда в полном одиночестве завершила ритуальный танец, посвященный духам Света, погасила жертвенные светильники, выйдя из главного зала храма, задумалась, что делать дальше. Дел было множество. Она остановилась на посещении мастерской придворных ювелиров. Элда давно собиралась сходить туда, чтобы своими глазами убедиться, насколько продвинулись работы над новым алтарем духов Тьмы. Жрица считала, что в таком важном деле нельзя слепо полагаться на талант и мастерство художников. Ювелиры – люди лихие, и если и веруют во что-то, так только в могущество искусства. Того и гляди, в угоду своему божеству они нарушат древние заповеди, учинят какое-нибудь кощунство, а алтарь не игрушка, еще не одно поколение будет приносить на нем жертвы силам Тьмы. Элде припомнилось, как во время очередного подновления храмовых помещений горе-мастера аж на три пальца сдвинули границу между черной и белой половинами стены в сторону Света, да еще и не понимали причины ее гнева. «Глаз да глаз за всеми нужен!» - пробормотала Элда и решительным шагом направилась в сторону улицы Ювелиров.
Работа мастеров ее удовлетворила. Изящные тонкие тела, отлитые из черной бронзы, переплелись в замысловатых позах; казалось, еще мгновение, и они оживут, соскользнут с пьедестала и продолжат свой танец-кружение уже на полу мастерской. Только глазницы их были пусты. Элда обернулась к стоящему рядом Бэрду Гэдри, первому придворному ювелиру:
- Из Розенгрии нам доставили отборный жемчуг, две дюжины зерен. Я полагаю, лучших глаз тебе не подобрать. Сегодня же дам распоряжение доставить их в мастерскую.
- У нас подходят к концу золотые слитки, а надо отлить еще пятнадцать светильников…
- Послушай, Бэрд, не много ли ты просишь? Король и с жемчугом-то наверняка расстанется с трудом, а тут еще и золото…
- Неужели его величество не заботит достойный облик храма, о Великая жрица?
- Довольно. Конечно, заботит, потому ты получишь все, что необходимо для работы. Только не забудь преподнести что-нибудь в дар королеве Илете к годовщине свадьбы.
- Само собой, госпожа Элда. Не желаете ли подобрать что-нибудь и для себя?
- Жрице не пристало отягощать свое тело украшениями.
- А это?
Вэрд протянул Элде крохотную коробочку из позолоченного серебра, отделанную резными вставками из слоновой кости и крупными гранатами. Жрица не сумела побороть искушения, так хороша была безделушка. Она взглянула на дно шкатулки – на ней стояло личное клеймо Вэрда Гэдри. Мало кто удостаивался чести получить право на клеймо, сосчитать таких мастеров хватило бы пальцев на одной руке.
- Хорошо, я возьму ее, но исключительно из желания доставить тебе удовольствие. А как она открывается?
- Нажми на самый крупный гранат, госпожа Элда.
- Ой, какая прелесть!
Внутри лежала еще одна столь же тщательно отделанная коробочка. Черные глаза Элды светились любопытством, щеки чуть зарумянились, и она уже мало походила на недоступную и величественную служительницу Великих сил. «Совсем ребенок наша жрица», - подумал, глядя на нее, Вэрд. Пятая шкатулочка была не больше лесного ореха.
- Неужели и она открывается?
- Плоха та шкатулка, что нельзя открыть.
Элда острием булавки надавила на крошечный камешек на крышке – в коробочке свернулась тонкая, как паутинка, золотая цепочка.
- Такое украшение не отяготит тело Великой жрицы?
- Ты настоящий мастер, Вэрд! Кстати, я давно собиралась сказать, что алтарь духов Света за тобой.
Вэрд Гэдри склонил голову, пряча ухмылку – ради этого выгодного заказа он и трудился ночами над чудесной шкатулкой.
Довольная Элда Анорис покинула мастерскую. У ступеней храма ей преградила путь женщина в запыленном плаще, чье лицо было скрыто капюшоном:
- Молю духов Света о справедливости!
У Великой жрицы моментально испортилось настроение. Она не любила выслушивать всевозможные прошения и жалобы. Не любила из-за того, что почти всегда отказывала просителям, испытывая при этом чувство вины перед ними. Элда тряхнула непокрытыми волосами и сурово произнесла:
- Идем, женщина. Духи Света выслушают тебя.
Расчет Мерэны оказался верным. Элда искренне возмутилась, узнав о произошедшем. Конечно, она предполагала, что деяния жрецов вряд ли будут отличаться благородством, но… Одно дело сухое донесение, а совсем иное – женщина с молящими глазами, распростертая у ее ног. Сын Мерэны Эзи всего на три года был моложе Элды, почти ровесник, и она, по сути, такая же несмышленая девчонка, обрекала на смерть его мать, а та, не убоявшись заплатить страшную цену за свой поступок, отважилась прийти к Великой жрице, моля о спасении детей. Было от чего растрогаться. Элде хотелось уткнуться в колени Мерэны и плакать, плакать, плакать… Сердце щемило. Как Мерэна в тот миг походила на ее мать, как безумно, до боли захотелось вернуться домой…
За год служения Великим силам Элда Анорис научилась прятать подлинные чувства за маску равнодушия. Только не в меру затянувшееся молчание могло подсказать Мерэне о том, что происходило в душе жрицы. Справившись с волнением, Элда заговорила, стараясь придать словам уверенную, холодную интонацию:
- Духи Света говорят: поступок жрецов вероломен. Духи Света стали на твою защиту. Я прикажу немедленно освободить детей. Сама отвезешь жрецам мою грамоту. Тебя никто не посмеет преследовать, но при одном условии – ты с детьми навсегда покинешь Альдекцию. За ее пределами твори все, что заблагорассудится, живи, как умеешь, но никогда впредь Мерэна Эзи не должна вступать на альдекскую землю. Иначе долготерпение Великих сил иссякнет, и кара их будет сурова. – И вдруг неожиданно, поддавшись порыву теплых чувств, добавила, протянув Мерэне шкатулку Вэрда Гэдри. - А это от меня, возьми на память о Великой жрице Элде Анорис.
Они расстались. Мерэна покинула храм Великих сил с охранной грамотой, подписанной самой Великой жрицей. Мерэна Эзи была удовлетворена – девчонка оправдала ее надежды. От зорких глаз Мерэны не ускользнуло волнение Великой жрицы. Угрозы Элды мало тревожили ее, Мерэна знала – девушка не сумеет расправиться с тем, к кому прониклась состраданием. А значит, предатель Онор не уйдет от возмездия, и Мерэна успеет насладиться местью, а потом, кто знает, быть может, и покинет Альдекцию. Разумеется, на время, до лучшей поры.
В Элторену она возвращалась с гордо поднятой головой.
Бегство
Елло не сопротивлялся, когда его, полусонного, выволокли из каморки под крышей и потащили по пустынным ночным улицам Элторены. Он понимал свое бессилие. Сориентировавшись в ситуации, мальчишка мастерски разыграл роль малолетнего несмышленыша и, к великому удивлению перепуганной Илы, закатил перед похитителями крупную истерику, умоляя отпустить его к маме. Те только ухмылялись.
Детей Мерэны Эзи заперли в небольшой комнате на верхнем этаже храма, окно которой, к великой радости Елло, не было забрано решеткой. Едва переступив порог своей тюрьмы, он уже помышлял о побеге. Но не торопился с его осуществлением, решив для начала выяснить, насколько надежно их сторожат, и каков распорядок жизни обитателей храма. Спустя сутки Елло уже достаточно конкретно представлял план своих действий. Оставалось убедить Илу следовать за ним.
Сидя в своей излюбленной позе – тело, согнутое под острым углом, абсолютно прямая спина и локти, опирающиеся на колени, Елло вкрадчивым голосом уговаривал сестру:
- Ила, глупышка, вытри слезы. Не разводи сырости – стены заплесневеют, мокрицы появятся. Тебе нравятся мокрицы?
- Нет, они противные.
- Вот-вот, просто отвратительные. Давай-ка лучше вместе подумаем, как отсюда удрать.
- Удрать? Куда?
- К маме, конечно.
- Я боюсь, Елло.
С каждой новой фразой Елло все больше терял самообладание. Он уже не сидел – вышагивал по комнате, злобно посматривая на Илу. Его кроткая сестренка оказалась несгибаема в своем желании остаться в храме, и ни угрозы, ни уговоры не могли изменить ее решение. Стоило только Иле взглянуть на крохотные фигурки людей во дворе, как она вновь начинала плакать. Вспыльчивый от природы Елло с трудом сдерживал бешенство.
- Пойми ты, глупое создание, одному бежать проще простого. Но от этого толку не будет. Если ты останешься здесь, мама обязательно попробует тебя вызволить, ее схватят и убьют. Из-за тебя. Мы непременно должны уйти вместе. Илушка, голубушка, хочешь, я на колени перед тобой встану… Знаешь, когда мы отсюда выберемся, я подарю тебе колечко с красным камушком, такое же, как у Бэлии, только еще лучше. И еще много цветных ленточек, и золотые шнуры для волос… Все, что пожелаешь. А еще я тебе каждый день буду сладости приносить. Как княжна жить станешь. Только уйдем отсюда. Я прошу, я очень прошу, Ила.
- Ты все врешь, Елло. От тебя, кроме тумаков, ничего не дождешься. Опять за косы драть начнешь.
- Я?! Да чтоб тебя – за косы? Свою любимую сестренку?.. Впрочем, идейка недурственная. Сейчас и приступим.
- Ой, Елло, не надо.