– Так что насчет Бифа? – настойчиво повторила я недавний вопрос, не торопясь занять предложенное мне место.
– Его наняли вчера вечером, – проговорил Тегрей. – Мужчина, которого он никогда до этого не видел. Просто подсел за столик в кабаке, где Биф медленно, но верно набирался дешевым пивом. И предложил заработать пару медяков. Мол, его знакомый парень втрескался по уши и вздумал сделать предложение. Но холостяцкую жизнь надо проводить с размахом, так сказать. Поэтому он желает устроить приятелю незабываемые сутки в одном из борделей. А Биф ему нужен, чтобы глупец, готовый вот-вот погубить свою веселую холостяцкую жизнь, никуда не сбежал, если заказчику вдруг понадобится отлучиться.
– Но в комнате не было девушек, – заметила я.
– В тот момент, – ответил Тегрей. – Но были раньше. Стоит отметить, Эдриан с огромным рвением принялся искать утешение от несчастной любви в чужих объятиях. – Бросил суровый взгляд на повинно склонившего голову племянника и с нажимом сказал: – Целителю сегодня же покажешься. Еще, не приведи небо, заразы нахватал.
Я молчала, обдумывая услышанное.
В общем-то, теперь понятно, почему Биф с такой легкостью впустил меня в комнату. Он не видел во мне угрозы, напротив, считал, что веселье продолжается.
Получается, он был всего лишь пешкой. По сути, не сделал ничего дурного. Лишь принял приглашение принять участие в чужих забавах.
– У нас опять ничего нет, – прошелестел Томас и с внезапной силой грохнул кулаком по столу.
Эдриан тоненько взвизгнул от ужаса и закрыл лицо руками. Н-да. Слабоваты как-то нервы у принца. Как-то плохо я его представляю в роли грозного и властного правителя.
– Теперь мы, по крайней мере, знаем, как выглядит преступник, – возразила я Томасу. – Наверняка тот маг, который удерживал Эдриана, и наслал порчу на короля.
– Ты знаешь, – исправил меня Тегрей. – Я видел его мельком, а Томас лишь в мыслях Бифа.
– Но я могу подробно описать его, – предложила я. – Его зовут Амьен. По крайней мере, Биф к нему так обращался. Высокий, светловолосый, очень симпатичный. Вот цвета глаз, к сожалению, не успела различить.
Тегрей в этот момент издал слабый смешок, и я замолчала. Почему он веселится?
– Прости, Альберта, но под это описание подходит слишком много народа, – сказал он. – Начиная с Эдриана и заканчивая мной. Да и Амьенов в Альмионе хватает. Помнится, даже у Ринуальдо имеется внук с таким именем.
Хм-м…
Высказывание герцога что-то пробудило в моей голове. Какое-то даже не соображение, а намек на него.
– И в любом случае, что нам даст описание этого мага? – буркнул Томас. – Предлагаешь бегать по улицам Бриастля в нелепой надежде рано или поздно наткнуться на подозреваемого?
– Насколько я поняла, Эдриана кто-то увез из дворца, – медленно протянула я. Замолчала, почувствовав, как в голове слабой тенью опять промелькнула какая-то ускользающая мысль.
– То бишь, этот маг – один из слуг или придворных, – сухо сказал Тегрей. – Ну… Резонное предположение. Но даже если так, то нам это вряд ли поможет. Нам необходимо поймать мерзавца. Причем сделать это в течение ближайших часов, пока Роберт еще жив. А этому негодяю явно хватит ума затаиться и не высовываться, пока порча не довершит начатое.
В кабинете после этого воцарилась тоскливая тишина, нарушаемая лишь негромкими всхлипываниями Эдриана. Принц горько плакал, уткнувшись лицом в платок.
Тегрей посмотрел на него и досадливо поморщился, однако ничего не сказал.
Да уж, если Эдриан займет престол – то для Альмиона это будет настоящей катастрофой. И даже не в его возрасте дело. История знает немало примеров, когда трон в силу тех или иных обстоятельств занимали и более молодые люди. Но для этого необходимо обладать определенным складом характера. А в Эдриане пока не видно ни жесткости, ни решительности, ни властности. Одним словом – полнейшее разочарование, а не принц.
Хм-м…
И опять в голове промелькнула тень догадки. Слишком смелой для того, чтобы я осмелилась ее озвучить.
– Альберта, ты так забавно хмуришься. – Тегрей усмехнулся. – О чем ты думаешь?
Я бросила быстрый опасливый взгляд на Томаса, который нервно барабанил пальцами по столу перед собой.
Боюсь, он поднимет меня на смех, если я начну высказать свои соображения. Томас и в обычном состоянии бывает резок в высказываниях. А сейчас вообще напоминает натянутую до предела тетиву. Только тронь пальцем – и она порвется.
– Мы все равно в тупике, – ласково проговорил Тегрей, перехватив мой взгляд и словно угадав мои страхи. – Возможно, именно твои рассуждения привнесут свежую струю в расследование. Так что не стесняйся. Я выслушаю тебя с превеликим вниманием.
– Любое преступление должно иметь мотив, – осторожно начала я, готовая к тому, что Томас резко оборвет меня.
Но лорд Бейрил, по-моему, вообще забыл о моем существовании. Он откинулся на спинку кресла и устало смежил веки, как будто задремав.
– С этим утверждением трудно поспорить, – согласился со мной Тегрей.
– Следовательно, надо искать того, кому выгодна смерть короля, – еще осторожнее продолжила я.
– Другими словами, ты опять намекаешь на меня. – Герцог укоризненно покачал головой, но не рассердился. – Альберта, вроде бы, мы уже обсудили это.
– Нет, я говорю не о вас, – возразила я. – Скажите, если его величество умрет – престол займет Эдриан. Верно?
– В сложившейся ситуации – спорно, – неожиданно ответил Тегрей.
– Почему это? – вдруг возмутился Эдриан, который, как оказалось, внимательнейшим образом слушал наш негромкий разговор. – Я – единственный наследник! И никто, даже ты, не вправе оспорить мои права на престол!
– Мальчик мой, я и не оспариваю, – мягко сказал Тегрей. – Но… Обстоятельства твоего возможного восхождения на престол будут вызывать… м-м… слишком много вопросов. Согласись, все это очень подозрительно. Внезапная болезнь Роберта, вызванная колдовством. Твое исчезновение из дворца. То, что вы оказались соперниками в любовных делах.
– Но этот тип сказал, что я ни при чем! – препротивно взвизгнул Эдриан, ткнув трясущимся пальцем в Томаса.
– Свидетельства мыслевидца не могут быть использованы на суде. – Тегрей сочувственно пожал плечами. – Томас – обычный человек. Да, я ему верю. Он действительно не видел в твоих воспоминаниях ничего такого, что могло бы обвинить тебя в подготовке переворота. Но поверит ли палата лордов? Очень сомневаюсь. Кто даст гарантии, что Томас не в сговоре с тобой и не выгораживает тебя?
– Да я с ним почти никогда не общался! – Голос принца дрожал и срывался от негодования и страха.
– Успокойся. – Тегрей вновь поморщился. – Мальчик мой, только в истерику не впадай. Лишь этого нам не хватало. Я еще раз говорю, что я тебе верю. Тебе и Томасу. Вопрос в том, поверят ли остальные. Закон Альмиона гласит, что престол не может занять убийца. Ну, точнее, может, но только в случае переворота, а не в результате законной передачи власти. В случае насильственной гибели Роберта вопрос о том, кто станет следующим королем, будет решать палата лордов. Именно они большинством голосов определят, есть ли твоя вина в произошедшем. А репутация лорда Бейрила среди этих достойных мужей… – Тегрей сделал неуловимую паузу, подбирая нужное определение. Затем завершил: – В общем, оставляет желать лучшего.
Так, все ясно. Тегрей намекает на то, что многие лорды лишь из вредности могут проголосовать против Эдриана. Слова Томаса просто не воспримут всерьез.
– То есть, в случае смерти короля именно вы станете следующим правителем Альмиона? – уточнила я.
– Выходит, что так, – согласился со мной Тегрей. – Если, конечно, Эдриан не поднимет восстание и силой не вырвет корону.
Я скептически покосилась на принца, который дрожал, как осиновый листок.
– Но, милая Альберта, я поклялся честью, что не имею ни малейшего отношения к этому, – торопливо добавил Тегрей. – Более того, абсолютно не горю желанием занимать престол. Я целиком и полностью осознал ошибки прошлого. Править страной – очень хлопотное занятие, отнимающее чрезвычайно много времени и слишком ограничивающее в свободе.
– А… – Я запнулась, не смея высказать вслух то, что так и вертелось на языке.
– Смелее, – подбодрил меня Тегрей. – Альберта, я уже сказал, что ты можешь высказать мне самые дикие свои предположения.
– Понимаете, тот маг… – начала я, тщательно подбирая каждое слово. – Вы правы. То, как я описывала его… Такие же слова можно было бы использовать для описания вас или принца… – Замолчала, страшась завершить дерзкую до абсурдности мысль.
Глаза Тегрея вдруг блеснули. Он явно понял, куда я клоню.
– Не мели чушь, Альберта, – зло проговорил Томас, который, как оказывается, внимательно слушал меня. – Намекаешь, что у Роберта есть внебрачный сын?
– Ч-что? – Эдриан опять подскочил в кресле. Почти закричал срывающимся от гнева голосом: – Это безумие! Отец любил мою мать и никогда ей не изменял! Другие женщины для него просто не существовали!
– Ты хочешь сказать: не существовали до Джессики, – насмешливо осадил его Тегрей.
Принц сразу же обмяк, как будто получил жестокий удар под дых. Съежился в кресле, зябко обхватив себя руками.
– Этот маг выглядел на несколько лет старше вас, ваше высочество, – проговорила я. – Что, если он родился до того, как ваш отец сочетался браком?
В комнате после этого вновь воцарилось молчание. Томас опять нервно забарабанил по столу. Эдриан сидел мрачнее тучи, и на его щеках тлел пламенный румянец гнева. А вот Тегрей не спускал с меня глаз, задумчиво покусывая нижнюю губу. В памяти сам собою вспыхнул момент нашего поцелуя, и я торопливо отвела взгляд.
– Любопытно, – наконец, негромко проговорил герцог. – Если это правда, то это действительно мотив. Внебрачные дети редко наследуют престол. Но если Роберт умрет, а Эдриан будет обвинен в его гибели, то… Демоны, да это более чем вероятно! Подтвердить родство крови сумеет любой маг. И это доказательство уже придется принять во внимание.
– И что нам это дает? – хмуро вопросил Томас. – Даже если у Роберта был внебрачный ребенок, то это никак не поможет нам спасти его. Смысл сейчас обсуждать, кому достанется трон? Главное для нас – это спасти жизнь короля.
Я неторопливо прошлась по комнате, скрестив за спиной руки.
– Альберта, – негромко окликнул меня Тегрей. – Ты ведь еще что-то хочешь сказать, не так ли?
– Да, – неохотно сказала я, остановившись напротив него. – Но…
Слова никак не шли из моего пересохшего горла.
Странно. Общение с Томасом научило меня тому, что мое мнение и рассуждения редко принимались в расчет. Мой так называемый жених часто самым бесцеремонным образом обрывал меня, не дав договорить. И сейчас, когда я видела искренний интерес в глазах Тегрея, то это несколько нервировало.
А вдруг я скажу чушь? Вдруг он рассмеется над моим предложением?
– Ну же, – опять приободрил меня Тегрей. – Говори, Альберта. Честное слово, я – не Томас. Я очень внимательно слушаю тебя.
Велдон, который застыл около двери и не вмешивался в ход беседы, неодобрительно хмыкнул. Покосился на Томаса, как будто ожидал, что тот вмешается, но он вновь смежил веки.
– Поисковые чары, – проговорила я, удивляясь, как такая очевидная вещь не пришла в голову Томасу или Тегрею. – Почему бы нам вновь не воспользоваться ими?
– Бред! – не выдержав, гневно фыркнул Томас. – Аль, не мели ерунду! Если бы у нас была хоть одна вещь, принадлежащая проклятому колдуну – то мы бы уже это сделали. Но у нас нет ничего! Даже паршивого носового платка!
Эдриан при этом вздрогнул и с какой-то опаской покосился на крошечный лоскут ткани, который сжимал в руках.
А вот на дне зрачков Тегрея затеплилось понимание. Он уже понял, что я хочу предложить. Но великодушно помалкивал, позволив мне самой закончить мысль.
– Но нам не нужна никакая вещь, – робко начала я. – Поисковые чары, основанные на родстве крови, сработают быстрее и лучше. Если моя догадка верна, и в покушении действительно замешан внебрачный ребенок его величества, то нам будет очень просто найти преступника. Капелька крови принца… – На этом моменте Эдриан внезапно залился смертельной бледностью, и я исправилась: – Ну, или герцога, он все-таки брат короля, и дело, считай, сделано.
Томас медленно открыл глаза. Устремил на меня тяжелый взгляд.
Я невольно втянула голову в плечи, ожидая, что он по своему обыкновению скажет что-нибудь резкое и неприятное по поводу моих мыслительных способностей.
– Аль, какого демона ты молчала так долго? – неожиданно взорвался он возмущенным криком. – Ты не понимаешь, что ли? Каждая секунда сейчас на счету! А из тебя каждое слово чуть ли не клещами приходится вытягивать!
Мои губы задрожали от обиды. Вот тебе и благодарность. Да, смерть Джессики сделала Томаса просто невыносимым. С каждой его выходкой мои добрые чувства к нему тают. Эдак к концу расследования я возненавижу его.
– Томас, – почти не разжимая губ, бросил Велдон. – Остынь.
– Действительно, Томас, – поддержал его Тегрей, который смотрел на меня с явным сочувствием. – Ты настолько запугал бедную девочку, что она и слова лишнего сказать не смеет. А потом еще удивляешься, почему она предпочитает отмалчиваться.
На скулах Томаса затлели два ярко-алых чахоточных пятна. Видимо, ему ой как не понравилось единодушие товарищей, вздумавших выступить в мою защиту.
– Ладно, проехали, – буркнул он. – Эдриан, давай сюда руку!
После чего с самым недвусмысленным видом вытащил из ящика стола нож для разрезания бумаг, чье тонкое лезвие ярко сверкнуло, отразив свет магического шара.
– Я не хочу! – залепетал Эдриан, округлившими от ужаса глазами уставившись на Томаса. – Пожалуйста, не надо!
Томас отчетливо скрипнул зубами. Потянулся было сам перехватить руку принца, но тот обе ладони прижал к груди. Отрицательно замотал головой, вновь всхлипнув.
– Томас, отстань от мальчика, – с досадой фыркнул Тегрей. – Альберта права, Роберт – мой брат. И его внебрачный сын, если, конечно, существует таковой, и мой родственник тоже. Поэтому проверим догадку на мне.
После чего подошел к столу и спокойно протянул Томасу свою руку.
Тот, однако, медлил. Нож чуть подрагивал в воздухе, выдавая его нервозность.
– Ты чего? – сухо осведомился Тегрей. – Сам же только что орал, что мы теряем время.
– Я… – Томас вдруг сорвался на глухой стон. Но через мгновение нашел в себе силы признаться: – Ты прав, я потратил слишком много сил. Не уверен, что все сделаю верно.
Тегрей негромко выругался. Да так, что уши Эдриана вспыхнули огнем.
Да уж, не думала я, что представители королевской семьи знают такие выражения.
– Альберта сделает, – внезапно подал голос Велдон. – У нее получится.
– Но я никогда не делала ничего подобного! – возмутилась я. – Томас, быть может…
Но не договорила, еще раз оценив взглядом внешний вид Томаса.
Увы, он прав. Удивительно, как он вообще на ногах держится. Томас сейчас выглядел как восставшее из гроба умертвие. Бледный до синевы, изможденный до предела.
– Ничего страшного, Альберта, я тебе помогу, – заверил меня Тегрей. – Я бы, конечно, провел ритуал и сам. Но, увы, крайне сложно строить поисковую нить, когда чары основываются на твоей же крови. Придется задействовать Эдриана, а я этого не хочу. Полагаю, причин объяснять не надо.
И сурово взглянул на юношу, который, по-моему, был на грани обморока от осознания, что вот-вот ему придется ощутить боль от пореза.
Да уж, если его величество умрет – то это будет очень печальное обстоятельство для нашей страны. Пусть даже Эдриана не обвинят в гибели отца, и он займет престол. Но все равно. Очевидно, что правитель из него выйдет никудышный.
– Вперед, – поторопил меня Тегрей. Улыбнулся одними краешками рта, добавив: – Сама предложила – самой и расхлебывать.
Я нервно провела ладонями по подолу платья и внезапно успокоилась.
А, да ладно, была не была! Чего я боюсь? Вряд ли Тегрей позволит причинить ему серьезный вред. Поэтому в самом худшем случае ритуал просто не получится. Моя догадка по поводу внебрачного сына короля – всего лишь догадка. Выходит, в случае неудачи мне просто придется в очередной раз вытерпеть вспышку гнева Томаса. Но эту неприятность я как-нибудь переживу.