Я в свою очередь подошла к столу и взяла в руки нож, чуть ранее положенный Томасом. Замерла, вопросительно глядя на Тегрея.
Тот небрежно скинул камзол прямо на пол. Тщательно засучил манжеты белоснежной шелковой рубашки, видимо, не желая испачкать их ненароком. Затем протянул мне левую руку ладонью вверх.
Я приняла ее. Мои пальцы все-таки немного дрогнули, когда сомкнулись на теплом запястье герцога.
– Все очень просто, Альберта, – проговорил Тегрей. Теперь его голос звучал сухо и повелительно. – Сейчас ты сделаешь разрез. Рекомендую тебе нажимать на нож посильнее. Поранить другого человека… В общем, это достаточно непросто сделать, если не имеешь опыта. Поэтому не бойся причинить мне излишнюю боль. Я вытерплю, уверяю тебя. Когда появится кровь, то сосредоточься на ней. Надеюсь, ты не потеряешь сознание от ее вида?
– О небо, гадость какая! – Эдриан вдруг стремительно позеленел и прижал обе руки ко рту. Рванулся с кресла так стремительно, что чуть не опрокинул его.
Правда, до двери он так и не добежал. Его вывернуло в сухом рвотном позыве прямо по центру комнаты.
– Велдон, уведи его, – приказал Тегрей, ни на миг не отводя от меня напряженного взгляда.
Приятель тяжело вздохнул, явно желая остаться здесь. Но спорить не осмелился. Вместо этого подошел к принцу и настойчиво потянул его к выходу за локоть.
– Пойдемте, ваше высочество, – пророкотал его голос. – Не будем мешать.
Эдриан не стал протестовать, а подчинился с превеликой радостью. Спустя пару секунд до моего слуха донесся звук захлопнувшейся двери, доказывающий, что парочка покинула кабинет.
– Так ты не упадешь в обморок? – настойчиво повторил Тегрей свой недавний вопрос. – Это будет… очень некстати.
– Не упаду, – заверила я, каким-то чудом выдержав его испытующий взгляд.
– Хорошо. – По губам герцога промелькнула быстрая усмешка, но почти сразу он вновь стал убийственно серьезен. Продолжил тихо и внятно: – В таком случае гляди на мою кровь внимательно, Альберта. Представь, что это сгусток энергии. И найди, куда тянутся ниточки от этой силы. Полагаю, остальное ты поймешь по ходу действия. Девочка ты сообразительная.
Я неосознанно поморщилась от этой похвалы.
Надо бы как-нибудь намекнуть Тегрею, что мне не нравится, когда он называет меня «девочкой». Право слово, даже неизменное «Аль» из уст Томаса звучит не так обидно.
– Все поняла?
Тегрей внезапно поднял другую руку и провел по моей щеке, убирая волосы назад. Чуть задержал ладонь.
– Да хватит уже, – не выдержал Томас, который со стороны наблюдал за происходящим. – Что ты тетешкаешься с ней? Аль, начинай!
Тегрей недовольно дернул кадыком, как будто какое-то слово встало ему поперек горла. Но лишь едва заметно кивнул и опустил руку, подав мне тем самым знак.
Я покрепче обхватила его запястье, хотя прекрасно понимала, что Тегрей не станет сопротивляться. Все свое внимание сосредоточила на острие ножа.
Удивительно, но он не дрожал, когда я приложила лезвие к коже герцога. Я услышала, как тот неосознанно сделал глубокий вдох и задержал дыхание.
Все получилось намного проще, чем я предполагала. Как будто волю над моими действиями перехватил кто-то другой. Кто-то куда более жесткий, решительный и хладнокровный.
Нож легко разрезал ладонь Тегрея. Какой-то томительный миг края раны оставались чистыми, и я успела испугаться, что все-таки не приложила должного усилия. Неужели придется повторить? Но почти сразу показалась ярко-алая кровь, которая в один миг наполнила ладонь Тегрея.
Я наблюдала за этим, сама забыв о необходимости дышать. Кровь густела и темнела на глазах, превращаясь в вязкую тягучую жидкость. И вдруг…
Я сама не поняла, что случилось в следующий момент. Но неожиданно почти свернувшаяся кровь словно вспыхнула изнутри собственным пламенем. Я знала, что это лишь кажется мне. Наверняка тот же Томас или Тегрей не видят всполохов багрового пламени, заплясавшего на ладони герцога, покорно протянутой ко мне. И в три стороны рванули толстые нити незримой связи.
Одна из них скрывалась за дверями. Так, она наверняка ведет к Эдриану, поэтому не буду тратить на нее времени.
Вторая нить была очень слабой и сильно дрожала, рискуя в каждый миг порваться. Да, судя по всему, короля от гибели отделяет лишь шаг.
К моему удивлению, третья нить шла совсем рядом от второй и тянулась в том же направлении.
Куда она ведет? Неужели во дворец?
Внезапно накатила дурнота. В носу поселился неприятный запах с отчетливыми металлическими нотками, и я покачнулась. Звякнув, из моих ослабевших пальцев выпал и покатился по столу нож, в чьей нужде уже отпала необходимость.
– Тише, девочка. – Тегрей уже был рядом. Непораненной рукой он привлек меня к себе, уберегая от возможного обморока.
Я дернулась было, пытаясь освободиться. Но, пожалуй, было проще разбить лбом каменную стену, чем выбраться из железного объятия герцога.
– Со мной все в порядке, – проговорила я, испуганно покосившись на Томаса – как он отреагирует на такое недопустимое проявление нежности и заботы к его невесте.
Но Томасу, по всей видимости, было плевать на то, что делает Тегрей. Он уже стоял на ногах, и его ноздри хищно раздувались.
– След, Аль! – воскликнул он. – Ты видишь след?
О да, я его прекрасно видела. Невидимая никем, кроме меня, нить убегала за дверь, маня следовать за ней.
– А теперь сосредоточься. – Тегрей отстранился. Властно приподнял мне подбородок, и мое сердце ухнуло в пятки от этого знакомого жеста. Неужели он опять поцелует меня? Но герцог уже продолжал: – Зажмурься. Представь город в своем воображении. Куда ведет след?
Я послушно выполнила его распоряжение. Закрыла глаза и словно вновь очутилась на высоте птичьего полета над Бриастлем. Собственный голос прозвучал сухо и отстраненно:
– Во дворец.
Тегрей со свистом втянул в себя воздух от этого известия. Томас выругался, да так, что на этот раз покраснела даже я, уже привыкшая к крепким словечкам в его исполнении.
– Едем, – проговорил он и первым рванул к дверям.
Тегрей последовал за ним. Правда, при этом он и не думал выпускать меня, бережно придерживая за локоть.
И не понять, то ли он всерьез беспокоится обо мне, то ли просто играет на публику. Как там сказал Велдон? Герцог ни перед чем не остановится, чтобы добиться своего. Видимо, сначала он решил применить тактику пряника по отношению ко мне.
Глава четвертая
Карета торопливо тряслась по ночным улицам Бриастля, почти обезлюдевшим в столь поздний час, унося нас все дальше и дальше от публичного дома.
Велдон опять занял место на облучке рядом с кучером. Тегрей вновь расположился напротив меня, а Томас сидел рядом.
Правда, принца с нами не было. Эдриана я вообще не видела после того, как мы покинули кабинет. Но не сомневалась, что с ним все в порядке. По всей видимости, заботу о нем взяли люди герцога.
– Пожалуйста. – Я протянула носовой платок герцогу, который досадливо рассматривал покрытую засохшими потеками крови ладонь. Пояснила в ответ на его удивленный взгляд: – Не беспокойтесь, он абсолютно чистый. Помнится, свой вы отдали принцу.
– Ты очень любезна. – Тегрей принял платок. И опять его пальцы словно случайно на какой-то миг дольше положенного задержались на моих. Правда, на этот раз я не одернула руки.
В мягком оранжевом свете магических фонарей, мимо которых проезжала карета, я видела, как Тегрей, чуть морщась от боли, перетянул порез на руке тканью.
Снова воцарилась тишина. Лицо герцога скрывала густая тень, но я не сомневалась, что он смотрит на меня. Слишком чесалась у меня переносица.
– Ты опять хмуришься, – внезапно проговорил он. – Какие еще идеи тревожат тебя, моя милая Альберта?
Как, ну как он догадался? Поневоле заподозришь – уж не является ли он мыслевидцем, как Томас.
Впрочем, последний как раз не умеет проникать в мои воспоминания. И это… очень хорошо. Ему бы вряд ли понравились мои впечатления о поцелуе с герцогом.
– Люблю людей с такой красноречивой мимикой, как у тебя. – Тегрей негромко фыркнул от смеха. – Словно открытую книгу читаешь. Так о чем ты задумалась, Альберта? Прошлое твое предположение оказалось весьма смелым, но получило подтверждение. Вдруг ты сумеешь удивить меня опять?
Да, стоит отметить очевидный факт: общаться с герцогом мне намного приятнее, чем с Томасом. И это начинает меня уже…
Нервировать. Пожалуй, это слово вернее всего отражает мои чувства. Я слишком хорошо запомнила предупреждение Велдона. А еще я помнила хлесткую оплеуху Тегрея и металлический вкус крови на моих губах после этого.
А теперь он так безукоризненно вежлив и мил по отношению ко мне. Поневоле заподозришь дурное.
– Говори, Аль, – приказал Томас, когда пауза слишком затянулась. – Вдруг еще что умное скажешь.
Я привычно передернула плечами, уловив в его тоне злой сарказм. Кашлянула и негромко произнесла:
– Я все думаю про короля. Даже если мы найдем преступника – спасем ли мы его величеству жизнь? Времени осталось так мало… Вдруг маг станет упорствовать в своем нежелании снять порчу?
– Не беспокойся по этому поводу, – прохладно заверил меня Тегрей. – Поверь, я могу быть очень убедительным.
Колючий холодок пробежал по моей спине после этого. Невольно на краткий миг я даже пожалела несчастного мага, когда тот все-таки угодит в руки герцога. А то, что это рано или поздно произойдет, я не сомневалась.
– Да я даже не сомневалась, – буркнула я себе под нос. Затем, уже громче, продолжила: – Но ведь есть и иной способ снять заклятье. Намного проще и быстрее. Нам даже не надо искать этого мага.
– Правда? – В голосе герцога скользнуло недоумение. – Альберта, право слово, я не совсем понимаю, о чем ты.
– Ну… – Я покосилась на угрюмого Томаса. Очень медленно произнесла, тщательно подбирая каждое слово: – Томас сказал, что не Джессика создала ту куколку. Мол, в противном случае проклятье бы разрушилось с ее смертью. Остается самый очевидный вариант: заклятье – дело рук внебрачного ребенка его величества. И если он умрет – то король окажется спасен.
– Пока твои рассуждения логичны. – Тегрей ободряюще кивнул мне. – Однако я по-прежнему не совсем понимаю, каким образом ты предлагаешь все провернуть. Убить магией на расстоянии, безусловно, возможно. Но для этого необходима какая-нибудь вещь, принадлежавшая приговоренному человеку. И в идеале необходимо сделать так, чтобы зачарованный предмет был где-то неподалеку от жертвы. Вспомни куколку. Ее положили под кровать Роберта.
– Но поисковые чары сработали на вашей крови, – осмелилась я возразить. – Почему бы не попытаться проклятье отправить по нити? Неужели это невозможно сделать?
После чего напряженно выпрямилась, готовая, что в карете после этого раздастся дружный смех Томаса и Тегрея.
Ну да, я не особый знаток магии и ее секретов. Сама понимаю, что ляпнула какую-то глупость.
Однако секунды складывались в минуты, а ничего не происходило.
Краем глаза я видела, как Томас начал покусывать нижнюю губу, как у него всегда бывало при крайней задумчивости.
– Томас, – вдруг проговорил Тегрей. – Я отниму у тебя Альберту. Честное слово, эта девушка – просто находка! Она не заслужила более чем сомнительное счастье терпеть твой невозможный характер.
Я была благодарна тьме, которая царила в карете. Потому что после этого заявления герцога щеки у меня предательски вспыхнули.
Нет, он говорил вроде как не всерьез, но… Что-то подсказывало мне, что Тегрей сейчас не шутит, а вполне ясно и четко озвучил свои дальнейшие намерения по отношению ко мне.
– Обойдешься. – Томас презрительно хмыкнул. – Аль мне самому нужна.
– По твоему поведению не очень-то и похоже, – тихо, словно беседуя сам с собою, обронил Тегрей. Но сразу же добавил уже громче: – Альберта, я… Я восхищен. Это гениально. Более того, настолько просто и изящно, что теперь мне обидно, почему я не подумал об этом прежде.
Любопытно, он действительно такого высокого мнения о моем предложении? Чудилась мне в его голосе скрытая насмешка.
– Так что, остановим карету и проведем новый ритуал? – Томас уже привстал с места, готовый стукнуть в стенку, подав тем самым знак кучеру.
– Нет, – тут же отказался Тегрей. – Говоря откровенно, я размышляю на этот счет с того самого момента, как Альберта провела поисковый ритуал. Это же очевидное решение нашей проблемы.
Я тут же насупилась. Ах, вон оно что! Получается, мои рассуждения не столь уж и гениальны. А я уж возгордилась и навоображала себе невесть что.
– Но это, бесспорно, не отменяет всех моих похвал в твой адрес, Альберта, – мягко добавил Тегрей, видимо, заметив, как я обиженно надула губы. – Это действительно очень хорошая идея. Ты умная девочка.
И вот опять он назвал меня «девочкой»! Ну не нравится мне это. Слишком снисходительно звучит.
– Почему в таком случае ты не озвучил эту идею раньше? – с претензией переспросил Томас. – А предпочел помалкивать?
– Потому что, Томас, – жестко ответил Тегрей. – Этому есть даже несколько причин. Во-первых, у нас нет твердых гарантий того, что человек, по следу которому мы идем, на самом деле пытался убить короля. У нас имеется только предположение. Да, не скрою, вполне логичное, но без особых доказательств. У Роберта, скорее всего, есть внебрачный ребенок. На это указывает существование поисковой нити, по которой мы сейчас идем. Но является ли этот ребенок и тот маг, который удерживал Эдриана в борделе, одним человеком? А самое главное: неужели внебрачный сын короля настолько хорошо владеет магией смерти? Вдруг он просто пешка в чужих руках, стремящихся возвести его на престол? Но сам при этом не догадывается о происходящем? Нельзя приговорить человека к смерти лишь на основе домыслов. И кому, как не тебе, друг мой, знать об этом.
Томас издал приглушенный досадливый рык, видимо, полностью согласившись с доводами герцога.
В карете после этого стало тихо, но я негромко кашлянула, привлекая к себе внимание.
– Да, Альберта? – доброжелательно отозвался Тегрей. – Ты что-то еще хотела сказать?
– Вы сказали – «во-первых», – робко напомнила я. – Что же тогда «во-вторых»?
– А ты не только умная девочка, но и внимательная, – похвалил меня Тегрей. Правда, в его тоне как будто прозвучала досада. Но герцог уже ровно продолжал: – Альберта, вторая причина, по которой я не хочу принимать участие в подобном ритуале, более эгоистическая. Магия смерти – тонкая наука. Тонкая и очень опасная, которой обучаются многие годы. А ты, уж прости за откровенность, новичок. Пусть талантливая, но самоучка, которая только начала познавать свой колдовской дар. Ты предлагаешь построить смертельные чары на основе моей крови. Но такая задача по плечу только истинному мастеру своего дела. Малейшая оплошность – и именно я паду первой жертвой. Это было бы… печально.
– То есть, своей жизнью во имя брата ты рискнуть не желаешь? – резко спросил Томас и подался вперед, жадно всматриваясь в тьму, которая скрывала выражение лица Тегрея.
– Я считаю, что это глупый и необоснованный риск, – после краткой заминки отозвался Тегрей. – Если выхода совсем не останется, то… Быть может, я и пойду на этот шаг. Но пока у нас есть в запасе пара часов. И давай потратим их с пользой, а не в бесполезной ругани.
В последней фразе герцога прозвучал такой нажим, что я невольно вжалась в спинку сидения.
Вот теперь узнаю герцога. Того самого, который разговаривал с нами утром, щедро сыпля угрозами. Того самого, кто, не раздумывая, влепил мне пощечину. Того самого, о котором успела забыть, усыпленная его мягкими обходительными речами.
Томас зло засопел, но ничего не сказал в ответ, вновь безучастно уставившись на дома, мимо которых катила карета.
Надеюсь, что нить приведет нас к цели. Даже если Тегрей осмелится рискнуть и проверить мое предположение – то теперь я откажусь участвовать в ритуале. Как ни печально осознавать, но герцог прав. Я слишком мало знаю о своем даре, чтобы гарантировать благополучный исход дела.