Дальнейший наш путь не занял много времени. Теперь Тегрей шел чуть впереди, как будто защищая меня от возможного нападения. Благо, что коридор и не думал ветвиться, поэтому направление движения было понятно и так.
И вдруг я остановилась. Нить знакомо ныряла в стену, показывая, что в этом месте Амьен покинул потайной ход.
– Он вышел здесь, – проговорила я.
Тегрей, успевший сделать несколько шагов, в свою очередь замер. Неслышно ступая, вернулся ко мне.
– Интересно, что там за комната? – протянул он.
Магическая искра вспыхнула особенно ярко. Герцог задрал голову, придирчиво изучая стену перед ним.
Ах да, наверное, ищет рычаг.
Почти сразу Тегрей издал удовлетворенный возглас. Его пальцы легли на небольшой и почти незаметный выступ, находящийся чуть выше моей головы.
Что-то ослепительно полыхнуло. Я вскрикнула и зажмурилась. Глаза зарезало от нестерпимой боли.
– Демоны! – сипло выругался рядом Тегрей. – Больно-то как!
Я осторожно приоткрыла один глаз. Затем с трудом разлепила второй.
Зрение возвращалось очень медленно, но все-таки возвращалось, доказывая, что я не ослепла от вспышки света. Так, это уже радует. А что с герцогом?
– Вы живы? – с тревогой спросила я, все еще не в силах его увидеть.
– Нет, моя милая Альберта, я умер и с тобой разговаривает мой неупокоенный дух, – огрызнулся Тегрей. – Конечно, жив! Только руку обжег сильно.
– Что это было? – поинтересовалась я, решив не обижаться на ядовитый тон герцога.
Беднягу можно понять. Он находился ближе к месту активации чар, поэтому ему наверняка больше досталось.
– Не знаю, – чуть помолчав, отозвался герцог. – Но терзают меня смутные сомнения… Впрочем, сама посмотри и скажи, что об этом думаешь.
К тому моменту мои глаза окончательно отошли после произошедшего. Я вновь видела покатый низкий свод хода, магическую искру, застывшую над нами. Тегрей стоял рядом и, хмурясь, разглядывал свою руку, прежде уже пострадавшую при создании поисковых чар.
Ого! Я приглушенно ахнула, увидев, какие последствия имели для него поиски рычага. На ладони вздулось несколько огромных волдырей. Кожа вокруг них почернела и полопалась, сочась кровью.
– Да уж, выглядит не очень, – согласился со мной Тегрей. – Эх, попадется мне в руки тот гад, который устроил эту ловушку!
При этом герцог скорчил настолько зверскую физиономию, что мне невольно даже стало жалко этого несчастного преступника. Не сомневаюсь, что ему придется очень сильно пожалеть о своем поступке.
– Ваше высочество.
Тегрей мгновенно подобрался, как будто для прыжка. Настороженно зарыскал глазами по сторонам, выискивая, откуда раздался голос.
Я в свою очередь принялась оглядываться. Странно, коридор пуст. В этот момент искра поднялась выше и вспыхнула ярче, озаряя его на много шагов назад и вперед. Но фраза прозвучала так громко, как будто говорящий был совсем рядом с нами.
– Не трудитесь меня искать, ваше высочество, – продолжил тот же голос с мягкой иронией. – При всем своем желании вы не сможете до меня добраться. Сейчас вы заперты. Я активировал защитный контур дворца. Теперь рычаги, открывающие панели, не работают ни снаружи, ни изнутри.
Тегрей со свистом втянул в себя воздух, но промолчал.
– Полагаю, вы уже испытали на собственной шкуре, каково это – пытаться преодолеть охранное заклятье. – Говорящий негромко рассмеялся. – Больно, не правда ли?
Карие глаза герцога заледенели. Переносицу разломила глубокая вертикальная морщина. Он открыл было рот, явно желая ответить что-то очень и очень резкое. Но потом покосился на меня – и промолчал.
– Не беспокойтесь, ваше высочество, я не собираюсь вас убивать, – заверил наш невидимый собеседник. – Отдохните немного. День у вас сегодня выдался суматошный. Пройдет не больше часа, как я вас освобожу.
Тегрей, однако, не выглядел обрадованным этим сообщением. Напротив, нахмурился еще сильнее.
Ах да, конечно. Наверняка говорящий намекает, что королю осталось жить именно столько времени.
– Правда, ваше высочество, перед тем, как я выпущу вас, вам придется принести мне клятву верности, – добавил маг. – Я знаю, что вы человек чести и не посмеете нарушить ее. Впрочем, я приготовил небольшое заклятье, которое защитит меня от возможного предательства с вашей стороны. А после… После вы вольны будете вернуться к вашей обычной жизни.
– А что будет, если я откажусь давать клятву? – впервые подал голос Тегрей.
– Да ничего не будет. – Говорящий опять рассмеялся. Правда, при этом мельчайшие волоски на моей коже встали дыбом. А затем он жестко завершил: – Я не собираюсь вас пытать или принуждать как-либо образом. Я предложу вам дать клятву лишь однажды. Откажетесь? Что же, дело ваше. Но из этого лабиринта вам в таком случае не выбраться. Говорят, королевский дворец построен на костях бедолаг, которых убили, чтобы никто не узнал все секретные ходы и потайные комнаты. Что же, парочкой скелетов в стенах будет больше.
После чего воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием Тегрея.
Герцог чуть дрожащей рукой потер переносицу. А затем устало опустился прямо на пол, привалившись спиной к стене.
– Другими словами, от меня никакой клятвы не требуется, – негромко произнесла я.
– Боюсь, моя милая Альберта, ты просто слишком мелкая сошка для этого негодяя, и он забыл упомянуть о твоей судьбе, – отозвался Тегрей. – Но что-то подсказывает мне, что если не выпустят меня – то и тебе свободы не видать.
– Ясно.
Я не торопилась присоединиться к Тегрею. Насидеться я всегда успею. К тому же не хочется марать платье в пыли, а здесь ее хватало.
Вместо этого я привстала на цыпочки, с любопытством изучая выступ, при нажатии на который так пострадал Тегрей.
Герцог, к слову, никак не мешал мне в моих исследованиях. Я чувствовала на себе его отстраненный взгляд, но не сомневалась, что мыслями он сейчас очень и очень далеко отсюда.
– А вы знали про защитный контур дворца? – все-таки рискнула я его побеспокоить через неполную минуту.
– Откуда? – Тегрей с досадой пожал плечами. – Девочка моя, по вполне понятным причинам меня нельзя назвать здесь желанным гостем. Роберт все еще помнит ту мою юношескую выходку. С его стороны было бы очень глупо посвящать меня в подобные тонкости.
– Интересно, что этот Амьен в таком случае в курсе его, – пробормотала я. – Он вообще знает слишком много дворцовых тайн, не правда ли?
– Правда, – согласился со мной Тегрей. – Кто бы ни был его сообщник – он наверняка из числа приближенных к Роберту.
Я машинально провела языком по нижней губе. Слова герцога будили во мне смутное ощущение, что разгадка совсем рядом.
Я буквально слышала тот ржавый звук, с которым ворочались в моей голове шестеренки мыслей. Амьен… Тегрей сказал, что так зовут внука Ринуальдо. Иллюзорные чары…
– О небо! – потрясенно пробормотала я, когда отдельные кусочки разобщенной мозаики вдруг встали на свои места, явив мне целую картину.
Это же… Это элементарно! Почему я не видела этого раньше?
– Альберта? – удивленно протянул Тегрей. – И какая же идея на сей раз осенила твою прекрасную головку?
– Ринуальдо! – Я встревожено затараторила, силясь как можно быстрее выложить герцогу свои соображения. – Он сказал, что служил еще вашему деду. Самый приближенный к королю человек. И был в курсе существования потайных комнат.
– И что? – Тегрей скептически хмыкнул. – Знать о существовании потайных комнат – не равно иметь их карту.
– Ринуальдо единственному дозволено сейчас перемещаться по дворцу, – продолжила я, пропустив возражение герцога мимо ушей. – Томас сказал, что существует магия иллюзий. Но невозможно создать правдоподобный образ, если не знаешь хорошо человека. И если не общался с ним много раз.
– Девочка моя, Ринуальдо – главный камергер, – напомнил Тегрей. – Его знают все придворные. И каждый из них хоть раз, но общался с ним.
– Его внука зовут Амьен, – выложила я последний свой козырь. – Как того мага.
– Я уже сказал, что Амьенов в нашей стране хватает. – Тегрей вновь не впечатлился моим доказательством.
– Но он попятился, когда панель открылась! – взвыла я, обиженная, что каждый мой довод разбивается о железную логику герцога. – Понимаете? Попятился! Как будто знал, что сработают смертельные чары. Разве это не в природе человеческого любопытства: при обнаружении чего-то нового и интересного сделать шаг вперед, а не назад?
– Попятился? – переспросил Тегрей.
Ага, все-таки проняло. Вон, и недоверчивая улыбка сползла с его губ, а складки, пролегшие от крыльев носа к уголкам рта, напротив, стали жестче.
– Я этого не видел, – после короткой паузы признал герцог. – Был слишком занят разглядыванием заклинания. Ты уверена в этом, Альберта?
– Абсолютно! – Я аж притопнула ногой, раздраженная, что в голосе Тегрея по-прежнему проскальзывают нотки сомнения. – Томас когда-то сказал мне, что самое простое объяснение случившегося является самым верным. Не слишком ли много совпадений в этом случае?
Тегрей задумчиво потер подбородок непострадавшей рукой. Но почти сразу пожал плечами.
– Увы, моя девочка, но твои рассуждения не несут никакой пользы в данной ситуации, – хмуро проговорил он. – Возможно, ты и права. Будь мы сейчас на свободе – то серьезный разговор был бы Ринуальдо обеспечен. Однако мы заперты. И через час, точнее, уже меньше, все равно узнаем, кто стоит за покушением. Правда, будет слишком поздно.
Я раздраженно заметалась по коридору, не смея, однако, выйти за пределы освещенного пространства. Пять шагов влево, пять шагов вправо. Тегрей прав. Даже если Ринуальдо и является помощником Амьена, то этот факт никак не поможет нам спасти короля.
Тегрей снисходительно наблюдал за мной, но не делал никакой попытки остановить. Наконец, я сама замерла около того места, где нить уходила в стену.
– Ах, если бы можно было как-нибудь разрушить ее! – Я осторожно приложила ладонь к влажной каменной кладке, готовая в любой момент одернуть ее при активации каких-нибудь чар.
Но ничего не случилось. Только по коже пробежала колючая щекотка от прикосновения к дремлющему заклятью.
– По всей видимости, стены зачарованы только от магического воздействия, – подал голос Тегрей. – Эх, жаль, что мы никакую кувалду с собой не прихватили. Был бы шанс пробиться наружу при помощи грубой физической силы.
Я не убирала руку, а внимательно прислушивалась к своим внутренним ощущениям. Такое чувство, будто я глажу гигантское спящее животное. В стене я улавливала слабую пульсацию. Наверное, это вибрировал активированный контур.
Хм-м…
И опять в голове заворочались мысли. Не бывает безвыходных ситуаций. Бывает, что мы просто не видим очевидного решения проблемы. Но применимо ли это к данной ситуации? Магией стену не разрушить. Силой – тоже. Тогда как же выбраться наружу?
– Скажите, ваше высочество… – начала было я.
– Альберта! – оборвал меня Тегрей, поморщившись. – Давай ты больше не будешь называть меня «вашим высочеством» или «вашей милостью». Право слово, утомила уже своей вежливостью. На «вы» тоже можешь меня не величать. По крайней мере, когда мы наедине.
Я приоткрыла от изумления рот. Ох, это что же получается, мне обращаться к Тегрею просто на «ты» и по имени? Как-то это… Слишком смело для обычной провинциалки.
– Но… – запротестовала я.
– Иначе – пеняй на себя, – опять перебил меня Тегрей. – Покусаю. Честное слово!
И вроде как он улыбался при этом. Но глаза оставались холодными и цепкими.
– В таком случае и вы не называйте меня больше «девочкой», – обмирая от собственной дерзости, предложила я.
– А тебе это не нравится? – Тегрей высоко взметнул брови. – Почему?
– Это звучит слишком снисходительно, – пояснила я. – Как будто я маленький неразумный ребенок.
– Надо же. – Тегрей негромко хихикнул. – На моей памяти ты первая девушка, которой это не по нраву. Ну да ладно. Будь по-твоему. Отныне никаких «девочек». Идет?
– Спасибо, ваше вы… – Я запнулась, увидев, каким хищным блеском сверкнули глаза герцога и как он подался вперед, как будто намереваясь наброситься на меня. Тут же исправилась: – Спасибо, Тегрей. Ты очень любезен.
Эх, слышали бы меня сейчас родители! Несчастным точно бы дурно от такой немыслимой дерзости стало.
– Так-то лучше, – пробормотал герцог, вновь расслабленно откинувшись на стену. – Так что ты там хотела спросить?
– А как этот самый защитный контур реагирует на магию? – полюбопытствовала я. – Он отражает ее или поглощает?
– Отражает, – буркнул Тегрей, выразительно покосившись на свою обожженную руку. – Хорошо так отражает, многократно усиливая при этом.
Я открыла рот, собираясь продолжить. Затем закрыла его. Нет, прозвучит как бред! Тегрей точно высмеет меня.
– Говори, – тихо, но с нажимом сказал герцог. – Альберта, у моего брата остались считанные минуты до смерти. Сейчас не время для стеснения. Выкладывай, да поскорее!
– По сути, мы сейчас находимся между двумя защитными контурами, – послушно проговорила я. – Заклинанием ведь защищена и другая стена, а не только та, за которой находятся помещения дворца. Если ударить заклинанием в одну, а затем быстро-быстро отскочить, то что произойдет?
– Полагаю, заклинание дойдет до второй стены и отразится уже от нее, – ответил Тегрей. Неожиданно выпрямился, когда до него дошел весь смысл сказанного.
– А потом это заклинание вновь отразится от первой, – продолжила я, хотя понимала, что Тегрею уже не нужны объяснения. – И с каждым таким отскоком мощь чар будет все возрастать. Что в итоге произойдет?
– Стена рухнет, – глухо ответил Тегрей. – И скорее всего, именно та, которая нам нужна. Кладка здесь наверняка не такая толстая, как у внешней. Ни одно заклинание не сумеет держаться вечно. На каждое отражение потребуется много энергии, а запас ее у контура явно не вечен. В результате рано или поздно он просто исчезнет. А следом стену просто разнесет в мелкую пыль.
Медленно перевел на меня взгляд.
Ох, и что он на меня так смотрит? Как будто у меня рог вырос. И я украдкой потерла рукой лоб, желая убедиться, что это не так.
– Интересно, сколько времени это займет? – пробормотал Тегрей. – Процесс может быть очень длительным.
– Значит, надо в первое заклинание вложить как можно больше энергии, – робко предложила я.
И тут же пожалела, что вообще рот открыла, потому что по губам герцога зазмеилась на редкость неприятная ухмылка.
Сдается, я догадываюсь, в каком направлении потекли его мысли.
– Не надо, – пискнула я, попятившись. – Ваше выс…
Договорить я не успела.
Казалось бы, только что герцог находился на расстоянии в несколько шагов от меня, более того – сидел. Как вдруг я уперлась носом в его грудь. Всхлипнула, попытавшись отпрянуть, но он успел меня перехватить. Крутанул, прижав к стене, обе моих руки завел высоко над головой и без особых проблем удерживал их одной своей непострадавшей.
– У нас же был договор, – мягко напомнил он. – Никаких «высочеств». Верно?
– Простите, – повинилась я. Тут же испуганно затараторила, осознав, что вновь допустила промах: – То есть, прости… Тегрей, пожалуйста, не надо! Отпусти меня.
– Я еще ничего не делаю, – со смешком сказал он. – Альберта, неужели тебе не жаль короля? Неужели ты допустишь его гибель из-за своих, безусловно, очень ценных убеждений, которые в данный момент просто нелепы?
– Мне жаль его величество, – ответила я. – Но… Тегрей, пожалуйста, я ведь могу ошибаться. Это просто предположение. Догадка, ничем не подтвержденная.
– Вот и подтвердим, – весело предложил Тегрей. – В нашем положении за любой шанс цепляться надо.
– Но я не хочу! – взвизгнула я. – Тегрей, я помолвлена с Томасом! Он же твой друг!
– Любимый враг, – исправил меня герцог. Досадливо цокнул языком и чуть повысил голос: – И вообще, хватит пререкаться! Времени действительно мало.
Я была готова ко всему. Что после этого я услышу треск рвущегося платья. Что Тегрей, не мудрствуя лукаво, просто кинет меня на пол и возьмет по праву сильного. Но не того, что он ограничится одним поцелуем.