– Уже не ходит, – успокоил его Тегрей, покосившись на стену. – Уже ушел.
Я опять прикусила губу, с отчаянием уставившись на нить. Мои рассуждения – это просто звуки. Они никак не помогут нам в расследовании. Точнее, помогли бы, будь у нас хоть немного больше времени.
В голове тяжело зашевелилось какое-то соображение, которое никак не желало оформиться в четкую мысль.
Тегрей сказал, что без рычага можно перевернуть хоть всю комнату. А что делает рычаг? Видимо, отодвигает какую-то скрытую панель, за которой и скрывается вход в потайной коридор. И при помощи магии никак не прощупать, где именно находится ниша. Стены блокируют любые заклятья…
Я со свистом втянула в себя воздух. Ох, неужели так просто?
– Говори, Альберта! – сухо приказал Тегрей, который, как оказалось, внимательно следил за мной все это время. – Какая еще идея пришла в твою хорошенькую голову?
– Стены зачарованы, – проговорила я, чуть ли не приплясывая от нетерпения. – Но тайный коридор или тайная комната – это по сути ниша между стен. То есть, рисунок заклинания на стене в этом месте должен иметь другое плетение. Скорее всего, более слабую пульсацию энергии, поскольку пустое пространство за ним будет ослаблять заклятье. И это же плетение должно тянуться к рычагу. Разве нет?
Ох, наверное, прозвучало как-то сбивчиво и непонятно. Но глаза Тегрея радостно блеснули.
– Украду, – твердо пообещал он. – Девочка моя, считай, что твоя помолвка с Томасом уже расторгнута, и ты принадлежишь мне.
И поди разбери, шутит или говорит всерьез.
– Я не вещь, чтобы кому-нибудь принадлежать, – резко отозвалась я.
В глазах герцога в ответ на мое заявление лишь заплескался затаенный смех. Но он мгновенно исчез, и Тегрей посерьезнел, посмотрев поверх моей головы на злополучную стену.
Томас уже был рядом с ней. Он, по-моему, вообще пропустил весь этот короткий обмен репликами мимо ушей. И, что скрывать очевидное, такое откровенное равнодушие со стороны моего, вообще-то, жениха обижало меня. И обижало очень сильно. Томасу в открытую говорят, что собираются украсть его невесту, а ему плевать.
Томас приложил обе ладони к стене. Замер, закрыв глаза и словно прислушиваясь к чему-то.
– Дружище, – негромко сказал Тегрей. – Позволь мне. Ты и так слишком выложился.
Но Томас не обратил внимания на предложение герцога. Он шумно дышал, каждый раз выпуская воздух через рот. На верхней губе его заблестели капельки выступившего пота.
Интересно, что он пытается увидеть? И видит ли хоть что-нибудь.
– Томас, – настойчиво повторил Тегрей. – Твой запас сил на исходе.
– Не лезь под руку, – хрипло выдохнул Томас.
Кончики его пальцев засеребрились. И одновременно с этим на стене проступили спирали непонятного рисунка, сплетенного из множества тончайших изумрудных нитей.
Тегрей в один гигантский шаг преодолел расстояние, отделяющее его от стены. Чуть ли не ткнулся носом в нее, придирчиво изучая переплетение нитей.
Велдон тоже подошел ближе. А вот Ринуальдо, напротив, почему-то попятился.
– Ага! – вдруг довольно воскликнул Тегрей.
И в самом деле, в этот момент рисунок на стене стал отчетливее. Теперь было очевидно, что в одном месте он действительно отличается от остальной вязи. И несколько нитей тянулись одной из полок книжного шкафа.
Томас неожиданно посерел. Покачнулся было, и Тегрей попытался подхватить его.
– Рычаг! – просипел Томас. – Дергай рычаг!
Велдон, стоявший ближе всех к шкафу, бросился в указанном направлении. Слепо зашарил по полке руками, в беспорядке скидывая старинные и наверняка очень ценные фолианты прямо на пол.
– Какое варварство! – печально вздохнул Ринуальдо, когда у одного из томов отлетела кожаная обложка, и желтые от времени страницы разлетелись по всей комнате.
Неожиданно что-то щелкнуло. И стена перед нами стала медленно, но верно поворачиваться.
Краем глаза я заметила, как Ринуальдо сделал еще несколько шагов назад. Странно. По-моему, напротив, любопытно, что же скрывается за панелью.
Томас внезапно как-то странно захрипел. Закатил глаза и медленно осел в обмороке подле ног Тегрея.
А затем мою кожу обожгло чувство внезапной острой опасности. Неприятно и резко пахнуло гниющим мясом. Так для меня могло пахнуть только одно…
Смертельная магия! Но…
Я не успела додумать эту мысль. Мое тело уже действовало само.
– Берегитесь! – выкрикнула я.
Тегрей удивленно обернулся ко мне. А затем время растянулось, превратившись в серию размытых картинок, почти несвязанных друг с другом.
Дурной запах стал просто невыносимым. Так и тянуло согнуться в рвотном позыве, но я не могла себе это позволить. Раз – и я подхватила подол платья. Два – каким-то чудом рывком преодолела расстояние до Тегрея. Три – и мы оба полетели на пол, когда я оттолкнула его с пути чар.
Засвистел над моей спиной воздух, разрезаемый десятками атакующих молний. Я лежала на Тегрее, прижимая его к полу всем своим телом и не рискуя даже пошевелиться.
Закончилось все так же внезапно, как и началось. Все стихло. Я слышала только биение сердца Тегрея, поскольку моя голова лежала на его плече. Исчезла и невыносимая вонь, указывающая на чары смерти.
– Альберта, я почти влюбился в тебя, – тихо прошептал Тегрей, и его руки опустились на мои бедра. Герцог прижал меня к себе сильнее, словно не понимая, что опасность миновала. – Мы знакомы меньше суток, а ты уже успела оказаться на мне верхом. – Хмыкнул и почти беззвучно добавил: – Хотя это не самая любимая моя поза. Предпочитаю доминировать, а не позволять это женщинам.
Я вспыхнула, осознав, на что он намекает. Мгновенно вскочила на ноги и обиженно насупилась.
Вот и делай людям добро! Между прочим, я этому нахалу жизнь спасла. А он…
Тегрей тоже встал. Морщась, притронулся к затылку, которым, должно быть, крепко приложился об пол при падении. Затем перевел взгляд на Томаса, который без признаков жизни лежал неподалеку. И поторопился к нему.
Рядом с Томасом уже хлопотал Велдон. Он стоял перед ним на коленях, прижимая два пальца к его шее, видимо, пытаясь нащупать пульс.
– Он что, мертв? – Мой голос предательски дрогнул при вопросе.
Нет, не может быть! Томас упал прежде, чем мы угодили под смертельные чары. Поэтому, собственно, я спасала не его, а Тегрея.
– Нет, он жив, – заверил меня Велдон. – Но в глубоком обмороке.
– Демоны, все-таки израсходовал силы до предела. – Тегрей в сердцах сплюнул прямо на пол. – Предупреждал ведь его!
Я захлопала ресницами. Что это значит?
– Альберта, у каждого мага есть некий предел его возможностей, за который лучше не выходить, – пояснил Тегрей, уловив мое изумление. – В минуты чрезмерного напряжения любой маг начинает черпать силу из собственной жизненной энергии. Если он увлечется – то дело может окончиться гибелью.
Успокоил, называется! И я в свою очередь покачнулась, готовая припасть к груди Томаса с рыданиями.
– В данном случае так далеко не зашло, – пробасил Велдон. – Томас жив. Отрубился раньше, чем дошел до предела, после которого нет возврата.
– Как же некстати! – Тегрей скривился и посмотрел на темный провал в стене.
Я вполне понимала его раздражение. Необходимо было и дальше идти по следу мага. Но Томас сейчас явно не помощник Тегрею. Нет, я не сомневалась, что если лорд Бейрил очнется – то поползет за нами, но не останется отдыхать. И это пугало. Нас ожидает опасный противник. И в момент схватки с ним Томас будет лишь мешаться. Точно ведь опять в обморок бухнется.
– Альберта, идешь со мной, – приказал Тегрей после краткой заминки. – Велдон, присмотришь за этим олухом.
– Почему это? – ожидаемо воспротивился Велдон. – Ваше высочество, куда разумнее мне будет отправиться с вами. Из Альберты, как вы сами понимаете, помощник в схватке тот еще. А я смогу…
– Я не сомневаюсь в твоей силе и умениях, – оборвал его Тегрей. – Но позволь напомнить, что именно Альберта видит след. Без нее я буду подобен слепому щенку, тыкающемуся во все углы наугад. Впереди раскинулся настоящий лабиринт. И без путеводной нити не обойтись.
– В таком случае я все равно иду с вами! – Велдон встал и сжал кулаки, с затаенной злобой уставившись на герцога. – Трое – лучше, чем двое. Точнее сказать, даже один, потому что с Альберты в драке будет полный пшик. Ничего с Томасом не случится в мое отсутствие.
В этот же момент Томас хрипло закашлялся, и я с ужасом увидела, как на его губах запузырилась кровь.
– Демоны, – чуть слышно выдохнул Велдон. Вновь бухнулся подле него на колени.
– Не дури, – рассерженно посоветовал ему Тегрей. – Найди целителя, перетащи этого осла упрямого в какую-нибудь комнату. И стой рядом. Когда он очнется, то обязательно захочет последовать за нами. Так вот, огрей его по голове и свяжи. В общем, сделай все, но Томас не должен вставать с постели и тем более не должен колдовать! Иначе твой друг не увидит рассвета.
Велдон сомневался. Он смотрел на герцога исподлобья, грозно играя желваками.
– Ты сам прекрасно понимаешь, что только ты сумеешь остановить Томаса, – чуть мягче добавил Тегрей. – Точнее, если это окажется не под силам тебе – то про остальных и говорить нечего. Томас сейчас балансирует на очень опасной грани. Любое заклятье увлечет его в мир теней, из которого нет возврата.
И Велдон сдался. Он послушно наклонил голову, показывая, что принимает приказ герцога.
– Не беспокойся за Альберту, – с усмешкой завершил Тегрей. – Я ее и на шаг от себя не отпущу.
– Вот этого я и боюсь, – негромко, но внятно произнес Велдон.
Тегрей наверняка услышал это. Но промолчал. Лишь поманил меня пальцем, предлагая последовать в темный проем.
Я кинула последний взгляд на Томаса, чье лицо заливала смертельная белизна. Выступившая на его губах кровь на этом фоне казалась яркой краской, пролитой неуклюжим ребенком. Вздохнула и отправилась вслед за Тегреем.
Глава пятая
Магическая нить послушно стелилась мне под ноги. В узком коридоре, скрывающимся за стенами дворца, было темно и очень душно. Казалось, будто вокруг груди сжимается железный обруч, не давая доступа кислорода.
– Надеюсь, у тебя нет боязни закрытых пространств?
Вопрос Тегрея прозвучал неожиданно и прямо мне на ухо. От испуга я подпрыгнула на месте, чуть не взвизгнув. Но мгновением раньше теплая ладонь герцога накрыла мне рот, как будто он угадал мое намерение.
Правда, почти сразу он отпустил руку.
– Не пугайте меня так, ваше высочество, – попросила я. – У меня чуть сердце не разорвалось.
Во тьме потайного коридора глаза Тегрея словно светились собственным огнем. Я не видела его лица, но не сомневалась, что он сейчас улыбается.
С тихим щелчком с его пальцев слетела крохотная магическая искра, выхватившая из мрака лоскуток пространства.
С одной стороны, это было кстати. Теперь я не боялась запнуться обо что-нибудь и упасть. Но, с другой, окружающая тьма стала еще плотнее. Казалось, будто в ней скрывается какое-нибудь чудовище, которое только и ждет удобного момента для нападения.
Бред какой!
Я покачала головой, постаравшись отвлечься от этих мыслей. Увы, жизнь слишком часто доказывала мне, что необходимо бояться не неведомых монстров, а обычных людей. При ярком свете дня они зачастую творят невыносимую мерзость.
Занятая своими невеселыми раздумьями, я не заметила, как мы успели удалиться от входа в своеобразный лабиринт на значительное расстояние. И вдруг до моего слуха донесся уже знакомый скрежет. Именно с таким панель отошла в сторону.
– Что это? – Я остановилась и обернулась к Тегрею, который шел чуть позади меня.
Тот недоуменно пожал плечами.
– Наверное, панель вернулась на место, – проговорил он. – В принципе, это логично. Тут должен быть какой-нибудь механизм, закрывающий двери через определенное время.
Правда, меня его слова совсем не успокоили. Напротив, нахлынула такая паника, что колени постыдно затряслись.
Неужели мы оказались замурованы здесь? И обречены теперь погибнуть от недостатка еды и воды.
– Альберта, только не впадай в истерику, – сурово предупредил меня Тегрей, видимо, поняв по моему лицу, какие чувства меня сейчас обуревают. – Велдон и Томас в курсе, где мы. Если мы не найдем другого выхода, в чем я очень сомневаюсь, то рано или поздно кто-нибудь из них откроет ту дверь.
Я набрала полные легкие воздуха. Затем осторожно выпустила его через рот.
Хотелось бы верить, что все так и будет.
– В любом случае, тот маг, по следу которого мы идем, где-то здесь, – продолжил Тегрей. – Так что веди меня, мой путеводный светлячок.
Я кивнула и опять зашагала по коридору.
Через некоторое время он расширился настолько, что Тегрей смог поравняться со мной. В неярких отблесках магической искры, плывущей перед нами, я видела, как герцог сосредоточенно хмурит лоб, что-то обдумывая.
– Скажите, вы ведь пошутили? – неожиданно вдруг для самой себя спросила я.
Если честно, звук собственного голоса успокаивал. Тишина этого места действовала на меня донельзя гнетуще. Хотя я понимала, что это глупо. Если Амьен прячется где-нибудь здесь, то лучше будет подкрасться к нему незаметно.
А впрочем… Полагаю, он уже осведомлен о нашем приближении. Слишком большой грохот устроили смертельные чары, когда мы открыли панель.
– Пошутил? – Тегрей лениво вздернул бровь. – О чем ты, девочка моя? Не припомню, чтобы сегодня я демонстрировал свое остроумие. Ситуация как-то не располагает к веселью.
– Ладно, забудьте, – буркнула я, уже пожалев, что начала эту тему.
– Нет уж, продолжай, – потребовал герцог. – Иначе я от любопытства умру, и ты будешь обвинена в смерти брата короля.
Как у него это получается? Вроде бы, говорит все не всерьез. А чувствуешь себя при этом так, как будто тебе угрожают самыми жуткими карами.
– Вы ведь не будете меня красть? – запинаясь, пояснила я.
Тут же покраснела, сообразив, как нелепо это прозвучало.
Лучше бы ты и дальше помалкивала, Альберта! Сейчас Тегрей точно поднимет тебя на смех!
Тот в самом деле негромко фыркнул, как будто удерживал себя от желания расхохотаться. Весело глянул на меня и полюбопытствовал:
– А какой ответ ты хочешь услышать?
– Правдивый! – огрызнулась я. – И вообще, ваше высочество, это неприлично: вопросом отвечать на вопрос!
– Бедная девочка, – насмешливо посочувствовал мне Тегрей. – Везет же тебе на невоспитанных мужчин.
Я зло засопела и ускорила шаг.
Все ясно. Ответа можно не ждать.
– Постой. – В следующее мгновение Тегрей догнал меня и перехватил за руку. Мягко, но настойчиво сжал ее. – Не сердись, Альберта. На самом деле я уже ответил на твой вопрос.
Ответил?
Я нахмурилась, не понимая, о чем он. Но Тегрей ничего мне не сказал! Кроме…
И я с шепотом выругалась, вспомнив его первую фразу. Мол, сегодня он ни разу и ни в чем не пошутил.
– А такие выражения приличной девочке знать не следует. – Тегрей улыбкой отреагировал на фразу, слетевшую с моих уст. – Общение с Томасом явно не идет тебе на пользу.
– Вы ведь понимаете, что это будет незаконно? – спросила я, уже жалея, что вообще затронула эту тему.
Отблески магического пламени отражались в глазах Тегрея, плясали на дне его зрачков, от чего те стали почти алыми. Но герцог не успел ничего сказать. В этот момент по коридору вновь пронесся скрежет. Правда, на сей раз куда громче и протяжнее, чем предыдущий.
Ох, как-то не похоже на звук от очередной открывшейся или закрывшейся панели!
И в тот же миг стены коридора вдруг вспыхнули изумрудными искрами какого-то проснувшегося заклинания. Правда, почти сразу они впитались в камни, как будто только привиделись мне.
Тегрей уже не держал меня. Он стоял, сосредоточенно озираясь, как будто ожидая нападения.
– Идем, – почти не разжимая губ, обронил он. – Мне это не нравится.
А уж как мне это не нравится! Но, по-моему, очевидно, что бесполезно спрашивать у герцога о случившемся. Он сам не в курсе.