- А... откуда она тут взялась?
- Есть такое слово - симбиоз. Мы им защиту, они нам... Ладно, позже покажу. А ты не говорил, что умеешь такое вот. - Ленивец кивнул на все еще крутящийся в ладони шар из чакры. - Эта техника не завершена, ты знаешь? Пробовал уже доделать?
- К-как 'не завершена'? Где ты ее мог видеть? - От удивления я перестал следить за концентрацией и сорвавшиеся потоки чакры взъерошили шерсть на загривках всех присутствующих.
- Да так... - Ленивец явственно поморщился. - Забредали пару раз... пользователи. Они и показали.
- Н-но... Эту технику создал мой отец, лет двадцать назад, и показал ее только Извращенному Отшельнику... Он что, и сюда добрался?
- Нет, гора Мьёбоку... хм... достаточно далеко отсюда. Просто... Твой отец, конечно, создал технику, но на основе кое-чего другого. Так что, поверь, мне виднее. Ты уже пробовал добавить туда чакру своей стихии, Инь-Ян ведь у тебя нет пока?
- Чакру стихии? Инь-Ян? - Глаза от удивления сами собой распахнулись на ширину плеч.
- У-у-у, как все запущено-то... Вот что значит отсутствие систематического образования. Я бы твоим учителям уши-то пооткрутил...
- Эй, не наговаривай на Гай-сенсея! Он вообще ниндзюцу пользоваться не может!
- Во-во! Чуть не испортил мне заготовку. Ну ничего, я сделаю бревно человеком!
- Тоже мне, Папа Карло нашелся!
- А твоего отца Карлом звали? Какое необычное имя...
Неизвестно сколько бы мы так переругивались (подозреваю, пару суток точно, Нама воистину неистощим на всякие гадости), но, на мое счастье, нас прервал Фоливорус.
- Айдо, малыш Нама уже рассказывал тебе что-нибудь о нас?
- Нет, сказал, что на все вопросы мне ответит Оджи-сама. - Все-таки захватывающее ощущение - разговаривать с существом, на чьей голове едешь. Необычно, да....
- Ну, я не думаю, что стоит беспокоить Старейшину такими мелочами... тогда слушай.
Дальше мы неторопливо ехали под такой же неторопливый рассказ.
Как оказалось, мы сейчас находимся то ли в отдаленной области мира, то ли вообще в каком-то субизмерении - ленивец умудрился как-то заболтать этот вопрос, а переспрашивать я не решился, не зря же он от ответа уходил. Главное - при особом желании и наличии дурной головы сюда вполне можно дойти своими ногами, но вот времени на это потребуется... Прямо как в сказке - семь пар железных сапог истоптать, семь железных посохов источить и стереть ноги до самых ушей. Но даже не это главное препятствие...
- Понимаешь, Айдо... Мы все, в смысле призывные животные, получили свои способности, да и сам разум из-за использования природной чакры..
- А... Что это такое?
- Что такое природная чакра? Это энергия всего живого в мире. Чакра есть у всех, но лишь немногие развили способность пользоваться ею. А у мира тоже есть своя чакра, вот за счет ее и...
- Это сенчакра, как у Жабьего Отшельника?
- Хм... Вот на эти вопросы точно ответит Старейшина. Они с Намой подробно разбирались во всем этом, специально для тебя. А мне про людей только сказки в детстве рассказывали... Так что слушай дальше.
В общем, даже у зверей все как у людей... С седой древности в мире существовали некие места, где природная чакра, так сказать, сгущалась. Эти места потом и породили всех тех существ, которые нынче называются призывными. Что уж их сподвигло на заключение контрактов с людьми - бог весть, наш рассказчик и сам не знал, ну да потом спрошу... Но вот были животные, которые получили в свое распоряжение источник, удобный в пользовании, а были и неудачники... Например, жабы с Мьёбоку захапали источник жабьего масла, и с тех пор живут припеваючи, на долю моих ленивцев, как выразился лектор, 'пришедших позже', что бы это не значило, достался источник, на котором уже вырос лес, самостоятельно поглощавший всю доступную энергию, а были и совсем неудачники... Так и сложилось - жабы могли себе позволить глотнуть масла и ни о чем не беспокоиться, идя по пути познания мира и медитации. Ленивцам - исступленно жевать листья меллорнов, посвящая этому практически все свое время, чтобы не утратить разум и не стать обычными зверями, а неудачникам - жрать более успешных, причем в буквальном смысле - сырыми...
- Знаешь, Айдо... Нас ведь очень мало, не наберется и пары сотен, а лес, хоть и большой, но не бесконечный... Наши размеры ты видишь сам, чтобы прокормиться, каждый должен питаться на значительной территории. Еды едва хватает на поддержание самого себя, вот поэтому мы такие... ленивцы. Да, случаются исключения, я, например. Мне для жизни нужно гораздо меньше энергии, чем остальным, поэтому получилось выделять время не только на еду, но и на развитие своих талантов. Но нас таких едва ли пятеро... Или вот Нама. До него никогда не было такого, что ленивец дожил до трехсот с лишним лет и ни капли не вырос. Зато способностями своими может пользоваться на удивления, иногда мне кажется, что Старейшина как бы не слабее... Ты уж береги его, Айдо. А остальные во время нападений могут только прятаться.
- Во время нападений? - Отвлекся я от разглядывания смущающегося ленивца. Картина та еще, мда...
- Да, случается...
В общем, получалось, что моим ленивцам не подфартило со всех сторон. Черный Лес, в отличие от жабьей горы, со всех сторон был окружен территориями других призывов. Что уж там происходило, просто не хватало энергии источника, или не было его вовсе, но окрестные жители воспринимали Чернолесье как свой продуктовый склад... Демоны и мутанты никогда не отказывались заглянуть на огонек а некоторые вообще поставили посещение Леса на поток.
- Гарпии, Айдо, гарпии... Все было бы не так плохо, если бы у них не было своего источника... С тупой силой типа носорога с диких территорий или хитростью вроде хамелеона-мутанта оттуда же справиться не особо сложно, если честно... Отследить сферобарьером да шарахнуть одномерностью, они и убираются. Но вот гарпии научились пользоваться природной энергией... Из кого уж они выросли - никто не знает. Но обманывать наш поиск и проходить защиту Старейшины научились просто замечательно. Вот и получается, что, когда они прилетают, нам пятерым приходится защищать скалу Оджи-сана, а остальные - пытаются спрятаться. И не всегда успешно... Так что, если ты захочешь научиться боевым умениям - я смогу многим с тобой поделиться. - Горькая усмешка на морде Фоливоруса чувствовалась даже отсюда.
Мда. Мне предстоит учиться в обстановке непрекращающейся драки, когда твой учитель в один прекрасный миг может уйти и больше никогда не вернуться, а твой друг может стать стейком с кровью на столе у каких-то пернатых каннибалов. Впрочем, не привыкать, у меня вся жизнь так проходит...
Под размеренный рассказ, оставивший в происходящем гораздо больше непонятного, чем объяснивший, и неторопливое покачивание я задремал. Сквозь сон почувствовал, что колыхание затылка подо мной ускорилось, видимо, Фоливорус перешел на прыжки по деревьям, но просыпаться не стал. Солдат спит - служба идет!
- Эй, хватит спать! Мы извозчиками к тебе не нанима-а-а-а... - Обличительная речь моего маленького друга была прервана обалденно широким зевком.
- А сам-то, сам! Тоже мне, совесть мохнатая нашлась.
- Да ладно тебе... - На целый миг у меня получилось его смутить... Расту над собой! - Мы уже рядом, смотри.
Местность постепенно повышалась и так доставший меня полумрак, разбавленный иссиня-черными тенями сменился на совершенно обычный солнечный свет. Наконец, деревья расступились и впереди выросла скала, обычный, только очень большой серый камень с темным пятном у подножия. Его скорее можно было назвать горой, но никаких полагающихся атрибутов вроде скального хребта или предгорий не имелось. Казалось, кто-то могучий просто бросил маленький для него камешек посреди леса и деревья обступили его на почтительном расстоянии, отдавая дань уважения неодолимой силе.
- Сейчас ты познакомишься со Старейшиной. Он - единственный из нас, кто научился получать нужное количество энергии, не поедая деревья этого леса. У меня пока так не получается. - Фоливорус расстроенно вздохнул. - Вы с Намой идите, а я подожду здесь. Мне там... Немного неуютно.
Спустившись на землю, я наконец смог разобрать, что темное пятно на скале было входом в пещеру. Он был таких размеров, что в него могли войти, не мешая друг другу, целых два таких, как наш недавний провожатый. И мы с Намой шли именно туда.
- Слушай... Этот ваш Оджи-сама... Он ведь твой дед? Как он вообще?
- Да не переживай, Айдо, все будет нормально...
Сразу после входа стены пещеры резко раздавались вверх и в стороны, освобождая место для... А вот такого я еще никогда не видел... Это существо было мало похоже на ленивца... Под седой шкурой угадывались могучие мускулы, голова была мало похожа на любого из его сородичей и смахивала скорее на морду пещерного медведя, каким его изображают на реконструкциях... И все это было приправлено поистине исполинским размером. По сравнению с ним Фоливорус выглядел сущим подростком...
'Да уж, везет мне на гигантов. Так немудрено и комплекс Наполеона заработать. Стану Императором шиноби, пойду завоевывать Страну Снега и помру в одиночестве и безвестности на Узушио... Нет, я так не согласен!'
Между тем лежащее существо повернуло ко мне голову и раскрыло пасть со здоровенными клыками (!):
- Здравствуй, предсказанный. Я уже давно жду тебя, хоть и не думал, что это произойдет именно так.
- Чт-то вы хотите сказать?.. - Смотрю, страсть говорить загадками нынче - модный тренд среди мохнатых мудрецов...
Оджи-сама, как мне показалось, насмешливо скосил на меня глаза, но, против моих ожиданий, пояснить не отказался:
- Давно, когда я был молодым... - Нама рядом тяжело вздохнул. - В наш лес забрел Огамасеннин. Он тогда тоже был молод и странствовал в поисках мудрости. Только потом он понял, что ее можно найти только лишь внутри себя... Впрочем, сейчас не об этом, тебе до настоящей мудрости еще пара-тройка сотен лет. - Если отвлечься от сопутствующих обстоятельств - смотреть, как старый ленивец разговаривает практически сам с собой, да еще себя же и перебивая - довольно забавно. - Он посмотрел на лес и сказал: 'Свой контракт вы обретете только благодаря ошибке'. Я тогда подумал, что ему просто не понравилось это место, и почти забыл его слова. Но теперь ясно, что это было предсказание. Здравствуй еще раз, ошибка.
- Н-но почему?.. - так меня называл только один... Одно существо. Неужели этот плюшевый медведь-переросток все знает? Может, он сможет мне помочь в?..
Странные неоформленные мысли и желания еще только начали кружиться в мозгу, как Старейшина медленно качнул головой.
- Я вижу. Я вижу в твоей душе темноту. Темноту, которая ждет всех нас в конце пути, и через которую ты прошел, сохранив себя. Поэтому ты и смог призвать нас. Мы ведь тоже пришли сюда издалека... Знаю, ты хочешь спросить, откуда, и как у нас оказался свиток призыва, - заметил он мой уже открывшийся рот, - потому что я отвечу: 'Не помню'. Просто однажды мы обрели разум, а свиток, кажется, был всегда. Уж прости старого маразматичного зверя. - Ленивец растянул свою жутковатую пасть в улыбке, как он ее понимал. - Сейчас ты наконец-то здесь и все изменится. Мы дадим тебе все наши знания, научим всему, что умеем. А ты - защитишь нас... - На этом месте Оджи-сама протяжно зевнул. - Теперь идите. Нама займется тобой, пока ты не станешь немного сильнее, а я... немного устал. Ты очень долго добирался... - Огромная голова снова улеглась на лапы и седошерстный мудрец сладко задремал.
Я недоуменно покосился на соседа, получил от него сконфуженное пожатие плечами в исполнении четвероногого листоеда и мы развернулись к выходу.
Все время, пока Нама вел меня к месту, которое я в ближайшее время могу называть 'домом', меня волновало два вопроса. Первый - смогу ли я как-то использовать свои новые знания, чтобы изменить свою судьбу к лучшему, и второй - если в лесу не растет ничего, кроме меллорнов Темной Стороны и мха, и не живет никто, кроме ленивцев, что, биджу побери, я буду все это время жрать?!..
Глава 15.
Интерлюдия.
- Команда Гая, внимание! На сегодня тренировка окончена! Можете отдыхать!
Едва минуло три часа пополудни, так что на застывшего по своему обыкновению в пафосной позе Майто Гая с подозрением уставились не только Тен-тен и Неджи, но даже Ли. В его глазах засверкали пока еще маленькие осколки готовящейся рухнуть картины мира.
- Сенсей, но как же так? Я едва успел разогреться!
Теперь остальная команда покосилась на Ли. В этих взглядах была лишь усталость и безграничное терпение. Так родители смотрят на непослушных и шумных, но все равно любимых детей.
- Не беспокойся, Ли! Твой пыл не успеет угаснуть! Завтра мы идем на миссию и ты сможешь испытать там все, чему так долго учился!
- Эм... Сенсей... Очередной экзамен на чунина уже совсем скоро, хоть в этот раз принимающая деревня и проводит его гораздо позже обычного. Вы думаете, нам стоит прерывать тренировки ради какой-то миссии? Мы ведь решили в этот раз уж точно сдать экзамен. Не знаю, как остальные, а я твердо намерена получить этот ранг, мне нужно стать сильнее, чтобы защитить... кое-кого...
За последний год Тен-тен уже немного привыкла к роли одинокого голоса разума в своей команде и старалась ей соответствовать. Вот и сейчас - все ею сказанное было вполне правильно и разумно, только под конец она немного смутилась... Странно, не правда ли?
На этот раз честь метнуть косой взгляд досталась Неджи. Он повернул голову в сторону девушки (да, время бежит... сейчас никто из присутствующих, а особенно отсутствующих, не назвал бы ее 'девчонкой', не погрешив этим против истины) и уже открыл рот в попытке что-то сказать, но передумал и вновь застыл в позе 'сертифицированный глазастик Конохи со знаком качества'.
Но сбить Майто Гая с настроя оказалось не так-то просто. Вот и сейчас - на его глазах выступили слезы, оттеняя своим блеском сияние улыбки, ослепительное настолько, что почти все, кто впервые его видел, обычно начинали знакомство с возгласа 'Кай!'
- Ученики... Я рад... Нет, я счастлив! Вы познали всю полноту Силы Юности и перед вами больше нет преград! Сейчас я плачу слезами гордости наставника!.. - Но, наткнувшись на одну приподнятую бровь, один тяжелый вздох и одну открытую записную книжку, чуть снизил накал страстей.
- Эту миссию просила нас выполнить Хокаге-сама. Миссия проходит рядом с территорией Киригакуре, поэтому ей присвоен ранг B, хотя сами цели - всего лишь пираты на побережье. Идеальная ситуация для проверки, готовы ли вы к такому серьезному испытанию, как экзамен! Встречаемся завтра на рассвете у ворот деревни! Мы выполним эту миссию за один день! Во имя Силы Юности!
- ДА, СЕНСЕЙ! - И два тяжелых вздоха, впрочем, довольно быстро утихших. Было похоже, что в этом дружном хоре не хватало еще одного привычного голоса, и эта нотка диссонансом врывалась в обычный ритуал...