Отвлеченные мысли были прерваны возгласом ленивца:
- Айдо! Осторожнее!
В моей ладони все быстрее и быстрее раскручивалась ярко-оранжевая сфера. Вот в центре вспыхнула и начала разгораться ярко-синяя искорка, а вокруг шара стал расходиться колеблющийся полупрозрачный ореол. За мгновение он разросся до локтя и стал уплотняться, окрашиваясь в ярко-алый, а мою руку пронзила острая боль ожога. Ладонь покраснела и начала обугливаться.
- Только не прерывай технику! Сгоришь! Брось его!
- К-куда?! - Боль стала невыносимой. От руки пошел явственный дымок. Я попытался отключить нервные окончания, но это не помогло. Пламя, казалось, жгло напрямую мозг.
- На Хер!!
Я тут же буквально оттолкнул сферу от себя. Она величественно (на самом деле как чугунная гиря сравнимого размера - но это я вспомню уже потом) полетела вперед, пару раз обожгла деревья алым ореолом, отскочив от них, упала на землю... И раскрылась огромным, бешено крутящимся пламенным куполом метров двадцати высотой. Нас обдало жаром и неслабо отшвырнуло неплохой ударной волной.
Несколько секунд - и огненный шторм погас, оставив после себя выгрызенные дымящиеся выемки в стволах ближайших деревьев и уголь на месте мшистого одеяла.
Я медленно поднялся на ноги, баюкая наконец-то переставшую болеть обугленную руку. Явственно воняло паленой шерстью.
- Чтобы я еще хоть раз послушался твоих советов... - Прошипел сквозь зубы. Против ожиданий, Нама спорить не стал.
- Мне почему-то кажется, что на этом наши неприятности не закончи... Айдо, берегись!
Пока я поворачивался, в мозгу молнией пронеслась мысль: 'Еще никто и никогда не нарушал своих обещаний так быстро'... Но то, что я увидел сзади, на корню обрубило все постороннее.
Меллорны, раньше едва светившиеся, теперь сияли резким светом, далеко отбрасывая густые угольно-черные тени от розеток листьев и ветвей. И эти тени... не были обычными тенями! Вот резкие силуэты задергались из стороны в сторону, следуя за ритмом качающихся деревьев, хотя стояла полная тишина и безветрие, да и не могли такие исполинские стволы качаться физически... Следующий кадр, как в пошаговой фотосъемке - тени начинают будто выдираться из земли, деформируясь и набирая объем. Глупо было бы ожидать... Но среди них нет ни одного гуманоидной, не говоря уж о человеческой, фигуры. Кадр последний: они стоят... лежат... висят над землей совершенно неподвижно. Ни один из них не сдвинулся ни на йоту, но я как-то почувствовал, что все они смотрят на меня. По рядам теней прошла короткая дрожь, и все сборище разом бросилось на меня. Последнее, что я успел разобрать - металлический блеск на многочисленных выростах, буграх и конечностях теней и далекий вопль-стон-шепот: 'Огонь... НЕТ!'. И наступила темнота...
Мрак неожиданно быстро рассеялся, я не успел даже сознания потерять. Сверху снова, как ни в чем не бывало, качались лиственные кроны и морда одного ленивца.
- Все эксперименты с огнем теперь только на скале... Прости, Айдо, - Нама косил куда-то в сторону, - я не должен был советовать... Как ты?
- Да ладно. Первый раз, что ли? Бывало и хуже. Ты не виноват, это у меня от возможности испытать новую технику мозг всегда берет отпуск... - Поднял к глазам правую руку. Линии 'Небесного восстановления' уже светились зеленым - процесс пошел. Внезапно промелькнуло воспоминание и я хихикнул. - Но вот с палочек кормить себя не позволю, у тебя глаза не того цвета.
Попытался было встать, но меня неожиданно шатнуло, как пьяного. Я присмотрелся к себе повнимательней. Руки, ноги, туловище, даже, кажется, лицо - все было покрыто ранами, от мелких царапин до полноценных дырок в сантиметр глубиной. Кровь уже свернулась, но, что самое интересное, вся эта радость от воздействия печати зарастать отнюдь не торопилась! Лечение, конечно, не мгновенное, но уж сообразить, что фуин работает впустую - я вполне способен.
Нама почти что обнюхал мою левую руку.
- Природная чакра... Лечиться будешь долго... А я ведь почти забыл, что этот лес - немного разумный... Но это ты меня в самом начале перебил, помнишь?!
О как! Я еще и виноват остался. А вот жилетка вкупе с прочими шмотками опять в лоскуты. Таюя расстроится, наверное...
Раны тупо ныли. В них как будто тяжело шевелилась какая-то чужая энергия. Я прислушался к своим ощущениям и с удивлением понял, что такое я уже где-то видел. Точно... та самая чакра в Метках Саске, Анко и Таюи! Ну Орочимару, ну мегамозг! Однако это что же получается... Первое - сенчакрой может пользоваться даже совершенно не чувствующий природной энергии человек, ведь те изменения, через которые проходила Таюя и которым подвергались два тела, до сих пор лежащие у меня в свитках и про которые я, честно признаться, совсем забыл, сильно смахивают на превращения, о которых мне говорил Нама, только управляемые... И второе - можно не обмазываться всякими подозрительными субстанциями, а просто создать печать! А все остальное - дело техники и труда...
Мечты оказались прерваны звуком падения и упругой дрожью почвы. Я обернулся. В этот раз Фоливорус даже не старался как-то смягчить свое падение.
- Дети, вы в порядке? Только что деревья в лесу попытались стряхнуть всех наших. Сейчас уже все успокоилось, но пара переломов у нас есть. Как у вас?... - Тут он огляделся. - Так это вы... Нама... - Чуть укоризненный взгляд - это совсем нестрашно... Но только не тогда, когда его кидает башка размером со школьный автобус. Нама попытался зарыться поглубже в мох, и я его вполне понимал. - Я надеялся, что после первой твоей выходки ты стал гораздо ответственнее. Все это могло плохо кончиться для всех нас. Это лес - разумный, как ты мог об этом забыть? Я обязательно поговорю со Старейшиной, чтобы он как следует наказал тебя. А ты, Айдо...
Вдруг лес заполнил рев. Казалось, он идет со всех сторон. Вроде бы негромкий, но под его действием мелко дрожали листья меллорнов и мигало свечение их стволов. Он длился, длился и длился, рождая в груди беспокойство и панику... И, наконец, утих.
- Вот уроды, чтоб вам всем рожать детей в свежем носорожьем дерьме после травы с молоком! - Сказал Фоливорус, еще при первых звуках поднявший морду, прислушиваясь, и выругался.
- Чт-то это было? - Какой-то сегодня неудачный день...
- Айдо, - ленивец как будто меня не услышал, - Как у тебя с чакрой? Сможешь переместить меня на скалу? Ты же оставил там метку своей пространственной техники?
- Д-да, наверное. Я ни разу не пробовал... Такие большие объекты... живые... А что случилось?
- Нападение. - Прорычал он сквозь зубы. - Завтрак... Залезайте. Вот и повод попробовать, Айдо. Мы слишком далеко от скалы сейчас. Действуй.
Я прикрыл глаза, сосредоточился, и...Хирайшин!
Со скалы открывался отличный вид на окрестности. Бескрайнее черно-зеленое море, постепенно скрывающееся в туманной дымке, тонкая синяя полоска гор на горизонте... До всего этого сейчас мне не было дела. Хмурый Нама устраивался рядом со мной, Фоливорус спокойно, но быстро выбирал удобное место, а я, привалившись спиной к камню, наблюдал, как по небу над лесом медленно расползалась светло-фиолетовая пелена, опускаясь к невидимому отсюда краю леса.
- Что это, Нама?
Ленивец недовольно повернулся ко мне.
- Немного неподходящее время для рассказа... Впрочем, когда-то надо было начинать. Тогда слушай. Наши барьеры разделяются на барьеры из чакры и... хм... можно сказать, на основе чакры. Барьеры из чакры - это, например, твой Трехгранный барьер, ну или вот, - ленивец мотнул лапой в сторону фиолетового неба, - знакомый тебе Шиши Энджин, но в исполнении нашего старика - без опорных точек, в виде сферы, без помощников и на пару сотен квадратных километров леса. Старик могуч, да... А барьеры на основе чакры... Хочу тебя сразу предупредить - это наша классификация, о чем там думают всякие безграмотные шиноби - лично мне безразлично. Это ж надо было придумать - ставить очень неплохой чакробарьер и тратить кучу энергии только на то, чтобы он выглядел как ворота... Все-таки выверты в человеческих мозгах - самая страшная загадка мироздания... Да еще и призывают их откуда-то... - Мой друг несколько повеселел и даже насмешливо фыркнул , обсуждая так любимую им тему людской тупости, но этого хватило ненадолго. - Ну так вот. Наши барьеры основываются на работе с пространством и именно на это надо потратить силы. Но пространство - штука фундаментальная. Поэтому существует несколько физических ограничений и одно интеллектуальное...
Лекцию прервал Фоливорус и еще четверо чуть меньших по размеру, забравшихся к пещере, пока я был увлечен рассказом.
- Смотрите, они идут! Приготовились! - Ленивцы разом поднялись на дыбки и так замерли, а я наконец рассмотрел мельтешение черных точек за фиолетовым мерцанием. Они все приближались и приближались. Нама, заметив мои попытки внимательнее всмотреться, взмахнул лапой, вырастив передо мной льдисто взблеснувшую плоскость, которая тут же немного выгнулась в мою сторону, подобно линзе увеличивая изображение, и я увидел...
Это и вправду было больше всего похоже на гарпий. Но только на тех, которых рисовали на своих иллюстрациях честные древнегреческие сочинители. Но те изображения не передавали всей картины (ну вот были у доисторических художников проблемы с перспективой), а тут... Больше всего было похоже, как будто человеческую фигуру кто-то намеренно искорежил, подгоняя под птичьи черты, насмехаясь. Грудной киль, как у всех птиц - и вполне заметная аккуратная талия... Ноги, которые ничем, кроме когтей и чешуи не отличались бы от человеческих - и дикая костная конструкция крестца,ярко выраженная даже сквозь мясо и перья. Птичий череп - и бинокулярное зрение, клюв - и, как издевательство - подвижные мимические мышцы, временами шевелящие перья на... лице?... морде?... передней стороне черепа в попытке передать какие-то зачатки эмоций. И по три скрюченных пальца на концах крыльев... В общем, гарпии оказались очередным ударом по целесообразности, логике и моему чувству прекрасного.
Нама заметил, с каким вниманием я вглядываюсь в наших противников и поспешил успокоить:
- Не бойся, они неразумные. Самостоятельно думает у них только Королева, а вон те, кто размером побольше, - коготь ленивца уперся в край линзы и я действительно заметил поодаль группу из таких же существ, гораздо крупнее сородичей, в массе не превышавших размера человека, - живут на сложных инстинктах. Остальные лишь подчиняются приказам. Если у гвардейца - так мы назвали больших - появится шанс быстро сожрать кучу мяса с нее размером, она обретет разум и убьет предыдущую Королеву. Стабильность! - Криво усмехнулся шерстяной комок. А где они это мясо берут - ты видишь сам. Стая сейчас соберется поплотнее, подождет отставших - и начнется. Век бы не видеть!
- Это ведь с ними я должен вам помочь? Тогда расскажи, что они умеют. - Я пристально вглядывался в мельтешение крыльев. Рисунок на перьях подозрительно напоминал линии фуин...
- Ну... Очень твердые перья - чем больше птичка, тем прочнее, высокая скорость... Основная сила - в скорости и маневренности. И очень легкий скелет. На земле - даже Оникс одним ударом все кости такой птахе переломает, но еще попробуй попади. Да, и приближаться не рекомендуется, потому что...
- Они начинают! Внимание всем! - рыкнул Фоливорус.
Клубящаяся в небесах огромная туча заволновалась и извергла из себя темный поток, состоящий из сотен мелких гарпий. Они спикировали отвесно вниз и со всего размаха воткнулись в поверхность щита! Вспыхнуло пламя, а над лесом медленно закружился пепел. Вот в то же самое место ударилась еще одна группа... И еще одна... И еще... Пепел закрыл горизонт серым одеялом...
- Вот так и воюем... Не умением, а числом... - Пробормотал Нама, смотря на столкновение со щитом очередной партии врагов.
- Но зачем? - недоуменно повернулся я к нему.
- Барьер из чакры можно разбить. Либо техникой, либо - вот так...
Тем временем после неизвестно какого по счету тарана в фиолетовой пелене образовалась дыра, в которую и протиснулась сильно уменьшившаяся туча, роняя в лес обгоревших, зацепившихся в толчее за края пролома. Торжествующий клекот почти расколол небеса.
- Видел? Осталась едва ли треть. Без барьера они бы просто задавили нас числом, да и разлетелись бы по всему лесу . Старик молодец...
Я промолчал. Внезапно из леса донесся далекий звериный рев. В нем слышалась боль и ненависть... очень много ненависти...
Нама вздрогнул и,казалось, стал меньше ростом.
- Все-таки поймали... Сволочи... Вот сейчас и увидишь, какие у них еще есть способности...
Изображение в линзе изменилось. Теперь там было небольшое пространство между деревьями, на котором крутился довольно большой ленивец. Он ревел и отмахивался лапами, а вокруг него, подобно мошкаре, крутился вихрь летающих тварей. Они падали сверху, стараясь зацепить крыльями. Многие промахивались, попадали под лапы ленивца и умирали... Но у многих получалось. И в том месте, где перья проходили рядом с телом ленивца, мгновенно образовывалась кровоточащая яма. Вот ленивец пошатнулся... Из-за множества ран у него не осталось больше сил стоять. Вот последний взмах лапой, и он упал. Стая сомкнулась вокруг него и через несколько минут тяжело потянулась вверх, к дыре. На месте сражения остались лишь потеки крови...
- А вот и способность. Они могут запечатывать все, что угодно, объемом не больше половины своего размера. Потащили мясо королеве своей, да и сами нажрались, небось... Крупняка теперь прибавится... Проклятые сволочи... В этот раз повезло, только один... Как же ты не спрятался, дружок, слышал ведь предупреждение старика...
- Готовьтесь! Теперь на очереди самый лакомый кусок - мы! - Фоливорус заглушил бормотание Намы и почти тут же перед скалой замельтешили крылья.
Внезапно впереди выросла огромная прозрачная плоскость, в которую воткнулось несколько летучих моснтров. Недовольно заклекотав, они рванулись вверх, но там возникла еще одна преграда... Фоливорус с двумя коллегами делали лапами какие-то жесты, явно загоняя всех прорвавшихся в ловушку, а двое оставшихся замерли по краям, внимательно оглядываясь по сторонам. И не зря, потому что откуда-то сбоку вдруг метнулась крылатая тень, не попавшая в коробочку, целясь прямо в середину группы.
- Берегитесь! - Не смог я сдержать взволнованный крик.
Но это оказалось излишним. Крайний страж махнул лапой, и нападавшего раскроили на аккуратные запчасти три возникших из ниоткуда четырехметровых голубоватых когтя...