- Хм... – Нирина замолчала, надолго задумавшись, - извините... – она развернулась и пошла к мужу.
- Они что, теперь действительно убивают своих детей? – Найд выглядел потрясенным.
- Нет, конечно, - Ташер ободряюще улыбнулся Найду, - у них и так с рождаемостью плохо, а так они бы повымерли просто.
- Тогда зачем... – и тут он оглянулся на дом, где совсем недавно волчица защищала своего ребятёнка, и понимающая улыбка скользнула по губам... – Они будут защищаться... Ты уверен, что ты родился оборотнем, а не чиэрри?
- Главное не родиться, а воспитаться, - рассмеялся Ташер, - а уж воспитатели у меня были... да и братик у меня названный кое-чего стоит.
Глава 13.
*** Белый замок.
Со временем голова у Ташера стала болеть все больше и больше, перед глазами вспыхивали и гасли какие-то расплывчатые красные пятна. Все чаще и чаще. И Ташер, сославшись на недомогание, ушел отдохнуть в ту комнату, которую ему предоставили в замке. Он еле дополз до кровати.
Вскоре весь мир окрасился в красное и на его фоне стали проступать черные образы. Волки... Они замедленно рвали зубами... тела. То ли мертвые... нет, бесчувственные, еще живые...
Главная зала замка, накрытые столы и тела, лежащие на столах и рядом...
Картинка мигнула, возвращаясь назад.
Тот же зал, но все еще живы, сидят, разговаривают, смеются. Нирина медленно проходит между людьми к столу, на котором стоят кувшины для вина и рядом бочка, оглянувшись на отца, она высыпает в нее белый порошок...
И снова назад.
Завтра я уйду со своим любимым, но сегодня ночью я должна лишить отца того, на кого он меня променял! Для кого теперь все его улыбки и объятия, а для меня теперь только долг!
Вот и пусть теперь эта маленькая дрянь, в ошейнике безмолвия, бессловесно прыгает с тумбы на тумбу в бродячем цирке! Сегодня ночью, а завтра я уйду сама...
И опять картинка возвращается назад.
- Отец, я не хочу выходить замуж за Дорна! Я люблю другого и...
- Все уже решено и твой долг, как наследницы клана, заботиться в первую очередь о клане! О тех, кто доверяет нам свою жизнь, и прежде всего ты должна думать, что важно для них!
- Да будь они прокляты! Я о себе хочу думать! У меня только одна жизнь! Своя, одна! Почему я должна положить ее на алтарь чужих желаний? Почему!
- Все! Прекрати этот разговор! Иди к гостям и делай, как велено! И прекрати таскать за собой своего демона, у меня мурашки по коже от него.
И снова назад.
- Нирина, - Адриан вился вокруг Нирины словно пчела, жужжал, собирая будущий мед, - девочка моя, кроме тебя мне никто не нужен. Но как я смогу освободить тебя? Я могу только ворваться в зал и умереть за тебя! Потому что жизнь без тебя для меня немыслима! Я ничего не могу сделать! Но в день, когда ты станешь чужой женой, я умру...
- Не говори так! – Нирина бросилась в раскрытые объятия. – Я придумаю, я смогу...
- Единственное, что мне приходит на ум – это усыпить их и выкрасть тебя. У меня есть порошок, вот он, - и Адриан сует в руки Нирины маленький узелок, - а потом ты откроешь дверь, и я заберу тебя... Мы будем вместе всю свою жизнь. А демон? Ты твердо уверена, что он на нашей стороне?
- Да. Он принадлежит только мне...
- Помни, что я люблю тебя, Нирина, что бы не случилось...
И еще назад, далеко...
Три женщины: молоденькая Нирина и высокая светловолосая беременная красавица, рядом служанка.
- Дай мне руку, Нирина.
- Зачем?
- Дай!
Палец протянутой руки уколола иголка и тут же капля крови была вытерта платком.
- Все, можешь идти.
- Для чего это?
- Это защитит моего мальчика от тебя, твоя собственная кровь не даст тебе погубить его, один ритуал и ты, если надумаешь убить его – погибнешь сама. А теперь иди.
И Нирина в бешенстве, развернувшись, убегает, демон следует за ней, но медленно и притормаживает в дверях, слух у него острый и он слышит то, что не предназначалось для чужих ушей.
- Она действительно погибнет? – спрашивает служанка свою Леди.
- Нет, я не умею этого делать, но ведь главное, чтобы она в это поверила... – женщина тяжело вздыхает, - я боюсь за своего мальчика...
*** Ташер. Белый замок.
Я очнулся через час, слезы беззвучно лились по щекам. Отобрали все. Отца, семью, дом, всю мою жизнь в этом доме... все. Я не помнил маму, я не помнил отца, даже это отобрали у меня... Сейчас я увидел их впервые...
Увидел... но перед глазами только темные силуэты на красном фоне, и волки по колено в крови... Ненавижу... Ненавижу! Ненавижу!!! Клыки сами раздвинули губы, и дикий рык прорвался наружу...
Но в плечо впились сильные, будто стальные пальцы. Вскинулся, уже готовый броситься, но это Найд...
- Тихо, тихо! Так ты ничего не добьёшься... вспомни, чего ты хотел...
Вспомнить. Трудно, перед глазами еще кровь, капающая со столов в лужи на полу...
Хотел... Да! Пусть они сами убивают друг друга!
*** Белый замок.
Вечерний пир в честь дорогого гостя в самом разгаре. Столы ломятся от угощений, вино льется рекой. Тосты звучат за тостами и уже переходят границу дозволенности. И пир постепенно переходит в попойку. Все громче голоса, все развязнее смех, все пошлее шутки...
И Ташер смеется вместе с ними, подливает в бокалы, пьет. Вот только тост он произнес всего один: «За здоровье и процветание тех, кому принадлежит Белый замок!»
Но, очевидно, гость не умеет пить много, и в середине веселья уже еле сидит на стуле.
- Адриан, мне ооочень неловко... – протянул Ташер, почти ложась хозяину на плечо, - но не могли бы вы проводить меня до моей комнаты... Прошу, я устал... что-то мне не очень...
- Конечно, - Адриан сам уже достаточно пьян и желание угодить гостю перевешивает желание поручить его доставить в комнату слугам. – Я скоро вернусь, - бросил он жене, уходя.
Минут через десять он вернулся, и пир продолжился, и опять вино, смех, пошлые шутки...
И тут Лорд Адриан встал.
- Сегодня днем моя жена открыла мне глаза на то, как неправильно мы с вами живем, - начал он с легкой усмешкой, чуть склонив голову в сторону своей жены, - оказывается, Хранители стали высшей расой, избавляясь от своих слабых и увечных детей еще в младенчестве. Я тоже хочу поднять волков на высшую ступень развития! Но с вами я уже явно опоздал насчет младенцев, поэтому завтра все приведут ко мне своих детей в возрасте до десяти лет, я сам буду выбирать, кто достоин продолжить волчий род, а кто достоин только стали под ребра! Всей охране приказ: завтра собрать во дворе всех детей до десяти лет! А сейчас пир закончен! Отправляйтесь по домам, а заодно и для себя решите, чей ребенок более достоин жить - ваш или соседа! Я все сказал! А теперь вон отсюда! Давайте, убирайтесь! Чтобы через полчаса вас здесь не было!
И Лорд Адриан, развернувшись на нетвердо стоящих ногах, отправился в свою спальню.
- Ты что, с ума сошел! – догнала его в коридоре Нирина. - Какая муха тебя укусила? Мы же договорились сделать все по-тихому! Незаметно!
- К черту все! И не хватай меня за руки, кошка драная, забыла, кто ты есть! Не смей указывать волкам! И не смей меня дергать!
- Это ты, кажется, забыл, кто я есть! Забыл про демона и забыл, кому он подчиняется! - Нирина почти рычала, плюясь слюной. - Еще посмотрим, кто тут кого, - прошипела она, разворачиваясь, - проспись только!
- Какая же ты сучка, жалко, что кошка!
Лорд Адриан с презрительной усмешкой смотрел вслед рассвирепевшей Нирине, затем развернулся и направился вдоль по коридору.
Лорд вошел в свою спальню.
Пройдя, остановился рядом с кроватью, на которой лежал... он сам.
С вошедшего постепенно стекал образ Лорда, и уже Ташер, наклоняясь над постелью, произнес на ухо лежащему Адриану:
- Спи спокойно, Лорд, приятных снов...
Глава 14.
*** Деревенский трактир в долине Черного когтя. Поздний вечер после пира в замке (или ранняя ночь).
- Нет, Барни. Два золотых! Ну ты мне даешь даже не половину цены! – вскричал Вэнс прямо в лицо трактирщику, перетягивая на себя серебряный поднос. – Я же знаю, что это жутко дорогая вещь.
- Так наверняка же ворованная! – трактирщик тоже не подумал понижать голос и тянул поднос на себя. – Или скажешь, твоя?
- Моя! – Вэнс не сдавался.
- И откуда?
- Подарили!
- Нет, - возмутился Барни, - ты уж если врешь, то хоть делай это правдоподобно! Это кто же у нас в долине может такие подарки делать?
- Бог!
- Тьфу на тебя! Совсем заврался!
- Да ты и не знаешь ничего, а говоришь! Ты послушай, что было!
- Ну…
- Ты знаешь, что Шатари Рэй пропал шесть дней назад? Это волки его поймали и пытали про то, где мы находимся, а когда поняли, что бесполезно, тогда и потащили его Мору в жертву приносить!
- И что?! – ахнул трактирщик.
- А то, - Вэнс поднял вверх указательный палец, - что наш Шатари Рэй слишком хорош для черного Мора! Когда его уже приковали к алтарю, с небес спустился белый Мор! Он как Шатари Рэя увидел, все, больше ни о чем думать не мог! Сразу влюбился!
- Пес? – не поверил Барни.
- Да какой пес! Он же бог! Ему перекинуться раз плюнуть! Если уж даже оборотни это умеют... Не отвлекай меня. Так вот, увидел он Шатари Рэя и влюбился, мой, говорит, будет и все. Аж черного Мора загрыз, когда тот возражать стал. И храм сразу под себя переделал, теперь храм белый весь!
- Врешь ты все! Лисица ты, а не кот!
- Да надо мне больно. Вот если б никто проверить не смог… А так сам в горы пойдешь и посмотришь!
- Да… А дальше что было?
- А дальше они друг друга полюбили и решили это дело обмыть. Вот бог и достает поднос с вином и кубок…
- Один на всех?
- Э… а у богов так и положено, из одного кубка с возлюбленным пить! Вот. – Вэнс вытер вспотевший лоб и продолжил, - они, значит, выпили, а потом у бога оказались его божеские неотложные дела и он ушел, а поднос остался… А ты мне за него меньше половины цены даешь!
- Да врешь ты все про бога-то, наверное… С чего это он вдруг в Шатари Рэя влюбится?
- Ты что, хочешь сказать, наш Шатари Рэй некрасивый? Или он дефектный какой? А?
- Да он нищета! Голь перекатная…
- А ты думаешь, богу не все равно? Ты думаешь, у него своего барахла мало, раз он такими подносами раскидывается? А еще вот… - и Вэнс достал из сумки хрустальный графин.
- Горный хрусталь! Огранка из целого камня! В золоте!
- Ты открой и понюхай…
Трактирщик открыл. По трактиру сразу поплыл дивный запах.
- Что это? – шепотом спросил трактирщик.
- Вино.
- Твою мать! Так это правда…
- Так я и говорю, жрецы Шатари Рэя всего изрисовали, в венок из мяты упаковали и к алтарю приковали, сошел бы он оттуда живой, если бы не белый Мор?
- Что? Что они с ним сделали?
- Я говорю, они его приковали… - начал неуверенно Вэнс, пораженный каким-то странным взглядом трактирщика. – А белый Мор под себя храм переделал... – все медленнее говорил Вэнс, - и на алтаре теперь пламя серебряное нарисовано... А в чем дело?
- Пламя... – трактирщик почему-то побледнел, - и Мор белый... свершилось... – а потом, словно очнувшись, повернулся к Вэнсу. - Нет, нет, ничего… - трактирщик был странно задумчив. – Так сколько ты денег хочешь?
- Чего? – не понял Вэнс. – Ты не заболел?
- Сколько ты хочешь денег за свой поднос? – вздохнул Барни.
- А сколько ты дашь?
- Больше десяти золотых я не смогу тебе дать, - снова душераздирающе вздохнул Барни, - честно говоря, он стоит намного дороже, но в долине тебе больше никто не даст, а в Белый замок ты сам не сунешься… Можно, конечно, в город съездить, но туда неделя пути и есть возможность, что тебя там как вора осудят, так что… думай сам.
- Десяяять… - при этой цифре Вэнс словно впал в прострацию, - а вино?
- А на него у меня уже денег не будет. Ты его можешь мне отдать, я поеду в город продавать твой поднос и попробую продать и графин, но тогда условие – деньги пополам.