И Джок Зиго отыскал беспроигрышный вариант.
Всех задержанных объявили участниками групповой драки, которые оказали сопротивление страже. Подобное правонарушение не требовало обязательного участия магов-дознавателей. Ибо являлось почти повседневным явлением.
А вот факт гибели десятника при разгоне такой драки - вполне подпадает под юрисдикцию (эк я загнул-то! Тут и слов-то таких сложных не знают) стражи. Так что соответствующее наказание будет определять судья - со слов полусотника. И скорее всего, всем пойманным отвесят…ну, с большой долей вероятности, немало…
И если на всех остальных главарю было начхать с высокой башни, то вот тот самый Дунипа Лехо… это отдельная статья! Зачем-то Гэйзу позарез нужен был именно он!
- Вот его дом… - вертлявый парень с опаской выглядывает из-за угла. - Забор… вон какой!
Ничего домик у полусотника, впечатляет… Сильно сомневаюсь, что подобные хоромы возведены, так сказать, "с трудов праведных". Но - я не местная налоговая инспекция… Кстати, их тут называют странным словосочетанием - "марды". Что оно означает, я так ни у кого выяснить и не сумел. Но сильно созвучно со знакомым словом - "морды". Ну, надо думать, не от большой любви их так окрестили…
- Охрана?
- На ночь во двор выпускают кашайских убийц…
- Это ещё кто такие?
Собеседник поясняет - так здесь называют специально обученных собак из графства Кашай. Молчаливые и мускулистые, они отличаются прямо-таки слепой преданностью своему хозяину и лютой ненавистью ко всем остальным. Увидев воришку или грабителя, такая собака не поднимает лай. Она молча подбегает к нему и перегрызает сухожилия на ногах. После чего начинает методично человека объедать.
Оказывается, тут есть даже такая казнь - скормить человека кашайским псам. На него надевают кольчугу, шлем и специальную сетку на горло. После чего спускают псов.
- Так казнили Шустрого Андра - собаки отгрызли ему обе руки и ногу - и он ещё был жив…
Ничего себе тут нравы…
- А ещё что есть?
- Ну, в самом доме имеются сторожевые и охранные заклятья… Гильдейские маги ставили… всё, как обычно.
- Ладно… Давай-ка мы с тобою на рынок прогуляемся. И вот ещё что - обеспечь мне к ночи воз сена. И чтобы он стоял вон там!
Прогулявшись по рынку, я купил сразу полдюжины кинжалов - очень, кстати, неплохо сделанных, и… клетку…
Ночь.
Тихо всё.
Только что по улице прошагал патруль Серой стражи. Крепкие ребятишки, звеня всевозможным железом и громко бухая сапогами, осветили факелами подозрительные (с их точки зрения) уголки и с чувством выполненного долга направились в ближайший кабачок. Где и просидят часика два, после чего снова станут изображать активность. Так они поступают всегда, и нет никаких причин, чтобы сегодня что-то вдруг поменялось.
А от угла отъезжает воз с сеном. По уже опробованной методике, я запихал наверх пару досок, так что перескочить через забор будет не так-то уж и сложно. Лошадь, правда, волнуется, встревожено прядает ушами, так что вознице пришлось пустить в ход даже какое-то заклинание, чтобы удержать её в повиновении. Я, кстати, об этом специально предупреждал, есть, так сказать, некий опыт в данной области…
Вот и нужное место. Скрипнув колёсами, воз останавливается, и я тотчас же сигаю на забор. Но вниз пока не спрыгиваю. Подождем кое-кого…
Сверху хорошо видно, как стремительные тени бросаются к месту моего возможного приземления.
Ага, все тут?
Вижу двоих… ну, наверное, больше никого и нет.
И из-под плаща появляется клетка.
А в ней сидит один из котят. Мальчик, я его Муриком обозвал - уж очень он приятно… муркотает, что ли? На обычного кота это не очень похоже, но при известной доле воображения вполне можно представить такого вот большого мурлыку.
- Ну, поехали… - и, вытравливая верёвку, осторожно опускаю клетку. Мало ли… черт их знает, этих собак… вдруг они и в этом плане какие-то ущербные…
Но нет - сработало!
Тени моментально разлетаются в стороны, а котенок, приподнявшись на лапках, издаёт странный звук. Не рычание, скорее громкое шипение - но и оно действует на собак как удар кнутом по морде!
Ещё в зверинце я обратил внимание на то, что котят посадили в клетку таким образом, чтобы метров на двадцать во все стороны от них не находилось бы ни одно животное.
- Почему так?
- Так ни одно животное не сможет находиться рядом с вурами - даже и с маленькими. Их запах сведёт с ума хоть кого. А уж если зарычат…
- Они же ещё малыши! Три месяца всего…
- Хотите сказать, что они и не шипят?
- Шипят… но моя собака с ними почти с рождения - и ничего.
- Привыкла, - пожимает плечами служитель. - Да и котенок церкана становится опасным только после двух месяцев - в нём тогда проявляются все присущие этому жуткому созданию черты. И с этого же возраста они начинают шипеть - по-особому. Говорят, что они так зовут свою мать. Не знаю, так это или нет - но любое животное, услышав этот звук, старается побыстрее убраться подальше. Встреча со взрослым вуром - то ещё сомнительное удовольствие!
"Жуткие создания" прыгают по песку, нимало не смущаясь своей зловещей репутацией.
- Скажете тоже… Они и ко мне в кровать залезают иногда…
- Значит, они вас признали старшим. Вы для них свой. А вот те, кого они таким не признают… им лучше не подходить к прутьям слишком близко! Церкану не нужен повод для убийства! Достаточно того, что он может это сделать.
Не знаю, так это или нет, но клетку, на всякий случай, на землю не опускаю. Кто их там, этих псов, разберёт…
Но - сработало! Тени исчезли с глаз долой.
Клетка стукается о землю, а следом спрыгиваю и я. Клинок, тем не менее, наготове…
Просунув руку через прутья, почёсываю Мурика по загривку - и он благодарно чуть прикусывает мою ладонь. Это у них такой ритуал - играются они так.
Ага, теперь ещё и на мне его запах… что и требовалось! Мало ли… а вдруг такая вот собачка и внутри дома есть?
Вспомнив старый казачий способ, я обернул ноги тряпками - чтобы не шуметь при ходьбе. Но, по-видимому, пол в доме клали нормальные мастера, так что и без этого ничего не заскрипело. А вот подвешенный на клинке гвоздь плывёт над полом - ищем натянутые над ним ниточки. Нет, растяжек я не опасаюсь, но ведь могут быть и какие-нибудь хитрые ловушки - они ещё когда изобретены…
Спальня у нас, как правило, на втором этаже - туда и направимся.
Но ловушек никаких по дороге не попалось - всё же поголовное увлечение магией иногда бывает и полезно!
Почтенный полусотник проснулся от того, что его ухо неприятно поцарапало что-то острое.
Открыв глаза Джок Зиго не сразу включился в происходящее - некоторое время потребовалось на то, чтобы понять - перед его лицом тускло поблескивает острие клинка. А вот его владелец находился где-то в сторонке, и при попытке полусотника повернуть голову, он придавил её рукой к подушке.
- Не надо… - зловеще прошептали из темноты. - Для тебя же будет спокойнее, если ты не увидишь моего лица.
- Почему? - не подумав, задал Зиго вопрос.
- Потому, что тогда мне придётся тебя убить - только и всего. Любой, увидевший моё лицо, не доживет до рассвета - так было всегда.
Хозяин дома облизал внезапно пересохшие губы.
- Но ты не убил меня сразу? Значит, что-то тебе от меня нужно?
- Соображаешь… Да, у меня есть к тебе предложение.
- Говори… но… я тоже не всесилен!
В темноте прозвучал короткий смешок.
- Не беспокойся - это ты можешь. В городской тюрьме сидят несколько гуляк и азартных игроков - ты хочешь упрятать их на несколько лет. Как думаешь, если её завтра посетят маги-дознаватели, они смогут узнать кое-что интересное для себя? Особенно, если им заранее рассказать - кого и о чём они должны расспросить?
- Они убийцы!
- Не ври - настоящий убийца давно уже жрёт землю. Твои стражники зарубили его на месте. А эти - обычные игроки и пьяницы.
- Что ты хочешь? Я же не могу отпустить их просто так - они под следствием!
- А никто этого и не просит. Дай им по десятку плетей - и хватит. Ты наказал провинившихся, стражники покарали убийцу - чего тебе ещё нужно? И тогда магам некого будет допрашивать…
Джок прикинул - среди этих заключённых есть кто-то, кто очень нужен этому незваному гостю. Но - кто? Это может значить очень многое!
- Не ломай голову, - посоветовали из темноты. - Мои услуги стоят о ч е н ь дорого. Гораздо дороже, чем жизнь любого из этих забулдыг - даже их всех, вместе взятых. Дело вовсе не в них…
- Но…
- Тебе лично - не всё ли равно? По-моему, ты сейчас не в том положении, чтобы задавать вопросы. Подумай о себе. Твоя семья, кстати, в безопасности, дверь их спальни я попросту запер. Не хочу, чтобы пострадал кто-нибудь невинный.
- Я… попробую…
- Не расстраивай меня - расплачусь! Беспомощный полусотник, в чьем ведении состоит дознание по делам о нарушении порядка - это даже не смешно!
- Хорошо. Я всё сделаю…
- Вот и славно, - прошептали из темноты. - Не бей своих собак - они встретили того, кому не в силах противостоять…
Рука говорившего убралась со лба, но клинок всё так же покачивался перед лицом.
- Он так и будет ждать. До тех пор, пока я не покину твоего дома. Потом… потом ты можешь встать. Или спать дальше, если захочешь… А сейчас - закрой глаза и считай до тысячи.
Странный шуршащий звук, скрип двери - и тишина.
Клинок так никуда и не делся - продолжал зловеще поблескивать перед глазами. И только поутру полусотник смог разглядеть, что он попросту подвешен на тонкой нити. Которая, в свою очередь, привязана к пологу его кровати. Но в темноте этого разобрать было невозможно!
А на рукоятке кинжала оказалась вырезана буква "М". Кинжал - совершенно обычный, местного производства. Такие продавались на рынке охапками.
Что же до собак - они осмелились выйти из своих будок только после того, как нанятые работники трижды вымыли весь двор с водой и золой. Да и то… постоянно жались к ногам хозяина, словно прося у него защиты. Какой же силы должно было быть заклинание, чтобы так напугать безжалостных и жестоких псов?!
Никаких следов в доме не осталось. Ни отпечатков от чужих подошв, ничего… Если не считать таковым обычный бурав, который ночной посетитель ввернул в косяк двери спальни жены и детей, заклинив её таким оригинальным образом. Но и это ничего не значило - подобного добра можно было купить хоть мешок.
Заклятия также оказались ненарушенными - никто не проходил мимо них. Нет, один-то путь имелся… если визитер был способен летать. Тогда - и только тогда, он мог бы преодолеть надёжную защиту - ведь по полу идти уже не нужно. Но как обезопасить себя от летающего противника?
20
- Ты не убил его! - выдохнул Бенат Гэйз, нависая над столом.
- А твой человек - он уже вернулся домой?
- Изодранный плетями до полусмерти!
- Десяток плетей - хороший урок! Впредь будет выбирать себе собутыльников.
- Он - дурак! С рождения! Его ничего не проймёт!
- Извини… - развожу руками. - Но от врождённой глупости я излечить не могу. Да это вообще не ко мне, для таких вопросов есть лекари. Далеко не всем по нраву мои методы… э-э-э… исправления недостатков.
- Но ты его не убил!
- Насколько я помню твои слова, то - "он не должен пережить смерть нашего человека", так?
- Да… - уже немного остывая, произносит воровской главарь.
- И что, этот самый Дунипа Лехо отчего-то скоропостижно скончался?
- Жив… - грузно плюхается на скамейку главарь. - Лежит на животе и вопит…
- То есть, задача решена?
- Но ты мог бы и поспособствовать тому, чтобы его не били столь жестоко.
Вздыхаю и наливаю вору вина.
- И подсказать тем самым полусотнику - кого именно я хочу освободить на самом деле? Будь я на его месте, твой плакса уже нынче же вечером сидел бы в каком-нибудь укромном подвале, а вся стража с недоумением разводила бы руками - знать не знаем никакого Дунипу! А парочка умных мастеров допросных дел уже на следующих день выведала бы - чем так интересен городским ворам этот парень… Не надо считать Джока Зиго совсем уж глупцом. Он - достаточно умный человек. И не трус, если хочешь знать.
- Да этот щенок - вообще никто! Вот его отец…
Как выяснилось, папаша этого самого игрока и пьяницы трудился в налоговом департаменте. И досконально знал, кто из городских купцов богат - и насколько. А полученными сведениями (не на халяву, разумеется) делился с моим собеседником. Сынок же, как это почти всегда и бывает, никаким полезным делом заниматься и не собирался - его вполне устраивали пьянки и кутежи в кругу знакомых. Он уже не раз вляпывался во всевозможные неприятности, но связи папаши и заступничество главаря шайки всегда позволяли ему выходить сухим из воды. Но в этот раз…
- Его отец примчался ко мне среди ночи. Плакал и рыдал - пять лет… это крайне суровое наказание! А в том, что его щенок не проживёт в тюрьме и трех месяцев, никто и не сомневался. Я - так в первую очередь. Вот папаша и совсем обезумел… Отомсти - кричит! Не можешь спасти - так, хотя бы, отомсти!
- Но сейчас-то этот вопрос решён?
- Боюсь, что ненадолго… - качает в сомнении головою Гэйз. - Дурак ведь!
- Ну, извини! В следующий раз я за него хлопотать не стану - среди стражников хватает умных людей. И они быстро смекнут - за кого именно просят незваные гости. А дальше… я тебе уже рассказывал. Да и потом - у его отца не хватит денег, чтобы мне заплатить. А ты этого делать не станешь…
- Почему это?
- Так и у тебя они не лишние… Проще дать десяток монет какому-нибудь сброду, чтобы этому шалуну попереломали где-нибудь ноги - так он хотя бы из дому уходить не сможет… и за ним можно будет хоть как-то присматривать!
Главарь хмыкает - похоже, мысль пришлась ему по душе.
- Соображаешь!
- Жизнь такая… Так что - закрыли вопрос?
- Ну… Хорошо - ты своё дело сделал!
Понятно, что труп полусотника его тоже устроил бы. И ещё неизвестно, что больше… Иметь подконтрольного мастера "мокрых дел" - оно ведь дорогого стоит!
А в качестве "отката" главарь обеспечил мне жильё - в доме отставного сержанта Ортола Мако. Мужиком он оказался весьма свойским, что выяснилось уже в первый же день. Вино пить умел, а вот пиво - как и я, недолюбливал.
Правда, я не стал совсем уж огорчать воровского папу тем, что парочку аналогичных адресов я уже к тому времени заимел…
А всё - девушки!
Если к ним со всей душой - так и отдача вполне может последовать соответствующая …
Так что, три конспиративных хаты - это очень даже неплохо. Денег у меня хватит и на более основательные траты.
А вот то, что главарь просто так с меня не слезет, стало ясно уже через пару дней. Прибежал шустрый паренек и достаточно вежливо пригласил меня в некое "приличное" заведение. Так сказать, на "рюмку" чая… Хотя, чая тут не пьют - он в этих краях неизвестен. Делают что-то вроде пунша, пресловутое пиво и ещё всякие травяные наборы заваривают. Кстати, вполне местами приличные, даже вкусно!
Как я понимаю, начнут меня потихоньку к делу припахивать, что не особо радует. Вот не прельщает меня перспектива получить ножик под ребро в темном углу. У здешней бандоты, как я уже давно понял, жизненный цикл весьма недолог и сопряжён со всяческими напрягами. Нечего сказать, приятная перспектива - подохнуть в какой-нибудь подворотне!
Но - не отказываюсь, сие чревато.
Воровской папаша находился в относительно неплохом расположении духа и пригласил меня к себе в укромную каморку. Кроме нас двоих там никого не имелось, стало быть, есть у главаря какие-то мысли.