Порой мне казалось, что я должен рассказать обо всем Вике. Возможно, тогда она поймет, почему иногда мне нужно пораньше уехать или провести эти выходные дома. Но я не мог подобрать нужных слов.
«Вик, ты знаешь, есть один мальчик, за которым мне надо приглядывать. Кстати, это я сам». Фраза, достойная клиента психбольницы. И все-таки я знал, что рано или поздно этого разговора не избежать. Я не ошибся.
В этот день все шло как обычно: Марк стоял у конвейера, а набившие оскомину детальки медленно ползли из одной бесконечности в другую. Бывало, что от многочасовой работы перед глазами все сливалось, и лента с болванками превращалась в уроборос – змею, кусающую себя за хвост. Вскоре я услышал несколько возгласов во дворе, но почему-то не придал им значения. И только когда крики людей стали громкими и настойчивыми, я встрепенулся. «Началось!»
Рабочие уже бежали к дверям. Пробившись вперед, я высунул лохматую голову на улицу, но тотчас же чья-то рука ухватила меня за ворот рубашки. Разумеется, это был Гнедас.
– На место! – сквозь зубы прошипел он и отбросил меня назад. – Всем занять свои места!
В эту секунду ударил колокол на площади. Три коротких удара, что означало интервенцию.
Крики во дворе слились в единый вой. Где-то разбилась витрина, испуганно заржала лошадь.
– Гнедас, это они, – спокойно сказал парень с забинтованной рукой. – Пора уходить.
Взгляд «авторитета» с ненавистью скользил с одного лица на другое. Гнедас понимал, что его власть здесь закончилась: перед лицом реальной угрозы народ ничего не побоится и растопчет его как насекомое. Он молча сплюнул себе под ноги и дернул за рычаг всеобщего оповещения. Зазвенел звонок, точно в школе, и рабочие принялись покидать здание завода через запасной выход.
Мое запястье обхватили чьи-то холодные пальцы. Это была Ага.
– Давай держаться вместе, – попросила она, и я неуверенно кивнул. Сейчас, когда началась долгожданная заваруха, мне не нужна была обуза. Но я не мог оставить тех, кто нуждался во мне.
Было волнительно. Как перед экзаменом или перед важным мероприятием, к которому ты готовился не один месяц. Мы дождались своей очереди на выход и бросились бежать. Ага предложила идти к вокзалу, но я не мог просто так слинять. Кто знает, когда еще выпадет возможность увидеть интервентов?
– На главную площадь, – сказал я и потянул девочку за собой.
Мы влились в поток бегущих людей, и я запоздало понял, что больше не перевожу их речь на автомате. Крики вокруг снова превратились в голубиное курлыканье, на этот раз агрессивное, отчаянное.
– Эрлен турлен га! – пророкотал мужчина, в которого мы с размаху врезались. Наверное, он был недоволен, но точнее я не мог сказать: способности полиглота исчезли, видимо, за ненадобностью.
– Марко! Оллонго триел са! – крикнула Ага и указала в небо. Здесь все было понятно без слов. Огромный плоский блин скользил над площадью, снося шпили самых высоких башенок. Отсюда, с земли было видно, как работают на «тарелке» многочисленные механизмы, какие-то паровые двигатели, вентиляторы, искрят молнии как в катушке Тесла. Мой внутренний писатель затанцевал от счастья: еще никогда в своей жизни я не видел более причудливой технологии.
Но как назло в этот самый момент моя сессия закончилась. Подача тета-волн остановилась, и меня вырвало из этой реальности точно овощ из грядки.
– Нет, нет, нет! – Я с силой ударил в подлокотники, отчего кресло жалобно скрипнуло. К моему разочарованию, нельзя было запустить очередную сессию немедленно: чтобы попасть в другой мир необходимо была перезагрузка, а это как минимум пять минут.
Еще никогда время не тянулось так медленно. Я грыз ногти, я ходил по комнате, точно лев в клетке, и изо всех сил надеялся, что не пропущу чего-нибудь этакого. Но больше всего я боялся, что Марка убьют. Просто потому что тогда и мне будет крышка.
НОМАД мигнул зеленым огоньком, и я молниеносно оказался в кресле. Вдох через нос, выдох через рот, концентрация на нужной вселенной… Поехали!
Кое-что я все-таки пропустил. Не знаю как, но Гнедас подкараулил меня и теперь тащил куда-то за шкирку. Голова сильно болела, а из носа текла кровь: должно быть, этот мерзавец разбил его.
Аги не было поблизости, а те редкие люди, что попадались навстречу, предпочитали не вмешиваться в дела съехавшего типа, который решил напоследок прикончить ненавистного парнишку. Возможно, я чего-то не знал, и конфликт между ними был гораздо глубже, но теперь это было неважно. Уже не пришельцы, а какой-то псих собирался убить меня, и это мне крайне не нравилось.
Вспомнив, о чем говорил Нетачин, я принялся брыкаться и вырываться, точно зверь, которого хотят посадить в клетку. Но, как ни крути, Гнедас был сильнее, несмотря на весь мой пыл.
– Отпусти! Отпусти, ублюдок! – орал я, не знаю уж на каком языке. – Я должен это увидеть! Должен!
Но Гнедас ухватил мою голову на манер гильотины: в таком положении не то, что говорить – даже дышать было проблематично. Под мое гневное сопение мы проделали путь от городской площади до каких-то обветшалых дворов. Из одного подъезда выбежала семья с двумя детьми и горой чемоданов. Они спешно принялись размещать свое барахло в багажнике, но корзина с котом никак не хотела помещаться, после чего ее решили бросить.
На нас никто, разумеется, не обратил внимания.
Увидев, куда эта гнида тащит меня, я что есть сил замотал головой. Мой кадык устремился в направлении позвоночника, вытаращенные глаза готовы были лопнуть, а из горла послышался страшный рык удушаемого животного. Гнедас тащил меня к мусорным бакам, намереваясь скинуть в один из них.
«Нет! Нет!» – пытался кричать я, но получалось только: – Грхе-е, грхе-е…
Спустя несколько секунд я очутился внутри омерзительного, пахнущего помоями чрева. Парень швырнул меня в один из баков и закрыл крышку, а сверху навалил кирпичей, так, чтобы я не смог выбраться. Единственный плюс: я мог снова дышать, хоть воздух здесь и был пропитан блевотиной до рези в глазах.
Я услышал телефонный звонок. Не здесь, в своем сознании, точнее, в своей реальности. Это было так странно, что в какой-то момент я просто уселся в кучу влажных помоев и принялся вслушиваться в странный звук, доносящийся из собственной головы.
«Это из издательства, точно из издательства», – почему-то подумал я. И совершил страшную непоправимую ошибку. Я скомандовал «назад».
Звонила Вика.
– Ян, привет, мы могли бы встретиться сегодня вечером? – как всегда, не дожидаясь моего ответа, выпалила она.
– Нет.
– Нет?
– Нет, – повторил я. Черт возьми, что же я делаю?!
Я швырнул телефон на диван и кинулся к НОМАДу. Дьявол, как я и думал: сессия завершилась, и теперь устройство надо было перезапускать.
И снова пять минут показались мне целой вечностью. Ну надо же! Два таких нелепых выброса именно сегодня! Я ругал Вику последними словами, потому что если бы не она, я бы… Уж не знаю, как минимум остался бы в куче помоев, но зато в нужной реальности.
Когда прибор был готов к работе, я уже сидел в кресле с лентой на голове. Но моя радость была недолгой. Мир не пустил меня. Вот так просто. Я сделал десять попыток, потом двадцать, но снова и снова натыкался на невидимую стену. Черноту. Меня выносило обратно в свою реальность, словно Марк…
Нет, Боже мой, только не это! Чуть ли не плача, я принялся листать инструкцию… Так, где-то это точно было…
«Ошибка №380: мир не пускает вас. Вероятная причина №1: гибель воплощения».
Сегодняшний день поистине был провалом.
Я сидел на полу и плакал от бессильной злобы. Я разбил телефон и хотел было разбить НОМАД, но остатками здравого смысла понимал, что он мне еще пригодится.
А еще мне было жаль Марка. Я надеялся, что он умер быстро: от кислотных капель или от ослепительной, уничтожающей все живое вспышки, которую он даже не увидел бы, потому что сидел в мусорном баке.
Выпив три чашки кофе и съев две таблетки парацетамола, я подсчитал то, что осталось от аванса. Двадцать тысяч рублей. Даже если я займу у друзей, мне все равно не отдать издательству то, что я уже потратил. Нужно было дописать книгу во что бы то ни стало.
Глава - 4
Глава 4 – Варны
Колония «Райская обитель»
Часы РУТ-81 и ТиТ-5 запиликали одновременно.
– Боже мой, уже столько времени! – ТиТ-5 вскочил с камня.
– “Божимой” – что это значит? – удивилась его напарница, все еще зачарованная рассказанной историей.
– Это значит, что нам хана, если не улетим вовремя, – пояснил андроид, глядя на уходящее в закат солнце. Оставался ровно час до момента, когда светило этой планеты сядет, и тогда вместе со звенящим холодом придут ночные обитатели, которые стащили у варнов уже не одного мусорщика.
– Божимой, божимой, – пробормотала себе под нос РУТ-81 и, поднеся к уху коммуникатор, произнесла: – Лети сюда, Верзила!
Верзилой был здоровенный робот-копатель. Такие полагались каждой команде мусорщиков: они делали грязную работу, вроде раскопки подземных шахт, а также поднимали из под слоя пыли то, что андроидам поднять было не под силу. Обычно копатели были безликими, обделенными интеллектом машинами, когда-то давно вышедшими из-под станка одной большой партией, но РУТ-81 и ТиТ-5 повезло. У них был Верзила – особенный грузчик со своим именем.
– Не могу засечь ваши координаты, РУТ-81, – доложил грузчик. – Приступаю к визуальному поиску.
– Что ты несешь?! – выругался ТиТ-5. Не имея точных координат, высматривать двух мусорщиков в огромной выжженной пустыне – все равно что искать иголку в стоге сена.
– Ладно, ладно, я пошутил. Я вас вижу, – серьезно сказал Верзила. Если бы он мог усмехаться, то непременно сделал бы это.
ТиТ-5 и РУТ-81 переглянулись: для простого грузчика у Верзилы был слишком высокий уровень юмора. Довольно специфического, надо сказать. ТиТ-5 взобрался на обломок наполовину засыпанного песком летательного аппарата и взглянул вдаль. Линзы в его глазах еле слышно щелкнули – взгляд мусорщика фокусировался на горизонте.
– Вижу. Летит на всех парах, – доложил он прищурившись. Верзила несся навстречу в облаке красно-коричневой пыли, которую выбивали из земли его лопасти.
Варны частенько жаловались на эту пыль: мол, забивает нос, глаза слезятся, а после пребывания на поверхности во рту горьковато-соленый привкус. Как у крови. Что ж, варнам виднее, они органические существа и питаются сырым мясом. Организм андроидов усваивает только энергопунш, а их вкусовые рецепторы не рассчитаны на гастрономические изыски. Можно выбрать шоколадный, клубничный или банановый вкус энергопунша, вот только как ТиТ-5 ни старался, так и не смог вспомнить, какой из них какой.
– Писатель, я хотела бы услышать продолжение рассказа, – сказала РУТ-81, прислонившись к обломку. Андроид с сомнением покачал головой. Варны не поощряли неформальное общение между мусорщиками, но ему самому хотелось закончить историю, так что…
– Попробуем встретиться сегодня вечером, – наконец сказал он.
Верзила порадовал хорошими новостями: сегодня он расчистил от завала несколько этажей крупного здания, и уже завтра они могли приступить к обыску. Но сейчас пора было возвращаться на корабль, и андроиды, устроившись на спине у грузчика, словно наездники на чешуйчатой спине дракона, оставили место раскопок остывать под последними лучами солнца.
– Гони к челноку, Верзила, – сказала РУТ-81. – Через десять минут здесь будет очень холодно.
– Слушаюсь. Однако, в случае чего, вы можете распороть мне брюхо и спастись внутри моего горячего чрева*, – на полном серьезе предложил робот. Хотя на другую интонацию его голосовые связки были просто не способны.
– Кто научил тебя всему этому? – удивился ТиТ-5.
– Ха-ха-ха. – Металлический голос робота прозвучал устрашающе. – Что, если я скажу, что вы не первые мои рабы?
– Хватит на сегодня остроумия, Верзила. – РУТ-81 постучала по его цилиндрической башке.
ТиТ-5 хмыкнул себе под нос. Ну надо же: Верзила знал эпизод из известного фильма. Неужели здесь когда-то были люди из его, Яна Монастырского, первоначального мира? А может быть, даже из Ростовии? Нет, бред. Вероятность этого ничтожно мала, все равно что двум муравьям повстречаться в бескрайнем космосе. А может быть Джордж Нукас и его «Галактические войны» популярны и в других реальностях тоже? Надо будет порасспрашивать у мусорщиков.
В «Райской Обители» не принято рассказывать о своих мирах. Каждому отбывающему наказание преступнику было проще думать, что пуповина, связанная с его прошлым навсегда разорвана. Нет пути домой и точка. И только ТиТ-5 и РУТ-81 принялись бередить свои раны, пустившись в воспоминания.
Челноки стягивались к кораблю, стоявшему на орбите. Это был огромный муравейник, состоявший из множества уровней, доков, грузовых и жилых отсеков. Еще никогда ТиТ-5 не удавалось осмотреть корабль целиком – настолько огромным он был.
Его построили варны – владельцы мусорщиков, торговцы, чья планета находилась в десятках световых лет отсюда. «Райская Обитель» хоть и была основательно загажена, открывала поистине безграничные возможности для промысла. Родий, платина и другие элементы, содержащиеся в предметах быта почивших обитателей планеты, стоили невероятных денег. Именно поэтому варны надолго обосновались на здешней орбите. Ну а мусорщики… мусорщики работали на них, параллельно отбывая наказание за совершенные межпространственные преступления. ТиТ-5 слышал, что существуют и другие колонии в иных, более агрессивных реальностях, но считал, что ему повезло вовсе не по этому. Здесь была РУТ-81.
– Что ж, хорошего вечера, Пис… ТиТ-5. – Женщина-андроид похлопала его по плечу. – Ударно поработали сегодня!
Вообще-то нет, но двое варнов стояли поблизости, поэтому пришлось немного поломать комедию.
– Да, доброй ночи, РУТ-81, – ответил ТиТ-5. – Увидимся завтра.
Нужно было сделать вид, что они расходятся по корпусам, как это и полагалось по протоколу. Андроиды женского и мужского пола жили отдельно, хоть и не имели внешних отличий по половому признаку. Кстати, как и варны.
Представьте себе двухметровых откормленных лягушек с мощными задними лапами и слабыми передними. Получилось? А теперь добавьте к этому образу длинный балахон на манер персидского халата и высокую торбу на голове. Именно так и выглядели эти торговцы-кочевники. В своем мире они были высшей кастой, поэтому ко всем остальным формам жизни относились с терпеливым снисхождением. До мусорщиков особо не докапывались, кроме, разве что, некоторых особей, мечтающих получить повышение по службе.
– Чтобы сказать «пока», нужно не больше двух секунд, – раздался за спиной у андроидов гнусавый голос Ларса. – А ну живо по корпусам!
Два раза повторять не пришлось: РУТ-81 и ТиТ-5 быстро разошлись в разные стороны. Подполковник Ларс был одним из самых неприятных типов на корабле. Мечтая выслужиться, он пуще всех остальных следил за дисциплиной среди мусорщиков и, разумеется, регулярно находил нарушителей протокола.
«Главное, не давать ему повода подозревать нас», – думал ТиТ-5, проходя в моечную капсулу. Это была ежедневная процедура после работы «в поле»: специальный раствор очищал от пыли синтетическую кожу киборгов, после чего она покрывалась масляным бальзамом. «Интересно, сколько стоит моя жизнь?» – думал ТиТ-5, втирая в кожу остатки масла, пахнущего ненатуральной хвоей. Варны заботились обо всем, чтобы было связано с телами мусорщиков: обеспечивали питание и отдых, условия труда и гигиену. Но любому существу, обладающему разумом, нужно кое-что еще.
Общение и дружба разрешались, но не поощрялись. Из развлечений здесь были только фильмы один раз в неделю и то, скорее технического, чем художественного содержания. Например, про бурение скважин. Хотя, возможно, лягушки думали, что это интересно.