О боже.
Когда Анна была обязана познакомить кого-то с Джулией, обычно это был какой-нибудь чудной незнакомец, с которым подруга буквально только что столкнулась и с которым Джулия совсем знакомиться не хотела.
Подавив стон, она медленно обернулась и чуть не уронила бокал, когда перевела взгляд с раскрасневшегося, возбужденного лица Анны на человека, стоящего рядом. Глаза Джулии распахнулись, когда она разглядела его.
Матерь божья… Похоже было на то, что мозг ее закоротило, и она растеряла все слова и мысли. Это был человек, с которым Анна играла в дартс. Она узнала по рубашке, оказавшейся на деле толстовкой с закатанными до локтей рукавами. Мужчина действительно был высоким, на фут выше Джулии, а она вовсе не считалась коротышкой.
Незнакомец, кем бы он ни был, ошеломлял. В нем была некая жесткость. Высокие и широкие скулы и хорошо очерченный рот с идеальным изгибом губ. Короткая щетина покрывала подбородок, казалось, высеченный из мрамора. Золотистые волосы вились надо лбом, а по бокам были коротко пострижены. Джулия могла бы поспорить, что его волосы днем были почти такими же светлыми, как у Анны. Отталкиваясь от того, что она могла себе представить, глядя на толстовку и эти темные джинсы, его тело было таким же удивительным, как и лицо. А глаза, обрамленные невероятно густыми ресницами? Это была такая красивая смесь голубого и зеленого, они напоминали Джулии теплый океан и лето. Он стоял, глядя на нее, опустив плечи, но у девушки возникло дикое, отчетливое впечатление, будто он был взведен как пружина, готов в любой момент распрямиться, хотя поза его была довольно расслабленной.
Неужели Анна нашла этот прекрасный образчик сильного пола у доски для игры в дартс? Джулии следовало бы больше практиковаться в ней, если этот парень относился к тем, кто…
– Джулия… Джул, это… – Голубые глаза Анны сверкнули возбуждением, когда она повернулась к самому красивому мужчине, которого Джулия видела в своей жизни. – Прошу прощения. Как ты сказал, тебя зовут?
Как, во имя всего святого, Анна могла забыть его имя?
Как только Джулия услышит его, оно навсегда останется в ее памяти.
Он улыбнулся, и все части тела Джулии, начиная от волос на голове и заканчивая кончиками пальцев на ногах, отозвались.
Сердце замерло при виде его чуть кривоватой улыбки.
– Тейлор.
О боже.
Голос глубокий и мягкий, с намеком на южный акцент. Может, Джулия и не была уверена, но хотела, чтобы он продолжал говорить, и говорить, и говорить.
– Тейлор! Точно. – Анна улыбалась, словно кошка, только что съевшая целую комнату канареек. – Ладно, вот она, милая и очень одинокая Джулия, о которой я тебе рассказывала.
Неужели подруга действительно это сказала? Очень одинокая? Анна напилась? Разве она не видит, как выглядит этот парень?
Джулия не была уродиной. У нее были симметричные черты, правильно очерченное лицо. Многие люди обращали внимание на ее волосы. Некоторые даже хотели потрогать их, что было крайне странно, но она не придавала этому значения. Они были длинными и густыми, падали волнами до пояса. Сейчас волосы были скручены в неопрятный пучок. После работы у нее хватило времени лишь на то, чтобы переодеться, и она не успела привести их в порядок. Как бы там ни было, она знала, что выглядит достойно. Но все же она не относилась к тем женщинам, которых можно легко представить рядом с Тейлором.
К тем высоким или крошечным, но определенно стройным, с изгибами и округлостями в «правильных» местах.
– Привет, – Тейлор протянул руку, – очень рад познакомиться.
Ее взгляд скользнул от его лица к руке и снова поднялся обратно. Его кривая усмешка стала шире, он ждал, пока она стояла, таращась на него как идиотка. Очнувшись от ступора, она смогла поднять руку.
– Приятно познакомиться.
Его пальцы сомкнулись вокруг ее ладони в крепком пожатии.
– Могу я предложить тебе выпить?
– Да, – Анна ответила за нее, – ты совершенно определенно можешь предложить ей выпить.
Джулия уже хотела убить Анну.
Тейлор прикусил нижнюю губу.
– Чего бы ты хотела?
Пробормотав название какого-то напитка, который, она, кажется, даже никогда не пробовала раньше, Джулия поняла вдруг, что он все еще держит ее руку.
Он шагнул ближе и склонил голову так, что губы его оказались рядом с ее ухом. Когда он заговорил, дыхание всколыхнуло крошечные волоски, послав волну дрожи вдоль спины.
– Не убегай.
У нее перехватило дыхание.
– Не буду.
– Обещаешь? – Он нежно сжал ее руку.
– Обещаю, – ответила она.
– Хорошо, – он отошел назад, оглянулся, поймав ее взгляд, и секунду смотрел на нее, – я сейчас вернусь.
И лишь тогда выпустил ее руку.
Совершенно ошеломленная, она смотрела, как он стал пробираться к бару, раздвигая толпу людей, словно какой-нибудь бог. За все свои двадцать семь лет она никогда не видела лично кого-то настолько привлекательного.
– О боже, я думала, испытаю оргазм, глядя на это, – сказала Анна.
Джулия перевела взгляд на подругу. Анна хлопала в ладоши и прыгала.
– Где ты его нашла? – спросила Джулия. – Заказала в каталоге «Из чего сделаны мечты»?
Анна хихикнула.
– Я заказывала выпить… воды, смею добавить, и он спросил, играю ли я в дартс. Конечно же, я ответила «да». Я обязана была, чтобы выяснить, настоящий ли он. – Джулия вполне ее понимала. Она и сама с трудом верила, что парень реален.
– Как бы там ни было, мы сыграли партию, и знаешь что?
– Что? – Взгляд Джулии переместился выше головы Анны. Тейлор все еще был у бара.
Анна снова схватила ее за руку.
– Он спросил о тебе, Джулия.
– Что?
Анна кивнула.
– Он спросил, кто та красивая женщина, с которой я говорила, и это была ты. Без вариантов. И именно поэтому он вытащил меня играть в дартс. Меня использовали. – Она ухмыльнулась. – И я не возражаю. Знаешь почему?
Джулия едва могла осмыслить все это.
– Почему?
– Потому что он тобой заинтересовался, и это твоя последняя ночь в этом городе, так что ты пойдешь, куда он захочет, и исполнишь все, что он захочет. Буквально все. – Она склонилась, понизив тон. – Даже самые грязные желания. Потому что я бы пошла на это. О да.
– О боже, – Джулия рассмеялась. – Ты сумасшедшая. Я его даже не знаю…
– Мое сладкое летнее дитя, – сказала Анна, и Джулия нахмурилась. – Тебе не нужно знать его, чтобы переспать с ним. Это нормальный человек. Он так хорошо выглядит, что может и не человек вовсе, и все то время, что мы играли в дартс, он смотрел на тебя.
Разве?
– Это… этого не может быть.
– Может, Джулия. Я знаю, что у тебя давно никого не было… Очень давно никого не было… А твой бывший был засранцем, но пришла тебе пора расправить свои трепетные крылья и выпорхнуть на свободу, детка. Этот мужчина, этот сексуальный мужчина…
– Стоп, – ее сердце подпрыгнуло в груди, когда она увидела, как Тейлор идет к ним, – он возвращается.
Анна закрыла рот, но посмотрела на нее так, будто говорила, что никогда не простит, если Джулия испортит все это. У той не было даже возможности хорошенько подумать, потому что Тейлор обошел Анну и вручил ей напиток, пахнущий фруктами.
– Счастлив найти тебя там, где оставил, – сказал он, наклоняясь над столом. – Я боялся, ты убежишь.
– Нет, – ответила она, бросив на Анну беспомощный взгляд.
– Да, – поправила та, ухмыляясь.
И что она должна была сказать теперь? Или сделать? Слава богу, она успела переодеться в милое черное платье с завышенной талией и рукавами до локтя. Оно было старое, но сидело отлично. Хотела бы она обладать даром предвиденья, чтобы еще надеть что-то другое, а не трикотажные трусики с черепами.
О боже.
Почему она вообще думает об этом?
Этому парню не увидеть ее покрытых черепами трусиков.
Джулия заметила, как Анна медленно отступает, оставляя их наедине.
Потягивая напиток, она подыскивала ответ, который не выставил бы ее глупой.
– Почему ты так решил?
Это был лучший вариант, который она смогла придумать.
– Честно? – Он опустил ресницы, на мгновение закрыв свои удивительные глаза. – Ты выглядишь немного напуганной.
Ее щеки снова вспыхнули.
– Это так очевидно?
– Так ты боишься? – спросил он, поднося ко рту бутылку пива.
Казалось, уже невозможно краснеть дальше.
– Я бы не сказала, что боюсь. Просто… просто удивлена.
– Понятия не имею, почему ты удивлена, – ответил он и сделал глоток. – Я заметил тебя сразу, как вошел. И уверен, не я один. Ты потрясающая.
Окей.
Этот парень был хорош, действительно хорош. Его слова прозвучали вполне правдоподобно. Лесть обычно с ней не срабатывала, но из его уст, кто знает…
– Очень мило с твоей стороны, – сказала она, сделав большой глоток из бокала.
– Это не мило. Это правда. – Склонившись к ней, он поставил пиво на стол. – Итак, твоя подруга сказала мне, что вы – медсестры.
Кивнув, она велела себе пить помедленнее, поскольку почувствовала крепость напитка.
– Да, мы работаем в доме престарелых недалеко отсюда… ну, я работала. Сегодня был мой последний рабочий день.
– Она так и сказала, – подтвердил он. – Что это была маленькая прощальная вечеринка.
– Да. – Она цедила свой напиток. – Я на самом деле уезжаю из города… штата завтра.
– Правда? И куда ты направляешься? – В лице его мелькнул интерес.
Она чуть не ляпнула «Луизиана», но удержалась в последний момент. Во-первых, она не знала Слишком Крутого Чтобы Быть Реальным Тейлора. А кроме того, соглашения о неразглашении, которые она подписала, были жесткими. Единственными людьми, которые знали, в какой город и штат она едет, были ее родители. Анна знала лишь, что это Луизиана.
– Я приняла предложение о работе на юге, – наконец ответила она и быстро переключила разговор на него. – А как насчет тебя? Ты живешь тут?
Подхватив свою бутылку, он покачал головой.
– Я в городе по делам. Провожу кое-какие исследования.
– Исследования? – Был ли он медиком или журналистом? А может, каким-нибудь писателем?
Он глотнул пива.
– Ты всегда занималась уходом?
– Нет. Когда я окончила колледж, работала в госпитале и оказывала экстренную помощь, – сказала она, оглянувшись через плечо. Она уже не видела Анну. – Занималась этим два или три года.
– Вау. Наверное, это трудно.
– Да, порой. Я хочу сказать, иногда были ночи, когда приходилось иметь дело лишь с жалобами на боль в желудке, а иногда случалось что-нибудь серьезное, но чаще все же грипп или отравления. Хотя припоминаю смены, когда приходилось довольно непросто.
Его взгляд блуждал по ее лицу, и дыхание перехватило, когда их глаза снова встретились.
– Так почему ты ушла?
С трудом сглотнув, Джулия подняла бокал и отпила еще. Едва ли она могла сказать ему, что, уйдя от мужа, оставила город, в котором они жили, и работу. Это не остановило Адама от попыток связаться с ней каждые пару месяцев, словно по расписанию.
Все закончилось, лишь когда она наконец сменила номер и не стала давать его кому-либо из их общих друзей. Но в глубине души она все равно понимала, что бывший муж узнает о ее отъезде и смене работы, потому что это было в его духе. При мысли об этом скрутило живот.
Проклятье, все это лишь расстраивало ее.
Усилием воли она прогнала дурные мысли прочь.
– Я вроде как хотела заняться чем-то новым и быть ближе к семье.
– Семья много для тебя значит?
– Да. Я единственный ребенок, так что избалована. – В животе вновь возникло странное ощущение, когда он засмеялся, но это было чувство другого рода, потому что смех его был глубоким и добрым. Оно было схоже с тем, что испытываешь на американских горках, когда достигаешь вершины и вот-вот скатишься обратно вниз. – Окей. Не так уж меня и баловали, но я близка с родителями. Они хорошие люди.
– Значит, тебе повезло, – сказал он. – Немногие люди могут похвастаться этим.
– А ты?
– Я не принадлежу к их числу.
– О, – она моргнула, – печально слышать.
Он склонил голову и внимательно изучал ее какое-то время.
– Звучит так, будто ты говоришь искренне.
– Может быть, потому что так оно и есть? – предположила Джулия.
– Ты испытываешь симпатию к случайным знакомым?
– Конечно. Почему бы нет. – Она отступила в сторону, когда кто-то прошел мимо их столика. – По крайней мере, я верю в это.
– Согласен.
– Приятно слышать, потому что…
Слова покинули ее, когда свободной рукой он потянулся и поймал прядь волос, выбившуюся из пучка и упавшую на щеку. Ее губы разомкнулись в тихом вздохе, когда он заправил прядь за ухо.
– Поправил, – сказал он, опуская руку и будто случайно проводя пальцами по ее щеке. – Хотя, готов спорить, твои волосы шикарны, когда распущены.
Щеки обдало жаром. Она понятия не имела, что ответить, потому что в это самое мгновение его пальцы едва заметно скользнули вниз по ее шее.
– Ты всегда хотела быть медсестрой? – спросил он.
Прошло не меньше минуты, прежде чем она смогла ответить.
– Я… я хотела быть ветеринаром, когда была младше, как папа, но не могла смириться с тем, что животных приходится усыплять.
– Да, это жестокая работа. Я бы тоже не смог.
– У тебя… у тебя есть питомцы? – спросила она, чувствуя себя немного глупо из-за такого детского вопроса. Было ли это так же банально, как спрашивать, какая спортивная команда ему нравится? Она действительно надеялась, что разговор не свернет в это русло, поскольку никогда не интересовалась спортом.
– Нет. У меня особо и дома-то нет. А у тебя?
– У меня тоже, но мне хотелось бы завести однажды. Всегда мечтала быть владелицей приюта для животных. – Она снова рассмеялась, чувствуя себя словно на исповеди, поскольку понятия не имела, почему вдруг проговорилась об этом. – Ну, знаешь, когда выиграю в лотерею и получу лишний миллион долларов.
Ухмылка заиграла на его губах.
– Так вот значит, на что ты потратишь свои миллионы?
– Да. Я хочу сказать, а зачем еще нужны деньги?
Хотя у нее была страсть к дизайнерским сумкам, которые она не могла себе позволить, ему об этом знать было не обязательно.
– А каких животных ты бы спасала?
– Всех.
– Даже золотых рыбок?
– Если им нужно спасение, да, – ответила она, улыбнувшись.
Он придвинулся ближе.
– А как насчет змей?
– Их тоже, и даже мышей. Любая жизнь ценна.
Его брови удивленно поднялись.
– Окей, ты либо веган, либо религиозна, либо занимаешься айкидо.
Хихикая, она покачала головой, глядя в сторону.
– Нет, я это слышала в какой-то серии «Ходячих». Прости. Я люблю мясо, не очень религиозна и не настолько разносторонняя личность.
Тейлор засмеялся, и ей вновь пришлось подавлять вздох. Это был такой приятный смех.
– Черт. Ну, я рад это все слышать.
Оглядывая бар, она все никак не могла найти Анну в ставшей еще больше толпе людей. Куда, черт подери, она запропастилась?
– Тебе нравится ухаживать за больными? – спросил он.
И когда она посмотрела на него, взгляд зацепился за его губы.
Какое-то мгновение она мучительно думала, каково это, почувствовать эти губы на своих губах и на других местах тоже. Тело бросило в жар. Боже, она не могла вспомнить, когда в последний раз чувствовала нечто подобное к кому-то, кто даже не касался ее. У нее был только Адам, и какое-то время секс с ним был неплох, но он никогда не заставлял ее сердце стучать так дико, как сейчас.
– Мисс Хьюз? – Тейлор усмехнулся.
Глубоко вздохнув, она решила, что ей пора завязывать с выпивкой, чтобы у нее были шансы справиться с гормонами.
– Да, нравится.
– Почему?
Боже, да он просто ходячая викторина. Она поставила бокал на стол.
– Сначала это была случайность. Когда я вернулась назад, под руку попалась одна из срочных вакансий, – призналась она, поглаживая пальцами дно бокала. – И все сложилось.