Наверное, если бы не эти лечебные сеансы, сейчас я не дрожала бы от страха, а просто лежала в обмороке или билась в истерике. Это не дирижабль -- большой, тяжёлый, кажущийся безупречно надёжным и не так уж сильно пугавший меня с самого начала. Это крошечная и очень хрупкая конструкция, которая, кажется, развалится от первого же тычка. И летун, прогулке с которым я бы кроме шуток предпочла смертную казнь. А тем не менее -- стою вот и жду, пока этот самый летун подготовится к прыжку в пропасть...
-- Готова? -- уточнил в конце концов Миришир.
-- Нет, но что это меняет? -- философски отозвалась я.
-- Не дрейфь, всё будет хорошо. Подогни ноги, нормально?
Я послушно обвисла на пристяжных ремнях, после чего мужчина подхватил меня какой-то стропой ещё и под колени. К счастью, Мух закрепил меня лицом к себе, поэтому провал за спиной оказался не виден. Разглядывать в окружающем сумраке коричневую шкуру одежды на груди мужчины было гораздо приятнее, чем открытый люк. Ту Трум медленно и осторожно двинулся вперёд, а я на всякий случай зажмурилась и принялась мысленно повторять электрохимический ряд напряжений металлов, алгоритмы расчёта зубчатой передачи и защемлённой в разных местах балки и вообще всё, что только приходило в голову -- лишь бы не думать о происходящем.
Вот сейчас Миришир зацепится крылом. Или какой-нибудь ремень не выдержит. Или порыв ветра нас снесёт. Или...
Мы ухнули вниз. Сердце, напротив, подскочило к горлу, в глазах на мгновение потемнело.
Правда, длилось это жуткое ощущение падения недолго. Что-то странно хлопнуло рядом, последовал сильный рывок, а потом плавно увеличилось натяжение строп, и я повисла на ремнях. Пугающе тонких, ненадёжных, слабых. Рукавицы мешали ухватиться за что-нибудь, и единственная надежда оставалась на эти стропы, врезавшиеся в тело. Впрочем, толстая шкура какого-то зверя Светлой стороны делала это давление безболезненным, а на фоне бушующего в крови адреналина -- так и вовсе почти незаметным, и подобное ощущение, как будто я вишу в воздухе без какой-либо опоры, только усиливало страх.
Успокоиться и взять себя в руки я сумела далеко не сразу. Не знаю, сколько прошло времени, потраченного на борьбу со сбивающимся судорожным дыханием, паническими картинами неизбежного падения и мучительной смерти и прочими порождёнными напуганным разумом неприятностями, но постепенно страх начал отпускать. Время шло, ничего не менялось. Шелестел и посвистывал ветер, тихонько поскрипывали крылья. Мух взмахивал ими редко -- воздушные потоки несли нас в своих ладонях как пылинку, наш вес казался им ничтожным.
-- Мы не падаем? -- уточнила у летуна, не спеша открывать глаза и оглядываться.
-- Пока нет, -- весело отозвался Миришир. -- Не бойся, хорошо летим, тут ветер ровный -- благодать. Очень удачно складывается, на Светлой стороне сейчас ночь, ветер попутный. А когда он начнёт меняться, мы будем уже на другой стороне диска. Ты лучше посмотри, какая красота! Из ныне живущих чести познакомиться с подобным видом удостоились единицы!
-- В данном конкретном случае я предпочла бы оказаться на стороне большинства, -- проворчала в ответ, но всё-таки попыталась осмотреться.
Нас окутывал странный зыбкий полумрак. Назвать это темнотой в полном смысле не получалось, но тусклый расплывчатый красный свет, идущий откуда-то сзади, со стороны наших ног, позволял видеть лишь общие очертания, обведённые жутковатым ореолом. Видимость ухудшали и очки, но снять их не тянуло: тонкие полоски кожи лица вокруг них порой пощипывал холод, и подставлять ему что-то ещё совсем не хотелось.
Я различала плечи и капюшон Муха. Скорее угадывала, чем видела блеск стёкол его очков. Над плечами и головой ту Трума белело какое-то продолговатое светлое полотнище -- те самые крылья.
А ещё выше, за спиной Миришира и трепещущими искусственными крыльями, зияла бездна.
От затылка вниз по спине пробежала волна дрожи, пальцы мгновенно онемели, сердце сбежало в пятки, а дыхание опять перехватило, но отвести взгляд или закрыть глаза я не могла.
Бесконечная распахнутая над нашими головами тьма пугала. Пугала так, что все прочие страхи в сравнении с этим казались пустыми и надуманными, лишь бледными тенями, отсветами, предвестниками настоящего ужаса. Испещрённая крошечными холодными белыми искрами тьма подавляла, втаптывала в ничтожество, заставляла ощущать себя не просто пылинкой -- чем-то нереальным, несуществующим; забытым воспоминанием о днях невообразимо давних и никому уже не нужных. Она будто выпивала из тела тепло и мысли, оставляя лишь пустую оболочку.
Одновременно с этим она восхищала и зачаровывала, звала к себе и не позволяла отвернуться. Приманка в смертельной ловушке; хищный цветок, манящий глупое насекомое запахом феромонов.
Вскоре всё-таки удалось стряхнуть оцепенение и опять зажмуриться, хотя перед внутренним взором по-прежнему стояла бездна, глядящая на меня мириадами хищных глаз, сияющих белым светом.
-- Гореть тебе в Домне с такими путешествиями, -- устало проворчала я, пытаясь заставить себя расслабить мышцы шеи и откинуться на ещё одну стропу, поддерживающую голову. Ремень свисал слишком низко, и голову приходилось запрокидывать. Шея без него затекала, а с ним... никак не получалось в достаточной степени расслабиться, тело рефлекторно пыталось сжаться в комочек и уменьшить площадь соприкосновения с окружающим миром.
-- Все мы там будем, -- засмеялся мужчина. -- Хочешь, помогу перевернуться и взглянуть вниз? Там очень красиво.
-- Мне пока верха хватило. Что это?
-- В каком смысле?
-- Ну, вот эта тьма и искры.
-- А! Это -- то, что располагается выше туч, именно так выглядит внешнее пространство. Во всяком случае, со Светлой стороны видно только его.
-- То есть, ты хочешь сказать, так на Светлой стороне выглядит небо? -- недоверчиво переспросила я. -- Оно же вроде бы синее!
-- Оно синее днём, а ночью, когда дневное светило уходит, -- чёрное, -- терпеливо пояснил Миришир.
-- То есть, предлагается лицезреть вот это каждую ночь?! Я точно рехнусь, -- судорожно вздохнула я.
-- Ну, не каждую. Я не великий знаток Светлой стороны, но, насколько знаю, у них порой ещё случаются облака, туманы там всякие, дожди -- это когда сверху льётся вода.
-- О таком слышала, да, -- подтвердила задумчиво. -- Правда, всегда было странно представить подобное: вода сверху, на улице, сплошняком. А что это за искры?
-- Да кто ж их знает, -- хмыкнул Мух. -- Вообще, свелы называют их солнечной пылью. Кажется, это просто искры, отлетающие от дневного светила. Они явно повторяют путь солнца по небу и каждую ночь располагаются по-разному, а вдали от его регулярного маршрута таких пылинок почти не бывает. Насколько я знаю, свелы грезят идеей добраться до них и поймать хоть одну пылинку, но это уж очень высоко, таких летательных средств пока нет ни у них, ни у нас.
-- Какой ужас, -- тихо прокомментировала я. -- Боюсь даже представить, как страшно было ту Беллу с его экипажем! Мы-то сейчас об этом хоть что-то знаем, а они...
-- Видимо, не настолько страшно, раз они не повернули назад, -- возразил Миришир.
-- Я бы на такое точно не отважилась. -- Я передёрнула плечами, по которым пробежали мурашки от одной только мысли о том, чтобы оказаться на месте тех первопроходцев.
-- Поздно, -- ехидно припечатал Мух. -- Ты вообще в курсе, что мы -- первые, кто отважился на такой перелёт на своих крыльях, а не под защитой дирижабля?
-- Час от часу не легче. Зачем ты мне это сказал, объясни? Если хотел приободрить и вызвать гордость, сообщаю: у тебя не получилось.
-- Зануда! А я всё-таки одолею этот путь целиком на своих крыльях, -- мечтательно протянул он, -- от Тёмной стороны до Светлой.
-- Псих, -- тихо заметила себе под нос и никак иначе комментировать слова друга не стала. Вот такой план -- это вполне в его духе! А потом уточнила: -- Долго нам ещё лететь?
-- Долго, ещё даже полпути не прошли, -- вновь "утешил" Миришир.
Не знаю, где Мух держал компас и часы и были ли они вообще -- я на всякий случай избегала подобных вопросов. Летели уверенно, друг как-то ориентировался в пространстве, и ладно. Главное, не падали.
Через некоторое время я достаточно осмелела, чтобы вновь взглянуть на небо и вскоре с облегчением перевела дух. Да, чёрная бездна выглядела жутко и грозно, но уже не шокировала так своим видом и не вгоняла в ступор: с ней рядом вполне можно было жить. Недолго, не в удовольствие, но -- можно.
Я сама не видела, но со слов ту Трума Тринда летел где-то неподалёку и чувствовал себя неплохо. За доктора я волновалась: это у Муха железные руки и механические крылья, не знающие устали, а вот каково свелу -- большой вопрос.
В конце концов я всё же решилась и на другой отчаянный поступок: взглянуть вниз. Да, говорят, что на высоте делать этого нельзя ни в коем случае и тогда, мол, будет легче. Но слабо верилось, что пейзаж внизу страшнее бездны над головой. Миришир не стал ехидничать и осторожно помог мне повернуться набок.
Расстилающаяся внизу равнина выглядела сюрреалистично и являлась полной противоположностью тьмы над головой: это было светлое и почти идеально ровное поле. Присмотревшись, я сумела различить странный рельеф: длинные и ровные поперечные борозды, тянущиеся в обе стороны докуда хватало глаз. Это не походило на горы, скорее -- на какие-то грядки. Я не могла оценить высоту полёта и хотя бы примерно оценить высоту этой гребёнки, но её однообразие, прямолинейность и редкие мелкие выбоины вызывали в памяти какие-то смутные ассоциации.
Страха при взгляде вниз я почему-то не испытывала. Наверное, сыграла свою роль неестественность пейзажа -- он казался декорацией, рисунком, игрой разума. Вид однообразных борозд нагонял тоску и сонливость. Не знаю уж, как Мух умудрялся чувствовать себя бодрым, но я на всякий случай решила периодически отвлекать его разговорами. Конечно, через толстый мех одежды звуки доносились глухо, приходилось повышать голос, но... это, опять же, лучше падения.
Уже вернувшись в исходное положение и расслабившись в путах ремней, я вдруг сообразила, что мне напомнил рисунок поверхности внизу, и опешила от такой ассоциации. Бороздки эти выглядели точь-в-точь как следы резца на вчерне выточенной детали. От мысли почему-то этой сделалось неуютно и неспокойно. Я попыталась вспомнить хоть одну из теорий возникновения Мирового Диска и человечества заодно, но в голову так ничего и не пришло. В школе на уроках теории мироустройства эти вопросы не затрагивались: нам честно отвечали, что современная наука неспособна пока ответить на этот вопрос. А после я не слишком-то интересовалась подобными вопросами. Ну, в самом деле, произошло всё ужасно давно, и не так уж важно, как именно. А многочисленные догадки тем более не несли никакой практической пользы.
Но тем не менее я поделилась собственным наблюдением с Мухом, и некоторое время мы увлечённо обсуждали теорию вытачивания Диска из некоего монолита, прикидывали размеры резца и продолжительность работы.
Примерно в подобном ключе полёт и продолжался. Иногда я на считаные минуты погружалась в дрёму, но быстро просыпалась. Старательно придумывала темы для разговоров и претворяла в жизнь свой план по поддержанию летуна в бодром состоянии.
Стоило привыкнуть к пейзажу, и полёт перестал быть страшным, захватывающим и даже сколько-нибудь увлекательным, превратился в рутину, и я уже жалела, что перед глазами нет часов и нет никакой возможности отслеживать путь.
Ещё через какое-то время я начала изнывать от невозможности пошевелиться, начали затекать руки, ноги, шея... да всё тело! И вновь принялась костерить Миришира с его летательным аппаратом, но -- молча. Опять зарекалась повторять этот полёт, но уже по другой причине, но вслух претензии не предъявляла: всё равно Мух уже ничего не мог изменить и никак не мог облегчить мою участь.
Но даже самый долгий и занудный путь когда-то заканчивается, повезло и нам: ту Трум сообщил, что мы приближаемся к краю диска, и осталось всего ничего. Только обрадоваться в предчувствии воссоединения с твёрдой землёй я не успела.
-- Держись, проходим край Диска, -- предупредил Мух. И я поняла, что страхи мои никуда не делись -- они по-прежнему со мной.
Кажется, изменился ветер. Плавный полёт вдруг превратился в рваные метания и маневрирование на грани падения. Почти сразу я зажмурилась, сжалась, уцепилась за что могла -- и замерла, мысленно уговаривая себя: "Всё будет хорошо, всё обойдётся, Мух умница, Мух справится". Сердце почти сразу провалилось в пятки, да там и осталось, а в животе образовалась сосущая пустота.
Нет, Верда Аото со мной точно не расплатится за это приключение!
Здесь я окончательно потеряла счёт времени и ориентацию в пространстве, в любой момент ожидая сокрушительного, ломающего кости удара со всех сторон одновременно. Уже не понимала, в какую сторону мы летим, и летим ли вообще, или уже падаем.
А потом земля всё-таки наподдала по спине, выбив дыхание. Некоторое время меня, кажется, волокло вперёд, потом над головой раздался резкий хлопок и хруст, а сверху на несколько мгновений навалилась тяжесть.
-- Жестковато сели, -- прозвучал весёлый голос Миришира. -- Финь, ты как? Ну, открой глаза, прилетели, всё! Самое страшное позади.
С меня, кажется, стащили капюшон и очки, принялись высвобождать из верёвок -- я никак не реагировала на происходящее, парализованная страхом.
-- Тринда! Иди сюда, с Финей что-то не то.
-- Я бы удивился, окажись с ней всё нормально, -- ворчливо откликнулся тот. -- Бедолага, с такими развлечениями и рехнуться можно!
Меня принялись вытряхивать из одежды. Я понимала это краем сознания, да, но даже мысли не возникало попытаться изменить что-то в окружающем мире самостоятельно. Та часть рассудка, что отвечала за волю и мотивацию, кажется, временно отсутствовала на рабочем месте.
Кажется, доктор начал растирать мои ладони. При этом он что-то тихо и невнятно бормотал, но, кажется, не ругался. Наверное, пытался дозваться или опять ввести в транс, как делал во время своей терапии.
В какой-то момент остатки сознания начали расплываться, мысли перестали задерживаться в голове, а потом я вдруг очнулась, ощутив себя собой. Колотьё в пальцах, лёгкое онемение, ком в горле -- остаточные симптомы. В остальном я чувствовала себя живой, почти здоровой, полный сил и единственного желания: убить Миришира.
-- Мух, -- проговорила я веско, садясь с помощью Тринды. -- Я тебя ненавижу.
-- Да ладно тебе, -- весело отмахнулся тот. -- Это пока, а ты по жизни отходчивая. Вот сейчас успокоишься и сразу вспомнишь, что я твой лучший друг.
-- Я лучше тебя придушу, а потом вспомню о нашей нежной дружбе. Когда ты в Домне гореть будешь! -- процедила зло, пока добрый доктор помогал мне выпутаться из мехового кокона: температура здесь отличалась в лучшую сторону от той, при которой проходила основная часть перелёта. -- Где мы? -- уточнила я у свела, потому что Миришир благоразумно не стал развивать дискуссию.
-- Остров Дикий.
-- Совсем дикий? -- спросила обречённо.
-- Нет, не совсем, -- в голосе мужчины звучала улыбка, но разглядеть выражения его лица в окружающем сером сумраке не могла.
Освещение здесь и сейчас вообще оказалось очень странным. Небо с одной стороны отличалось яркой синевой, тогда как противоположный горизонт окутывал непроглядный мрак. Предметы на земле же походили на старые тёмные фотокарточки, только при прямом взгляде очертания предметов слегка расплывались, а на периферии взгляда, наоборот, отличались чёткостью. От такого непривычного вида начала слегка кружиться голова. Или не от него, а из-за пережитого потрясения?
А доктор между тем продолжал:
-- Здесь есть поселение и регулярное сообщение, но я предлагаю не ломиться к местным прямо сейчас: они не обрадуются. Так что давайте расположимся где-нибудь здесь, а утром я схожу на разведку. Мы опустились на глухой оконечности острова, вряд ли нам кто-то помешает. Надеюсь, никого не смущает сон на земле?