Я вполне отдавала себе отчёт, что разговаривать с железками глупо, но и прежде регулярно позволяла себе подобное: так почему-то было проще и удобнее работать. Я логично рассуждала, что, пока работа не отвечает мне человеческим голосом, можно жить спокойно. Это -- просто результат одиночества, был бы у меня какой-нибудь коллега или помощник, разговаривала бы с ним.
Сейчас же, после всех предыдущих размышлений, эти слова уже не казались мыслями вслух, как будто машинат не просто мог меня слышать, но понимал сказанное.
Выполняя простую механическую работу, измеряя-рассматривая-взвешивая, я всё никак не могла переключиться на мысли о чём-то ещё, кроме странной синей искры. Восторг от найденной интересной игрушки поутих, я чувствовала, что вляпалась во что-то очень нехорошее и серьёзное. И никак не могла определиться, устраивает меня такой жизненный поворот, или стоит сожалеть, что Тилин ту Верс со своим загадочным спутником немного припозднился? Появись они на несколько минут раньше, и я бы не узнала о такой странной искре, и спокойно жила бы дальше.
А вот тому, что эта парочка не заявилась чуть позже, я искренне радовалась. Мысль плюнуть на всё и сообщить Ванзе Алоту об обнаруженной странной искре, конечно, родилась, но я поспешила её отогнать. Теперь, после происшествия с удачно выбранной Мухом командой, я уже не смогу сделать вид, что ничего такого не видела, не хватит актёрских способностей. Не нужно быть гением, чтобы понимать: узнав о такой утечке, хозяева этого типа с холодными глазами не оставят меня в покое. Причём чутьё подсказывает, что "в покое" в данном случае можно приравнять к "в живых".
Что-то очень, очень неладное было с этой искрой, интуиция вопила об этом в голос.
Сейчас я видела для себя два выхода. Либо увязнуть в этой истории глубже и попытаться в ней разобраться, или взять молоток, расколотить странную искру и просто забыть о происшествии. Похоже, свелы вообще не уверены, что необычный кристалл памяти действительно существует, и существует именно в этой партии, иначе искали бы куда основательней. Поэтому, если физически устранить предмет беспокойства, ни у кого не останется никаких доказательств.
Рассматривала я оба варианта лишь для того, чтобы создать себе иллюзию выбора. Чтобы потом, когда задницу начнёт всерьёз жечь, не было отговорки "за что мне такое наказание, я здесь случайно!". Не случайно. Вот он, исторический переломный момент моей жизни, и этот шаг я делаю вполне осознанно. Судьба милостиво предоставила мне шанс свернуть с пути и избежать грядущих неприятностей, но я им не пользуюсь. Просто потому, что рука не поднимется уничтожить такую интересную, увлекательную, волнующую загадку.
Конечно, существует вероятность того, что никакими грандиозными проблемами эта история не обернётся. Вот только всерьёз в это поверить трудно. Что ни говори, а чутьё на неприятности у меня неплохое, и сейчас его голос вполне отчётлив.
Я никогда не страдала излишним авантюризмом. Наоборот, всегда была достаточно прагматичной и осторожной особой, имела склонность к перепроверке и перестраховке по поводу и без. Но сейчас обстоятельства сложились именно так, что пройти мимо и остаться в стороне я не могла. Вот просто не могла, и всё. Я слишком хорошо знала собственный характер и понимала, что если сейчас закрою глаза, если выброшу в печку синюю искру, никогда этого не забуду, буду грызть себя до конца жизни и терзаться предположениями "а если бы?"
Очень странное ощущение: осознанно лезть в жерло Домны, прекрасно отдавая себе отчёт, что поступаешь глупо. Интересно, Мух со своими сумасбродными экспериментами ощущает то же самое? Или он просто делает, не задумываясь о происходящем?
Сменив на замершем патефоне пластинку и в этот раз остановив выбор на весёлой танцевальной мелодии, я всё-таки заставила себя вернуться к работе. Тревоги и переживания -- это, конечно, естественно и понятно, но необходимости выполнить работу они не отменяют.
Постепенно монотонная работа полностью захватила внимание, и я перестала бросать косые взгляды на неподвижного железного болвана. Прервалась только один раз на короткий обед. Сама бы не вспомнила, но госпожа ту Мирк была в этом вопросе очень аккуратна. Даже страшно представить, как и чем бы я питалась, если бы не эта ответственная женщина.
-- Финечка, там к вам молодые люди пришли, -- в следующий раз от работы меня вновь отвлёк громкий голос экономки. Пластинки я менять не забывала, поэтому за громкой музыкой не слышала, как открылась входная дверь. -- Они обещали подождать в гостиной, но господин ту Трум грозился, что если вы не поднимитесь через четверть часа, они придут сами.
-- Какая страшная угроза, -- отозвалась я, откладывая очередной камень. К этому моменту почти все были осмотрены, оставалось только пять штук с разнообразным мелким браком, которые требовали детальной проверки на болване, и полдюжины непроверенных на приборе. И хотелось бы с последними закончить, но я решила не испытывать терпение гостей, а то с них в самом деле станется спуститься и всё мне здесь разнести. Не со зла, нечаянно. -- Передайте им, что я буду через полчаса, и предложите что-нибудь перекусить, хорошо?
Экономка вышла, а я принялась аккуратно прибираться на рабочем месте: оставить просто так валяться кристаллы памяти -- редкостная безалаберность, которую я просто не могла себе позволить. Впрочем, уборка заняла несколько минут, потом я с той же неторопливостью сменила рабочую одежду на домашний халат и окинула мастерскую ищущим взглядом -- не забыла ли что-нибудь. Взгляд зацепился за машината.
-- Знаешь, приятель, запас прочности лишним не бывает, -- задумчиво проговорила я и решительно подошла к болвану, на ходу прихватив из ящика стола отвёртку. Не то чтобы я не доверяла замкам своей мастерской или всерьёз опасалась, что сюда в моё отсутствие кто-то влезет, но мысль о том, чтобы оставить странную искру здесь, вызывала безотчётную тревогу и неприязнь. И я решила не нервировать себя попусту, а пойти на поводу у сиюминутных порывов. Поэтому встала на стул, придерживая халат, скрутила защитную крышку и прихватила кристалл памяти с собой, положив его в небольшой чистый тканевый мешочек, которые имелись в изобилии как раз для подобных целей. Потом погасила свет, заперла за собой дверь и отправилась в гардеробную, расположенную дверь в дверь со спальней.
Грядущее сильное извержение Домны, определявшей погоду в городе, требовало особого подхода к выбору одежды. Если в остальные дни, когда вулкан тихо дремлет, можно безбоязненно ходить по улицам в основной трансформации, то сейчас дело это рискованное и опасное.
Надобности в неудобных защитных костюмах, которые обречены носить в плохую погоду свелы, у местных жителей нет. Вся наша одежда изготавливается из материалов, прекрасно выдерживающих все негативные проявления характера вулканов Тёмной стороны -- и едкие газы, и высокую температуру. Во всяком случае, не хуже нашей собственной плотной шкуры. В итоге единственным ограничением становится необходимость надеть плащ, причём отнюдь не для защиты собственного здоровья.
Проблема в пепле, которым регулярно "чихает" Домна, и который обильно сыплется с неба на плечи путников. Пепел этот имеет массу полезных применений и представляет собой огромную ценность. Например, он входит в рацион ващуров и других обитающих на Тёмной стороне животных. И всё бы ничего, если бы не его дурацкая привычка забиваться во все щели. Шкура у нас в защитной трансформации гладкая, да ещё на коже вырабатывается особый секрет, позволяющий среди прочего не пачкаться, но вот с одеждой всё сложнее. Пока ни у кого не получилось изобрести ткань, которая, с одной стороны, позволяла бы себя окрашивать и была приятна к телу, а с другой -- выдерживала воздействие окружающей среды и не пачкалась.
Наскоро приняв душ, я быстро оделась: не люблю долго возиться с такими вещами. Нижнее бельё, расклёшенная бордовая юбка чуть ниже колен, белая блуза с неглубоким вырезом, бежевый жилет с часовым карманом -- всё просто и удобно. Длинные метущие пол юбки и штаны свелских женщин не пользовались у нас популярностью. В основном, всё из-за того же вулканического пепла, который через несколько шагов превращал красивую одежду в ком ветоши, и в некоторой степени -- из-за неудобства. Можно было бы вообще надеть штаны, которые уже давно признаны тенским обществом допустимой для женщин одеждой, но я всё-таки иду отдыхать и развлекаться, значит, работу стоит оставить дома.
Пузатые карманные часы сослужили мне ещё одну хорошую службу: под их крышку прекрасно поместился кристалл памяти вместе со своим мешочком. Для собственного успокоения я решила не оставлять его в доме, а прихватить с собой. Не то чтобы интуиция вопила об опасности и угрозе вторжения извне, но так я избавляла себя от лишнего повода для беспокойства.
Зашнуровав высокие узкие ботинки на небольшом каблуке, я удовлетворённо кивнула отражению, показывающему весьма симпатичную молодую женщину. У меня круглое лицо с большими выразительными почти чёрными глазами, красивыми полными губами, курносым носом и упрямым острым подбородком, да и фигура неплохая. Может, недостаёт изящества -- работа механика зачастую трудна именно физически, да и от родителей мне достался высокий рост при крепком телосложении. Но зато широкие плечи и крепкие руки прекрасно уравновешиваются пышной грудью, округлыми бёдрами и ярко выраженной талией.
Пригладив щёткой волосы, я вновь пришла к выводу, что внешностью своей довольна, а Чин -- полный кретин. И направилась к выходу, решительно настроенная избавиться от ненужных воспоминаний и переживаний.
-- Привет, мальчики, -- поздоровалась, заходя в гостиную и разглядывая присутствующих.
-- Всё-таки, по тебе можно часы сверять, -- рассмеялся в ответ Мух. -- Сказала -- полчаса, значит, полчаса, ни минутой больше.
Помимо лучшего друга в гостиной присутствовало трое гостей, двое из которых принадлежали к числу давних друзей -- что моих, что Муха.
Динир ту Барк, он же -- Дин, который раньше был типичным "юношей из хорошей семьи", а теперь вырос в безукоризненного обаятельного мужчину. Тёмно-коричневые брюки, жемчужного оттенка рубашка, зелёный шейный платок, серо-зелёный клетчатый пиджак по последней моде и очки в тонкой оправе прекрасно подходили его худощавой фигуре, узкому лицу с тонкими изящными чертами и серым с лёгким голубоватым оттенком глазам. Аккуратно уложенные светлые, очень яркие жёлтые волосы, к концам темнеющие до насыщенно-оранжевого, были собраны в короткую косицу.
Дин педантичен, всегда приветлив и вежлив, всегда сдержан и предусмотрителен в словах и поступках, всегда безупречно одет и подчёркнуто ровен в общении решительно со всеми. Он производит впечатление учёного сухаря и циника, что для потомственного врача вполне ожидаемо, а его осторожность и осмотрительность некоторые злые языки называют трусостью. Ту Барк в самом деле предпочтёт уйти от конфликта и извиниться, даже если он ни в чём не виноват, только это именно проявление разума, а не трусости. В вопросах принципиальных Дин упёрт редкостно, органически не способен на подлость, но зато способен на Поступок. Ещё одним немаловажным достоинством Динира являлось его умение держать язык за зубами в любом случае и в любом состоянии.
При моём появлении Дин, как и положено воспитанному мужчине, поднялся чтобы вежливо поцеловать руку и дружески приобнять. Два варианта приветствия: для женщины и для друга. Ограничиться первым -- обидеть второго, ограничиться вторым -- допустить грубость по отношению к первой. И в этом весь ту Барк.
Ширингит ту Нарш, он же Болт, третий из присутствующих, -- его противоположность если не полная, то во многом. Вечно расхристанный, взъерошенный, суетливый, пребывающий в постоянном беспорядке и куда-то спешащий. Невысокий, ниже меня ростом, шустрый и очень энергичный. Чёрные с алым проблеском вьющиеся волосы всё время топорщатся и без малого стоят дыбом, неизменный серо-коричневый рабочий комбинезон постоянно засален -- кажется, Болт его вообще никогда не чистит. И, в отличие от меня, не считает нужным сменять одежду, даже отрываясь от работы, но тут вопрос к родителям. Если меня мама таки приучила, что женщина за пределами мастерской должна выглядеть как женщина, а аккуратность была привита ею сообща с отцом, считавшим, что порядок на рабочем месте -- залог порядка в голове, родители ту Нарша придерживались иных взглядов. Милейшие очаровательные люди, они всех троих сыновей растили в атмосфере творческого беспорядка и почти вседозволенности. Однако, по счастливому стечению обстоятельств, ни один из троих не угодил на кривую дорожку, и при подобной безалаберности все умудрились вырасти достойными людьми.
Болт, например, очень горячо радеет за справедливость, с искренним удовольствием помогает окружающим и тратит собственное время на чужие проблемы. С одной только оговоркой: если действительно видит проблему и понимает, что его помощь нужна. Ширингит достаточно ленив, что мешает доводить до конца начатые проекты, но это качество служит ему и добрую службу: не позволяет совсем уж распыляться. Да и весь окружающий мир от этой лени только выигрывает, потому что в противном случае ту Нарш вполне мог бы его перевернуть, причём неоднократно. Умом, фантазией и талантами он не обижен ни в коей мере, и потенциально способен совершить что угодно вплоть до сдвига мировой Оси. Надо думать, лень Ширингита -- своеобразный защитный механизм породившего его мира.
К слову, Болтом он стал не из-за любви к технике и всевозможным крупным механизмам -- ту Нарш специализируется на тяжёлых транспортных линиях, а подлинной его страстью является гидравлика. Прозвище родилось из любимой присказки мужчины "забить болт кувалдой", значение которой колебалось в зависимости от ситуации: этим обозначается и совершение большой глупости, и какое-то примитивно простое действие, и ещё добрая сотня вещей. Мне он улыбнулся и молча махнул рукой: Ширингит никогда не любил тактильные контакты и, по-моему, элементарно их стесняется.
А вот последний в компании был мне незнаком, но это не главное. Главное, что он был свелом.
-- Знакомьтесь, -- начал Дин, выпустив мою руку. -- Тринда Арат, мой коллега со Светлой стороны. Фириш ту Фрем, один из лучших механиков Тёмной стороны, и уж точно -- самый очаровательный из них.
-- Очень приятно, -- едва не в голос сообщили мы, с одинаковым интересом разглядывая друг друга.
Фамилия очень многое значила для свелов. Те, что на "а", считались привилегированными, принадлежали "высоким родам" -- своеобразной элите их общества. Вхождение в такой род давало больше прав и влекло за собой какие-то непонятные дополнительные обязанности, в этих тонкостях я не разбиралась. Но машинально отметила этот факт и припомнила, что утренний гость Ванза Алот также был из "высоких", которые на их языке назывались аррами.
Я смутно понимала, откуда взялось такое разделение и как простое сочетание звуков или история семьи может дать фору против других людей: у нас похожих традиций не было. Единственная близкая по смыслу тонкость на Тёмной стороне связана с именами -- те, что пишутся через "и", всегда считались мужскими -- но это просто старая традиция, необязательная к соблюдению, и я тому наглядный пример. А фамилии у нас ввели всего оборотов триста назад, и к их образованию подошли со свойственным тенсам прагматизмом. Независимо от города, взяли первые три буквы из начала названия квартала, и прилепили к ним последнюю, обозначающую дом внутри квартала, из расчёта, что в одном доме проживает одна семья. Не все фамилии получились благозвучными, не все с такой постановкой вопроса согласились, не обошлось без скандалов, но в целом всё утряслось довольно быстро. Зато стало гораздо удобнее именовать людей в документах, шанс путаницы существенно понизился.
Так вот, если у нас поменять фамилию просто, то свелы не расстаются с ними до конца жизни.
-- Прошу простить мою назойливость, но господин ту Трум утверждал, что вы не будете против моей компании, -- поцеловав мою руку, с обаятельной улыбкой проговорил свел. Этот, в отличие от утреннего, выглядел вполне типично: яркая жёлтая рубашка, расцвеченная стилизованными языками пламени, ярко-синие узкие штаны под цвет собранных в низкий хвост длинных волос. Светло-карие глаза подкупали озорством и мимическими морщинками в уголках. Тринда относился к числу людей неопределённого возраста, ему легко можно было дать от двадцати пяти до пятидесяти оборотов, и был весьма высок, почти на голову выше отнюдь не мелкого ту Трума. Мне кажется, он был очень высок даже для уроженца Светлой стороны.