-- Не будет, голову даю! -- подтвердил Мух. -- Тут, Финь, такое дело: господин Арат прибыл по работе буквально вчера и показал себя человеком редкого мужества. Не просто приехал, презрев опасность, и отказался эвакуироваться вместе с коллегами при угрозе извержения Домны, но даже изъявил желание полюбоваться городом невзирая на погодные условия. Не мог же я похитить его провожатого!
-- Боюсь, в нашей компании сегодня знакомство с городом получится очень односторонним, -- иронично заметила я. -- Но я действительно не против, вместе веселее. Предлагаю не терять времени. Вы же определились с местом назначения?
-- А то, -- улыбнулся Миришир.
-- А что подразумевается под "односторонним знакомством"? -- полюбопытствовал Тринда, пока гости, возглавляемые хозяйкой, вереницей тянулись к выходу. Процессию на правах самого опытного посетителя замыкал ту Трум, а свел вызвался побыть галантным кавалером и открывал мне двери. Я решила не настаивать на собственной способности сделать это без посторонней помощи.
-- Дело в том, что мы идём не на прогулку, а в кабак, -- со смешком пояснила я. -- А эти обалдуи вас, стало быть, не предупредили?
-- Вот как? -- синие брови свела удивлённо выгнулись. -- Ну что ж, кабак -- так кабак, знакомство с местной кухней тоже может быть очень интересным и познавательным. А есть какой-то повод?
Я, хмурясь, обернулась на друзей. Мух виновато улыбнулся, а Болт с Дином озадаченно переглянулись; похоже, им ту Трум тоже ничего не сказал.
-- Есть, -- решительно кивнула я, открывая первую плотно пригнанную дверь, ведущую в прихожую. Раньше та казалась мне вполне просторной, но для пяти человек было тесновато. -- У меня праздник, день избавления от ненужных вещей и людей. Его непременно следует отметить в компании людей хороших и нужных.
-- В таком случае, польщён разрешением присоединиться, -- с некоторым удивлением протянул Тринда и достал из шкафа защитный комбинезон. -- И чувствую себя вдвойне неловко за собственную навязчивость.
-- Будем считать, что это судьба, и вы -- тоже окажетесь нужным человеком, -- я накинула плащ. На этом разговор пришлось свернуть, нацепить защиту свелу было не так-то просто. Дин вызвался помочь гостю облачиться в герметичный наряд с тяжёлым рюкзаком, в котором находились дыхательные фильтры и системы вентиляции, а Болт тем временем оттащил меня в уголок.
-- Финь, что за ерунда была про ненужные вещи? -- полюбопытствовал он. -- А то Мух...
-- Мазила, -- коротко пояснил вместо меня Миришир, за что удостоился недовольного укоризненного взгляда.
-- Что, правда?! -- просиял Ширингит, а я недовольно скривилась.
-- Вы так радуетесь, как будто это был не человек, а ходячая катастрофа.
-- Не сказал бы, что он совсем ужасен, -- улыбнулся Болт. -- Но это явно был не твой человек.
-- Что-то вы раньше на эту тему помалкивали, -- проворчала я.
-- Во-первых, спорить с тобой себе дороже, а во-вторых, Дин сказал, чтобы не совали свои носы, ты взрослая девочка и можешь разобраться сама.
-- Дин молодец, -- медленно кивнула я. От дальнейшего развития постылой темы меня спас свел, наконец-то облачившийся в защитный костюм. Это послужило сигналом; все остальные сменили трансформацию, запахнули плащи, поглубже надвинули капюшоны. Я закрыла внутреннюю и распахнула внешнюю более узкую и тяжёлую дверь, и мы оказались на широкой улице.
Дома на Тёмной стороне обычно круглые, отдельно стоящие, накрытые прочными коническими крышами. Когда Домна извергается, она чем только не плюётся; бывает, и камни вылетают, и, бывает, далеко летят, так что крыши делают с большим запасом. А вот высота у домов разная, порой над землёй торчит только крыша, а кое-где в небо поднимаются высоченные шпили, пытающиеся взглянуть на вулкан сверху вниз. У некоторых даже получается.
Город охватывает Домну широким кольцом. Подальше от конуса располагаются спальные районы, постепенно сбегающие в сельскохозяйственный пригород, поближе -- заводы и фабрики. Улицы именуются просто -- кольцами по номерам, от центра наружу, и лучами, имена которым даются по положению стрелки часов. По ним же у нас определяются стороны света. Например, из дома мы вышли на пятое кольцо, немного прошлись вдоль него и свернули на луч полшестого.
Небо Тёмной стороны почему-то неизменно пугает свелов, но понять причину подобной реакции тяжело. По крайней мере, у меня не получается. Они говорят, что тучи давят, что небо здесь низкое и тяжёлое, но лично я не способна представить, какое тогда -- высокое и лёгкое? С цветом всё просто, цвет неба запечатлён в волосах всех жителей Мирового Диска обоих сторон, а вот с менее конкретными понятиями определиться сложно. Я видела множество изображений, но, наверное, чтобы понять, нужно увидеть оба оригинала своими глазами.
Наше небо напоминает угли костра или поток лавы -- бесформенное нагромождение чёрного, алого, серого и жёлтого. Оно тёплое, уютное и, главное, постоянное. Цвет и свет неба не зависят от маршрута движения светил, лишь слегка тускнеют или набирают яркости под влиянием погоды. Сейчас, перед извержением, оно сияло особенно ярко.
Почти идеальный конус вулкана, давшего городу всё вплоть до названия (хотя это спорный вопрос, неизвестно, что было первым), возвышался сбоку. Сейчас над широким жерлом вились тонкие чёрные и желтоватые дымки: Домна вежливо предупреждала своих обитателей, что скоро изволит гневаться.
На улицах, впрочем, было не менее людно, чем обычно. Разве что тут и там искрились серебристые плащи вроде наших, но подавляющее большинство прохожих ограничивалось пока защитной трансформацией. По проезжей части, на этой центровой улице насчитывающей аж шесть полос для движения, в обе стороны тянулась нескончаемая вереница всевозможных транспортных средств.
По средним полосам с лязгом, шипением и грохотом проносились скоростные самоходные машины, отличающиеся многообразием форм, размеров и принципов работы -- паровые, заводные, электрические и комбинированные во всех возможных вариациях. Поговаривают, где-то в недрах производственного гиганта ту Таре, специализирующегося на всевозможных движителях, в особенно тайных лабораториях готовится к выходу в свет нечто принципиально новое. Машина, работающая чуть ли не на силе живого пламени. В утечку у властелина пара верилось слабо, так что, если подобные слухи вольно ходят по городу, подогревая интерес, скоро и в самом деле новинка будет представлена на суд общественности.
По средним полосам низкие и приземистые ващуры флегматично тянули тяжело гружёные повозки, не обращая внимания на визг, лязг и вой железа вокруг. Эти ящеры подслеповаты и почти глухи, ориентируются на тепло и в меньшей степени осязание, так что кипящая по сторонам жизнь их совсем не тревожит.
А по краям, выпуская на обозначенных остановках пассажиров, ползли вагончики городской транспортной сети, влекомые по рельсам системой проложенных в специальных каналах тросов и запрятанных под землю движителей.
Выдумывать что-то Мух не стал, тащить нас через полгорода -- тоже, и в конечном итоге мы засели в хорошо знакомом заведении, носившем название "Хромой ващур". Отличное место на любой случай жизни: без претензий, без экстрима, с хорошей кухней и неразбавленными напитками. Ближайшая приличная ресторация. И гость со Светлой стороны не должен быть разочарован: хозяйка "Ващура" достаточно консервативная особа, предпочитающая старую тенскую кухню всему прочему. Порой -- очень старую, и некоторые блюда вполне могут сойти за экзотику даже для местных уроженцев.
Как и в любом общественном заведении, входной тамбур здесь был просторным, а для верхней одежды посетителей имелись ряды специальных шкафчиков с номерными ключами. Сразу за дверью входящих обдавал поток воздуха, дующего сверху и всасывающегося в щели под ногами -- самый простой способ очистить плащи от пепла.
Вскоре мы впятером разместились на удобном круглом диванчике в дальнем конце помещения. Тот факт, что мальчики задвинули меня в середину, не удивил, а вот оказавшийся по левую руку свел -- озадачил. Но, кажется, какие-то правила хорошего тона просто не позволили Дину усадить коллегу на краю.
-- А пока нам несут заказ, хотелось бы познакомиться поближе, -- поспешила заговорить я, пока непосредственный Болт не начал интересоваться подробностями моей личной жизни. -- Если у ребят были целых полчаса, то я пока услышала только имя нашего гостя со Светлой стороны. Какими судьбами у нас, господин Арат?
-- Если можно, просто -- Тринда и на "ты", -- с мягкой улыбкой проговорил свел, разглядывая меня с каким-то непонятным выражением в глазах. Исследовательский интерес? Предвкушение? Или это во мне говорит паранойя, а мужчине просто любопытно рассмотреть экзотичную на его вкус особу?
-- Так какими судьбами ты в наших краях, Тринда? Коллега Дина по цеху, или по специальности -- тоже?
-- По специальности, но лишь отчасти. Дин -- хирург широкого профиля, а я специализируюсь на операциях на мозге.
-- Что, и такое сейчас делают? -- опередил меня с вопросом Мух, с искренним удивлением вытаращившийся на свела. Тот с извиняющейся улыбкой развёл в ответ руками. -- И что позволяют сделать такие операции? -- продолжил допытываться Миришир. -- Это ж так любого идиота можно вскрыть, допилить, заменить кое-чего, и он умным станет?
-- Мух, -- укоризненно протянул ту Барк.
-- Было бы неплохо, -- иронично улыбнулся свел, а я вдруг поняла, что он близок скорее к верхней границей определённого мной возраста. То есть, оборотов на десять старше нас, или даже на все пятнадцать. -- Но, увы, на это пока рассчитывать не приходится. Но последствия некоторых травм, кое-какие специфические болезни... Надеюсь, со временем знания станут полнее, мы пока только в начале пути.
-- А на первый вопрос так и не ответил, -- между прочим заметила я.
-- Ах да! Я... приглядываюсь, -- задумчиво пожал плечами мужчина. -- Коллеги предложили мне крышу над головой, думаю согласиться. Только привыкнуть к местному климату будет... тяжеловато, -- резюмировал он, странно передёрнув плечами.
-- Это он кокетничает с тобой, Фириш, -- с мягкой иронией заметил Дин. -- В медицинских кругах Тринда -- известнейшая фигура. Собственно, он вообще первый предложил проводить подобные операции, разработал методики, первый начал их практиковать и получил потрясающие результаты. На его монографиях сейчас студенты учатся, когда только успевал писать между операциями?
В этот момент нам принесли часть заказа -- молодое полуденное вино из чернолозника, лёгкие закуски к нему и пару салатов на всех -- и на несколько мгновений разговор прервался. Впрочем, тема оказалась слишком интересной, чтобы так просто о ней забыть.
-- И почему такой гений оказался вынужден искать крова аж на другой стороне Мирового Диска? -- озадаченно нахмурился Болт, пока Дин, чудом перехватив бутылку из-под носа потянувшегося к ней Муха, разливал вино. Наш доктор тоже здорово сомневался в аккуратности и ловкости друга. Хорошо, в качестве посуды здесь шли простые и удобные пузатые кружки, без всяких изысков.
-- Внезапно развилась сильная аллергия, -- насмешливо отозвался гений.
-- На что?
-- На острое, -- с той же насмешкой пояснил он. Я удивлённо вскинула брови и хотела уточнить, как это, но меня вновь опередил Ширингит.
-- На острое, надо полагать, снаружи? -- весело ухмыльнулся он.
-- За понимание, -- весело ухмыльнулся свел, отсалютовав кружкой, и пригубил напиток, а до меня наконец дошло, что имелось в виду под "аллергией на острое".
-- И за что вас... то есть, прости, тебя хотели убить? Вскрыл какую-то не ту голову? -- уточнила я.
-- Ну, зачем -- убить? Просто припугнули. А я, как видите, оказался слишком тонко организованной чувствительной натурой и воспринял всё буквально. Лучше переизбыток серы в организме от местных вулканов, чем мышьяка и железа -- от тамошних... друзей.
-- Но за что? -- попыталась настоять на своём.
-- За слишком длинный нос, так что готов от всей души рекомендовать окружающим учиться на моих ошибках и авторитетно утверждаю: любопытство до добра не доводит, -- желчно усмехнулся Тринда. -- На этом предлагаю тему моих злоключений оставить и воздать должное этому чудесному напитку. Из чего его делают? Никогда не пробовал подобного.
Некоторое время разговор крутился вокруг вещей простых и безвредных. Свелу рассказали, как и из чего производится вино, из кого или чего сделано то или иное блюдо. Доктор удивлённо вскидывал брови, растерянно хмыкал и качал головой, но аппетит его не страдал ни от каких подробностей. Да оно и понятно, профессия обязывает иметь крепкие нервы.
Я в разговоре участвовала постольку-поскольку. Никогда не умела быть центром компании, но совсем от этого не страдала. Гораздо приятнее просто сидеть, слушать и наслаждаться, и оттого чувствовать себя совершенно спокойной и довольной жизнью. Друзья рядом, жизнь -- увлекательная штука, на обеих сторонах Мирового Диска полно приятных и интересных людей, поэтому глупо всерьёз переживать из-за собственного разочарования в одном из нескольких миллионов.
Молодец всё-таки Мух. Правильно он с этими посиделками придумал.
Потом мои мысли сосредоточились на новом знакомом. С друзьями-то всё было понятно, а вот Тринда Арат был не просто неординарной личностью, но личностью неизвестной и потому загадочной. Да и эта история про бегство на Тёмную сторону... Он же врач, причём очень известный, чьё слово наверняка имеет немалый вес. Во что такое он мог влезть, если даже не попытался бороться, а предпочёл бежать в такую даль? Сомнительно, что свел сорвался бы с насиженного места из-за ерунды.
Я его, конечно, совсем не знаю, но очень сомневаюсь, что господин Арат -- слабохарактерный трус, пасующий перед трудностями. Представляю, какое сопротивление общественности этому врачу пришлось преодолеть, чтобы его считали не мясником и убийцей, а действительно -- гением. Я вроде бы далёкий от консервативности человек, спокойно и с интересом воспринимаю новшества, и в глупости меня упрекнуть сложно, да и отличное образование никуда не денешь; а всё равно не по себе от мыслей, что мою черепную коробку кто-то может вскрыть и что-то там подкрутить, как в голове у машината. Но если бы от этого зависела моя жизнь, вполне могла лечь под нож. А, скажем, та же госпожа ту Мирк скорее умерла бы, чем приняла подобное. Она обычных врачей недолюбливает, а уж так!
К тому же, не стоит забывать, что доктор Тринда принадлежит к высокому роду, а, значит, обладает гораздо более широкими правами, чем большинство свелов.
Нет, тут явно что-то посерьёзней дрязг с коллегами и конфликтов с пациентами. Или пациент был такой, что тягаться с ним опасно для жизни. Что у нас настолько опасно? Большие деньги и политика. Интересно, куда именно сунул "длинный нос" доктор Арат?
Хм. А не имеет ли отношения этот специалист по чужим мозгам к болезни Первого арра? У того же, если верить газетам, именно с головой проблемы. Мог ли подобный врач заподозрить, что правителю Светлой стороны помогли рехнуться, и попытаться что-то выяснить или изменить? Легко! А если некоему лицу хватило пара свалить с занимаемой должности такую фигуру, что ему какой-то доктор, пусть и арр? Вот Тринда и дал дёру на другую сторону Диска.
У нас Управляющий -- должность выборная, и его проще снять законными средствами, чем городить подобные комбинации. А у свелов имеется какая-то хитрая система наследования, исключить из которой ту или иную кандидатуру очень непросто. Даже сейчас, будучи безумным, Первый арр номинально остаётся правителем. Довести его до такого состояния мог либо очень осторожный и предусмотрительный наследник, пошедший по длинному пути вместо обыкновенного убийства, либо тот, кто сейчас управляет свелами от его имени.