- Эту вот от самого Государя доставили, -продолжал между тем Одди, кивая на шкатулку. - Да не слуга какой-нибудь, а та крыса золоченая, что нас всех тут чуть к предкам не отправила. На словах еще передавала, что, мол, императору сильно нездоровится и повидаться сегодня никак не выйдет. И чтоб ты зла не держала, потому как он со всем почтением.
Да я, собственно, и не ждала, что дряхлый старик, который еще моего деда молодым видел, вскочит с постели и побежит меня приветствовать.
- Про бабку скажи, - громко прошептали из-за двери.
- Это кто там? Лейв,ты, что ли? -окликнула я шептавшего. -Так заходи уже и рассказывай, а то чего это Ящер тут один за всех отдувается.
- Дык, ему ж не привыкать! - хохотнул Лейф по прозвищу Шкуродер, просовывая в приоткрытую дверь свою большую лохматую голову. -Приходила тут одна старуха, сказала, что императрица-мать мечтает, чтоб ты с ней отужинала. Прям так и сказала: "мечтает", мол. А следом еще и сундучище с добром приперли.
Предки, это ж сколько ей лет-то уже? Двести? И ей действительно смогли растолковать, кто я такая? Что-то не верится.
- А, еще ж от молодой императрицы человек приходил, -спохватился Одди. -Ничо не принес, только наплел чего-то там, что, дескать, государыня сильно не в духе и видеть никого не желает.
Это было до того похоже на Рыжую, что тогда даже не заподозрила, что тут что-то может быть не так. Расстались-то мы не так, чтобы по-дружески.
- Ладно, несите все сюда, что ли, - распорядилась я - и можете отдыхать до ужина. Кстати, а когда тут ужинают?
- На закате, госпожа, - пискнула из угла Дотта, про которую я уже успела забыть. И добавила, совсем уж тихо и жалко: - Вы меня теперь прогоните, да?
- Еще не решила, -честно призналась я. - Сейчас поможешь мне все это барахло разгрести, а там посмотрим.
- Спасибо, госпожа! Вы не пожалеете, правда... - радостно встрепенулась девчонка, и тут же снова сникла под моим тяжелым взглядом.
- Уже жалею, - вздохнула я и придвинула к себе шкатулку. Надо же посмотреть, что мне от щедрот императорских перепало.
Внутри оказался браслет.
Не изящная девичья побрякушка, а широкая гнутая полоса черненого серебра, явно рассчитанная на мужскую руку. Хмыкнув, я вынула украшение из шкатулки, чтобы получше рассмотреть затейливую гравировку. Оказалось, что это и не серебро даже - тяжеловат он был для серебра. Скорее, посеребренная сталь.
- Красивый... -робко заметила Дотта, заглядывая мне через плечо.
- Да уж, - фыркнула я, небрежно забрасывая бесполезную вещь обратно в шкатулку. - В сундук его, к остальному богатству. Кстати, а долго я тут буду голым задом светить? Где мое запасное платье? Ты же сумки мои седельные потрошила? Потрошила. Ну вот сама его теперь и ищи.
Пусть делом займется. Ни к чему ей видеть, насколько императорский подарок вышиб меня из равновесия.
Гравировка-то оказалась очень непростая. Вроде, обычная охотничья сцена, но если приглядеться, то становится понятно: она из легенды о белом олене. Той самой, где юному наследному принцу подсунули проклятый колчан, превративший его в белого оленя, а потом беднягу всем двором три дня и три ночи весело гоняли его по лесам, пока не затравили собаками прямо у дворцовой стены.
Тогда я, конечно же, приняла этот подарок за наглую, неприкрытую попытку меня запугать и жутко рассердилась.
Предки милостивые, как же я ошибалась!
Глава 13
На ужин к императрице-матери я отправилась, едва солнце коснулось верхушек дальнего леса. Дотта, конечно, лепетала, что еще очень рано и это даже не настоящий закат, но я ее не слушала. Что-то мне подсказывало, что прийти вовремя мне ни при каком раскладе не светит, а раз так, то и пытаться незачем.
Когда я появилась на пороге гулкой, скудно освещенной и не очень-то уютной "жемчужной столовой", они как раз закончили с последним блюдом и приступили к сладкому пирогу.
- Милая моя девочка, наконец-то! - почти искренне обрадовалась мне худая блондинка в богато вышитом темно-красном платье. -Смотри, мама, это та самая, о ком я тебе говорила. Она все-таки пришла!
Крошечная, будто высушенная, старушка только улыбнулась беззубым ртом и ничего не сказала. Непохоже было, что она вообще понимает, где находится и кто все эти люди вокруг.
- Пусть она покажет зубы! -потребовала вдруг сидящая слева от старухи девчонка в синем бархате. -Мар, ну скажи ей! Я хочу посмотреть зубы!
- Магни, золотце, ну что ты такое говоришь, -попыталась ее урезонитоь блондинка, но милое дитя и не думало успокаиваться.
- Ты сама сказала, что она еще покажет свои гадючьи зубы! Хочу посмотреть! Хочуууу! -заныла она, швыряя на стол изящную серебряную ложечку, которой до это лениво ковырялась в куске вишневого пирога. На белоснежной скатерти тут же расползлось уродливое красное пятно, похожее на раздавленного жука.
Вот только мне уже было наплевать на все вокруг, потому что по правую руку от сушеной старушки сидел Ингвар.
Но как...? Что он вообще...? И почему...?
Тысяча вопросов будто бы столкнулись в моей бедной голове и рассыпались, оставив только звон в ушах. Предки, да разве все это важно? Главное, что живой.
Живой!
Но тут он улыбнулся и меня будто холодной водой окатило. Такая же улыбка была у господина Рыбы. Мерзкого червя, возомнившего себя моим хозяином. О, теперь я точно знала, кто передо мной. Аждарха! Демон, укравший облик моего дженым ашькым! Ну ничего, я знаю, что с тобой делать. Дай только...
- ... что с тобой? -пробился через алую пелену ярости чей-то встревоженный голос. - Эльга! Ответь же мне, девочка моя! Скажи хоть что-нибудь!
- Просто небольшое головокружение, - услышала я свой собственный голос, будто со стороны. - Мелочь, не достойная вашего великодушного внимания.
- Пусть покажет зууубыыы! -ледяной иголкой воткнулся в левое ухо пронзительный детский голосок, и я окончательно очнулась.
- Умоляю, представьте же меня этому прелестному ребенку!- шутливо потребовала я, усаживаясь напротив все еще визжащей малявки.
Конечно, для этого пришлось ухватить единственное свободное кресло, одиноко стоящее у самого дальнего края стола протащить его по полу целых семь шагов. Ну да, грохотало оно при этом прилично, да и царапины на полу остались что надо, но меня это не заботило. Если я правильно поняла суть происходящего -а я поняла правильно - то весь этот балаган затеяли единственно за тем, чтобы как следует оттоптаться изящными столичными туфельками по немытой роже безродной выскочки.
Что ж, начинайте, милейшие. Я прямо-таки сгораю нетерпении.
- О, дорогая, прости меня! Где мое воспитание? - притворно ужаснулась блондинка, картинно прижимая холеную ладошку к искусно накрашенным губам. - Это маленькое чудо зовут Магнфрит и она любимая младшая сестренка государя императора. А значит, и твоя сестренка тоже, моя дорогая! Ах, как это прелестно! Уверена, вы скоро станете неразлучны! Ты могла бы столькому ее научить!
Сестренка? Да ей лет семь, самое большее, а папаша государя помер, когда моего еще на свете не было. Приемыш, что ли? И чему это, интересно, я должна ее учить?
Но вслух я, конечно, сказала совсем другое:
-Вы совершенно правы, дорогая Мар! Вас ведь так зовут, да? О, как это прелестно! Ну конечно же, я буду счастлива поделиться крупицами вечной мудрости, доступными моему скромному разумению, -и добавила, повернувшись к девчонке: - Скажи-ка, Магни, а ты знаешь, что ядовитые зубы, как и любое другое оружие, нельзя обнажать просто так? Только для смертельного удара. Итак, кто за этим столом должен умереть ради того, чтобы ты получила обещанное зрелище?
- Мамуля! - тут же выпалила милая крошка. - Ее давно уже предки заждались.
Вот и шути после этого с юными принцессами.
- Магни, сердечко мое, ну разве можно? - простонала блондинка.
- Но ты же сама все время это твердишь! - тут же надула губы девчонка. -Ой, ну тогда пусть это будет зануда Мьёлль! От нее все равно никакого толку. Да, Мар?
И она ткнула пальцем в бок бледную девушку, которая тоже все это время сидела за столом, но до того тихо, что я ее даже не заметила.
- Радость моя, ну как же так, -всплеснула руками госпожа Мар. - Не нужно обижать сестренку, ей и так нелегко, бедняжечке.
И добавила, повернувшись ко мне:
- Это принцесса Мьёлльмар, старшая сестричка нашей обожаемой Магни.
- Очаровательно! -пропела я, даже не улыбаясь, а просто скалясь, как голодный упырь. - Ну а кем вы приходитесь этой чудесной крохе?
- Ах, я всего лишь ее старая тетушка, - медовым голоском откликнулась госпожа Скромница. - Мое имя Милдмар, но родные зовут меня просто Мар. И ты тоже зови, милая, ведь мы теперь одна семья!
Фальшивого Ингвара мне почему-то не представили, но мне было все равно. У человека с такой улыбкой даже имя, наверное, мерзкое.
- Ах, дорогая, но что же ты ничего не ешь? - притворно удивилась Мар.
Действительно, чего это я? Подумаешь, даже тарелки не дали. Можно ведь и скатерть пожевать, да?
- Возьми мой пирог, если хочешь... - вдруг еле слышно прошелестела принцесса Мьёлль, придвигая мне свою тарелку.
- Нет-нет, милая, так нельзя, -ласково укорила ее тетка. -Мы ведь не так воспитаны, чтобы кормить гостью объедками, да? Скажи мне, дорогая моя девочка, чего бы тебе хотелось? - это она уже мне. -Вряд ли у нас есть то, к чему ты привыкла, но я уверена, что наша кухарка будет просто счастлива...
- Не утруждайтесь, я вполне довольна тем, что у меня уже есть, -вежливо отказалась я, а потом тепло улыбнулась бедной Мьёлль: - Спасибо. А ты точно не хочешь? Выглядит чудесно, а пахнет еще лучше. Можем пополам поделить, м?
- Я хочу! -тут же влезла Магни. -Дай!
- Милая, но у тебя уже есть... - начала было Мар, но маленькое чудовище даже не потрудилось дослушать:
- Этот с вишнями! Ненавижу вишни! - заорало оно, смахивая свою тарелку на пол. - Хочу тот, что у гадюки!
- Птичка моя, посмотри внимательно, он точно такой же, - простонала Мар.
- Мне все равно! -взвизгнула девчонка и, перегнувшись через стол, вцепилась кончиками пальцев в край моей тарелки. -Хочуууу!
- Так забирай, кто ж против, -пожала плечами я и небрежно подтолкнула тарелку через стол.
Конечно, принцесса тут же потеряла равновесие. Ее качнуло назад и пирог, соскользнув с тарелки, влажно шлепнулся ей прямо на колени, расплескав полужидкую начинку по нарядному платьицу.
- Ты... ты это специально сделала! -взвизгнула маленькая госпожа Грациозность. - Гадина подлая! Ненавижу тебя! Ненавижу!
Я с трудом подавила зевок. И это все, что они для меня приготовили? Где же изысканные оскорбления, искусно задрапированные в изящнейшие кружева красноречия? Тончайшие намеки, подобные отравленному лезвию кинжала? А нету. Сплошной детский ор, от которого уже в ушах звенит.
Нет уж, дорогие, это вы как-нибудь без меня.
- Что ж, спасибо за приятный вечер, - вежливо поклонилась я, выбираясь из-за стола. - Боюсь, что мне придется покинуть это блистательное общество. Мне сегодня пришлось проделать долгий путь и тело все еще требует отдыха. Доброй ночи!
Но так просто уйти мне не дали.
- Эльга, подожди!
И я замерла на полушаге, как пыльным мешком из-за угла прибитая.
Этот голос...
Только не оборачиваться! Не смотреть. Тогда можно хоть ненадолго, на пару ударов сердца притвориться, что...
- Нас ведь так и не представили? Мое имя Мьядорм и я...
Серьезно? Медовый змей?
- Очень рада знакомству, -устало соврала я, даже не дав себе труда достушать. - Доброй ночи, Мьядорм.
- Постой, не убегай, -взмолился он и взял меня за руку, а я почему-то это позволила. - Ты, наверное, думаешь, что наша семейка просто ужасна, да? Знаю, Ма бывает невыносима,но с ней можно поладить. Иногда. А вот Магни действительно маленькое чудовище. Мне иногда кажется, что ее в младенчестве тролли подменили, или что-то вроде того.
А вблизи он не так уж и похож, оказался. Ниже ростом, уже в плечах и глаза не серые, а блекло-голубые. И руки слишком мягкие. И улыбка противная.
- Уже поздно, -напомнила я, решительно высвобождая ладонь из его цепких пальцев. - Увидимся завтра.
- Позволь, я тебя хотя бы провожу, - жарко шепнул этот навязчивый господин и попытался подхватить меня под локоток.
- И без тебя провожатых хватает, - хмуро обронил Одди, ловко вклиниваясь между мной и господином Липучкой. -Доброй ночи, уважаемый.
Тут и остальные пятеро отклеились наконец от стен и обступили меня плотным кольцом. Надо же, а я и забыла, что меня в коридоре охрана дожидается.
Предки, да что со мной такое? Совсем соображать перестала.
-Может, утром покатаемся верхом? -долетел из-за широких спин полный надежды голос Орми. -Умоляю, скажи, что придешь!
Всенепременно приду. Сразу, как только последний ум потеряю.
- Я буду ждать тебя на рассвете у конюшни! - крикнул мне вслед господин Прилипала, но и на это я тоже отвечать не стала.
И все же какая-то часть меня очень хотела послать все приличия к песьей матери и отправиться на эту дурацкую прогулку. Куда угодно. Да хоть и упырю в пасть, только бы еще раз, хоть на самое короткое мгновение притвориться, что рядом не этот чужак, а кое-кто совсем другой... вот ведь глупость, да?
И только потом, когда Дотту наконец удалось выставить за двери, а саму дверь запереть на тяжелый засов, я свернулась клубком на широкой кровати, натянула на голову толстое стеганое одеяло и позорно разревелась. Потому что Ингвара нет, и никогда не будет, и мне надо как-то учиться жить без него. И господин Орми в мне в этом ну совсем не поможет.
Проваливаясь в тяжелый, тягучий сон без сновидений, я еще успела подумать, что, видно, где-то на своем пути не туда свернула, раз оказалось в этом странном и страшном месте, похожем на сказочный зеркальный лабиринт, где на поверхности все сияет и блестит, но за углом всегда подстерегает голодное чудовище.
А еще, что надо бы выбираться. Пока еще могу.
***
Ни на какую прогулку я, конечно, не поехала, хотя и проснулась задолго до рассвета. Лежала, таращилась в незнакомый потолок и пыталась придумать хоть одну хорошую причину, чтобы не послать все подальше и не сбежать.
Получалось неплохо.
Для начала, неплохо бы сделать то, ради чего я вообще затеяла всю эту возню: найти кого-то, кому можно рассказать об иномирцах, крадущих людей для своих кошмарных ритуалов. Кого-то, у кого достаточно влияния, чтобы как-то с этой неприятностью разобраться. На старого императора, понятное дело, надежды никакой, но кто-то же правит империей от его имени? Хорошо бы этого кого-то убедить, что я не тронулась умом, а наоборот, пытаюсь помочь.
Потом, конечно же, надо удостовериться, что с Эйрин тут будут обращаться как надо. То есть, со всем уважением. Для этого всего-то и нужно, чтобы даже последняя судомойка в этом дурацком дворце накрепко запомнила: за ней стоит сильный род, с которым лучше не связываться.
Ну и еще есть дядюшка Эгиль, которому я пообещала империю. То письмо, которое я сочинила для него на постоялом дворе, получилось не слишком длинным, всего-то несколько строк. "Нового петуха надо брать до того, как он отрастил себе гребень и шпоры. Иначе он никогда не научится есть с руки, а какой тогда от него прок? И лучше сейчас, пока старый еще в котел не отправился".
Да-да, на эту ерунду я убила целую ночь, но не так-то просто было сделать послание достаточно простым, чтобы ни один символ не был истолкован неправильно и, предки упаси, не нес бы в себе двойного смысла, но вместе с тем настолько невинным, чтобы, даже попади оно не в те руки, большого вреда не наделало. Ну и придумала: золотого ворона с императорского герба везде, кроме столицы, называют петухом, а уж зная это совсем уж легко понять, что речь идет о старом императоре и его наследнике, которого я, вроде как, вознамерилась прибрать к рукам.