Не успела я отпереть дверь, как внутрь тут же протиснулся император.
- Не уходи, - смущенно попросил он. -Я бы не просил, но без помощи мне не справиться. Не хочу, чтобы кто-то еще знал о... ну, ты понимаешь.
- А тебе не кажется, что это уже немного через край? -нахмурилась я, придержав дверь, которую он уже нацелился было закрыть. -Ты хоть понимаешь, как это будет выглядеть? Если я начну с чужими мужьями в помывочных запираться? И вообще, что бы это ни было, твоя жена все равно его рано или поздно увидит. Так почему бы ее не попросить?
- Увижу что? -подозрительно сощурилась Рыжая, проскальзывая во все еще приоткрытую дверь. - Кстати, если кто не в курсе, сейчас моя очередь мыться. Но я сегодня сама боброта, так что могу и подвинуться. Дорогу детишечкам и все тако...
- Ай, да прекрати уже, - хмуро одернула я сестрицу.- Он всего-то на пару лет тебя младше. Кстати, если не ошибаюсь, у нас с тобой примерно та же разница в возрасте. Может, мне тоже начать с тобой сюсюкать, как с младенцем?
- Начинай, чего уж там! - фыркнула она и добавила ядовито: - Но ты ж, вроде, не помнила, сколько тебе натикало? С какого перепугу ты вообще решила, что...
- Вот уж не знаю, - в тон ей парировала я. - Может потому, что память у меня не как у курицы и я еще не забыла, как три луны назад мы с тобой пес знает сколько времени убили, решая, каким днем тебя в родовую книгу записывать? А если бы на самой церемонии ты хоть одним глазком в эту самую книгу заглянула, то видела бы мою запись там прямо над твоей и легко бы посчитала, что мне сейчас двадцать один год, две луны и четыре дня против твоих девятнадцати, пяти и трех. Так-то, деточка.
- Ой, можно подумать, - Эйрин даже ногой притопнула сердито, - на заборе тоже много чего написано. Ты себя в зеркало давно видела, бабуля? Тебе хоть пиво без паспорта продают уже?
- Ты бы хоть иногда думай, что говоришь, - мрачно усмехнулась я. - Ты только что эдак запросто, походя весь наш род оскорбила. Мне-то по большому счету наплевать, но тут же полный постоялый двор людей, которые могут всерьез обидеться. И тогда тебя даже титул не спасет.
- Я не... - начала было рыжая.
- Ты да! И еще как! - перебила я. - Кто заявил, что записи, несущие память о сотнях поколений наших с тобой общих предков, не важнее той похабщины, что обычно на заборах пишут? Теперь помолчи хоть немного, уж будь так любезна. А ты раздевайся, чего стоишь? -это уже императору. -Ой, подожди! Сначала полотенцем прикройся, что ли. Пусть хоть видимость приличий будет.
- Ух ты! -восхищенно присвистнула Эйрин, как только императорские штаны оказались на полу. -А так, когда в одежде, и не видно. Ты специально качаешься или просто с генами повезло?
- Говори, что надо делать, - поторопила я Магнвальда, здраво рассудив, что если буду обращать внимание на все сестрины глупости, то до утра одеяла не увижу.
- Нажми вот сюда, - Валле показал на круглую, чуть выступающую пластину, размером с медяк чуть повыше пятки, - и в стороны потяни. А я тут сверху придержу, чтоб пружина не вылетела. Только надо все делать одновременно, иначе эту штуку перекосит так, что потом не закрыть.
- Ладно, тогда по твоему сигналу, - понятливо кивнула я, усаживаясь прямо на пол, чтобы сподручнее было.
- Это ж надо, до чего техника дошла! - промурлыкала рыжая, нависая над моим плечом. -А до банальной душевой кабинки не додумались. Про кофе вообще молчу.
- На счет три? - предложил император, и тут же начал отсчет: - Один, два...
- Слушай, будь другом, -горячо зашептала Эйрин прямо мне в ухо, - глянь аккуратненько, как у него там с остальным комплектом. Порядок, или тоже...
- Да чтоб тебе сто упырей приснилось по очереди! - От души пожелала я, провожая глазами что-то тонкое и блестящее, улетающее вдаль. -Умеешь же момент выбрать! Иди ищи теперь сама, я не буду.
- Иду уже, только не плачь, -фыркнула эта невозможная особа и поплелась куда-то совсем не в тот угол. - Что хоть искать?
- Уши свои, для начала, -рявкнула я, теряя терпение.
- Пружину, -быстро вклинился Валле, не давая мне запустить новый виток нашей вечной сестринской грызни. -Она золотая и где-то с палец длинной.
- Твой или мой? - капризно уточнила госпожа Придира. - У тебя длиннее же. Ой, а ноготки какие! Элька, смотри, ну классные же, да? Блин, я прям не могу! Прелесть. Веришь, как раз хотела себе точно такую же форму сде...
-Рыжая! -предупреждающе рыкнула я.
- Да иду я! -закатила глаза моя ни капельки не впечатленная сестрица. - Зануда Занудовна! Вечно ты настроение портишь.
- Так, что дальше? - спросила я у императора, пропустив мимо ушей жалкие потуги снова втянуть меня в перепалку.
- Ой. Сейчас, - опомнился тот и зашарил у себя под коленкой.- Где-то тут должен быть крепеж... хм... а, да вот же он!
Внутри золотой ноги тихо щелкнуло, звякнуло -и она вдруг раскрылась, от колена до самой ступни, будто странной формы шкатулка.
- Любопытно, -протянула я, заглядывая внутрь.
- Ну я же говорил, - ухмыльнулся вдруг Его Величество. -Это совсем не то, что ты подумала.
- Эй, я тоже хочу посмотреть! -Подскочила не в меру любопытная рыжая и тут же недовольно скривилась. - И все? Ну вот, я-то, наивная, думала там пулемет, ну, или мини-бар на худой конец... ой, да не смотрите вы на меня, как Ленин на буржуазию. Ищу я вашу дебильную пружинку. Ищу!
- Ах, какое разочарование, всего-то обычная человеческая нога! -ядовито протянула я, и добавила уже нормальным голосом: - Вообще-то, я такое видела пару раз. Только оно не из золота было. Да и вообще больше напоминало ящик с ремнями.
- Ох, не напоминай, - вздрогнул Валле и любовно погладил блестящий металл. - В день, когда мне подарили это чудо, я своими руками сбросил ту деревяшку с южной башни. Пол ночи по ступенькам полз, а потом еще целую седмицу в кровати пролежал, до того ногу натрудил с непривычки. Но оно того стоило. Правда ведь, удивительная вещица? Мне ее сделал один Мастер с побережья, старый друг отца. Сказал, что работал над ней с того самого дня, как я родился... неправильный.
- Моржовая стопа, да? - понимающе кивнула я. -Или у вас в столице это как-то поизящнее именуют?
- Это, типа, ДЦП? - разволновалась Эйрин. - Оно же наследственное, да? Блин, это что, все мои дети такие же будут, если не хуже?
- Да с чего ты взяла? - удивилась я. - Не знаю, что такое это твое дэцэпэ, но зато точно знаю, что у теткиного свекра в детстве на обе ноги косолапие было. И что? До полнолетия все выправили уже, даже хромоты не осталось. Если хочешь, свожу тебя туда. Старик, правда, помер давно, но думаю, что пара-тройка его детишек все еще живы, а уж внуков там десятка четыре, никак не меньше. Сама у всех ноги проверишь и перестанешь уже беспокоиться по пустякам. М?
- Нет, ну это вообще без комментариев, - закатила глаза госпожа Великая Лекарка. -Да причин может быть миллион! Ну, то есть не миллион, ясен пень, по больше одной точно. Слабо головой подумать, что раз до сих пор не прошло, значит это, может, и не оно?
- Ай, ну хватит уже, а? - простонала я и поднялась с пола. - Может, лечить не сразу начали, или делали что-то не так, почем мне знать? И вообще, хватит обсуждать Валле так, как будто его здесь нет. Возьми и спроси у него, может чего и расскажет. Если захочет. А я тем временем пойду и хорошенько подумаю, где будет пристойнее провести ночь: в чужой супружеской постели, или все-таки в обеденном зале с тремя дюжинами солдат. Чао-какао!
И ушла, оставив супругов наедине с их болячками, тревогами и потерянными пружинками. Уступать им кровать я, конечно не собиралась: репутацию уже не спасти, а раз так, то лучше уж спать на перине, чем на лавке или, того хуже, на холодном полу.
Вот только я совсем не ожидала застать в комнате кого-то еще.
Глава 19
- Надо же, как ты быстро, - уважительно протянула я. - Не ожида... - и осеклась под напряженным и каким-то виноватым взглядом.
- Это все твоя удача, - будто нехотя откликнулся Ингвар. - Гонец выскочил прямо на нас.
От дурацкой бороды он все-таки успел избавиться и стало видно, как похудело и заострилось его лицо. Вид у него был такой, будто его только что с костра подняли.
- Стоп, что-то не сходится, - спохватилась я. - Допустим, у Липучки Орми в каждом городишке по шпиону, но с чего бы им сообщать о приезде императора? Слухи о заговоре так быстро не дошли бы, а при нормальном раскладе бедняга едва из дворца выехать успевает, как вся столица уже знает куда, с кем, и за каким ящером он едет.
- А кто сказал, что речь о Его Величестве? -невесело усмехнулся Ингвар и протянул мне сложенный вчетверо, измятый листок с бурым пятном в уголке. - Вот, полюбуйся. Таким весь ночной базар увешан.
- Он что, сюда перебрался? -меня аж передернуло от отвращения. - Ходили слухи, что дорога на Нижний Перегон вконец испортилась, но он же в трехстах лигах отсюда, с чего бы им... ай, вот уж точно "моя удача"!
Молодец, Эльга! Увести добычу прямо из-под носа у главного работорговца империи, и тут же заявиться с ней на самый большой невольничий рынок мира.
- Откуда тебе было знать? -резонно заметил Ингвар.- Они же не вопят об этом на каждом углу. Очень уж многие никак не хотят расстаться с привычкой развешивать этих ребят по деревьям.
- Трудно отвыкать от хорошего, - проворчала я, разворачивая листок.
Конечно, там оказался мой портрет, причем очень знакомый. Почти такой вот уже семь лет, как украшает собой гильдейскую реестровую книгу. Вот только на том мне едва исполнилось четырнадцать, а этот кто-то явно пытался немного "состарить". Получилось жутковато, но вполне узнаваемо.
- Все, я исчезаю, - заторопился вдруг Ингвар, - пока меня не хватились. Вернусь как все затихнет.
- Зачем так усложнять? -удивилась я. -Тебя же за мной послали, разве нет? Ну и отлично. Я как раз готова пойти хоть куда, только бы не к дядьке.
- И послать псу под хвост еще один тщательно подготовленный, продуманный до мелочей план? - желчно откликнулся этот невозможный человек. - Вообще-то я должен был только вино оставить. Подогретое, с пряностями.
Только тут я заметила на прикроватном столике глиняный кувшин, расписанный синими маками, и одинокий серебряный стаканчик.
- И я, конечно же, тут же его выпью, - в тон ему подхватила я, - потому что меня в последнее время слишком уж часто били по голове и я напрочь забыла, как всю жизнь на дух не выносила эту приторную дрянь в которую, к тому же, можно подмешать все, что угодно.
- Зато твоя сестра ее любит, -невозмутимо парировал господин Предусмотрительность, - и на распознает вкуса сонного снадобья, даже если его в кувшине будет половина. Видишь, не так все и безнадежно. Ну все, я ушел. Окно не запирай, ладно? Как только она заснет, я вернусь и мы сможем поговорить.
- Так может пропустим эту часть? - тут же предложила я. -Забирай меня отсюда прямо сейчас, а поболтаем по дороге, м?
- Там два десятка наемников, -он неопределенно махнул рукой в сторону окна, - которых предупредили о твоем ремесле. Думаешь, они позволят мне вот так запросто вывести тебя на дорогу?
- Тогда как? -осторожно спросила я.
Очень уж нехорошее предчувствие меня посетило.
- В окно глянь, -посоветовал Ингвар, -только сильно не высовывайся. Оттуда наверняка следят.
Снаружи, прямо посреди мощеного дворика, стояла тяжелая повозка, груженая винными бочками.
- Ничего не выйдет, -безнадежно выдавила я сквозь застрявший в горле липкий ком. - Я не смогу. Не выдержу.
- Тогда ну его все к упырям, - заявил Ингвар. - Сколько тут с тобой, три десятка? Отобьемся. Если, конечно, они не сообразят крышу подпалить...
И скольким придется умереть из-за того, что я такая трусиха?
- Есть мысль получше, - решилась я и плюхнулась на кровать, прихватив кувшин с сонным зельем. - Только от остатков избавиться не забудь, а то рыжая сразу заподозрит неладное. Так хоть до утра фора будет.
Вкус оказался еще гаже, чем я себе представляла: горько-сладкий, жгучий и терпкий, будто полынный настой с медом. В том стакане, на который расчет был, примерно три больших глотка, но я влила в себя еще два. На всякий случай.
- Ты что творишь! -глухо, как будто сквозь толщу воды долетел испуганный голос Ингвара. -Не проснешься же!
Если в бочке проснусь, то все равно помру, так какая разница -хотела сказать я, но язык уже не слушался. В ушах звенели цикады, мешая думать, и надо было бы их прогнать, но руки не слушались тоже.
А потом наступила темнота.
***
Первое о чем подумала, когда вспомнила, как это делается: ненавижу мед, ненавижу полынь и всю свою упырями залюбленную жизнь ненавижу тоже. И почему я не сдохла? У мертвецов в голове не шумит, в ушах не звенит, кишки не крутит и язык к небу не присох. Счастливые ублюдки.
С трудом разлепила веки, поморгала, пока окружающий мир не перестал растекаться в смутное пятнистое месиво... и безнадежно застонала сквозь стиснутые зубы. Потому, что все зря. Мы там же, где и были: я на кровати, Ингвар у окна и вот-вот заявится рыжая, поднимет крик, набегут наши и не наши, и кто-то непременно умрет. Предки, ну пусть тогда это буду я, ладно? Не могу больше. Надоело.
Еще через мгновение до меня все-таки дошло: комната другая, окно не то, а возле него совсем не Ингвар.
- О, ну наконец-то! - Липучка Орми в два шага пересек комнату и навис надо мной, лучась фальшивой заботой. -Как ты? Ничего не болит? Говорить можешь?
Эх, с каким бы удовольствием я послала его в такие дали, откуда ни одна дорога не выведет! Но все, на что меня хватило - это закрыть глаза. И терпеть. Терпеть его руки, осторожно приподнимающие меня на постели, чтобы подсунуть под голову еще одну подушку, его теплое, чуть сбивчивое дыхание, голос, бормочущий какие-то глупости и этот его запах. Предки, ну почему от него несет именно полынью? Ну, хоть без меда. Спасибо судьбе за маленькие милости.
Наконец, он оставил меня в покое. Но не успела я перевести дыхание, как рядом что-то забулькало и к губам прижался холодный, изогнутый край стакана.
Он что, серьезно?
- Ну-ну, не надо упрямиться, - мягко, как ребенку, попенял господин Липучка, - это просто вода. Вот, посмотри. Эльга! Будь умницей и открой глазки.
Пришлось кое-как поднимать тяжелые веки и смотреть, как он отпивает из стакана, а потом снова подносит его к моему лицу. Нутро тут же скрутило и мне потребовалась вся моя воля, чтобы разжать стиснутые зубы и позволить себя напоить. А потом еще разок -чтобы удержать воду внутри. Зато я почти сразу почувствовала, что у меня, оказыается, есть руки. И даже смогла немного ими пошевелить. Ура мне.
- Нужно больше пить, - Мьядорм налил еще воды и втиснул стакан в мои безвольные пальцы. - Так снадобье быстрее выйдет.
-Что... - начала было я, но тут же закашлялась.
Голос тоже возвращался и это было замечательно. Жаль только, что не так быстро, как мне бы хотелось.
- Не спеши. Вот так... - мою дрожащую руку перехватили и помогли донести стакан до рта. - Что мне нужно, да? Разве ты еще не поняла? - длинные прохладные пальцы легко, будто невзначай, приласкали мое запястье. -Мне нужна ты.
- Не то, - поморщилась я, даже не пытаясь скрыть раздражение. -Что дальше?
- Все, что захочешь, -его голос упал до вкрадчивого шепота.
Больше всего мне хотелось, чтобы он куда-нибудь провалился, но вряд ли он настолько готов мне угождать. Ладно, начнем с малого:
- Руку отпусти, для начала, - сухо обронила я. - Потом садись и поговорим. Чего ты хочешь я уже поняла, теперь хочу знать, что ты можешь мне дать взамен.
- Мм, вот значит как? - фальшиво удивился господин Орми. - Решила поторговаться? Набить себе цену?