- А какого черта ты вырядилась, как на Хеллоуин? - огрызнулась рыжая. - Ну прикинь, сидишь ты, никого не трогаешь, и тут такая я вваливаюсь вся в кровище и с ножиком. Блин, я реально думала, что это твой трупешник по мою душу явился.
Вот и каким местом она слушала, когда я про неупокойников объясняла?
- Мертвые не разговаривают! - наставительно напомнила я. -Они либо сразу сожрать пробуют, либо просто болтаются без толку, как та серая тетка в замке.
- Да у тебя вечно все не как у людей, - уже беззлобно фыркнула госпожа Внимательность, и добавила неохотно: -Кстати, ты иногда тоже права бываешь. Скучно в этом вашем дворце до полного опупения. Поначалу еще хоть как-то напрягались, устраивали маскарады там всякие, охоты и вот это все, а потом уже откровенно забили. И никуда не пойти нормально, сразу за тобой орава тащится рыл на сорок. Угадай, сколько из них в адеквате? Аж нисколько! Что не ляпнешь, в ответ улыбаются и подтявкивают. Уууу, как же бесит! А родственнички новоявленные, вообще мрак и ужас. Видела эту блонду-анорексичку Мар? Прикинь, эта стерва мне вдруг заявляет, что...
- Да погоди ты, -перебила я, нетерпеливо дергая узел пояса. - Давай сюда свою уздечку, горе мое. Не развлекал ее никто, надо же! Ну так делом бы занялась, что ли. Вон, хоть верховой езде бы поучилась, чтоб не сидеть в седле как мешок с... чепухой. Эх, ты! А еще императрица!
- Блин, это что, реально кровь? - рыжая подозрительно сощурилась на испачканную бурым шелковую ленту в моей руке. - Эля, не нервируй меня, а? Что за фигня вообще...
- Невероятно! - снова перебила я, в притворном восхищении. -Еще немного и ты сообразишь спросить, куда и зачем мы едем, и кто, собственно, такие "мы". Уздечку давай, говорю. Даю слово, что все тебе расскажу с самого начала и по порядку, но не раньше, чем буду уверена, что ты не потеряешься на каком-нибудь переходе.
Сестрица фыркнула, но спорить больше не стала.
Пока ехали мимо Уннаровых холмов к паромной переправе через Рота-Эльв, а потом прыгали по коротким кускам между малой Западной равниной и южным побережьем в обход всех поселений, я успела много чего рассказать Эйрин про ужин в компании новой родни, и про смерть принцессы Магнфрит и даже про тайные коридоры внутри дворцовых стен. Но ни слова не сказала о фальшивых иномирных гостях и о том, кто, скорее всего, стоит за всем этим нелепым заговором. Об этом лучше с Его Величеством поговорить отдельно, причем до того, как мы все окажемся под дядькиным крылышком.
Прежде, чем въехать в Сизый Холм, я снова остановила отряд. На этот раз, чтобы перестроиться. На торжественный императорский выезд мы, конечно, не потянем, но на тайный - вполне. Из тех, что государь под чужим гербом совершает. Как раз и мой флаг с гадюкой пригодился. Кроме того, мы с рыжей поменялись плащами. Даже думать не хочется, какие сплетни могли бы проползти, если бы Ее Величество показалась народу во вдовьем белом, да еще и залитом кровью. Зато кричаще-красный отвлечет на себя большую часть внимания, а чем меньше будут пялиться на императора, тем лучше. Мальчишке и без того несладко.
- Въезжаем шагом, без лишнего шума, - распорядилась я, устраиваясь в седле перед Рунфридом, -и прямым ходом на постоялый двор. Все, кроме Одди. Слышал, Ящер? Ты сразу езжай за лекарем. Да смотри, не ляпни чего про государыню. Скажешь, госпожа Эльга зовет, помощи просит. Уяснил? Тогда вперед!
И мы двинулись: сначала проводник с картой, потом коронованная пара, дальше Одди с моим знаменем и мы с Законником, а потом и весь остальной отряд.
- Мы с тобой не слишком хорошо начали, да? -тихо сказал Рунфрид мне в макушку. -Тогда, в Оленьем?
- Что было, то прошло, -буркнула я и безвольно откинулась назад, привалившись к его груди с самым больным и несчастным видом. -Да держи ты меня уже, пока я под копыта не кувыркнулась. И тихо. А то вся легенда псу под хвост полетит. Госпожа Эльга вся изранена и очень-очень слаба, не забыл?
- Прости, но я должен это сказать, -еще тише откликнулся он и по голосу было слышно, что он улыбается. -Потом, может, случая не будет, так слушай сейчас: вы с ним похожи. Даже слишком. От того и не ладите. Но ты дай ему шанс, ладно? А мы поддержим, если что.
И замолчал.
Сначала я даже не поняла, о ком речь, но когда до меня наконец дошло, я чуть с лошади не упала от возмущения.
Похожа, значит? На Мясника?! Да я...
Вот тут-то меня и догнало осознание: а чем это я, собственно, лучше дядьки? Тем, что натворить пока успела поменьше? Ну так наверстаю еще, какие мои годы. Вон, наемника заколола, как свинью, и даже не поморщилась, а потом с этого же ножа сыр ела. Врагов уже крысам скармливать начала... Достойная наследница достойного человека, ничего не скажешь.
Обманывать себя я, конечно, не собиралась: раньше небо на землю упадет, чем мы с почтенным Эгилем превратимся в дружную крепкую семью. Но что, если он не так страшен, как я себе вообразила? Тогда, может, и удастся разойтись миром.
Глупая надежда, но такая приятная.
Глава 18
Постоялый двор Сизого Холма оказался тесной, грязной конурой. Еще и переполненной, к тому же. Впрочем, она очень быстро очистилась, как бы сама собой.
- Ага, я так и знала! - весело завопила сестрица, влетая в единственную комнату. -На тройничок нацелилась? Обломись! Мы с котиком не такие! Мы вообще никакие, только и можем, что глазками хлопать. Да, пупсёночек?
- Предков ради, рыжая, замолчи! - Простонала я, пряча голову в не слишком свежие подушки кровати, на которую меня сгрузили. - Мы не дома!
- Дооома? А где это? -ехидно протянула Эйрин. -И вообще, где сердце, там и дом, а моё навеки у твоих ног, о язва моего желудка! Дай же я тебя поцелую!
-Отравишься! - мрачно ухмыльнулась я. -Все, уймись уже. Мы сюда не позориться приехали, а лекарю показаться.
- Это еще нафига? - удивилась сестрица. -Могла бы просто спросить, я бы и так сказала, что все нормальды. В смысле, я в полном порядке.
- Рада слышать, -желчно буркнула я. - Правда жаль, что не всем так повезло?
-Хозяйка, там лекарь пришел, -крикнул из-за двери Отер. -Впускать?
- Впускай! -Так же громко ответила я. -И сам тоже заходи, я видела, как ты хромаешь. Да всех остальных позови, кого в той драке задели.
Лекарь мне сразу понравился - немолодой, серьезный, с большими обветренными руками. Было в нем что-то такое, от чего сразу становилось понятно: этот не навредит.
- Госпожа Эльга, -коротко поклонился он мне, - мое почтение. Если позволишь, я хотел бы начать прямо сейчас. Мне сегодня еще три с лишним дюжины человек смотреть.
- Ай, да подождут, не развалятся, - нахально влезла рыжая. -Вы же видите, доктор, тут совсем тяжелый случай! Мы ее теряем! У нее волчан... ой!
"Ой" получилось потому, что огромная лапища целителя вдруг сцапала ее за подбородок и бесцеремонно подтащила к окошку.
- Нет, ушиб не такой уж сильный, -бормотал лекарь, вертя голову моей несчастной сестрицы то так, то эдак. - Видно, изнутри надуло... Это кто ж тебя так приложил, девочка?
- Она! -тут же нажаловалась рыжая, тыкая в меня пальцем.
- Да-да, вот эта самая, - охотно подтвердила я. - И еще добавит, если кое-кто не перестанет чудить и сбивать почтенного доктора с толку. Вообще-то, как твоя старшая сестра, я имею пра... ай!
"Ай" -потому, что дошла очередь и до моей головы. Вот же пакость, а я уже и забыла про эту дурацкую ссадину.
- Тут уже посерьезнее, -хмуро сообщил лекарь. - Рассечение глубокое, швы никто наложить не потрудился, так что зарастает из рук вон плохо. Будет рубец с полпальца толщиной. Разве только, разрезать и сшить заново.
- Не надо резать, - вздрогнула я. -Под волосами один пес не видно. А на лбу тоже шрам теперь будет?
- Трудно сказать, -лекарь задумчиво пожевал губами. -Порез был чистый, если что и останется, то красоты не испортит. Так, а теперь посмотрим руку.
Вот и откуда он взялся такой наблюдательный на мою голову?
-Ох ты ж и нифига себе! -удивленно присвистнула сестрица. - Это что за экстремальное шрамирование?
- Это клеймо, -сухо пояснил лекарь, - причем, свежее. Твоей сестре, госпожа, очень повезло, что она после такого вообще руку сохранила.
- Свести можно? -спросила я без особой надежды.
- Можно попробовать, - скривил рот лекарь, -если, калекой остаться не боишься. Но вот тебе мой совет, госпожа: оставь уже как есть. Второй раз кряду удачу не испытывают.
Рыжая открыла было рот, чтобы еще что-то сказать, но тут скрипнула дверь, пропуская Рёде Бешеного, его брата Рейфа по прозвищу Два Топора и Ульвкеля Сонного. И без того не слишком просторная комната сразу стала невыносимо тесной. И душной. Даже приоткрытое окно не помогало.
- Эт, вроде как, все, - бодро доложил Отер, входя последним и притворяя за собой дверь и добавил виновато: -Слушай, Хозяйка, а может обойдемся, а? Чего господина лекаря утруждать из-за пары царапин?
- Не-а, не обойдемся, -покачала головой я. - Нам всем еще без малого седмицу в седлах трястись. Не хотелось бы с полдороги сюда возвращаться, потому что чьи-нибудь царапины вдруг оказались слишком глубокими. Или грязными. Или не в том месте, или пес знает что еще.
- Так у него ж и правда, эт самое, - Рёде значительно пошевелил бровями, - не в том месте. Или как раз в том, еще как поглядеть.
- Сундук захлопни, пока петли целы -беззлобно огрызнулся Отер. - Не там оно вовсе!
- Да хорош брехать!
- А сам-то...
Пользуясь тем, что про меня все, похоже, забыли, я скатилась с кровати и на цыпочках прокралась к двери. Мне срочно нужен был глоток воздуха, не пропитанного ядреной смесью из лекарских снадобий, копоти, крови и крепкого мужского пота.
- Надо поговорить, - император появился, будто из ниоткуда, и цепко ухватил меня за рукав, чтоб не сбежала. - Прямо сейчас.
Я послушно спустилась за Его Величеством по лестнице и прошла через общий зал на кухню. Заспорила только когда он попытался прикрыть за моей спиной дверь маленькой, тесной кладовки, отрезав нас от единственного источника света:
- Хоть щель оставь, а то не услышим, если вдруг кто подойдет.
- Если темноты боишься, так и скажи, -почему-то развеселился мальчишка.
- Не темноты, а маленьких закрытых комнатушек, - бесстрастно поправила я. -Слушай, давай ближе к делу, мне правда тут немного не по себе.
Глаза уже успели привыкнуть к полумраку и было видно, как Его Величество кусает губы и мнется с ноги на ногу.
- Так, Валле, выкладывай, или я пошла отсюда, - поторопила я, и Император, наконец, решился:
- Этот знак, -он махнул рукой в сторону моей свежезабинтованой руки, - я видел его раньше. Две луны назад, на восковой печати. И потом еще раз, вчера.
-На доспехах якобы иноземных солдат, - подхватила я. - И сегодня еще, на пряжке плаща фальшивого жреца, который теперь носит твоя жена. Хотя, этот ты мог и не заметить под теми куделями, что у Эйрин за прическу сходят. Дальше-то что?
- А то, что эти люди пытались меня убить, а ты... -разгорячился было мальчишка, но я не дала ему договорить.
- Да-да, а я, наверное, и затеяла то нелепое покушение, - ехидно подхватила я, -чтобы потом притвориться, что спасаю тебя, рискуя жизнью. Кстати, не подскажешь, за каким упырем мне все это понадобилось?
- Нет, это ты мне скажи! -огрызнулся император и замолчал, сверля меня тяжелым взглядом.
- Сам-то в это веришь? - невесело усмехнулась я. - Зачем тогда разговор этот затеял? Сидел бы тихо да ждал подходящего случая, чтобы сбежать.
- Не верю, конечно, - легко признал Его Величество, - но ты все равно каким-то образом в это замешана. И я хочу знать все, что знаешь ты.
- Ха, вот уж точно не хочешь, -развеселилась я. - Уж поверь. Даже я добрую половину забыла бы, с превеликим удовольствием. Слушай, а давай я просто отвечу на любой вопрос? Вообще любой. Но только один, так что хорошенько поду...
- Что тебе известно о заговоре? - тут же выпалил император.
- Ровным счетом ничего, - честно призналась я, и предложила: -Хочешь, предками поклянусь? Или собственной жизнью?
- Не нужно, - мальчишка заметно расслабился, но в голосе его явственно слышалось разочарование. -Твоего слова достаточно.
- Зато у меня есть кое-какие догадки, -осторожно заметила я. -Могу поделиться, если хочешь.
Он кивнул и даже чуть вперед подался, до того ему было интересно.
- Думаю, началось все с того, что кое-кто, - я решила на всякий случай обойтись без имен, - у кого уже много лет есть определенные денежные интересы в одной далекой стране, вдруг узнал, что правители этой самой страны решили его немножечко подвинуть и выйти напрямую на правителя нашей страны, ну то есть на тебя. Пес их знает, зачем, да это и неважно. Главное, что тот самый кое-кто не захотел терять свой маленький источник большого богатства и решил пришибить двух кур одной палкой. Наобещал тем, что устроит посольство в лучшем виде, а сам устроил засаду и перебил их всех к упырям свинячьим. Потом наемников своих в иноземные тряпки нарядил и во дворец отправил, да не просто так. С приказом. Каким, понятно, да? Если выгорит, то и хорошо, а нет, так тоже не беда, потому как мира между странами уже при любом раскладе не будет, значит, и никаких имперских торговых сделок не будет тоже.
- Ты всерьез думаешь, что это все из-за какой-то работорговли? - недоверчиво протянул Его Величество.
- "Какой-то", -передразнила я, и добавила назидательно: - У нас за самого лучшего раба больше пяти золотых не выручить, а там по-любому сотню дадут, даже если ему двести лет и он болен всеми болячками сразу. Им-то они не для работы нужны.
- Откуда ты... - начал было он, но осекся, покосившись на смутно белеющую в полумраке повязку на моей левой руке. Вместо этого спросил: -Он и тебя продал?
- Вот еще! -возмутилась я. -Сама сдуру к ним забрела. Меня поймали. Был там один, который решил, что это украшение мне не даст сбежать. Ошибся, как видишь.
- Был? -подозрительно прищурился император.
- Помер уже, -охотно подтвердила я. - И тот, который на меня ошейник надел тоже. Бумажек я никаких не подписывала, так что теперь свободна, как ветер.
- А я еще жалел, что не ты мне в жены досталась, - сдавленно выдохнул Его Величество и я поняла, что он опять беззвучно смеется. -Ну и дурак же я был!
- Когда сам в рабство угодишь, тогда и судить будешь, - немного раздраженно отмахнулась я. - Что, надо быдло так и доживать век чьей-то вещью?
- Нет! Боги, нет конечно! -замахал руками император. -Я же не о том вообще! Просто... ох, я думал, с твоей сестрой трудно, но ты!
- Тебе и правда очень повезло, -очень серьезно откликнулась я. -Все эти странные разговоры, дурные манеры и дикие выходки на самом деле только шелуха, а под ней если не лучший человек из всех, с кем меня когда-либо сталкивала судьба, то очень, очень к этому близко.
- Ой, перестань, а то я щас расплачусь! -пригрозила сестрица, заглядывая в приоткрытую дверь. -Все, ты прощена! Можешь и дальше секретничать с моим мужем по занюханным кладовкам! Котик, будь умничкой и слушайся тетю Элю. Чао-какао.
- А ну стой! - скомандовала я, подставляя сапог, чтоб не дать ей захлопнуть дверь. - Ты же не просто так пришла. Чего хотела-то?
- Ничего-ничего, -пропела эта невозможная особа, - потом зайду. Вы же таааак заняты.
- Ради тебя можем и прерваться ненадолго, - в тон ей откликнулась я и подмигнула немного растерявшемуся императору.
- А, ну ладно тогда, -милостиво кивнула рыжая, и провозгласила: -Кушать подано, господа! Идите жрать, пожалуйста.
***
После простого, но очень сытного ужина неудержимо клонило в сон, но я все-таки заставила себя уединиться в помывочной с тазиком, жесткой мочалкой и ведром кипятка. Видят предки, хватит и того, что я весь день проходила, перемазанная в чужой крови. Не хватало еще и спать в таком виде завалиться. Заодно избавилась от вдовьего наряда, вместо него натянув старое серое платье, купленное в пристанище за крысиное золото.