Когда Селене будет тринадцать и она займёт трон, людям будет плохо. Займёт годы
вернуться на путь.
Ченнэри была ужасной правительницей. Нет сомнений, её дочь будет такой же.
Никто не полюбит эту страну, как Левана. Никто.
Она заслуживает быть королевой.
Потому она никогда по-настоящему не ненавидела ребёнка, она верила в
рациональность. Её мысли не от зависти и обиды, а о пользе Луны. Общем благе.
Месяцы проходили мимо, и она обнаружила, как трудно проводить минуты с
племянницей. Представлять, как она это сделает при первой возможности. Как сможет
уйти от ответственности.
Левана не понимала, что создаёт план, пока план не был наполовину создан.
Это правильно. Единственный выбор, который может сделать нормальная королева.
Это жертва и бремя, которое она не может никому передать.
Она выбрала день, почти не понимая, что выбрала его.
Возможность была ясной – и вызванной воображением. Словно невидимый призрак
шептал ей на ухо предложения, уговаривал воспользоваться шансом, которого больше
не будет.
У Зимы была встреча с доктором Элиотом в этот день. Левана будет той, кто заберёт
Зиму из питомника. Она отправит Эврета куда-то. Няня там будет. Якобы новая няня,
которую не знают люди, которой нельзя доверять до конца. Левана принудит её,
убедившись, что это несчастный случай. Она…
Что?
Этого Левана придумать не могла.
Как убить ребёнка?
Есть столько возможностей, но во всех она чувствовала себя монстром, даже с
учётом оправданий. Она пыталась думать, как лучше, чтобы ребёнок не страдал. Она не
хотела причинять боль, хотела только видеть мёртвым. Что-то быстрое.
А на третий день рождения Селены они решили провести вечеринку. Что-то
интимное. Это была идея Эврета, и Левана была так рада видеть, что он планирует
семью, что не стала спорить. Только двое, Зима, ну и Селена, естественно. Все собрались
в дворцовом питомнике, пили вино, смеялись, как нормальные люди, и не было ничего
странного в том, что королевская семья сидела с охраной. Дети играли, жена Гаррисона
дала Селене плюшевую куклу, что сделала, кондитер прислал маленький торт в форме
короны. На каждом из его пиков была крошечная серебряная свеча.
Эврет пытался показать Селене, как задуть свечи, воск капал на глазурь. Зима тоже
хотела принять участие в празднике, и детская слюна осталась всюду – юный Ясин Клэй
злился и сам задул свечи. Они смеялись и хлопали, и Левана видела, как чёрный дым
кружился вверх, и поняла, что сделает.
Она сделает с ребёнком то, что сделала с нею Ченнэри.
"Иди сюда, сестрёнка. Я тебе кое-что покажу".
Только, в отличие от Ченнэри, она будет милостива. Она не заставит ребёнка
продолжать жить.
22.
Она стояла в дверях в детскую, слушая, как в игрушечном домике хихикали девочки.
Они покрывали вершину одеялами с кровати Эврета для конфиденциальности. Отсюда
Левана могла видеть замысловатую вышивку яблок по краям одеяло, и это удивило её,
что она столько приходила к Эврету. Но не видела этого. Одеяло не было дворцовым
заказом, а значит, Эврет взял его с собой из предыдущего брака, сохранил частичку
Солстайс за столько лет.
Понимая, что она прокручивает своё кольцо, Левана позволила рукам безвольно
упасть.
Внутри игрового домика Зима была принцессой в башне, но всё растворилось в
детской глупости и смехе, который ненавидела Левана.
Это случится сегодня, и знание приносило облегчение. Она могла перестать думать
о принцессе, что повзрослеет и всё у неё отберёт. Её перестанет преследовать призрак
сестры и её наследство.
Сегодня Луна принадлежит ей.
Пришло в голову, что можно не забирать Зиму, и пусть огонь поглотит обеих. Тогда
и Эврет будет её. Но потом она вспомнила, какой оболочкой человека Эврет был
несколько месяцев после смерти жены, а она не могла видеть это опять.
- Прости! Ты…
Левана повернулась, и девушка отпрянула, прежде чем опуститься в реверансе.
- Простите, Ваше Величество. Не узнала вас.
Девушка была не слишком хороша, с тонкими волосами и слишком большим носом.
Но в ней была деликатность и некая благодать в реверансе, что пристала кому-то, кого
наняли, чтобы растить будущую королеву.
- Ты – новая няня, - промолвила Левана.
- Да, моя королева. Это большая честь – видеть вас.
- Я не королева, - сказала Левана, пробуя собственную горечь. – Я стерегу трон, пока
не вырастет моя племянница.
- Да, конечно… я… Я не имела в виду ничего предосудительного, Ваше Высочество.
Хихиканье прекратилось. Когда Левана взглянула на игровой домик, она увидела,
что девочки откинули одеяло и наблюдали за ними любопытными глазами с
открытыми ртами.
- Зиме пора к доктору Элиот, - сказала Левана. – Я пришла за нею.
Няня опустилась в реверансе, не зная, можно ли ей встать и посмотреть на Левану.
Было очевидно из растянувшегося молчания, почему королева беспокоится, когда есть
няня, что убедится, всё ли с девочками в порядке, и почему врач не пришёл в игровую.
Но она не стала спорить – конечно, нет.
- Зима, пойдём, - отозвалась Левана. Одеяло вновь упало, скрывая принцесс. – Тебе
надо к доктору! Давай не будем заставлять её ждать!
- Мне ожидать возвращения принцессы во второй половине дня, Ваше Высочество? –
спросила няня.
Желудок Леваны сжался.
- Нет. После я отведу её в наши покои, - она наблюдала, как Зима спускалась вниз по
лестнице, настолько грациозная, насколько может быть четырёхлетняя девочка с
пухлыми ножками и слишком длинной юбкой. Её волосы взмыли вверх, когда она упала.
Одеяло вновь сдвинули. Селена выглянула из щели.
Левана встретила её взгляд, чувствуя недоверие со стороны ребёнка,
инстинктивную неприязнь. Челюсть сжалась, она быстро вдохнула.
- У меня есть для тебя работа.
Нянька неуверенно поднялась с реверанса.
- Да, Ваше Величество?
- У тебя есть семья? Дети?
- О… Нет, Ваше Величество.
- Муж или любовник?
Девушка покраснела. Ей не более пятнадцати, но это мало что значило в Артемисии.
- Нет, я не замужем, Ваше Высочество.
Левана кивнула. У Селены не было семьи, и в этой девушке никто не нуждался. Это
идеально.
Так должно быть.
Рука скользнула по Леване в прыжке.
- Я готова, мама! – сказала Зима.
Содрогнувшись, Левана одёрнула руку.
- Жди в коридоре. Я приду туда.
Зима улыбнулась, обернулась и помахала Селене. Крошечная рука высунулась из-
под одеяла и помахала, когда Зима уходила из игровой.
Сейчас. Она сделает это сейчас.
После всё будет кончено.
Левана прижала руки к юбке, вытирая влажные ладони.
- Идите в игровой домик, - она говорила с самой собой. – К принцессе. Это важно, -
она говорила медленно, впечатывая это в мысли няни. Добравшись до потайного
кармана, она достала уже наполовину сожжённую свечу. – Под одеялом темно, а свеча
всё осветит. Поставь её в сторону, чтобы случайно принцесса себя не обожгла. У края
домика. Под этим одеялом… под яблоневым цветом. Ты останешься с нею, пока вы обе
не уснёте. Вы устали. Это не займёт много времени.
Няня склонила голову, словно слушая песню, которую не понимала.
Вытащив спички, Левана вручила няне свечу и зажгла её. Её руки дрожали, страх
пламени прожигал её насквозь. К тому времени, как фитилёк загорелся, она
почувствовала, как спичка пыталась её обжечь.
Левана встряхнула её, и дышать, когда второе пламя погасло, стало легче. Она
бросила тлеющую спичку в карман фартука няни. Девушка ничего не ответила.
- Теперь иди. Принцесса ждёт.
Няня с пустым взглядом повернулась и пошла в маленький игровой домик, неся
вверху зажжённую свечу. Селена вновь выглянула, сконфуженная и любопытная.
Облизнув губы, Левана заставила себя отвернуться. В коридоре она без слова
схватила руку Зимы и потянула её к врачу. Сердце билось в груди.
Она сделала это. Сделала то, что должна.
Теперь надо только ждать.
23.
Больше чем через час Левана услышала первое движение во дворце. Хотя нервы всё
время пульсировали с тех пор, как она покинула детскую комнату, она уже засыпала.
Просто один из снов и разочарование. Пока доктор Элиот проверила, что Зима здоровее
всех здоровых, Левана ходила по комнате в ожидании. Кабинет врача был во дворце,
кто-то ещё из медцентра в другой части города, и она могла быть вызвана при
малейших признаках кашля или лихорадки в королевской семьи.
Понимая, что она всё ещё держала спичечный коробок, Левана проверила, что
никого нет, и швырнула её в мусорное ведро, а после провела рукой по юбкам, словно
пепел на пальцах мог её выдать.
- Доктор!
Левана рванулась к двери. В другой комнате голос доктора Элиот стих, а после
появился сканер в руке. Зима сидела на столе, покачивая ногами.
Появился слуга, покрасневший и задыхающийся.
- Доктор! Быстрее!
- Простите, но я с Её Высочеством и…
- Нет, игровая! Принцесса Селена! – голос слуги перешёл на визг.
Холодок прокатился по коже Леваны, но ей удалось сохранить сбитое с толку
выражение лица.
- Что может…
- Пожар! Пожалуйста, надо идти! Нельзя терять время!
Доктор Элиот колебалась, глядя на Левану и Зиму.
Сглотнув, Левана сделала шаг вперёд.
- Конечно, идите. Если будущая королева в опасности, надо её увидеть!
Это было необходимо врачу. Она схватилась за медсумку, а Левана повернулась к
слуге.
- Что случилось? Что с пламенем?
- Мы не уверены, Ваше Высочество. Они были в игровом домике, он загорелся, и мы
думаем, что они уснули…
- Они?
- Принцесса и няня, - покосившись на Зиму, слуга вдруг зарыдал. – Звёзды Свыше,
принцессы Зимы там не было. Это ужасно! Ужасно!
Прошло всего несколько секунд для Леваны, чтобы она разозлилась от воплей.
Зима спрыгнула со стола и пошла за туфлями, но Левана схватила её за запястье
после ухода врача.
- Не сейчас, Зима. Вы вернёмся.
Доктор побежал. Левана хотела. Любопытство билось в агонии, все фантазии
кружились, затаив дыхание. Но она не хотела пускать Зиму, а принцесса не бежала.
Будущего не избежать.
Она всё ещё сжимала руку Зимы, когда ощутила запах дыма. Услышала крики. Стук
шагов по этажам.
Толпа собралась, когда они прибыли. Слуги, стража и чудотворцы заполнили
коридор.
- Зима! – Эврет с облегчением прорвался через толпу и подхватил Зиму на руки. – Я
не знал, где ты была… не знал…
- Что случилось? – спросила Левана, пытаясь протолкнуться в детскую.
- Не смотри. Не ходите туда, это ужасно.
- Я хочу видеть, папа.
- Нет, дорогая. Вы не знаете… Милая…
Левана остановилась. Он никогда не называл её так в общественных местах, всегда
скрывал отношения за закрытыми дверьми из-за страха неприличия. Должно быть, он
потрясён. Он попытался схватить её за запястье, но она вырвала руку. Она должна
видеть. Должна знать.
- Отойдите! Она моя племянница! Дайте мне увидеть!
Народ подчинился. Как нет? Их лица были в ужасе, платки прижимались к губам,
чтобы заглушить зловоние дыма, углей… и горящей плоти? Действительно, запах
горелого мяса сжимал живот.
Наконец-то она добралась до передней части толпы, остановилась, глядя на завесу
дыма. Доктор Элиот была там, рядом с бесчисленными гвардейцами, что держали
пустые вёдра, что использовали, дабы погасить пламя, санитары собирали угольки.
Одеяло пропало. Игровой домик превратился в почерневшее дерево и пепел. Подпалины
на обоях в форме короны.
Через стражу Левана разобрала два тела на верхнем уровне домика. Очевидно, что
тела, хотя они казались просто обугленными останками с такого расстояния.
- Назад! Отойдите! – кричала доктор Элиот. – Дайте мне место! Вы не помогаете!
- Уходи, - вновь повторил Эврет за нею.
Дрожа, Левана отступила назад и осмелилась повернуться к нему лицом.
Неподдельный шок. Его взгляд был в тысячу раз страшнее, чем она представляла. И в
тысячу раз реальнее.
Она сделала это.
Останки – её вина.
Селена мертва.
Хотя Эврет всё ещё держал Зиму у бедра и пытался закрыть ей глаза, Левана видела,
что девочка вытянула голову, увидела суматоху, хаос, обгоревшие останки её игрового
дома и единственной кузены.
- Уходи, - повторил Эврет. Он взял Левану за руку, и она позволила ему увести себя.
Её мысли были в чаду, когда они шли по коридорам. Желудок корчился от эмоций, что
нельзя назвать. Повторялись вопросы Зимы. Что случилось, папа? Где Селена? Что
происходит? Почему так воняет?
Они были игнорируемы, отвечали только поцелуи густых кудрей.
- Она мертва, - пробормотала Левана.
- Это ужасно, - сказал Эврет. – Ужасный, ужасный пожар.
- Да, ужасный пожар, - Левана сжала его руку. – Ты понимаешь? Я буду королевой…
Эврет взглянул на неё, его лицо было полно печали, он обнял её за плечо, притянул
к себе и поцеловал в лоб.
- Тебе не надо об этом думать, милая.
Но он был неправ.
По мере того, как узел в её животе начал пропадать, это было единственным, о чём
она могла думать.
Она была королевой.
Чувство вины, ужас и память об ужасном запахе останутся с нею навсегда, но она
была королевой.
24.
Принцесса Селена была оглашена мёртвой в тот же вечер. Левана сделала заявление
для людей в центре друзья. Показывали фотографии юной принцессы, а Левана
пыталась держать голос мрачным, хотя её колотило от успеха. Это было не счастье, ей
становилось грустно, что победа требовала кошмара. Но успех – это успех, победа – это
победа. Она сделала это, и, пока страна плакала, она была той, что утрёт слёзы.
Маленькая трёхлетняя Селена вряд ли внесла что-то в историю. Память о принцессе
сотрётся правлением королевы Леваны.
Прекраснейшая царица из всех, что правили Луной.
Она была довольна. У неё Эврет. У неё корона.
У неё не было наследника, но она была последней в королевском роду, и судьба
удовлетворит эту просьбу. У неё было всё, что осталось. Без ребёнка нельзя. В конце
концов, Зима не станет королевой. У Леваны будет ребёнок.
Когда Селена ушла, её охватили новые мысли. Словно она великий правитель, и её
будут любить всем сердцем. И когда Левана подарит Эврету ребёнка, он будет любить её
даже больше, чем свою драгоценную Солстайс.
Она сделает жизнь, которую хотела, она так близко. Очень близко.
Но через неделю Левана почувствовала изменения.
Как люди опускали глаза, когда она проходила мимо, не с уважением, а со страхом.
Может, ей мерещилось? Может, это отвращение.
Холодность от слуг. Все они прикусывали языки, желая что-то сказать, но не смея.
Эврет спросил её однажды ночью, почему она в тот день увела Зиму. Почему сама
повела Зиму к врачу, когда это могла сделать няня.
- Что ты имеешь в виду? – сердце застряло у Леваны в горле. – Она моя дочь, я едва
могу провести с нею и день. Почему я не могла этого сделать?
- Просто…
Она напряглась.
- Просто что?
- Ничего. Ничего, не знаю, чем я думал.
Он поцеловал её, и это было последним, что сказали об этом.
Но она могла игнорировать. Пусть винят. Пусть винят за спиной. Как королеву Луны
и единственного потомка рода Блэкбёрнов, никто не обвинит её в лицо.
Нет, это ещё один слух, что пытался остановить Левану.
Они говорили, что Селена выжила.