Был, конечно, сканер, но и он мог ошибиться, так как не был предназначен для определения совместимости лекарств с метаболизмом.
Естественно, если организм человека не сможет справиться, то придется действовать на свой страх и риск, применив универсальный антидот, но, насколько Хищник смог убедиться, раса людей крайне живуча. Так что он все же надеялся, что все обойдется.
Он вдруг поймал себя на мысли, что не хочет, чтобы с этим хрупким человеком что-то случилось. Чувство было снова непонятным, как и многое в последнее время. И Хищник подумал, что ему стоит повнимательней изучить общую базу. Она существовала уже много веков, и Хищнику казалось, что более достоверного и полного источника быть не может. Но все это потом.
Он поднял мальчишку на руки, осторожно устроил его пострадавшую руку на его же груди и зашагал по серому песку. Корабль уже оттранспортировали для починки и нужно было где-то переждать местные сутки, в которых было двадцать восемь часов.
Будь Хищник один, он бы включил инвиз, устроился на какой-нибудь крыше или меж строениями и, настроив сканер на максимальную дальность, погрузился в сон. Но с человеком оставаться на открытом воздухе было нельзя никак. Температура воздуха ночью падала слишком сильно и мальчишка банально бы замерз. Тем более, учитывая его состояние.
Так что оставался один вариант: длинный барак на окраине города. В нем останавливались торговцы победнее, путешественники, контрабандисты и просто всякое отребье. Но там, по крайней мере, можно будет уложить мальчишку, тело которого уже била дрожь.
Хищник зло прищелкнул и ускорил шаг. До барака нужно было дойти до начала ночи.
***
Макс очнулся от ломоты во всем теле. Болело абсолютно все, начиная от головы, заканчивая кончиками пальцев ног. Он попытался было привстать, но со стоном откинулся обратно на жесткую лежанку.
Беспокойно завертел головой, пытаясь игнорировать боль, от которой темнело в глазах. И тут же наткнулся взглядом на неподвижно сидящую на полу фигуру Хищника. Маски на нем не было, и Макс с нездоровым интересом впился воспаленным взглядом в его... лицо. Мордой назвать не поворачивался язык, слишком яркой была мысль в желтых светящихся глазах.
Хищник сидел совсем близко, так что мальчишка видел все в подробностях. На лбу охотника был странный шрам, в виде непонятного иероглифа.
Видно, полубредовое состояние лишило Макса всякого страха. Он протянул плохо слушающуюся руку, пытаясь дотянуться до Хищника и коснуться заинтересовавшего шрама. Но был пойман за запястье и награжден непонимающим взглядом. По крайней мере так его интерпретировал Макс.
– Что это? – голоса своего Макс не узнал, и это почему-то рассмешило. Он глупо хихикнул и едва успел перегнуться через край кровати, выблевывая дурно пахнущую массу.
– Интоксикация, – голос в голове был спокоен. – В тебе яд.
– Нет... – мальчишка вытер губы и замотал головой. – Не то. Это я знаю. У тебя... на лице. Шрам. Откуда он?
Без переводчика общение было серьезно затруднено, и Хищник размышлял над значением фразы довольно долго. В конце концов, он коснулся когтем метки, и в голове у Макса прозвучало:
– Первая охота. Знак. Кровью Чужого.
Макс снова потянулся к метке. В этот раз Хищник не остановил его руку, и мальчишка беспрепятственно коснулся шрама. Провел пальцами, прослеживая линию. Шрам был грубым, глубоким и старым.
***
Чтобы человеку было удобней, Хищник склонил голову, позволяя тонким пальцам касаться. Это было на удивление... приятно. Сравнить было не с чем, но ощущение определенно нравилось.
Хищник прикрыл глаза, прислушиваясь к себе. И с удивлением различил среди всего прочего возбуждение. Уже третий раз. Аномалия? Болезнь?
А потом, прерывая размышления, на запястье завибрировал компьютер. Хищник вздрогнул. Он был уверен, что как отступника, его давно отключили от общего компьютера. Но вызов был. И был он из самого святилища.
Хищник резко встал и коснулся сенсоров, принимая вызов.
Сообщение было коротким и информативным: решение пересмотрено, дана возможность понести наказание Изоляцией. Планета В-135. Трофей – голова Королевы. Срок – 365 суток.
Глава 3.
Если бы кто-то сказал Хищнику, что он стоит перед выбором, то тот просто не понял бы, о чем речь. Он и не рассматривал возможность отказа от искупления.
Вообще, сам факт того, что решение было пересмотрено, являлся исключением из правил. На памяти Хищника ничего подобного не происходило ни разу. Приговор не отменяли никому.
Почему исключение было сделано для него, Хищник не знал. Но в глубине души ему хотелось верить, что результаты последней Охоты сыграли не последнюю роль в произошедшем.
Но анализировать было ни к чему. Даже узнай он, чем мотивирован пересмотр, ничего бы не изменилось. Так что Хищнику оставалось только благодарить Вселенную за предоставленный шанс.
Медлить в сложившейся ситуации было нельзя. Отсчет пошел, а Комиссии плевать на обстоятельства. Поэтому Хищник подхватил горящее от жара тело человека, провел ладонью по сенсору у двери, усилием мысли перечисляя со встроенного в компьютер чипа на счет гостиницы несколько денежных единиц, и зашагал по коридору к выходу. По расчетам, до окончания ремонтных работ оставалось всего четыре часа. Но если доплатить и нанять еще одну бригаду, то срок можно сократить вдвое, а то и втрое. На это Хищник и надеялся.
***
Макс словно плыл в душном мареве. Дышать удавалось с трудом, глаза слезились, и он чувствовал, как по щекам медленно ползут прохладные капли. Или это только казалось?
В любом случае, Максу было хреново. Настолько, что ему было даже плевать на то, что его куда-то несут. Он устроил тяжелую голову на твердом плече Хищника, и занимался тем что вдыхал и выдыхал, пытаясь не подавиться ставшим каким-то вязким воздухом.
Резко похолодало, Макс попытался спрятать руки под плащ, но смог только слабо дернуться. Тело не слушалось. И это было страшно. В груди глухо екнуло сердце, воздуха резко стало не хватать, и Макс задергался, пытаясь вдохнуть хоть немного живительного кислорода.
А потом сбившийся плащ вдруг осторожно запахнули, и Макс почувствовал, как Хищник крепче прижал его к груди, словно... согревая?
Проанализировать Макс не мог все равно – соображалось с трудом. Так что он просто закрыл глаза и замер.
Некоторое время он просто отрешенно вслушивался, как шуршит песок под ногами Хищника, потом тишину нарушил какой-то отдаленный шум. Что-то вроде низкого гула и металлического лязга. Шум все приближался и игнорировать его стало сложно.
Макс разлепил веки и опешил, насколько это, конечно, было возможно в его состоянии: они приближались к огромному строению из полупрозрачного материала, похожего на покрытое странным напылением стекло. Внутри угадывались очертания корабля Хищника.
– Мы... куда? – прохрипел мальчишка, едва шевеля пересохшими губами.
– Я получил сигнал... сообщение, – кажется, Хищник был не против ответить. – Нужно быстро лететь.
– Прятаться? – Макс инстинктивно втянул голову в плечи.
– Охотиться, – когтистые пальцы осторожно подцепили край плаща и поправили. – Если достану Королеву – вернусь.
***
Ремонт прошел удачно. Настолько, что перед входом в гиперпространство исчезла привычная тряска. Хищник был доволен.
К тому же человек оправился и теперь снова лазил по кораблю, суя свой любопытный нос во все щели. Наблюдать за этим было интересно. Но по мере приближения к В-135 Хищник все чаще задумывался о том, что будет с мальчишкой дальше.
Чужие, которых на этой маленькой холодной планетке целая тьма – опасные твари. Защищать человека будет сложно. Хищник прекрасно понимал, что шансов на успех мало. На В-135 не совались в одиночку даже самые уважаемые охотники. Велика вероятность, что назад он не вернется.
Есть только один выход – оставить человека на корабле. Маскировка не даст тварям учуять тепловое излучение, и мальчишка будет в безопасности.
Хищник привычно согласился с собой и коснулся сенсора, разворачивая интерактивную карту поверхности. Картина не радовала. Ландшафт изобиловал глубокими впадинами, скалами, расселинами, над которыми клубились ядовитые испарения. Но это было не самым неприятным. Проблема заключалась в катакомбах. «Гнезда» чужих были под землей. И охотнику не было известно даже примерное местоположение главного из них. Он мог только предполагать.
Место посадки нужно было выбирать с умом.
Подходило сразу два места. Квадрат 4918-2 и квадрат 4918-5. В первом случае это была глубокая, полузаваленная валунами впадина, сочащаяся ядовитыми парами, а во втором – неширокое ущелье, с одной стороны перекрытое завалом. Пролететь туда с трудом, но представлялось возможным.
Хищник бы еще колебался, но нашлось в квадрате 4918-2 нечто, перевесившее чашу весов в свою пользу. Небольшой источник с пресной, судя по данным со сканера, водой. Чужие ненавидели воду. И, значит, шанс, что они в большом количестве появятся на месте посадки, был меньше, чем где-либо.
А потом за спиной послышались шаги. Все вокруг наполнил знакомый теплый запах, и Хищник так и замер перед картой, с несвойственным себе удивлением ощущая, как снова появляется это странное, неуместное возбуждение.
– Можно сюда? – мальчишка остановился за спиной, и это нервировало.
– Садись, – подумав, велел Хищник. Во время посадки может всякое произойти, лучше держать человека на виду.
– Мы садимся, да? – человек как всегда не мог молчать и болтал без умолку. – А на кого ты будешь охотиться? Эти твари очень опасные?
Мальчишка боялся. Охотник учуял этот терпкий запах почему-то только что. Не обращал внимания? Просто не почувствовал? Или запах появился только сейчас?
– Не нужно страха, – Хищник коротким движением «свернул» карту и обернулся. – Еще рано.
Впервые механический голос переводчика раздражал. Хотелось, чтобы слова прозвучали успокаивающе. Так, как звучал собственный внутренний голос в минуты опасности.
– Я и не боюсь, – мальчишка гордо вскинул голову. – С чего ты взял?
– Пахнет, – охотник коснулся сенсоров, выполняя комбинацию команд: пора было заходить на посадку.
– Пахнет? – человек почему-то съежился в кресле. – Чем?
– Страхом, – терпеливо пояснил Хищник. Иногда непонятливость человека удивляла. – Пристегнись. Садимся.
Мальчишка торопливо щелкнул магнитными креплениями и затих.
Посадка прошла почти мягко. Если бы не проклятые валуны, один из которых корабль цепанул брюхом. Тряхнуло неслабо. Но не более. Мягко спружинили амортизаторы, «проглатывая» неровности, и все замерло. Только слышался тихий гул двигателей и тяжелое дыхание человека.
Наверное, стоило объяснить ему ситуацию и правила поведения.
– Макс, – произносить имя было странно, но человек вздрогнул и подался вперед всем корпусом. Плеснуло волной эмоций, ни одной из которых Хищник не знал названия.
– Что? – голос у мальчишки звучал странно. Не так, как обычно.
– Нужно объяснить, – Хищник снова развернул карту и усилием мысли «подсветил» несколько важных участков. – Мы здесь сейчас, – он коснулся пальцем подсвеченного участка в квадрате 4918. – Выделены точки предположительных «гнезд». Под землей. Я должен буду проверить их все.
– Пятнадцать штук?! – человек возмущенно вскинулся. – Но там же...