– Есть триста шестьдесят пять суток, – в другое время Хищник и позлословил бы о председателе Комиссии, но сейчас отвлекаться было нельзя. – В сутках на час меньше, чем на твоей планете. Но световой день короче. Планета опасная. Тебе нельзя. Будешь на корабле. Не выходи, иначе учуют. Я буду возвращаться. Ты должен отслеживать мой сигнал, – он коснулся пальцем маски. – Если долго на одном месте и квадратный – улетаешь. Запустишь аварийный старт. Маршрут запрограммирован на твою планету.
– Долго – это сколько? – мальчишка заметно сник и теперь сидел, опустив голову.
– Важно не сколько времени, а форма, – Хищник скребанул когтем по панели, заставляя себя забыть о навязчивом желании успокоить человека. – Если круг – хорошо, треугольный – сильно ранен, квадрат – мертвый.
– А если сигнала не будет? – человек упорно смотрел в пол. – Так же может произойти.
– Ждешь по возможности, – охотнику еще ни разу не приходилось объяснять подобные вещи кому-либо.
– Но это ведь все на крайний случай? С тобой ничего не случится?
Звучало это странно. Человек словно просил, а не спрашивал.
– Один здесь никто не выживал, – честно ответил Хищник. – Моя смерть не удивит.
– Но ты же не один, – мальчишка зачем-то поднялся и подошел почти вплотную. – Значит, все будет нормально.
Слишком близко. Хищник автоматически проверил собственные ощущения. Возбуждение было одним из самых ярких. Уже не похоже на случайность, скорее, на закономерность.
– Нужно проверить периметр, – Хищник тоже встал. – Расставить ловушки, метки для сканера. Могу взять с собой. Одно условие.
– Какое? – человек аж подскочил. Кажется, предложение ему понравилось.
– Должен быть рядом. Если что – сразу обратно. Не возражать.
– Конечно! – мальчишка бросился к выходу из отсека. – Мы идем?
– Глупый, – позволил себе выразить отношение охотник. – Ты не сможешь дышать там. Нужна маска.
***
Собирались долго. Хищник тщательно подгонял экипировку, иногда отвлекаясь на то, чтобы помочь Максу: нужно было одеться так, чтобы не было открытых участков кожи. В дополнение к ножу, Макс получил почти такое же копье, как и у самого Хищника. Длину можно было регулировать с помощью едва заметного сенсора. Причем работал он так хитро, что от случайного касания сработать не мог. Максу понравилось. И он едва не пробил стену отсека, экспериментируя. Но, вопреки ожиданиям, наказан за это не был. Наоборот, заслужил поощрительный взгляд и пару уроков.
Материал, из которого было сделано копье, оказался на удивление легким, но прочным, и управляться с оружием было легко.
Еще Макс получил странный «пистолет», который раньше видел у Хищника над плечом. Стрелял он плазменными зарядами. После каждого выстрела полагалось выждать полторы секунды, пока произойдет подзарядка. Почему охотник отдал свое оружие, оставалось загадкой.
Потом Хищник выдал ему маску: небольшое устройство, похожее на респиратор, крепилось к вискам и шее четырьмя фиксаторами. К поясу от него шел тонкий полупрозрачный шланг, в свою очередь прикрепленный к небольшому преобразователю. Конструкция была легкой и очень удобной. Как понял Макс, такие респираторы использовались при утере или поломке основной маски.
Когда сборы были закончены, уже перед самым выходом, Хищник вдруг притянул мальчишку к себе и быстро прошелся ладонями по одежде, проверяя. Коснулся сенсора на преобразователе и велел на будущее запомнить, что включать его надо заранее.
А Максу вдруг приспичило коснуться кончиками пальцев «кос» охотника, чуть мазнувших по лицу, когда он наклонился, чтобы проверить тот самый злосчастный преобразователь.
На ощупь они были теплыми. И на человеческие волосы не походили. А вот металлическое украшение оказалось холодным. Всего таких колец на каждой «косе» было два.
Хищник издал странный гортанный звук, сдавил в железной хватке запястье мальчишки. Глаз охотника за затемненным стеклом в прорезях маски Макс не видел, но прекрасно слышал, как он непривычно тяжело дышит.
– Сколько их? – спросил Макс первое, что пришло в голову.
– Сорок, – мальчишка чувствовал на себе внимательный взгляд. – Бывает больше. Но у меня – сорок.
– Ты чувствуешь, как я прикасаюсь, да? – Максу невозможно хотелось еще раз провести пальцами по теплой гладкой поверхности.
– Есть нервные окончания, – подтвердил Хищник. – Помогает терморегуляции.
– Красиво, – хватка чуть ослабла, и Макс не преминул воспользоваться этим, снова касаясь пальцами «косы».
– Пора, – Хищник выпрямился, и сам коснулся «косы» кончиками пальцев. – Потом обсудим. Идешь сзади.
Макс кивнул, и едва удержал себя от того, чтобы вжать голову в плечи, когда тихо загудел привод и открылся внешний шлюз.
***
Когда тонкие пальчики мальчишки коснулись «косы», все тело пронзила странная дрожь. Хищник сначала даже не понял, что происходит, а потому тело среагировало раньше, чем он что-либо осознал.
Запястье у человека было хрупким, а рука подрагивала. Боится? Нет. Скорее... волнуется. Тот же запах, что и тогда, у панели управления. Значит, не страх.
Число своих «кос» Хищник знал прекрасно. Каждая из них была в буквальном смысле выстрадана. Они плелись в течении двух суток, процесс был настолько болезненным, что, сколько он ни приучал себя заранее к боли подобного рода, глаза слезились все равно. Слава Вселенной, надзиратель не заметил этого, иначе пришлось бы заново проходить все стадии обучения.
«Косы» всегда были его комплексом. У остальных охотников их было от сорока пяти до пятидесяти. У него – всего сорок. Как так вышло, он не знал. Но тему эту не любил. Со временем обидное недоразумение как-то «затерлось», тем более, на физические способности недостаток не влиял. Но теперь, когда мальчишка с таким восхищением глядел... Изъян на мгновение перестал казаться изъяном.
Ситуация напрягала своей новизной и непривычностью. И Хищник разрешил ее единственным кажущимся ему правильным способом. Просто сообщил, что им пора выдвигаться.
Шлюз открылся, и Хищник привычно замер, прислушиваясь. Без плазменной пушки над плечом он чувствовал себя словно голым. Но по условиям наказания она была запрещена. Провинившийся яутжа не имел право на оружие Чистокровного.
Впрочем, на мальчишку запрет не распространялся. Нигде не было сказано, что инорасник не может пользоваться оружием охотника. Закон был неписаным. Отдать свое оружие не позволяла гордость. Но в ситуации, в которой оказался Хищник, о гордости думать было поздно.
Тем более, что на основную охоту, с добычей трофеев, мальчишке все равно нельзя. Так что вопросов не возникнет.
Под ногами хрустели мелкие камни, перемешанные с песком. Вокруг не было ничего, что могло бы привлечь внимание. Тишина. И она напрягала. Слишком... пустая. Наигранная. Чужие наверняка уже засекли их и попрятались, выжидая и наблюдая.
Хищник знаком велел мальчишке оставаться у корабля, а сам включил режим инвиза и медленно заскользил вдоль борта. Нужно было установить ловушки и датчики движения, которые помогут сканеру.
Нет... Сегодня его не тронут. Сегодня твари будут наблюдать. Их тактику Хищник знал отлично. И, в отличие от других охотников, он был сторонником того, что Чужие обладают разумом. Извращенным, непонятным, но изворотливым и злобным.
Главное, чтобы мальчишка не сунулся куда не нужно. Хотя... Может, это послужит ему уроком. Хищник отлично помнил, как учили их самих. Любой опыт, отрицательный или положительный, приветствовался. Но за каждое ослушание следовало суровое наказание. Но сам Хищник так поступать не собирался. Ослушавшийся наказывает сам себя.
***
Стоять на одном месте Максу наскучило уже через пять минут. Пространство вокруг было освещено огнями корабля, да и опасного ничего видно не было.
Где-то недалеко журчала вода. И мальчишку буквально подмывало пойти и посмотреть на источник звука. В конце концов – у него есть этот крутой плазменный пистолет, так что опасаться нечего.
Макс кивнул сам себе и, крадучись, пошел на звук.
Свет от бортовых огней корабля как-то резко потускнел, а потом и вовсе внезапно исчез. Видимо, те самые ядовитые испарения, о которых обмолвился Хищник, так действовали. В любом случае, Макса это не остановило. Он был уверен, что заблудиться здесь не удастся. Звук воды был ровно справа. А значит, не будет стоить труда пройти в обратном направлении по своим же следам.
Внезапно мальчишке почудилось, что кто-то провожает его внимательным недобрым взглядом. Он испуганно обернулся, но кроме смутного очертания валуна ничего не заметил.
– Чертовщина какая-то мерещится, – прокомментировал он вслух и двинулся дальше, поминутно оглядываясь и замирая. Ощущение не исчезло. Только нарастало, давило в затылок.
Туннельный синдром. Так это называлось, по словам старого Маркуса. Там главное было убедить себя в том, что ничего опасного за спиной нет. Что все это чушь и игра подсознания. Но действовал ли этот закон здесь?
Мальчишка съежился, но продолжил идти. Умом он понимал, что это глупая ребяческая бравада, но отступить и вернуться с позором он уже не мог.
Где-то слева словно прошуршала по камням чья-то поступь. Что-то хрустнуло, снова зашуршало... Но, как только Макс испуганно замер, все прекратилось. Невидимый преследователь дразнил его. Смеялся над его страхом.
Мальчишка трясущимися пальцами коснулся сенсора, активирующего оружие, и, выставив «пистолет» перед собой, замер.
Тишина. Только журчит, словно издеваясь, невидимый ручеек.
Ничего.
Макс шагнул на пробу, надеясь, что это «передразнивание» невидимым некто его движений только почудилось. Но нет. Словно в насмешку невидимый пародист точно так же прошуршал песком.
Руки затряслись. Макс уловил этот момент. Он просто увидел, как начинает разливаться по телу эта нервная дрожь. Стало резко холодно.
– Тво... твою мать... – трясущиеся губы выговорили ругательство не сразу, потому что промелькнувшая на периферии зрения тень, напугала до холодного пота и трясущихся нехорошей дрожью коленей.
И шорох. Уже совсем близко. Уже обдало холодным ветром от чужого движения.
Выстрел не грохнул, как это бывает с огнестрельным оружием. Дуло выплюнуло сгусток плазмы почти бесшумно. Наделал грохоту расколовшийся камень.
И если бы не обостренная страхом реакция – Макс бы валялся сейчас с дырой от зазубренного хвоста в груди. Такой... мерзости мальчишка не видел ни разу за свою короткую жизнь. Жуткая морда, истекающая полупрозрачной слизью и взгляд отсутствующих глаз. Тяжелый, жуткий.
«Пистолет» у него выбили сразу. Мерзкая лапа с длинными суставчатыми пальцами одним движением и лишила его оружия, и отшвырнула метра на два в сторону.
Макс приземлился спиной ровно на обломки камня, ухитрившись в полете коснуться сенсора, раскладывая копье в боевое положение.
А тварь издевалась. Хвост ударил, метя в грудь, но мальчишка успел извернуться, откатившись в сторону. Кончик острия копья задел суставчатую лапу.
Чужой зашипел, отскочил. А на песке зашипели капли его...крови. Кислота. Вот о чем говорил Хищник!
Блядская тварь!
Кажется, играть с жертвой больше не входило в планы чужого. Все произошло очень быстро: тварь метнулась, прыгая на пытающегося подняться Макса. И прыгнула, надо сказать, очень удачно. Все было рассчитано верно: Макс поднимается и оказывается пришпиленным к плоскому боку расколотого валуна. Но предательский камень спутал чужому все планы. Макс просто снова растянулся на земле, неуклюже выставив копье. Остановить прыжок чужой уже не мог, разве что слегка изменить траекторию.