Глава первая
Меня зовут Стефани Плам, и у меня на кухне стоит какой–то незнакомец. Он появился ниоткуда. Только что я потягивала кофе, мысленно планируя свой день, а затем... ба-бах…, и тут он.
Роста в нем было под метр девяносто, волнистые светлые волосы связаны в конский хвост, глубоко посаженные карие глаза и тело атлета. Ему было далеко за двадцать, возможно тридцать, одет в джинсы, ботинки, безобразную белую толстовку, и потрепанную черную кожаную куртку, висящую на широких плечах. На лице у него была двухдневная щетина, и счастливым он не выглядел.
– Ну, разве это не прекрасно, – сказал он, явно чувствуя отвращение.
Мое сердце отбивало чечетку в груди. Я была в полной растерянности, не зная, что думать и что сказать. Я не знала, кем он был и как очутился в моей кухне. Он меня напугал, но больше всего бесило то, что он заставлял меня нервничать. Такое впечатление, будто я приехала на вечеринку по случаю дня рождения на день раньше. Такое впечатление, будто... да какого же черта здесь происходит?!!!
– Как? – спросила я, – что?
– Эй, не спрашивайте меня, леди, – сказал он, – я также удивлен, как и вы.
– Как ты попал в мою квартиру?
– Сладкий кексик, ты не поверишь мне, даже если я скажу. – Он двинулся к холодильнику, дернул дверцу и взял себе пиво. Открыл его, сделал большой глоток и вытер рот рукой.
– Ты знаешь, как люди передвигаются в Star Trek? Это похоже на то.
Вот таким образом, у меня на кухне оказался большой грязный парень, пьющий мое пиво, и скорее всего сумасшедший. Единственная причина всего происходящего, которую я могла придумать, состояла в том, что я галлюцинирую, и он – ненастоящий. Я, конечно, курила травку в колледже, но это уже было чересчур. Вчера вечером я ела пиццу с грибами, может это они?
К счастью, моя работа заключалась в том, что я задерживаю сбежавших преступников и обеспечиваю их явку в суд, поэтому я привыкла находить устрашающего вида парней в шкафах или под кроватью или ещё где в моей квартире. Я медленно двинулась через всю кухню, засунула руку в банку из-под печенья и достала мой пятизарядный «Смит и Вессон» тридцать восьмого калибра.
– Господи Иисусе! – Воскликнул он. – Что это ты собираешься делать, пристрелить меня? Как будто это что-то изменит. – Он внимательнее присмотрелся к пушке, покачал головой, и его лицо изменилось в очередной волне отвращения:
– Милая, в этом пистолете нет ни одной пули.
– Одна должна быть, – ответила я, – одну я точно должна была зарядить!
– Ну, да конечно. – Он прикончил пиво и пошел прогуляться от кухни до гостиной, потом оглянулся и зашел в спальню.
– Эй, парниша, – завопила я. – Куда это ты собрался?
Конечно же, он и не думал останавливаться.
– Ну, всё – с меня хватит, я вызываю полицию.
– Дай мне передохнуть, – отозвался он, – у меня был реально поганый день. – Потом он сбросил ботинки, шлепнулся на мою кровать, и, рассмотрев комнату спросил:
– А где телевизор?
– В гостиной.
– О, ну и дела, у тебя даже нет телевизора в спальне. Неужели всё так дерьмово?
Я осторожно приблизилась к кровати, медленно потянулась и дотронулась до него.
– Я настоящий – н-а-с-т-о-я-щ-и-й! Вроде бы. И всё мое оборудование в рабочем состоянии. – И тут он впервые улыбнулся. Должна отметить, улыбка была потрясающая: ослепительно белые зубы и добродушные смеющиеся глаза (если вдруг вам это интересно, конечно).
Улыбка была хороша. Новости были плохи. Я не понимала, что всё это значит. В целом, ничего не могло помочь моему сердечному ритму прийти в норму. По правде, я в значительной степени крутая охотница за головами. Однако, все-таки – я не самый храбрый человек на свете, зато могу обдурить кого угодно, поэтому я огляделась вокруг и сказала себе: «Возьми себя в руки, Стефани!»
– Подойди ближе, – сказал он, – они всегда так делают.
– Они?
– Женщины. Женщины любят меня.
Слава Богу, у меня не было пули, чтобы зарядить пистолет, иначе я бы определённо пристрелила этого парня:
– Как тебя зовут?
– Дизель.
– Это имя или фамилия или прозвище?
– Просто зови меня так, а ты кто?
– Стефани Плам.
– Ты живешь здесь одна?
– Нет.
– А ты та еще врушка, у тебя на лбу написано, что ты живешь здесь одна.
Я сузила глаза:
– Прошу прощения?
– Ты точно не сексуальная богиня, – констатировал он. – Волосы как адская мочалка. Мешковатые тренировочные штаны. Никакой косметики. Неудачница. Не то, чтобы нет некоторого потенциала…Формы у тебя что надо. Чашка 34B? И у тебя красивый рот и пухлые губки, – тут он снова швырнул в меня улыбочку, – эти губы ни одного мужчину не оставят равнодушным.
Просто чудесно! В моей квартире псих, неизвестно как сюда попавший, и к тому же неравнодушный к моим губам. В моей голове понеслись мысли о насильниках и серийных убийцах. Предупреждения моей матери отозвались эхом в моих ушах: «Не разговаривай с незнакомцами. Дверь всегда должна быть заперта». Да, но это же не моя ошибка, я так думаю. Моя дверь была заперта. Какого хрена так получилось?
Я взяла его ботинки, открыла входную дверь, выкинула их на площадку и крикнула:
– Твои ботинки в коридоре, забери их, иначе я спущу их в мусоропровод!
Мой сосед, мистер Волеский, вышел из лифта, держа в руке маленький белый пакет из местной пекарни:
– Только взгляни на это, – указал он на пакет, – мой день начинается с пончика. Вот что со мной делает Рождество. Оно сводит меня с ума, поэтому мне нужен пончик. Четыре дня до Рождества, а в магазинах почти всё сгребли с полок, – жаловался он. – И все они твердят, что это распродажа, но я точно знаю, что цены завышены специально. Они всегда выкачивают с нас деньги на Рождество. Должен же быть какой-то закон. Кто-то же должен изучить его.
Затем он открыл свою дверь, прошаркал внутрь и захлопнул её за собой. Дверной замок щелкнул, и я услышала, что мистер Волеский включил телевизор.
Дизель толкнул меня локтем в бок, вышел в коридор и забрал свои ботинки:
– Ты знаешь, что у тебя реальная проблема с отношениями.
– Вот тебе отношения, – сказала я, закрывая мою дверь и отрезая его от моих апартаментов.
Только я вздохнула с облегчением, как болтик выкрутился, замок выпал, Дизель открыл дверь, подошел к дивану и сел, чтобы надеть ботинки.
Мои эмоции было трудно описать, конечно, первыми в списке были изумление и растерянность, но сразу за ними числился страх:
– Как ты это сделал? – пропищала я и затаила дыхание. – Как ты открыл мою дверь?
– Без понятия, это – только одна из тех вещей, которые мы можем делать.
Мои плечи покрылись гусиной кожей. Всё: вот теперь я точно спятила!
– Да расслабься ты. Я не собираюсь причинять тебе боль. Черт, я, вообще-то, должен сделать твою жизнь лучше, – потом он фыркнул, расхохотался и добавил:
– Да, право же.
«Глубокий вдох, Стефани». Не подходящее время для гипервентиляции. Если я упаду в обморок от нехватки кислорода, только Бог знает, что со мной приключится. Предположим, что он из космоса, тогда в то время, пока я буду валяться без сознания, он сможет даже взять у меня анальные пробы? Меня охватила дрожь. Обхохочешься!
– Так и кто ты на самом деле, – спросила я. – Призрак? Вампир? Пришелец?
Он откинулся на спинку дивана и включил телевизор:
– Ты в игре.
Я была в замешательстве. Вот как бы вы избавились от кого-то, кто может открывать замки? Даже полиция не могла его арестовать. И даже если бы я решила вызвать полицию, что я сказала бы? У меня в квартире отчасти-реальный-парень?
– Предположим, что я и прикую тебя цепью к чему-либо. Что тогда?
Он переключал каналы, полностью сконцентрировавшись на телевизоре:
– Я освобожусь.
– Предположим, что я пристрелю тебя.
–Тогда, я бы очень разозлился, а я думаю, что с твоей стороны не очень разумно злить меня.
– Но я могу тебя убить? Или хотя бы сделать больно?
– Мы что играем в «Эрудит»? Что это за 20 вопросов? Который сейчас час вообще? И где я?
– Ты в Трентоне, Нью-Джерси. Сейчас восемь часов утра, а ты не ответил на мои вопросы.
Дизель выключил телевизор:
– Вот дерьмо! Трентон. Я должен был догадаться. Восемь утра. У меня есть целый день, чтобы с нетерпением ждать. Замечательно. И отвечая на твой вопрос... – нет. Убить меня нелегко, но я предполагаю, ты не обратишь на мои слова никакого внимания, и обязательно что-нибудь придумаешь.
Я пошла в кухню, и позвонила своей ближайшей соседке, миссис Карватт.
– Я хочу вас спросить, сможете ли вы дойти до меня в течение секунды, мне нужно вам кое-что показать.
Мгновение спустя я проводила миссис Карватт в свою гостиную:
– Что вы видите? – спросила я ее. – Есть ли кто-либо сидящий на моем диване?
– На твоем диване сидит мужчина, – сказала миссис Карватт, – он крупный, и у него светлый конский хвост. Это - правильный ответ?
– Просто проверяла, спасибо!
Миссис Карватт ушла, а Дизель остался.
– Она тебя видела.
– Ещё бы!
Он находился в моей квартире в течение почти половины часа, и он не вертел головой по сторонам и не пытался повалить меня на пол. Это было хорошим знаком, правда, ведь? Вернулся голос моей матери: «Это ничего не значит. Будь настороже. Может быть он маньяк!» Проблема в том, что мысли о маньяке заглушало интуитивное чувство того, что он был хорошим парнем. Настойчивым и высокомерным и вообще неприятным, но не преступно безумным. Конечно, возможно, что мои инстинкты поколебал тот факт, что он был невероятно сексуален. И у него был замечательный запах.
– Что ты здесь делаешь? – спросила я его, любопытство начало преодолевать панику.
Он встал, потянулся и почесал живот:
– А что, если я, блин, Рождественский Дух.
Моя челюсть отвалилась до самого пола. Святое дерьмо, Рождественский Дух! Я, должно быть, сплю. Наверное, также мне приснилось, что я позвала Миссис Карватт. Блин, Дух Рождества, на самом деле довольно забавно:
– Вот что, – сказала я ему, – во мне достаточно рождественского духа. Я не нуждаюсь в тебе.
– Не я себя сюда призвал, Грейси. Лично я ненавижу Рождество. И я бы предпочел сидеть сейчас под пальмами, но… я здесь. Так что давай покончим с этим.
– Меня зовут не Грейси.
– Какая разница, – он осмотрелся вокруг, – где твоя ёлка? У тебя должна быть долбаная елка.
– У меня не было времени купить ёлку. Я как раз ищу одного человека. Сэнди Клауса. Он разыскивается за кражу со взломом, и теперь он не явился в суд, поэтому он в поле зрения агента залогового правоприменения.
– Ха! Неплохо. Это оправдание достойно награды для неимущих рождественского дерева. Позволь мне уточнить, если я правильно понял детали – ты охотник за головами?
– Да.
– Ты не выглядишь, как охотник за головами.
– А как, по-твоему, должен выглядеть охотник за головами?
– Весь одетый в черное, шестизарядник привязанный к ноге, и сигара, сжатая между зубами.
Я закатила глаза.
– А ещё ты гоняешься за Санта Клаусом, потому что он пропустил суд.
– Не Санта Клаусом, сказала я, а Сэнди Клаусом. С-э-н-д-и-К-л-а-у-с-о-м.
– Сэнди Клаус. Вот это имечко! И что он украл: наполнитель для кошачьего туалета?
И это сказал парень, которого назвали в честь двигателя для поезда!
– Во-первых, у меня есть законная работа. Я работаю на Винсента Плама, у которого залоговая кантора, в качестве агента залогового правоприменения. Во-вторых, Клаус – не такая уж и странная фамилия. В-третьих, я не знаю, почему я всё это тебе объясняю. Вероятно, у меня был инсульт, я упала, сильно ударившись головой, и на самом деле, прямо сейчас я нахожусь в отделении интенсивной терапии, а все ЭТО – галлюцинация.
– Вот видишь, типичная проблема. Никто не верит больше в магию. Никто не верит в чудеса. Да, я немного сверхъестественен. Почему нельзя это просто принять и двигаться дальше? Я держу пари, что ты не веришь в Санта Клауса. Но, возможно, Санта Клаус изменил своё имя на Сэнди, потому что старик устал от установленного порядка: игрушки-дети-желания и просто хочет спрятаться где-нибудь.
– Так ты думаешь, Санта Клаус может жить в Трентоне под вымышленным именем?
Дизель пожал плечами.
– Возможно. Санта довольно хитрый парень. Он имеет и темную сторону, ну ты знаешь.
– Нет, не знаю
– Не многие знают. Получается, если ты сможешь поймать Сэнди Клауса, то купишь ёлку?
– Это вряд ли. У меня нет денег на дерево. И у меня нет никаких украшений.
– О, Боги, я застрял с нытиком: «Нет времени, нет денег, нет украшений, бла, бла, бла…»
– Эй, это моя жизнь, и у меня не будет ёлки, если я её не захочу.
На самом-то деле, я действительно хотела ёлочку. Я хотела большое жирное дерево с яркими разноцветными гирляндами и ангелом на верхушке. Я хотела венок на моей двери. Я хотела красные подсвечники на моем обеденном столе. Я хотела, чтобы мой шкаф был заполнен красиво завернутыми подарками для моей семьи. Я хотела рождественскую музыку, льющуюся из моей стереосистемы. И я хотела клубничный кекс на полке в моем холодильнике. Это было то, что каждый полнокровный Плам должен был иметь на Рождество, верно?
Я хотела бы просыпаться утром и чувствовать себя счастливой и наполненной прекрасным настроением, а также мирного неба над головой, ну и, конечно же, отношений с хорошим мужчиной. А ещё я хотела бы иметь куропатку на своей яблоне.
Ну, и что вы думаете? У меня не было ни одной из тех вещей: ни дерева, ни венка, ни подсвечников, ни подарков, ни долбанного кекса, ни проклятой куропатки!
Каждый год я гонялась за идеальным Рождеством и каждый год Рождество едва ли случалось. Моё Рождество – это всегда плохо-завернутые-в-последнюю-минуту подарки, посланный родителями кусок орехового пирога с цукатами в собачьем мешке. А последние пару лет никакой ёлки у меня и не было. Как видите, я просто не добирала до полноценного Рождества.
– Ты имеешь в виду, что не хочешь рождественскую ёлку? – спросил Дизель. – Все хотят ёлочку. Если бы у тебя была ёлка, то Санта принес бы тебе подарки... какие-нибудь бигуди для волос или шлюшные туфельки.
Я вздохнула:
– Я ценю твое вмешательство в моё Рождество, но теперь ты можешь уходить. У меня куча дел. Я должна работать по делу Сэнди, а потом я обещала маме испечь рождественское печенье.
– Плохой план. Печеньки мне не помогут. У меня есть другой план. Как насчет найти Сэнди, а затем купить дерево? А по дороге домой после шопинга, посмотрим, играют ли сегодня вечером «Титаны». Может, успеем посмотреть весь хоккейный матч.
– Ты знаешь о «Титанах»?
– Я знаю всё!
Я закатила глаза, проходя мимо него. Я так много раз сегодня закатывала глаза, что у меня началась головная боль.
– Хорошо, что я был в Трентоне прежде, – сказал Дизель. – И прекрати закатывать глаза. Тебе стоит встряхнуться.
К сожалению, у меня не было возможности принять душ пока незнакомец, сидел в моей гостиной:
– Я переодеваюсь и собираюсь на работу. Надеюсь, ты не сунешься в мою спальню, не так ли?
– Да ты меня хочешь, детка?
– Нет!
– Тебе же хуже. – Он вернулся к дивану и телевизору. – Дай знать, если передумаешь.
Час спустя мы сидели в моей машине Honda CRV. Я и Сверхъестественный Парень. Я не приглашала его ехать со мной, он просто открыл дверной замок и уселся в автомобиль.
– Признавайся, я же тебе нравлюсь? – спросил Дизель.
– Ни капельки! Но по какой-то непостижимой причине, я полностью перестала волноваться.
– Это потому, что я очаровательный.
– Ты – не очаровательный. Ты – придурок.
Он еще раз сверкнул своей убийственной улыбкой:
– Да, но я – очаровательный придурок.