И, наконец, Хин. Военный оборотень. Глава разведки. Благодаря его усилиям, мы были в курсе того, что происходит за пределами наших земель. И что происходит в маленьких, нам неподвластных, городках. Холодный мужчина за шестьдесят, в самом расцвете сил. Мощный, звериный облик, пробирающий до костей взгляд ледяных глаз. Когда смотрит на тебя, кажется, что прикидывает, как начать тебя есть: сверху или снизу? Я уважала этого мужчину. Он в своё время поднял стаи оборотней по всей стране и заставил их строить крепостные стены. И он предал короля, когда понял, что тот ведёт всех к гибели.
Мы отвечали за безопасность страны перед Алистером. Именно мы решали, что важно, а что нет. В наших руках вертелись все нити и от нас зависело будущее нашего содружества. Изначально, не хотела быть частью этой команды. После Королевской битвы вообще мало о чём думала. Хотелось отключиться, уйти от всего, я потеряла цель. Остались одни только обязательства перед Алистером и остальными. Спустя время всё это вылилось в формирование комитета безопасности и коммуникации. Стала главным координатором, но отнюдь не была рада этому.
– Добрый вечер, – замерев у входа, поприветствовала присутствующих.
В ответ раздались вежливые приветствия, а затем мы приступили к работе. Не обладая личными привязанностями, только такой вид общения был нам доступен. Вне этих стен мы были чужими друг другу.
– Что по Техасу, Клео? – повторила свой вопрос, присаживаясь во главе вытянутого стола и разминая пальцы.
Позади меня висела большая, во всю стену, карта бывшей страны САГ с расчерченными границами и владениями нового времени. Какие-то зоны помечены красным, какие-то зелёным. Самые опасные – белым. Там обитали упыри.
– На прошлой неделе мы потеряли два города, – вместо неё ответил Робин. Он прислонился к стене, скрывая лицо в полумраке комнаты, освещённой только двумя световыми шарами. Это последнее изобретение ведьм позволило вдвое сократить расходы запасов топлива. – Монаханс и Уикетт. Информация поступила от соседей – Грандфолса и Уинка. Белые упыри. Выживших немного, стаи слишком огромны.
– Куда они делись? – сложив руки в замок, холодно спросила я. – Это же Техас! – выкрикнула, почти срываясь. – Там негде спрятаться! – встав, подошла к карте и, отыскав названные города, ткнула в них пальцем. – По двадцатому шоссе, друг за другом крупные города. Я помню о них: были основаны силами местных жителей, им повезло, белые упыри дошли до них слишком поздно – успели выстроить достойные стены и им даже не пришлось строить ночные заграждения. Я понимаю, небольшая стая может найти укрытие, но если ты говоришь о стаях больше трёхсот особей… просто не представляю, где они могут пережидать день!
– Может они адаптировались? – предположила Изобет. – Вампирам тоже солнце раньше было не по нраву, но сейчас они спокойно гуляют днём. Да, немного неприятно, кожу жжёт, но не смертельно. Может и у белых упырей также?
– Потребовалось не одно столетие для этого, – вступила Клео. – Не думаю, что здесь то же самое. Нужно выяснять.
– Меня больше волнует потеря двух городов, – почесав подбородок, хмуро добавил Хин и также подошёл к карте. – Если присмотреться, можно заметить очень нехорошую тенденцию.
– О чём ты? – насторожился Робин, присоединяясь к нам.
– Смотрите, – он ткнул на границу штата. – Как вы помните, здесь находится небольшое поселение людей. Они были как-то связаны с вуду и поэтому мы решили их не трогать, а завязать дружеские отношения, что тоже не получилось. Оставили их в покое, а несколько месяцев назад потеряли с ними всякую связь. Располагались они слишком далеко, поэтому, когда туда была отправлена экспедиция, понять, что случилось, было весьма проблематично. Это город Марфа, затем разрушенные ещё в смутные годы Форт Девис, Балморея и Сарагоса, а затем начинается самое интересное – двадцатое шоссе. Мелкий городишка Тойя, затем одновременно Пекос и Линдсей, потом Барстоу, Пайот и, наконец, Уикетт и Монаханс. Вы улавливаете, о чём идёт речь?
– Это как волна, они двигались по прямой, а затем вышли на шоссе, вдоль которого находятся живые города, – на лице Изобет проступило понимание.
– И судя по скорости, их становится всё больше, – кивнул Хин.
– Ты считаешь, что Грандфолс и Уинк в опасности? – нахмурив брови, спросил Робин, изучая карту.
– Не они. Делаю ставку на Одессу и Мидленд, – пожав плечами, сказал он.
– Подождите-подождите, – я отошла в сторонку, чтобы они все оказались передо мной. – Вы сейчас о чём говорите? Это не может быть вторжением, они ведь и так везде, где только можно! Откуда чёрт побери идёт эта орда?!
– Мексика, – Изобет скрестила руки на груди и прямо посмотрела на меня. – Вероятно там сейчас пустыня. Нет еды, никакой живности. Даже король не получал в своё время оттуда весточек, что говорить о нас. Там никого нет, только упыри. Вот они и идут сюда. Есть же у них какой-то срок годности. Не могут же они спать столетиями! Вероятно, пришло время идти вперёд. Судя по скорости их мутации, это вполне возможно.
– То есть ты считаешь, что это какой-то другой вид? Зарождение новой расы? С чего бы это?
– Не исключено, – она вновь посмотрела на карту. – Нужно больше данных, пока всё это только теория.
– Однако нам нужно действовать, – включился Робин. – Даже если мы ошибаемся, нужно предупредить Одессу, Мидленд, Грандфолс и Уинк и все другие ближайшие города о надвигающейся угрозе. Нужно понять, как эти твари пробираются сквозь барьер, ведь в Монаханс проживала небольшая семья ведьм!
– Нам нужен Алистер, – возвращаясь за стол, тихо сказала я. Оценивая баланс сил, количество потерянных городов, понимала, что нам грозит. – Робин, твоя задача составить анализ данной ситуации. Нам нужен прогноз на ближайшие несколько лет. Скорость передвижения этой волны, прирост белых упырей, количество потерянных городов, паника среди местных жителей, наплыв беженцев в Йорк и так далее. Ты меня понял?
– Да, Вторая, – Робин обогнул стол и занял своё место. Вслед за ним вернулись и остальные.
– Хин, мне нужен доклад об успехах подготовки местного населения. Количество новобранцев, опытных воинов и какова наша общая подготовка к вторжению. Также было бы желательно отправить несколько отрядов, чтобы хотя бы примерно иметь представление, с чем имеем дело. Сейчас мы лишь абстрактно обсуждаем количество упырей, нам нужны точные цифры, – дождавшись ответного кивка, развернулась к Изобет. – Бет, ты знаешь, что мне от тебя нужно. Сейчас мы должны понять, падение городов – наша вина или же дело в упырях.
– Хорошо, – согласилась женщина.
– Тогда разговор считаю закрытым. Скоро встретимся вновь.
– А что с Алистером? Я давно его не видел, – потянувшись, поинтересовался Робин, поднимаясь из-за стола.
Мы с Клео быстро переглянулись и я поджала губы.
– Он занят важными делами. Как вы помните, у нас есть и другие проблемы, – улыбнулась вежливо, показывая, что тема разговора неуместна. – Сегодня встречусь с ним и передам первичную информацию. Но мне нужны полные данные, Робин, ты понимаешь меня?
– Да, госпожа, – парень поклонился. – Постараюсь как можно скорее представить итоговые данные.
– Благодарю.
Вслед за ним комнату покинули Изобет и Хин. На прощание успела перехватить задумчивый взгляд последнего, из-за чего внутренне сжалась. Он уже предавал раньше.
Дождавшись, когда за ними закрылись тяжёлый массивные двери и по звукам прилично удалились от конференц-зала, развернулась к настороженной Клео.
– Где он? – процедила свой вопрос сквозь зубы.
***
Машина остановилась перед невысоким зданием, втиснутым в ряд точно таких же, образовывавших длинную полузаброшенную улицу. Выбравшись наружу, огляделась: здесь царила почти стеклянная холодная тишина вечерней осени. Фонари горели с перебоями, тусклым светом освещая пустые глазницы старых зданий. Это был грязный район, в котором живут лишь призраки и те, кто предпочитает быть не на виду. Численность Йорка не позволяла заполнить улицы, что уж говорить о пустых, обветшалых зданиях. Говорят, в прежние времена население Йорка было больше восьми миллионов жителей. Сумасшедшая цифра для нынешней эпохи. Теперь, особенно с закатом, подобные улицы вымирали, отдаваясь на волю затаившемуся в переулках эху прежних времён. Между секундами складывалось впечатление, что ты находишься в декорациях апокалиптического фильма, и сейчас режиссёр скажет «Стоп! Снято!» и мир оживёт. На небо вернётся солнце, мимо нестройной чередой поедут машины, автобусы, велосипедисты. Улицы заполнятся спешащими толпами, с каждой секундой будет усиливаться шум и гам живого города. Станет хоть немного, но теплее!.. А затем секунды вновь начинают свой стройный бег, вновь озираясь, видишь лишь тени, печальные, мёртвые тени прошлого.
Поправив воротник куртки, подошла к входу, над которым висела старая потрескавшаяся надпись: «Студия 54». За дверями слышалась негромкая, еле уловимая музыка старого времени. Тихо хмыкнув, открыла двери и вошла в самый закрытый притон Йорка.
Густая плотная белая дымка слоями стелется по ступенькам, ведущим на второй этаж. Потёртый полусгнивший красный ковёр под ногами, стёртые обветшалые перила, пустынность, полусумрак, разгоняемые единственной лампой впереди, бьющей по глазам. Из темноты к свету, перед двойными дверцами на табуретке сидит толстый, жирный мужчина в потрескавшихся круглых очках, старых брюках и засаленной рубашке. Смотрит мрачно, озлобленно, его мелкие глаза-бусинки так и шныряют по тебе, в поисках за что бы зацепиться. Это старый демон, айшма, принявший такой непритязательный облик. Он охраняет покой соблазнённых, за это ему полагается особая плата. Он предпочитает человеческое мясо, желательно в живом виде.
– Чего тебе? – негромко рыкнул людоед.
– Ты знаешь, кто я? – терпеливо спрашиваю, понимая, что ссориться с этой тварью сейчас совсем некстати.
Он нюхает воздух передо мной, со свистом втягивая его внутрь. Замирает на мгновение, прикрыв глаза, облизывая губы, затем кивает и, открыв глаза, совсем по-другому смотрит.
– Ламия, – слегка покачивая головой, говорит он. – Чего тебе, ламия?
– Я Мара. И ты знаешь, что мне нужно, – секунда, ударяясь о другую, выплёскивает наружу истинный цвет глаз, обжигая демона, заставляя его скривиться и чуть податься назад.
– Проходи, – кивком головы указав на дверь, отвечает он.
Улыбаюсь, задирая голову и проходя мимо. Все так реагировали. Стоило им распознать во мне ламию, их поведение кардинально менялось. Жаль, что так мало знала о том, кто я такая. Лишь слухи да общие сведения. Моё главное отличие от ламий было превращение. Обычно подобные мне имели только одну форму. Это форма истинной бестии, способной убивать в угоду собственному видению справедливости. Подобное чувство было мне знакомо во время трансформации, поэтому частенько задавалась вопросом, что же изменило меня, лишив возможности постоянно быть самой собой.
***
Зал, укутанный, как в одеяло, грязно-серой дымкой, раскрашенный во всевозможные оттенки страсти, вызывал почти непроизвольное чувство приязни. В приглушённом свете играли вихри сигаретного дыма, повсюду как в случайном порядке были разбросаны столики для посетителей, до меня доносился негромкий гомон голосов, разбавляемый тягучей волнительной музыкой. На моё появление никто из посетителей не отреагировал. Так и должно было быть. Это место использовало маски, вот и сейчас видела нескольких Робинов и Клео, мирно воркующих в разных концах зала. Такая маскировка здорово облегчала жизнь клиентам, оставалось только похлопать создателю данного заведения. Но его главным достижением был, разумеется, Алистер.
Перехватив за руку пробегавшую мимо официантку в очень откровенном мини-платье, резко притянула на уровень глаз, полностью завладевая её вниманием.
– Ты знаешь, что мне нужно? – секундная белая вспышка отразилась в её радужке и девушка испуганно закивала.
– Веди меня.
Это была обычная человеческая девчонка, мало смыслящая в том, что происходит. Одно она уяснила крепко-накрепко – сверхъестественным монстрам лучше не перечить. Поэтому быстро повела меня к неприметной дверце, соседствующей с дверью на кухню, за которой скрывалась лестница, ведущая на второй этаж к небольшому, обставленному мебелью, кабинету. На противоположной стене висела фотография в чёрной рамке – кадр неизвестной войны прошлого. А за массивным столом сидел молодой мужчина приятной наружности. Мне понравились его глаза – салатовые и тёплые, но взгляд скорее отталкивал, чем притягивал. Красивая внешность, мне даже показалось, что уже раньше встречала его. Однако перебирая в памяти, не смогла найти такой же сочный цвет глаз. Как наваждение, как колдовство.
– Я полагаю, вы Мара. Второй Ястреб, – поднимаясь, он чуть склонил голову вперёд в почтительном поклоне, а затем улыбнулся и протянул руку, знаком предложив сесть в кресло напротив стола.
Окинув его безразличным взглядом, прошла мимо и подошла к скрытому тяжёлыми занавесками стеклу, за которым скрывался вид на первый этаж.
– Я рад встречи с вами, – как ни в чём не бывало продолжил он.
– Вы знаете, зачем я здесь?.. – обернувшись, холодно спросила я.
– Зовите меня Тай, – ответил он. – Да, вы пришли к Первому. Он уже оповещён о вашем прибытии.
– Отлично, ведите меня к нему, – сказала, широко улыбнувшись. – Я искренне надеюсь, что вы знаете правила.
– Вы единственная, кому невозможно отказать.
– А я не прошу, я – приказываю, – процедила, продолжая улыбаться.
– Как вам будет угодно, – вновь чуть поклонившись, Тай открыл передо мной скрытую дверь, ведущую к лестнице на следующий этаж. – Вы найдёте его там.
– Надеюсь, вы понимаете, что происходит? – спросила, замерев в дверях и повернувшись в пол-оборота.
– Госпожа, я прекрасно понимаю, что будет, если о происходящем кто-нибудь узнает, – с вежливостью, достойной придворных глубокой древности, ответил он. – Уверяю вас, Первый знает о моей надёжности.
– Пусть так всё и остаётся, – мужчина оказался одним из немногих, кто смог выдержать мой взгляд.
Я оказалась на новой лестнице, ведущей на следующий этаж. Тёмный, подсвеченный дешёвой колдовской подсветкой, тихий коридор заканчивалась несколькими дверями, за одной из которых доносился женский смех. От злости скрипнув зубами, открыла дверь, сощурившись от яркого жёлтого света комнаты. Представшая картинка в духе лучших борделей прошлых веков, вызвала новый прилив гнева. Алистер и не думал скрывать свои увлечения черноволосыми девушками. Три кудрявые нимфетки окружали мужчину, обволакивая его руками, лаская и целуя, позволяя пить свою кровь. Раны на теле юных девиц свидетельствовали о том, что вампир неплохо проводит время. И сейчас он с наслаждением пил кровь одной из девушек, пока две другие ластились к нему, в надежде на поощрение. В комнате играла негромкая сладкая мелодия клавесина, в воздухе царили пряные ароматы спелых фруктов, а в камине тихо горели угли от некогда бушующего пламени. Идиллия извращённой, нечеловеческой красоты, покрытой багряным румянцем застывшей крови.
Резко хлопнув в ладони, останавливая звучание музыки, привлекла внимание присутствующих.
– Пошли вон! – гневно приказала растерянным девицам.
Алистер оторвался от одной из них и со скучающим выражением посмотрел на меня.
– Вы плохо слышите?! – воскликнула громко.
Девушки посмотрели на равнодушного вампира и, не дождавшись ответа, вновь уставились на меня. Негромко вздохнув, прикрыла глаза, чтобы наполнить их светом ламии. Теперь я привлекла их внимание.
– Убирайтесь, если хотите жить! – процедила сквозь зубы, срастая кости на руке.
Наконец, они отреагировали правильно. Резво похватав раскиданные по полу вещицы, выскользнули из комнаты мимо меня.
Потребовалось несколько мгновений, чтобы вновь вернуться в прежнее состояние. Скрестив руки на груди, посмотрела на Алистера.
– Может, что-нибудь скажешь? – спрашиваю, не сдержавшись.
– А что ты хочешь услышать, дорогая? – вампир дотянулся до прикроватной тумбочки, на которой стояла бутылка с вином и несколько бокалов. – Будешь?
– Воздержусь! – одёрнула его.
– Ну, как хочешь, – пожав плечами, вампир наполнил один из бокалов и залпом выпил. – Зачем пришла? – откинувшись на подушки, спросил он.
– Поговорить надо.
Возле окна, закрытого плотными шторами, располагался стол, накрытый до пола узорчатой белоснежной скатертью, на которой стояла ваза с крупными фиолетовыми розами. Возле стола два металлических стула с изогнутой спинкой, на одном из которых лежали вещи Алистера, а второй был свободен. Присаживая, вытащила одну из роз и поднесла к губам, чувствуя мягкое касание шёлковых листьев.
– Это не могло подождать до завтра? – терпеливо поинтересовался вампир. – Я был занят.