- Итак, юная леди, кто нашел труп? - заскрипел профессор (в том числе и суставами), кружа по комнате постпенсионным ястребом. Хамский пока что проявил себя только хамским закидыванием ног на подлокотник кресла. Он кинул быстрый взгляд на пол, отмечая странные царапины и две маленькие капли чьей-то золотистой крови, хмыкнул и продолжил наблюдать за профессором.
- Конечно же я, - Дженнифер посмотрела на Козельца с брезгливым недоумением, примерно как оборотень на отбивную из сои. - Я не стала ничего трогать. Когда я уходила в салон красоты - с ним было все в порядке. Он покушал с таким аппетитом! А когда вернулась... Вот он... на столике лежит... Ах, бедняжка, - девушка издала прочувствованный трепещущий вздох, призванный показать всю глубину и неизбывность ее трагедии.
Доподлинно неизвестно, как жил покойный мистер Гекко, однако его посмертное существование внушало зависть. Аккуратно расчлененная ящерица, у которой отсутствовал хвост, лежала в застеленной батистом коробке из-под фирменных туфель. Сверху мистер Гекко был укрыт алым шелковым топом хозяйки.
- Паззл, - умилился Хамский, когда профессор Козельц жестом фокусника сдернул импровизированное покрывало. Однако внимательный наблюдатель приметил бы так же, что профессор умудрился при этом очень ловко смахнуть себе в карман чей-то толстый рыжий волос.
- Скажите, мисс Старк, у вас есть враги, недоброжелатели? - профессор Козельц едва не лопался от желания обойти молодого соперника на повороте.
- Враги? - хрипло прокаркала вампирша типовым голосом злодейки - номер два по стандартному каталогу "Стань мировым злом!'. Поняла, что переборщила с сексуальной хрипотцой, откашлялась и вернулась к привычному тембру. - Ну конечно же у меня много врагов, а еще больше - недоброжелателей. Посмотрите на меня, - девушка провокационно провела по платью руками, обрисовывая идеальную фигурку - номер пять по каталогу "Самые модные фигуры месяца". - И вы поймете несостоятельность этого вопроса. Цельным личностям всегда завидуют. Впрочем, вы можете спросить это у моего поклонника Джаспера - с кафедры права - кажется, он знает всех моих завистников поименно.
Лех Козельц задумчиво поскреб блестящую макушку, окруженную забавным седым пушком. Хамский демонстративно тряхнул собственной густой шевелюрой, вызвав в профессоре желание прокрасться ночью в его комнату с бритвой.
- Что ж, мисс, я выяснил все, что нужно, позвольте откланяться...
Дженнифер резко повернулась почему-то к Хамскому:
- Мордред, ты же найдешь убийцу мистера Гекко? - требовательно спросила она. - Надоело носить белое - траур мне не к лицу.
Вместо ответа Хамский ловким финтом подкинул в воздух шляпу так, что упав, она вписалась точно между рогов и, отсалютовав мисс Старк, испарился из комнаты. Профессор Козельц, проскрипев что-то неразборчивое, злобным колобком выкатился вон. Дженнифер пожала плечами и открыла пудреницу - проверить тщательно наложенный макияж.
***
Джаспер действительно знал. Причем не только каких-то сомнительных врагов и недоброжелателей - о нет, - он знал о предмете своего обожания абсолютно все! Собственно, и наткнулся-то на него Козельц прямо под дверью Дженнифер, где верный паж, высунув от усердия кончик языка, конспектировал в блокнот: "17:45, из комнаты Дженнифер вышли профессор Козельц и Мордред Хамский".
Посмотрев на них пустым взглядом, Хамский умчался куда-то за угол, чему профессор, откровенно говоря, был только рад. Конкурент, крутящийся под боком, несказанно его раздражал.
- Джаспер! - довольно произнес Козельц, радуясь внезапно отступившему склерозу. Вышепоименованный нервно вздрогнул: когда на тебя, радостно скаля клыки, идет вурдалак, пусть и далеко запенсионного возраста, как-то совсем не сразу вспоминается, что он - твой любимый профессор. Теоретически любимый, конечно.
- П-профессор? - дрожащим голосом переспросил Джаспер, подслеповато щурясь. Маленький, худенький, с острыми раскидистыми ушами, превышающими размер головы - юный эльф выглядел так, что хотелось дать ему конфетку и прогнать с глаз долой. Очки с запредельными диоптриями придавали ему вид очень нездоровой и очень печальной стрекозы.
- Скажи-ка мне, Джаспер, - вкрадчиво начал Козельц. - Ты хочешь автомат по криминалистике?
Маленький эльф отрицательно замотал ушами, создавая вокруг профессора приятный ветерок. Правда, под голодным взглядом вурдалака Джаспер сникал все сильнее и сильнее, застыв, наконец, кроликом перед коброй.
Увидев, что все его потуги проходят впустую, вурдалак расстроился и начал потихоньку отращивать когти и обрастать шерстью, как старый пень - мхом. Собственно, эти метаморфозы имели отличный стимулирующий эффект.
- Конечно, хочу! - мигом определился со своей позицией Джаспер.
- Отлично! Скажи-ка мне, Джеффри, - когда объект давал принципиальное согласие на сотрудничество, помнить его имя уже казалось необязательным. - Не заходил ли кто-нибудь в комнату мисс Старк между часом и двумя сегодня после полудня? Например, некая Эсфирь? Или же рыжеволосый молодой хобгоблин?
- Ну вообще-то...
***
То, что личность Дженнифер не имеет отношения к произошедшему убийству, Мордред понял сразу же. Теперь оставалось только понять, чья же имеет. Ответы начинающий детектив предпочел искать в архиве Академии, просматривая альбомы с фотографиями предыдущих выпускников.
- Фейри, рыжеволосый, наверняка нестандартно одаренный... - бормотал он, вглядываясь в десятки лиц. Иногда лица были такие, что в них хотелось не всматриваться, а брызгаться святой водой - чтоб уж наверняка.
Удача улыбнулась Хамскому на втором часу поисков и двадцатом альбоме. Со снимка пятилетней давности на него глядела узкая бороденка Козельца, в тени которой, почти обнимаясь с профессором, умостился невысокий, отчаянно рыжий хобгоблин. "Профессор Лех Козельц со своим дипломником - Падди МакГиром" - гласила надпись на обороте.
- Ага, - удовлетворенно провозгласил Хамский.
***
Следующей точкой извилистого маршрута Хамского стала библиотека, вот уже час как закрытая. Однако такие мелочи не волновали гения, взявшего нужный след. После десяти минут энергичного и методичного стука, дверь негостеприимного хранилища знаний открылась. Пожилой и очень интеллигентный Хранитель библиотеки - мистер Оливер, - только махнул многопалой лапой, увидев, кто почтил его визитом, и ушел к себе. Мордреда он знал давно и связываться с ним не желал.
Довольный собственной репутацией, Хамский немедленно нашел "Расширенный курс практической некромагии". Сам предмет шел у его группы факультативом полгода назад и запомнился только прелестными стройными ножками преподавательницы. Раскрытый на разделе "Метаморфозы" фолиант беспристрастно сообщил ему: " Если у какого-либо разумного существа отстутствует способность к метаморфозам, ее можно получить на время искусственным некромагическим путем, смешав для этого в равных пропорциях кровь субъекта, подвергающегося воздействию и наиболее характерную часть животного, в которого планируется обращение. Для ритуала могут быть использованы глаз кошки, коготь волка, лапка паука, хвост ящерицы. Заклинание следует произносить спокойно и размеренно...".
- А вот и беглый хвост... - теперь доказательства у Хамского были.
***
- Ну же, Элвис, поднатужься, - уговаривал он полчаса спустя высокого здоровяка-тролля, проводившего в курилке больше времени, чем суммарно на всех лекциях. - Вспомни, не видел ли ты чего-нибудь странного, запоминающегося - примерно неделю назад?
- Птичка пропала, птичку жалко...
Судя по виду тролля, мир вокруг него сплошь состоял из странных событий и непонятных вещей. Когда стало кристально ясно, что на большее Элвис не способен, на сцене (а именно - в холле общежития) появилось новое действующее лицо.
Донья Розамунда Перес - баньши по происхождению, стилю жизни и призванию, - являлась по совместительству и комендантшей этого корпуса. Её великолепный нос буквально создан был для вынюхивания разнообразных нарушений, а длинный язык - для распространения всевозможных сплетней. Собственно, она единственная сливала "горячие" слухи Эсфири не за деньги, а по велению сердца и из любви к искусству.
- Por la santa Lucifer! Extraño? - завелась она с пол-оборота. - Да в этом заведении, скорее, не найдешь ничего нормального! Сотня de los estudiantes, каждый делает, что хочет, а что ему за это могу сделать я? Ходят, курят, странно смотрят, пять лет подряд теряют своих животных, похабности всякие на стенах пишут, новые комоды по ступенькам пускают, еще сами бы сверху на них катались, los idiotas!
- А его вы видели? - Хамский наудачу показал донье коменданту фотографию Падди.
- В сто пятой комнате, - буркнула она, оскорбленная тем, что ее негодование никто не в силах разделить, и тут же принялась громко выговаривать что-то Элвису.
...когда Мордред ворвался в комнату, она выглядела так, будто в ней очень, очень давно никто не жил.
***
В большой лекционной аудитории собралось столько зрителей, что она натурально трещала, мечтая открыть в себе пятое подпространство. Благодаря стараниям деятельной Эсфири во благо собственного благосостояния, о споре между преподавателем и студентом узнала не только вся Академия, но и, кажется, половина города.
Джонатан, проникнувшись размахом события, решил сделать его как можно более эффектным. При взгляде на его пышный буклированный, но жутко пыльный парик, представлялось, что в нем счастливо жил, служил и умер не один судья. Черная мантия явно с чужого плеча выглядела такой же долгожительницей. Сам Джонатан - иссиня-бледный, но с изысканным сероватым налетом пыли, - уже не раз успел пожалеть о своей тяге к театральности, но идти на попятную было поздно.
- Господа! - староста грохнул молотком по столу. Стол жалобно хрустнул и подозрительно покосился. - Сегодня слушается дело о преднамеренном жестоком убийстве мистера Гекко - хамелеона, принадлежащего мисс Дженнифер Старк. Потерпевшая?
Осчастливленная всеобщим вниманием, вампирша поднялась, кокетливо выставив в более чем нескромный вырез платья стройную ножку. Для безутешной потерпевшей она выглядела слишком уж хорошо, однако у мужской половины собравшихся это вызвало исключительно положительные эмоции. Входные билетики, распроданные предприимчивой Эсфирью, однозначно окупались.
Джонатан еще раз ударил молотком. Мисс Старк оскорбленно села под разочарованный вздох аудитории.
- Секретарь!- воззвал судья. - Огласите суть дела!
Эсфирь, организовывающая среди зрителей продажу прохладительных напитков, выросла буквально из-под земли, и громко зачитала душераздирающую историю смерти мистера Гекко, правда, разбавив её собственными комментариями, отчего детективный триллер превратился в гротескную комедию.
И вот, настал кульминационный момент. Спорщики должны были поделиться результатами своих расследований. Очередность выступления решили древнейшим и беспристрастнейшим способом в мире: разыграли в "камень, ножницы, бумагу". Первым выпало говорить Козельцу.
Скрипя суставами, на середину зала выкатился престарелый вурдалак, ради особого случая вырядившийся отчего-то в толстый полосатый халат, обнаруживая потрясающее сходство с клыкастым арбузом.
- Итак, - без проволочек начал он. - Финал этого смехотворного состязания можно было предсказать даже до его начала. Молодость, самомнение и неоправданная наглость против опыта, заслуг и безукоризненной логики. Думаю, победитель очевиден. Первый и основополагающий закон криминалистики гласит: "Ищите, кому выгодно". Так кому же нужна была смерть питомца мисс Старк? - перед столь многичесленной публикой, да еще в предвкушении скорой победы, пасовал даже многолетний и тщательно лелеемый склероз профессора. - Кто из присутствующих в этом зале получает максимальную прибыль? Кому необходима шумиха и пристальное внимение общественности?
Зрители выжидательно молчали, недоверчиво косясь друг на друга. И вот, когда публика уже настроилась услышать сенсационное имя неизвестного пока злодея, Козельц решил, что еще недостаточно прорекламировал собстенный гений:
- Естественно, искать убийцу я начал с комнаты потерпевшей. И там же, буквально в первые несколько минут я понял, кто он! Улики лежали на виду, подсказки бросались в глаза, - увлекшийся вурдалак действительно бросился. Несчастный Джаспер, сидевший в первом ряду, лишь слабо пискнул, обуреваемый единственным желанием: не видеть никогда в жизни ни одной улики, если они так страшно целят в глаза растопыренными когтями. - Их нужно было лишь связать в цельную картину, что я блестяще проделал!
Как ни в чем не бывало, пофессор слез с эльфа, и принялся вновь расхаживать по залу.
- И тогда я задал себе вопрос: кто всегда первым узнает о любых сенсациях? Кому они выгодны? - затравленная многочисленными риторическими вопросами публика смотрела на Козельца глазами пустыми и непонимающими. Оратор понял, что несколько перестарался с нагнетением, а потому, развернувшись и протянув гневно указающий перст воскликнул:
- Убийца она! - Эсфирь, оказавшаяся по прицелом профессорского пальца, очень нехорошо на него посмотрела. Вурдалак смутился и тыкать перестал. Зрители заметно оживились. - Она и только она занимается всеми ставками, организовывает тотализаторы и первая узнает о всех сенсациях! Сегодняшнее представление выгодно только ей. Но если вы думаете, что я обвиняю ее только поэтому - вы глубоко ошибаетесь. Есть свидетель, задокументировавший то, что подозреваемая тайком проникала в комнату мисс Старк за пятнадцать минут до ее возвращения, как раз в то время, когда и был убит хамелеон. Я...
- Таки брехня! - звонкий голосок Эсфирь перебил профессорское токование. - Я заходила к ней в комнату, таки да, но потому, что мне срочно нужно было забрать учебник... - к концу речи Эсфирь говорила все тише, сама осознавая, насколько слабым выглядит ее оправдание.
Поднялся Хамский. Сегодня он умудрился выглядеть даже еще более элегантным, чем всегда, хотя, казалось, чтобы этого добиться - нужно заложить себя с потрохами ангелам, не меньше. Теперь настала очередь томных вздохов женской половины зрителей. Впрочем, Мордред умел удивлять не только видом и манерами:
- Полагаю, пришло время мне прояснить некоторые детали происходящего.
Повинуясь его выразительному взгляду, Джонатан вспомнил, кто здесь, собственно, главный.
- Профессор, благодарю, мы выслушали и приняли к рассмотрению вашу точку зрения. Присядьте. Подозреваемая, вы остаетесь на своем месте до тех пор, пока не будете признаны виновной или же оправданы. Мистер Хамский, вам слово.
Юный гений кивнул, принимая эстафету, и внезапно осиял всех сумашедшей улыбкой.
- Во-первых, - сказал он, снимая шляпу. - Сейчас произойдет кое-что неожиданное.
Публика довольно заворчала - ей нравились неожиданности и жаренные факты. И действительно, через пару секунд после заявления Хамского, двери аудитории красиво распахнулись, являя взглядам невысокого полноватого горгула в форменном кителе.
-Инспектор Эванс, окружная полиция Нью-Девилла. Просим всех оставаться на своих местах, произошло ограбление.
Довольный произведенным эффектом, Хамский подбросил в воздух черную шляпу, так, что упав, она идеально вписалась между его рогами. Он начал свое выступление.
***
- Во-вторых, - продолжал Хамский, купаясь во всеобщем внимании. - Я прекрасно понимаю, отчего профессор Козельц выдвинул столь нелепую версию, ибо кто же захочет добровольно сознаваться в преступлении?
Публика взволновалась. Профессор неконтроллируемо оброс шерстью и даже почему-то чешуей. Джонатан тоскливо смотрел в потолок. Он не знал, кой ангел надоумил его проводить это соревнование, но коварному небожителю следовало держаться как можно дальше от разгневанного старосты. Инспектор Эванс не знал, что думать, а потому просто выстрелил в воздух, установив тем самым идеальную и даже в некотором роде противоестественную тишину в зале. Ее нарушил Хамский, царственным кивком поблагодаривший полицейского горгула и невозмутимо продолживший выступление:
- Прекрасно. А теперь я расскажу вам наизанятнейшую историю. Хотите знать, как связаны ограбление и убийство мистера Гекко?