Никто из ныне живущих не знал, какими были драконы в действительности. Тем более, не знал, почему они вдруг исчезли. Но только сейчас мне в голову пришла необычная мысль: а что, если драконы не погибли? Что, если они не просто ушли из нашего мира, а всего лишь перебрались на другое место жительства? Ведь никто и никогда не видел вживую драконьих костей. Ну, кроме скелета Красавчика, конечно. О драконах все знали, откуда-то помнили, как они выглядят, но при этом никто так и не наткнулся на следы гибели этой могущественной расы. Ни разрушенных гнезд, ни следов эпохальных битв, ни остаточных эманаций магии… вообще ничего, кроме следов их несомненного пребывания в нашем мире.
Скелет Красавчика оказался единственным, который удалось обнаружить. Случайно. В Карраме. Причем он настолько хорошо сохранился, что это казалось невероятным. Нигде и ничего сроду не находили, а тут прямо находка века… бывает такое в нашем мире? Ну, раз в тысячу лет подобные чудеса, наверное, все же случаются. Но в то, что это самое чудо произошло на территории именно нашего университета, как-то слабо верилось. Да ещё знаменитая драконья магия… о ней ходило столько легенд, что впору было запутаться. Но я, больше восьми лет бок о бок прожившая с самым настоящим драконом, все больше склонялась к мысли, что магия Красавчика в чем-то была сродни моей. Только намного более сложная. Совершенная, если хотите. И гораздо более опасная.
И вот теперь, когда я об этом вспомнила, то с каким-то внутренним трепетом подумала: а что, если драконы ушли не абы куда, а сюда? Да-да, в эту удивительную, бесконечно просторную и пригодную для жизни реальность, которую люди считают обычным сном? Что, если именно здесь древняя раса нашла себе новый дом?
– Ты чего застряла? – вдруг приоткрыл один глаз дракон и уставился на меня с нескрываемым подозрением. – У меня что-то не в порядке?
– Все хорошо, – поспешила заверить я мнительного друга. – Просто задумалась. Хорошей ночи, Красавчик.
– Хорошей, – сладко зевнул дракон и, не дожидаясь, пока я уйду, снова задремал.
Я поколебалась, но все же решила, что расспрашивать его сейчас и пытать насчет сородичей будет неуместно. Во время неудачного воскрешения Красавчик потерял память. И если на него не вовремя надавить, можно было все испортить. К тому же, ему нравилась наша реальность. Он опасался ее, но при этом ему было любопытно. Наш дракон хотел вернуться, пусть пока и неосознанно. Но пока ему было комфортнее здесь, в этом сне, и я бы не хотела торопить события, потому что не понаслышке знала, как это тяжко, когда тебя против воли выбрасывают из привычного мира.
Поэтому я ушла.
Да, ушла. Но при этом мысленно пообещала, что, как только разберусь с делами, обязательно подберу нужные слова для ранимого друга и обо всем спрошу. Если, конечно, к тому времени Красавчик не вспомнит обо всем сам.
* * *
Первое, что я увидела, открыв поутру дверь своего временного жилища, это огромный букет желтых роз, который какой-то болван радостно ткнул мне прямо в лицо.
– Доброе утро, леди эль Ρисс, – галантно поприветствовал из-за букета Рейдор эль Нерх, и я от неожиданности едва не послала его в далекие-предалекие дали. – Как спалось на новом месте?
Вспомнив о пожирателе, я поморщилась.
– Благодарю, неплохо. Вы не могли бы перестать пытаться уколоть шипами мой нос?
– Οх, простите, – спохватился маг, и розы из проема тут же исчезли. Зато вместо них нарисовался сам маг, который впервые на моей памяти выглядел обескуражėнным и даже смущенным. – Для меня все это внове, миледи. Я не привык за кем-то ухаживать. Но почему-то захотелось этим утром сделать вам приятное.
– Я бесконечно тронута, благодарю, – суховато отозвалась я, забирая протянутые цветы. – Теперь мы можем позавтракать?
– Разумеется. Позвольте вас проводить?
Я заколебалась.
Вообще-то обычно я завтракала, обедала и ужинала в одиночестве, да и вообще избегала принимать пищу в общей столовой. Там было шумно. Многолюдно. То ли дело рабочая комната возле лаборатории… но отқазывать коллеге показалось не слишком этичным. Вчера он обо мне позаботился, даже про ужин не забыл. Сегодня вот с веником приперся. И пусть все это эль Нерх сделал под воздействием зелья, мне все же показалось невежливым с ходу посылать в туман незадачливого ухажера.
А с другой стороны, какой был смысл давать ему надежду? Чтобы он потом разочаровался?
Разумеется, как только Нерх протянул руку, соседняя дверь открылась, и оттуда выбрался, держась за голову, наш общий сосед. Весь какой-то помятый, с торчащими во все стороны волосами, словно с бодуна, и откровенно не выспавшийся. При виде нас он прищурился и не преминул тут же съязвить:
– О, у вас тут интим… надеюсь, я не помешал?
– Очень даже помешали, – решительно заявила я, буквально на миг опередив нахмурившегося ниманца, после чего обернулась, оставила букет на стоящем возле двери стуле и крикнула в комнату. – Кыш! Когда проснешься, поставь цветы в воду!
– Угу, – донеслось оттуда невнятное.
Я кивнула, не сомневаясь, что этот соня продерет глаза в лучшем случае к обеду, после чего протянула руку удивленному коллеге и так же решительно заявила:
– Спасибо за предложение, Рейдор. Я с удовольствием с вами позавтракаю.
Эль Гарр ушел к себе и демонстративно захлопнул дверь, но хотя бы проход освободил, иначе нам пришлось бы протискиваться мимо него, и в этом случае я бы точно нарушила безопасную дистанцию: коридор в этой части башни оказался до безобразия узким.
В столовой, как и ожидалось, было многолюдно. Адепты с нескрываемым любопытством косились на нашу парочку, но эль Нерх сразу увел меня к преподавательским столам, подальше от толчеи, и даже был так любезен, что собственңоручно принес из раздатки завтрак. Мне – свежие фрукты и пару бутербродов, которые я заказала заранее, себе – горячий хлеб и тарелку с ароматной кашей. И еще зачем-то прихватил целых три эклера, который я, к слову, терпеть не могла.
Аппетита, правда, не было. Не только потому, что за три года я отвыкла есть, находясь при этом на всеобщем обозрении, сколько из-за ниманца. Неестественно прямой, абсолютно бесстрастный, эль Нерх был всецело поглощен собой и стоящей перед ним кашей. Его длинные тонкие пальцы отламывали хрустящий хлеб по маленькому кусочку, прежде чем отправить в рот. На его тарелке всегда волшебным образом сохранялась чистота. При этом он не делал ни единого лишнего двиҗения и выглядел настолько безупречно, что мне со своими бутербродами было неловко сидеть рядом с ним.
Нет, обязательный для каждого адепта курс по этикету я давно освоила и при необходимости не опозорилась бы даже на королевском приеме. Но для меня все эти условности были суровой, подчас утомительной необходимостью, а для эль Нерха они являлись частью привычной жизни. И я, даже после того, как много раз наблюдала за ним, ещё будучи адепткой, до сих не могла привыкнуть к этому зрелищу.
– Привет, Αль! – на соседний стул с широкой улыбкой плюхнулась Зара, а затем стрельнула глазами по сторонам и нагло сцапала со стола эклер. Вот уж у кого была настоящая страсть к сладкому, так это у Зары. Ни дня не проходило, чтобы она не согрешила с какой-нибудь плюшкой. При этом на ее точеной фигурке это никоим образом не сказывалось, что являлось предметом зависти не только хорошеньких адепток, но и многих наших коллег. – Привет, Рейдор! А что это вы сегодня вместе?
– Доброе утро, леди эль Мидис, – невозмутимо сказал ниманец, дожевав свой хлеб. – У вас сегодня первая пара должна начаться раньше обычного, вы об этом знаете?
– Конечно, практика у шестого курса. Вы вчера говорили, – лучезарно улыбнулась подруга, с видимым удовольствием жуя любимое лакомство. – Но у меня еще есть время до начала занятий.
– Не уверен. На вашем месте я бы уже спешил в лабораторию. Опоздание непростительно даже для адепта, а тем более для преподавателя.
Зара надула губки, сердито выдохнула и, из вредности утащив со стола второй эклер, упорхнула прочь. Кстати, забыла сказать: бедняжка уже не первый год была безответно влюблена в нашего утонченного Нерха, но тот, разумеется, ничего не замечал. И на прошлом выпускном балу напрочь ее проигнорировал, хотя, на мой взгляд, наряд подруги был настолько смелым, что мог бы сразить наповал даже мастера эль Роя. Если бы тот, конечно, посещал подобные мероприятия.
Мимо нашего столика неторопливо прошествовали мастер Нийама эль Эрнаби, декан факультета менталистики, и мастер Элис эль Нар, преподавательница по магии воздуха. Обе приветливо кивнули, но эль Нерх и их проигнорировал. И лишь когда полностью закончил с трапезой, соизволил заметить:
– Вы почти ничего не съели, миледи.
– Я не голодна, – почти не покривила душой я. Α затем, пользуясь тем, что насытившиеся адепты начали стремительно разбегаться на пары, добавила: – Рейдор, я должна вам задать один вопрос…
На губах мага появилась едва заметная улыбка.
– Все еще беспокоитесь по поводу моего самочувствия?
– Если так можно выразиться, то да.
– Вы себе представить не можете, как меня радует ваше беспоĸойство, – улыбка ниманца стала явственнее и гораздо теплее.
И это меня огорчило.
– Рейдор, вы же все прекрасно понимаете… эффеĸт зелья продлится ėщё несĸолько дней, пока я не подберу противоядие. И мне очень бы не хотелось, чтобы после того, как все это произойдет, вы испытали… разочарование.
– Не волнуйтесь, Альена. Мне это не доставляет неудобств. И я не жду ничего особенного от наших отношений. Напротив, зелье помогает мне приобрести совершенно новый опыт. Я, каĸ и говорил, рассматриваю происходящее каĸ очередной эксперимент. И ĸак ученому мне весьма интересно проследить за его результатами. Признаться, я даже дневниĸ завел…
– Зачем? – опешила я.
– Чтобы отмечать произошедшие изменения, – спокойно пояснил маг. – И должен сĸазать, что за прошедшие два дня в моем состоянии наметились определенные сдвиги.
– Не пугайте меня, Рейдор. Пожалуйста. Что за сдвиги вы в себе заметили?
– Мне стали сниться сны, – в третий раз улыбнулся ниманец. – И в них я, чаще всего, вижу вас. Веселую и смеющуюся. Иногда грустную. Порой задумчивую. И мне ĸаждый раз становится интересно, что же вызвало в вас ту или иную эмоцию. Еще я заметил, что встречи с вами, даже мимолетные, доставляют мне удовольствие. Мне нравится на вас смотреть. И я хотел бы чаще видеть улыбку на вашем лице. Оно… кажется мне невероятно привлекательным.
Я тихо застонала.
– Рейдор, это всего лишь зелье!
– Да, но это не умаляет эмоций, которые я испытываю, – пожал плечами маг. – Вчера я заглянул в библиотеку и взял почитать пару любовных романов, чтобы понять, как это происходит. Признаться, у меня недостаточно информации по данной теме, но в процессе чтения я узнал, как все это называется: мне хочется за вами ухаживать, Αльена. Правда, я не слишком представляю, как это правильно делать, поэтому заранее прошу простить, если что-то получится не так. Мой опыт в этом плане несколько ограничен. Но, возможно, он пригодится мне в будущем.
Я крякнула.
– Вы что же… на мне тренируетесь?
– Можно сказать и так, – подтвердил ниманец, и у меня в этот момент прямо-таки отлегло от сердца. – Общество на моей родине довольно консервативно в вопросах семьи и брака. От мужчин требуется сделать выбор будущей супруги, основываясь сугубо на ее практических, если так можно сказать, качествах: на происхождении, уровне магического дара, семейных связях. Но сейчас это не кажется мне таким уж важным, поэтому я нахожусь в некоторой растерянности. Я словно заново познаю мир, но это ощущение мне нравится. Поэтому повторяю: я спокойно отношусь к последствиям вашей оплошности. Тем более кто знает… быть может, эффект от зелья окажется более стойким, и мне так или иначе все равно придется вас… хм… завоевывать?
– Давайте не будет забегать так далеко, – нервно улыбнулась я. – Уверена, что смогу снять все последствия контакта с катализатором. Надо только кое-что доработать. С вами, полагаю, в этом плане вообще ңе должно возникнуть никаких проблем.
Эль Нерх вопросительно приподнял брови.
– А с кем должно?
– Со мной! – рядом с нашим столиком загрохотал отодвигаемый стул, и мгновением позже на него уселся хмурый как грозовое небо Харт эль Гарр. – Миледи, я решил проблему с доставкой. Завтра мы можем покинуть университет и еще до вечера оказаться на месте. Стационарный телепорт Каррамы в нашем полном распоряжении.
– Отлично, – кивнула я, мысленно отметив, что ларанец успел привести себя в порядок и выглядел гораздо лучше, чем полчаса назад. Он явно посвежел, принял душ, да и мыслил более адекватно. По крайней мере, вызывающего раздражения от него больше не исходило. – Сколько времени займет поездка?
– Два дня, если все пойдет по плану. Максимум три, но я постараюсь этого не допустить: успокоительное уже на исходе.
– Куда это вы собрались? – тут же насторожился эль Нерх.
– В Ларан. По делам, – кратко отозвалась я и ткнула пальцем в сторону блондина. – В основном, конечно, по его делам. Рейдор, вы сможете позаботиться о питомнике, пока меня не будет?
– Альена, вы решили провести два дня в обществе этого человека?! Да еще и за пределами университета? – недоверчиво воскликнул ниманец. – Я не могу этого допустить!
– Боюсь, это не в вашей компетенции, – сухо сообщил ему эль Γарр.
– Как раз в моей. На время отсутствия мастера эль Хаира ответственность за сотрудников университета несу именно я.
– Не в данном случае.
– Это еще почему? – опасно спокойно переспросил наш новый ректор.
– Ну, хотя бы потому, что Каррама – это не тюрьма. А леди эль Рисс, соответственно, не заключенная. Она даже не является преподавателем университета. Она – обычный вольнонаемный работник, для которого мастер Тайнур не ставил ограничений в перемещении. К тому же, у нас с мастером эль Рисс заключено соглашение, по которому она обязалась помочь в одном щекотливом деле. И для этого ей придется на время покинуть университет.
– Все в порядке, Рейдор, – успокаивающе сказала я. – Я действительно обещала, и для этого нам очень нужно попасть в Ларан. Я сама попросила мастера эль Гарра решить вопрос транспортировки.
На лице ниманца промелькнула растерянность.
– Но это опасно…
– Вы не доверяете мне, коллега? – опасно прищурился эль Гарр.
– Разумеется, нет. В своем нынешнем состоянии вы слишком непредсказуемы!
Блондин резким движением поднялся.
– Приму это за комплимент. Миледи, завтра на рассвете я буду ждать вас у стационарного портала Каррамы. Надеюсь, вы сдержите слово. Взамен я готов пообещать, что сделаю все от меня зависящее, чтобы вернуть вас обратно в целости и сохранности.
– Этого мало! – непримиримо тряхнул головой Рейдор эль Нерх.
– Этого достаточно, – спокойно сказала я и, встретив взгляд блондина, так же спокойно добавила: – Хорошо, милорд, я там буду.
Эль Γарр помедлил, но все же кивнул. И только после этого ушел.
Глава 11
Весь день я была ужасно занята, поэтому больше с обоими магами не пересекалась. Но оно и к лучшему: мне было совершенно некогда заниматься пустой болтовней или спорить по пустякам. За это время я успела закончить нескольқо важных зелий, работу с которыми из-за эль Гарра пришлось отложить. Пообщалась с Красавчиком. Обеспечила весь университет нужным количеством нейтрализатора и иных составов, которые могли понадобиться адептам в мое отсутствие. Затем устроила внеплановую проверку в питомнике, навела там идеальную чистоту и порядок. Вместе с мастером эль Роем закончила работу по переобустройству плантации синего папоротника. Привела туда Зару и Марику. Вконец умаялась, пока убедила цветочных монстриков принять целительниц и позволить им накормить себя шоколадными конфетами. Заодно поинтересовалась у некромаңта успехами маленькой Шэлы. С удовлетворением узнала, что дела у нее пошли на лад. Чуть позже, в коридоре, встретила ее смеющейся на пару с Тиеном и искренне порадовалась, что девчонка воспользовалась моим советом. Затем переговорила с Терьеном. Приятно удивилась произошедшим с парнем переменам. Перевела его от Дождливого озера в более спокойную комнату, где он мог бы использовать огненную половину своего дара. Приняла все имевшиеся у ребят отработки. Проверила медальоны. Щедро одарила каждого, кто справился с заданием, дополнительными баллами. Потом заглянула к лабораторию к Заре. Забрала оттуда уже законсервированный папоротник и припрятала у себя в кладовой: пригодится. Наскоро пообедав, засела проверять составленный Красавчиком список и уже ближе к вечеру просчитала-таки дозы компонентов с учетом их эффекта, так что из шестидесяти двух компонентов для супер-нейтрализатора осталось всего сорок девять. С учетом того, что в зелье ещё следовало добавить коготь дракона и мой собственный волос, то компонентов оказалось немного больше, чем требовалось. Но это уже мелочи. Сварить нейтрализатор я могла и сейчас. Однако без знаний о том, что же в действительности произошло с эль Гарром в доме некроманта и что произойдет после приема нового зелья, в этом не было смысла.