– Ну что, начнем?
* * *
К обеду зелье было готово. Густое, наваристое, прохожее на вязкий бульон, правда без мяса, морковки и лука, оно ничем не пахло, не имело собственного вкуса и во всех смыслах было абсолютно нейтрально. В том числе и к магии… до тех пор, пока не попадало в тело заколдованного.
Осторожно перелив состав в походящую по размеру колбу, куда помещалось ровно три порции, я заткнула емкость пробкой и строго посмотрела на мыша.
– Ну, уж нет! – заявил он и спикировал мне на плечо, вцепившись коготками в рубашку и, как обычно, прищемив пару выбивших из прически прядок. – Я такое веселье ни за что не пропущу! Если у тебя все получится, то я это запомню для истории! А если нет…
Кыш воинственно раскинул крылья, но потом вдруг по – детсқи шмыгнул носом и сдулся.
– Хотя бы не дам никому тебя убить. Вдруг этот маг бешеный?
Я только хмыкнула и больше не стала протестовать против компании. К тому же, мыш все еще находился под наблюдением – если катализатор на него подействовал, то неровен час, и у мелкого проявится что-нибудь этакое. Пусть уж лучше он у меня перед глазами маячит, чем со страху натворит какое-нибудь безобразие. По этой же причине о казусе с ректором я тоже ему рассказала и заодно велела вести дневник, в который обязала вносить любые изменения в самочувствии. Пока в этом дневнике появились всего две записи: «Поспал» и «Позавтракал». Но думаю, к вечеру впечатлительный грызун обязательно их дополнит.
– А вот и наша «благодетельница», – с преувеличенным энтузиазмом воскликңул мастер Тайнур… он все ещё пребывал в облике бесшабашного подростка… когда я вошла в его кабинет. – Ну, заходи. Смелее. Чем порадуешь на этот раз?
Я тревожно покосилась на учителя: эта показная веселость мне совсем не понравилась. Обычно ректор был сдержан в суждения, довольно строг и весьма осторожен в высказываниях.
– Ты права: меня слегка развезло от твоего катализатора, – с широкой улыбкой подтвердил мастер Тайнур, когда я с подозрением его оглядела. – Не знаю, задумывалось оно или нет, но я и впрямь чувствую себя мальчишкой. Просто непередаваемое ощущение!
– Не могу с вами согласиться, – буркнул от окна Харт эль Гарр. Сегодня он не уселся в стоящее в сторонке кресло, но я посчитала преждевременным заявлять на него права. – Я бы предпочел все это, наконец, прекратить.
Сидящий у ректорского стола мастер эль Нерх промолчал, но, судя по нахмуренным смоляным бровям, в неведении его не оставили. А я спохватилась и, поставила на стол колбу с нейтрализатором, вопросительно уставилась на учителя.
– Молодец, что захватила на троих, – лучезарно улыбнулся мастер Тайнур. – Думаю, Рейдору тоже нужно будет выпить.
Наш боевик скорчил недовольную гримасу.
– Я уже говорил, господин ректор: я прекрасно себя чувствую. Понимаю, что вы обеспокоены, но уверяю: эмоций, подобных тем, которые испытывает мастер эль Гарр, я совершенно не ощущаю.
– А что вы сейчас ощущаете? – с нездоровым азартом спросил ректор, параллельно копаясь в нижнем ящике стола. Достав оттуда три высоких стакана, он по очереди выставил их на стол и, схватив колбу с нейтрализатором, принялся со знанием дела разливать ее содержимое.
Нерх покосился на него с откровенным сомнением.
– Меня беспокоит грядущая третья пара у шестого курса, где адепты должны будут осваивать заклинаний школы огня. Отсутствие должного количества нейтрализатора, который может им сегодня понадобиться. Наличие в университете мага с неизвестным заклятием в ауре. А ещё меня всерьез тревожит ваше состояние, господин ректор. Я бы предпочел видеть вас в привычном облике и без этих эмоциональных всплесков, которые крайне нелегко предугадать.
– О нет, дорогой мой Рейдор, – вдруг неприлично хихикнул мальчишка и подвинул боевику бокал. – Предугадать эти всплески как раз можно. Я сегодня весь день отслеживал свое самочувствие и пришел к интереснейшему выводу… Χарт, тебе скучно?
Стоящий у окна маг отвернулся.
– Нет. Но я бы предпочел избегать визуального контакта с известной вам леди.
– Да, кстати… – еще больше оживился учитель. – Альена, подойди-ка сюда.
Я, недоумевая, приблизилась к столу.
– Ну, – ректор торжествующе посмотрел на боевика. – Заметили что-нибудь необычное?
Эль Нерх нахмурился ещё сильнее.
– Посмотрите на мой дар, Рейдор, – подсказал ему ректор, снова радостно захихикав. – Что вы видите?
– Ох… – изумленно отпрянул наш боевик. – Но как такое может быть?!
– Что там? – занервничала я. – Рейдор, что вы видите?
– Собственно, я ещё не понял, но такое впечатление, по при вашем приближении у господина ректора самопроизвольно заблокировался магический дар.
– Что-о-о?!
– Попробуйте вернуться к двери и подойдите сюда снова. Только медленно. Пока я не скажу, что хватит.
Я, полная дурных предчувствий, сделала, как велели.
– Ну да, – через несколько мгновений подтвердил эль Нерх. – Пока вы находитесь достаточно далеко, с господином ректором все в полном порядке. Ну, может аура чуть более блеклая, чем обычно. Но стоит вам начать к нему приближаться, как его дар… словно закрывается. Причем безо всяких усилий со стороны хозяина. Никогда такого не видел!
Ректор снова широко улыбнулся.
– Χарт тоже заметил, что, пока Аль занималась своими делами, у меня восстановилась способность пользоваться магией. Я рискнул это проверить и, как оказалось, все действительно в норме. Но, Альена, стоило тебе зайти…
Я вдруг поняла, что мне нужно срочно присесть.
– И на каком расстоянии ваш дар заблокировался полностью?
– Один шаг, – любезно сообщил от окна эль Гарр. – Знакомая дистанция, не правда ли?
Я недоверчиво на него уставилась, вспомнив, что именно на расстоянии в один шаг oн вчера едва сдержался, и тут же нарвалась на злющий взгляд.
– Отвернитесь!
– Сам пусть отворачивается! – неожиданно подал голос прятавшийся у меня за воротником Кыш и с сердитым видом выбрался наружу. – Как ты обращаешься к даме, грубиян?! Тебя что, манерам не учили?!
– Замолчи, – процедил эль Гарр, но мыш неожиданно заупрямился и, взмахнув крыльями, метнулся в его сторону.
– Вам надо преподать урок хороших манер, мастер-как-вас-там!
– Кыш, не надо! – вскрикнула я, заметив, как сжались пальцы мага, и без раздумий бросилась следом. – Стой! Он нестабилен!
– Αльена, назад!
– Миледи, нет! – одновременно воскликнули учитель и эль Нерх. Мастер Тайнур даже успел вскочить, пытаясь меня остановить, но запутался в своем длиннополом одеянии и со всего маху грохнулся на пол. Тогда как Кыш вдруг без видимых причин сложил крылья и начал камнем падать вниз, но я, к счастью, успела его поймать. После чего свирепо уставилась на эль Γарра, посмевшего сперва оскорбить меня, а затем напасть на моего помощника. И далеко не сразу сообразила, что слишком близко нахожусь к человеку, который вот уже второй день страстно… хоть и не по своей воле… желает меня прибить.
У эль Гарр жутковато изменилось лицо. Он напрягся как струна, его ноздри широко раздулись. Глаза, напротив, сузились, и так полыхнуло такое… что я инстинктивно попятилась. Но медленно… слишком медленно для разъяренного мага. И, наверное, в этот миг точно случилась бы беда, если бы подскочивший эль Нерх не оттолкнул меня в сторону и не загородил собой.
– Успокойся! – во весь голос рыкнул гораздо более хрупкий ниманец, уставившись на рассвирепевшего гостя, как на заклятого врага. – Приди в себя! Ты маг или тряпка?!
Эль Гарр ожег меңя еще одним взглядом и, тяжело дыша, отвернулся. Мастер Тайнур, кряхтя, поднялся с пола и потер стремительно набухающую на лбу шишку. А Рейдор эль Нерх повернулся и, взяв меня за плечи, с редким для себя участием поинтересовался:
– Миледи, вы в порядке?
– Д-да, – я клацнула зубами. – Кыш, ты как?
– Живо-о-ой… – просипел полузадушенный мыш, и поспешно разжала пальцы. – Спаси-и-ибо.
– Вас не поранили? – окончательно всполошился ль Нерх. – Миледи, вы не ушиблись? Я не сделал вам больно?
И вот тогда – то, перехватив его полный тревожно мятущихся огней взгляд… ощутив жар его изящных ладоней… рассмотрев на вечно бесстрастном лице явные признаки нешуточного волнения… я вдруг подумала, что стоять на расстоянии вытянутой руки рядом с этим мужчиной тоже стало небезопасным. Я еще утром заподозрила неладное. Мне уже тогда показалось, что эта странная вежливость не к добру. Но сейчас, здесь, стоя вплотную к неожиданно шумно задышавшему коллеге, до меня вдруг дошло, что именно сотворило с ним проклятое зелье!
– А у вас красивые глаза, – пробормотал эль Нерх, окончательно уверив меня, что дело плохо. – Никогда этого не замечал, а сегодня, наверное, прозрел? Альена…
Я едва не застонала вслух.
Это было немыслимо, невероятно, дико, что на троих магов дурацкий катализатор подействовал ТАК по-разному. Но если мастер Тайнур, которому досталась вполовину меньшая доза, всего лишь обратился в мальчишку и получил в «подарок» самопроизвольно блокирующийся дар, а Харт эль Гарр ни с того ни с сего меня остро возненавидел, то, судя по блестящим глазами Нерха, ему не повезло гораздо больше. Он, всегда гордившийся своей стойкостью к осаждавшим его леди, неожиданно выбросил белый флаг. И чем ближе я находилась, тем, вероятно, сильнее становилось это воздействие.
– Отпустите, – охрипшим голосом велела я, понимая, что нахожусь на волосок от катастрофы. – Рейдор, отпустите меня немедленно!
Эль Нерх вздрогнул и разжал руки. Α я отпрыгнула к двери и, все еще прижимая к себе затихшего Кыша, уставилась на одурманенного зельем коллегу. Вот еще не хватало, чтобы он сейчас в любви признался! Я тогда вообще со стыда сгорю. А мастер Тайнур, скорее всего, уволит меня к такой-то матери.
– Что ж, думаю, теперь мы знаем, каким образом катализатор подействовал на мастера эль Нерха, – не без злорадства заметил от окна эль Гарр. – И думаю, вы со мной согласитесь, что это далеко не худший вариант.
– Α как оно подействовало? – озадаченно переспросил ниманец.
– Кажется, вы влюбились, коллега.
– Нет… это не то, что вы подумали!
– То, то, – усмехнулся блондин. – Не со вчерашнего ли дня в вас проснулся необъяснимый интерес к одной конкретной леди?
Под пристальным взглядом боевика и обернувшегося учителя я неловко порозовела. Но… дракон меня задери… кто ж знал, что так получится!
– Да, пожалуй, – вздохнул ректор, вернувшись за стол и взявшись за стакан с нейтрализатором. – Ну что, господа, вздрогнем? Мне кажется, настало время все расставить по своим местам.
Эль Гарр и все еще растеряңный открытием эль Нерх переглянулись и, не сговариваясь, поспешили забрать свои порции, а затем, звучно чокнувшись с ректором, одним махом проглотили нейтрализатор.
«Теперь осталось только ждать», – подумала я, незаметно выскальзывая в коридор. И лишь оказавшись на полпути к лаборатории, вспомнила, что так и не спросила учителя насчет своих снов.
Глава 6
– Почему ты сбежала? – поинтересовался с люстры Кыш, когда я занялась привычным делом и принялась готовить нейтрализатор для нашего прожорливого дракона.
– А что мне там было делать? Если зелье сработало, я больше не понадоблюсь. А если нет…считай что у меня нет ни малейшего желания лишний раз встречаться с эль Гарром. К тому же, вдали от меня у учителя восстановится доступ к магическому дару, а значит, пользы от него будет гораздо больше.
– Неужели тебе ни капельки не интересно, что с ними произошло? – не поверил летучий мыш.
Я бросила в большой котел последний ингредиент и вздохнула.
– Интересно, конечно. Но с вероятностью в девяносто девять и девять десятых процента из этого не выйдет ничего существенного.
– Почему ты так решила? – отчего – то насторожился мыш.
Я ненадолго задумалась, попутно помешивая активно бурлящее зелье.
– Весь день над этим голову ломала и в итоге пришла к выводу, что не в самом катализаторе дело. И не в ингредиентах, хотя я, конечно, не все проверила. Какое – то время это займет, даже если попросить Красавчика процитировать справочник по травам, но я почти уверена, что причина в другом. А раз так, то от нейтрализатора будет мало проку.
– Прости, я все равно ничего не понял, – признался Кыш, когда я умолкла.
– Видишь ли, в чем дело… каким бы ни был состав эликсира или настройки, они все равно действуют строго определенным образом. Чуть лучше или чуть хуже в каждом конкретном случае, но все же сходным образом. Если состав исцеляющий, то он будет исцелять. Если я сварила яд, то он будет убивать… ну, или по крайней мере доставит неприятности выпившему его «счастливчику», особенно, если я не угадаю с дозой…
Кыш неловко кашлянул.
– По-моему, неприятностей этой троице твое зелье доставило и без того немало.
– Если бы я просто ошиблась с компонентами, то наши маги заполучили бы ОДИНАКОВЫЕ неприятности. Они с одинаковой степенью вероятности могли дружно меня возненавидеть или так же дружно воспылать теплыми чувствами. Но никогда и ни одно зелье на моей памяти не оказывало на людей и нелюдей столь противоположных эффектов. И это значит, что дело не в ингредиентах. Вернее, не только в них.
Мыш на люстре замер.
– А в чем тогда?
Я аккуратно перемешала получившийся состав и, оставив его кипеть на медленно огне, вышла в соседнюю комнату за дублирующим амулетом. Хорошая, кстати, вещь, которая позволяла не разжигать огонь под сорокаведерной бочкой, а могла из маленького объема создать столько зелья, сколько нужно. У этого амулета было лишь одно ограничение – процесс варки с его участием удлинялся раза в три, поэтому я и предпочла поутру сварить зелье для магов отдельно, а теперь могла спокойно заняться той порцией, которая предназначалась дракону.
Вернувшись, я опустила амулет в зелье и поставила рядом ещё одңо изобретение мастера Тайнура – «котелок без дна». Конечно же, дно как таковое в нем имелось, но вмещалось в посудину гораздо больше, чем можно было предположить. Пространственная магия однако. Такая же, как на башне питомника. Когда нейтрализатор будет готов, я просто солью туда необходимое количество и отнесу Красавчику, благо вес котелка не изменится, независимо от того, насколько я его наполню. А остатки потом разолью по бутылкам и уберу в кладовку, потому что хранить в котелке дольше получаса ничего было нельзя: зелья быстро теряли свойства.
– Так в чем дело – то? – нетерпеливо переспросил Кыш, свесившись с люстры и уставившись на меня крохотными бусинками глаз. – И почему ты считаешь, что дело не в ингредиентах?
– А потому, мой любопытный друг, что при всем разнообразии эффектов катализатора кое-что общее у наших магов все-таки имеется.
– Что?
– Все их неприятности оказались тесно связаны со мной, – медленно проговорила я, накрыв кипящий котелок крышкой. – Да, они разные. Но эль Гарр сам признался, что ненавидит только меня. Нерх никогда не проявлял ни к кому из наших леди интерес, а тут его словно подменили. У мастера Тайнура в моем присутствии стал самопроизвольно блокироваться магический дар. И во всех трех случаях мы имеем одинаковое расстояние, на котором эффект зелья проявляется максимально полно. Думаю, не ошибусь, если предположу, что на расстоянии одного шага от меня учитель полностью лишается способности пользоваться магией.
– Так же, как эль Гарр теряет контроль над желанием тебя убить, а эль Нерх… наверное, мечтает поцеловать? – предположил Кыш.
– Хорошо, если только поцеловать, хотя изначально в катализаторе ничего подобного не предусматривалось. И именно это привело меня к одной очень неприятной мысли…
– Какой?
Я подняла голову и очень внимательно посмотрела на замершего на люстре зверька.
– О том, что я или совершенно разучилась варить зелья, или же кто-то… зачем-то… добавил в котел дополнительный ингредиент и с его помощью не только кардинальным образом изменил свойства катализатора, но ещё и завязал его эффекты исключительно на меня. Не подскажешь, кто бы это мог быть, а?