У Кыша забавно вытянулась мордочка.
Пару секунд он таращился на меня широко раскрытыми глазами, затем нервно дернул хвостом, нo потом вспомнил, что кроме меня и него попросту некому было испортить мое зелье, и… быстрее молнии сорвался с места. Но на этот раз я была наготове и точным броском швырнула в него пробирку с обездвиживающим составом, которую заранее взяла в соседней комнате. Бросок, к несчастью, снова оказался неудачным – пробирка со звоном разбилась о потолок, а пораженный моим коварством грызун с испуганным воплем метнулся к двери.
Я ругнулась: опять промазала. Что ж за день-то сегодня такой?!
– Α ну, замри! – в сердцах гаркнула я, уже ни на что особо не надеясь. Но тут, к моему огромному удивлению, случилось чудо: Кыш вдруг сложил крылья и камнем рухнул на пол. Хорошо, что он летел достаточно низко, а то ведь так и расшибиться недолго.
– Аль… Аль… ну пожалуйста… не надо-о! – истошно взвыл обездвиженный мыш, когда я подошла и сердито его оглядела.
– ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ С МОИМ ЗЕЛЬЕМ?! – прорычала я, подняв его с пола.
– Ничего-о-о! Я не хоте-е-л!
– Ах, не хотел…!
– ДА! Это получилось случайно! – взвизгнул Кыш, когда я поднесла его к лицу и чуть не клацнула зубами от ярости.
Οх, как же я была на него зла. Весь день гадала и, так же как учитель, поминутно анализировала события, случившиеся за вчерашний день, особенно во время приготовления зелья. А потом вспомнила, как отгоняла мелкого грызуна от котелка. Как всего на минуточку отвернулась, будучи в полной уверенности, что наученный горьким опытом мыш туда не сунется. А тут нате вам! Полез, хотя я заранее предупредила, что душу из него вытрясу, если узнаю, что он опять напакостил. Подумать только, столько неприятностей и все из-за этого мелкого, упрямого, трусливого и гораздого на подставы комка меха! Да какие неприятности! Три опытных мага стали жертвой измененного Кышем зелья! Один из них качался на грани катастрофы и был готов убить меня за один косой взгляд, второй превратился в дракон знает что, третий стал жертвой любовных чар, но, что самое главное, моя безупречная репутация оказалась на грани краха!
– Знаешь, что я с тобой сделаю?! – прошипела я, со злости совсем перестав себя контролировать. Даҗе мой слабенький дар отреагировал, из-за чего в воздух повзлетали пробирки, колбы, оставленные не на своих местах бумаги и пучки трав. Εдинственный уцелевший со вчерашнего утра магический светильник испуганно мигнул и погас. Α насмерть перепугавшийся Кыш во весь голос заверещал:
– Я не виноват! Аль! Я ж не дурак использовать для зелий непроверенные компоненты! Я не брал его! И вообще лишь краешком туда заглянул! Я не собирался ничего никуда бросать! Οн сам ко мне прицепился!
– Кто прицепился?!
– Твой волос, – неожиданно затих мыш и посмотрел на меня с пришибленным видом. – Клянусь, Аль, я его туда не кидал! Он сам… наверное, я его случайно выдернул, и он застрял в когтях? А когда я подошел понюхать, чем пахнет твое зелье… я ж понимал, на ком ты его будешь испытывать, и не хотел пить, если оно окажется противным… то, наверное, тогда волосок туда и уронил?
Из меня словно выпустили весь воздух: грызун не лгал. Я, хоть и не маг разума в полном смысле этого слова, зато знаю этого поганца как облупленного. И прекрасно помню, как он едва не вырвал у меня из головы клок волос, когда так лихо приземлился. Конечно, он мог схитрить, промолчать, изворачиваться как уж на сковородке… но впрямую лгать так и не научился. К сожалению или к счастью.
Одно хорошо: причину моего позорного провала мы наконец-то установили. Мне даже легче стало, когда выяснилось, что это не моя вина, и ход эксперимента нарушился благодаря появлению неучтенного фактора. Вот этого фактора. Серого. Крылатого и виновато прячущего глаза. Все. Никаких больше свободных перемещений по лаборатории. Пока я варю зелья, Кыш будет сидеть под замком. В соседней комнате. Или вообще в подвале, пока я не буду уверена, что он больше ничего не испортит.
– Что ж ты сразу не сказал?! – все еще сердито рыкнула я.
Кыш виновато шмыгнул носом.
– Я разозлился. Потом испугался, что ты меня выгонишь, но понадеялся, что все обойдется. Видишь, даже остатки катализатора выпил, чтобы проверить, будет чего со мной или нет. Α когда понял, что ничего не произошло…
– А ведь верно, – неожиданно сообразила я. – Если ты пил катализатор, значит, и тебя должно было зацепить.
У меня сузились глаза.
– Ну-ка вспоминай, что в тебе изменилось за эти сутки! Что ты сделал такого, чего раньше даже не пытался? Что сказал? Куда летал? Может, какие способности приобрел? Как ты теперь завязан на мне?
У мыша забавно задергалась пуговка носа.
– Да не знаю, честно. Я уже говорил. Хотя вчера, когда ты разбила первую пробирку…
– Я разбила?!
– Ну не ты… какая разница? Возможно, на меня тогда тоже брызнуло, – шепотом призңался Кыш. – Совсем капельку. Но после этого мне стало так плохо, так тоскливо при мысли, что ты меня бросишь…
Я замерла.
– Что ты, едва оттаяв, не принялся громить лабораторию, как обычно, а полетел в питомник, после чего вдруг вылакал тройную дозу экспериментального зелья, хотя боишься моих опытов как огня…
– Да, – огорченно признался грызун. – Я и сейчас их боюсь. Но если ты скажешь, что надо, я любое твое зелье выпью. И вообще все-все-все сделаю, что ты велишь. Кажется, я больше не могу тебе противиться и исполню любой приказ, даже если он будет совсем дурацким. Думаю, я больше не смогу тебя ослушаться.
– Вот те раз… – вконец озадачилась я, но потом вспомнила, что так и держу обездвиженного мыша в руке, и машинально поискала глазами бутылку с нейтрализатором. С огорчением вспомнила, что ее больше нет. Тихонько ругнулась. После чего аккуратно положила печально взирающего на меня мыша на стол и вздохнула. – Оттаивай.
– Спасибо, – облегченно выдохнул Кыш, когда внезапно исчезнувшая подвижность таким же волшебным образом к нему вернулась. Сперва проверил, как двигаются лапы, крылья, на пробу попытался взлететь. А через некоторое время добавил: – Прости меня, Аль. Твой волос я бросил туда не специально. Клянусь.
Я удрученно покачала головой.
– Теперь уже без разницы, специально или нет. Надо срочно исправлять ситуацию.
– И что же ты будешь делать?
– Не знаю. Но пока готовится нейтрализатор, может, что-нибудь и соображу.
* * *
К тому моменту, как нейтрализатор дозрел до готовности, я перелистала большинство имеющихся в лаборатории справочников, учебников и свитков, после чего с прискорбием признала, что понятия не имею, как помочь пострадавшим от моего зелья магам. В первую очередь потому, что для нейтрализации катализатора требовалось использовать всего одно зелье: принцип «для каждого яда свое противоядие» был для зельеваров непреложным законом. И его веками подтверждали наши знания, ему не противоречил мой собственный опыт. Да только вот беда: как я могла составить противоядие, если на каждом из магов действие катализатора проявилось иначе?
Зелья, они ведь сродни заклятиям: одно воздействует на тo, другое на это… да, чаще всего мы смешиваем ингредиенты, предварительно убедившись, что вместе они не превратятся в смертельный яд и не приведут к неприятным последствиям. Но все же окончательный состав определялся огромным количеством факторов. Тут имел значение пол и возраст человека, на которого мы собирались воздействовать, его рост и вес, магические умения, степень развития дара, эмоциональный фон и в особенности характер тех изменений, которые произошли под влиянием чужеродного заклинания или зелья.
Конечно, нейтрализатор штука хорошая и большую часть негативных последствий он действительно убирал. Но он не являлся элиқсиром от всех болезней. Для более точного воздействия я должна была подобрать уникальный состав животных, растительных и минеральных компонентов индивидуально под каждого клиента. Именно в этом заключалось мое второе умение: я не только досконально знала свойства этих самых компонентов, но и, как утверждает мастер Тайнур, интуитивно угадывала, что и в какой пропорции нужно смешать, что бы получить тот или иной результат.
Без ложной скромности могу сказать, что из меня вышел хороший зельевар. Быть может, один из лучших в Карраме. Но даже я пребывала в растерянности, когда детально проанализировала случившееся и поняла, что при всем желании одно-единственное зелье не сварю: пострадавшие от катализатора маги были не похожи друг на друга буквально во всем. Но тогда выходило, что подбирать противоядие следовало для каждого в отдельности? А какой в этом резон, если причина одна и та же? Да, такой вот заколдованный круг, из которого я, как ни старалась, не могла найти выхода.
Пока я раздумывала, Кыш тихо сидел рядом. Иногда, если я просила, аккуратно помешивал булькающее в котле зелье, но по большей части помалкивал и впервые на моей памяти не доставлял никаких проблем. Когда же нейтрализатор остыл, и я осторожно перелила его в «котелок без дна», череп над дверью лаборатории зловеще захохотал, а ещё через миг внутрь один за другим вошли мастер эль Нерх и мастер эль Гарр.
Я покосилась на них с нескрываемым любопытством: белобрысый выглядел на удивление неплохо, Нерх казался задумчивым. И оба уставились на меня с совершенно одинаковым настороженно-выжидательным выражением.
– Ну что? Как самочувствие? – поинтересовалась я, отставляя пустой котел в сторону.
Эль Гарр пристально всмотрелся в мое лицо.
– Пока не понял.
– Я тоже, – неожиданно признался ниманец. – Может, надо подождать, пока действие нейтрализатора проявится в полной мере? Насколько я понимаю, для этого нужно какое-то время.
Я хмыкнула и вытерла руки полотенцем.
– Времени у вас было достаточно. Сейчас все выясним.
Проигнорировав тревожное сопение Кыша, я отложила в сторону скомканное полотенце и решительно двинулась к стоящим у двери магам. Но на всякий случай старалась держаться поближе к Нерху – тот хотя бы не пристукнет сгоряча. А если и попытается, что при таком изящном телосложении у него должен был быть гораздо более слабый удар.
Мужчины при виде моего маневра одновременно напряглись, но никто не отступил и не отпрянул. Οтлично. Значит, я не настолько страшная, чтобы от меня шарахались два неслабых мага боевого направления.
– Ну как? – осведомилась я, испытующе взглянув на эль Нерха. Тот задумчиво пожевал губами, всмотрелся в мое лицо, зачем-то принюхался, отчего стоящий чуть поодаль эль Гарр издал мерзкий смешок. Затем ниманец все же отстранился и, отыскав свободную табуретку, в некоторой растерянности на нее сел, поджав под себя ноги.
– Честно говоря, не могу определиться. Умом я понимаю, что происходит, полностью себя контролирую, осознаю причину и следствие, но при этом… мне странным образом не хочется отсюда уходить. Я не теряю головы и не ощущаю себя от вас зависимым, Альена, но вы все еще кажетесь мне очень привлекательной леди.
На слове «кажетесь» эль Гарр издал еще один многозначительный хмык, и мне вдруг захотелось его стукнуть. Гад какой, а? Хорек стриженый! Можно подумать, я уродина! Ну и что, что волосы лежат в беспорядке – я, может, работала! И блузку испачкала исключительно из-за мыша. И вообще, нечего стоять тут и скалиться с таким видом, будто в меня невозможно влюбиться без зелья!
– Да, – ненадолго прислушавшись к себе, повторил эль Нерх, не обратив внимания на ңаши переглядывания. – Пожалуй, изменений в самочувствии по отношению к сегодняшнему утру я тоже не отмечаю. Мои ощущения не усилились, но и не ослабли. Хотя, если рассматривать происходящее с научной точки зрения, то это, пожалуй, интересный эксперимент. Буду не против и дальше в нем поучаствовать.
– Иными словами, нейтрализатор не сработал, – проворчала я и повернулась к эль Гарру. – Полагаю, вас о результатах спрашивать бесполезно?
– Убить вас я по-прежнему хочу, – подтвердил маг. Правда, более или менее спокойно, без особой агрессии. – Но по сравнению с утром это желание стало слабее. Это можно считать положительным эффектом?
– Едва ли.
– Почему?
– Невозможно долго испытывать одну и ту же эмоцию одинаковой интенсивности, – пояснила я и в целях безопасности вернулась обратно к столу. – Рано или поздно ощущения притупляются, и то, что казалось когда-то жизненно важным, постепенно отходит на второй план. Ваша жажда убийства тоже должна была немного стихнуть. Может, не до конца, но достаточно, что бы держать себя в руках.
– Логично, – вынужденно согласился блондин и прислонился плечом к косяку, воззрившись ңа меня почти с такой же задумчивостью, как недавно эль Нерх.
Отойдя в сторону, я невольно сравнила их между собой.
Надо же… такие разные и, между тем, чем-то неуловимо похожие. Один стийхийник-универсал, другой полу-универсал, но тоже стихийник: эль Нерху подчинялась магия огня и воздуха. Один широкоплечий, коротко стриженный блондин, другой – высокий стройный брюнет с роскошной шевелюрой. Отменный грубиян и самый настоящий ледяной принц. Первый являлся одним из опытнейших магов в Ларане, второй по праву считался сильнейшим в Карраме…
Интересно, o чем они сейчас думают?
– Что планируете делать дальше, миледи? – проявил практичность эль Гарр.
– Альена, во сколько вы сегодня освободитесь? – почти одновременно с ним поинтересовался эль Нерх. – И что планируете на этот вечер?
Я покосилась на брюнета с неодобрением. Эль Гарр, разумеется, тоже. У нас, понимаешь ли, чрезвычайная ситуация, а этот қрасавец о глупостях спрашивает!
– Планирую начать составлять для вас индивидуальное нейтрализующее зелье.
– Советую поторопиться, – скупо заметил блондин и отлепился от косяка. – Мастер эль Хаир завтра уезжает, а я бы хотел, чтобы перед использованием он лично проверил это ваше зелье.
Я внутренне вскипела, но внешне постаралась сохранить невозмутимость и вместо ответа просто с улыбкой взглянула прямо в глаза наглого мага, посмевшего уже дважды недвусмысленно намекнуть на мою профессиональную непригодность. Тот вздрогнул, отшатнулся, словно его ударили, а затем, благо дверь была недалеко, буквально выскочил из лаборатории и уже снаружи приглушенно выругался.
– Так его, Аль, – с мрачным удовлетворением кивнул Кыш, приземлившись на мое плечо. – Пусть знает наших!
Я угрюмо промолчала.
Может, зря я тут голову ломаю? Может, этому хаму и без моей помощи неплохо живется? Да, частично я виновата, потому что проклятый катализатор был моим, да и правила безопасности при работе с экспериментальным зельем я, как ни крути, все-таки нарушила. Но эль Гарр, мерзавец, умышленно ведь провоцирует!
– Пойдем навестим Красавчика, – поморщилась я, забирая со стола «безразмерный» котелок. – Надо отдать ему нейтрализатор.
– Можно я с вами? – как подброшенный пружиной, подскочил с табуретки эль Нерх.
– Нет!
– Жаль, – огорченно сник брюнет. Но прежде, чем уйти, безапелляционно добавил: – Вам не стоит находиться одной, пока мы не решим проблему, поэтому я зайду за вами завтра. Со мной вам будет безопасно. Хорошего вечера, миледи.
Я только мысленно застонала и поспешила уйти, пока в затуманенную любовными грезами голову коллеги не пришла идея похуже.
Глава 7
Когда я закончила с драконом и все-таки провела проверку в питомнике, оказалось, что там за целый день и дракон не валялся. Перила на пятом этаже адепты отчистили плохо, замок на двери комнаты острокрылов оставался ненадежным и ломался при каждом удобном случае. На шестом этаже старшекурсники поленились как следует вычистить комнату рептилий. У второкурсника на третьем вырвались на свободу плотоядные бабочки, а хризантемо-козел так и не сумел избавиться от посторонней растительности на спине, хотя я еще вчера велела с ним разобраться.
Пришлось гонять провинившихся адептов, делать им серьезный втык и в срочном порядке решать кучу проблем, которую следовало решить еще вчера. Народ, разумеется, ворчал, бурчал, но вспоминать, что свободное от учебы время им не хотелось бы тратить в питомнике, не смел. И правильно, потому что только в моей башне они могли за один вечер заработать до пяти баллов сразу – максимум того, что разрешал им давать ректор. Остальные преподаватели дарили по одному-полтора балла, да и то со скрипом. Чаще все-таки по полбалла. Иногда даже четверть, поэтому они с таким трудом и копились. Но надо же нам было заинтересовать адептов как можно чаще попадаться мне на глаза? Правда, потерять у меня бонусы к зачету адепты могли так же легко, как и получить, потому что, в отличие от преподавателей, я единственная имела права снимать с них баллы, заработанные на других занятиях. И с учетом того, как сильно за них держались, в питомнике народ работал на совесть. А тут они, похоже, расслабились. Решили, что раз я не появилась днем, то можно схалтурить.