Но Странники, очевидно, явно не были дураками. Неизвестный противник, управляющий ими, почти сразу раскусил наш план. Черные корабли вдруг остановились, прекратили гоняться за призраками «Славы». Они приняли единственно верное решение - защищать вход в Портал!
Кот скрипнул зубами. Управлять движением фантомов, он, видимо, не мог. Призрачные копии нашего корабля топили в разные стороны, отвлекая тучи нежити на себя, но к горловине астрального портала летели только мы.
ХотКот: Готовьтесь, будем прорываться любой ценой!
Эйс Винд: Они будут концентрировать огонь на ближайшем...
Лу: Кот, у тебя еще сколько возможностей прокси осталось?
ХотКот: Две. Держитесь, буду поднимать «Щит Теней»!
Прокси. «Уполномоченный», доверенное лицо бога. Я кивнул головой. Теперь понятно, белых пятен оставалось все меньше. Прокси - это избранный агент божества, наделенный им силой и действующий по его указке. Он независим от ограничений жреца, на дарованную мощь такой «торпеды» влияет только масштаб задачи. Не очень-то любят боги делиться своей силой, ведь передать один ранг божественной мощи - это потерять часть своих возможностей. И прокси очень часто отражают воплощение идеалов своего покровителя, сами того не сознавая. И наш Кот, значит, прокси одного из богов Тени. И я даже знал какого - догадаться было нетрудно. Тормис, бог торговли, воров, искателей приключений. Это его я на секунду заметил, когда ХотКот активировал фантомы.
Мы приближались к Порталу. Скрываться более не имело смысла - я шел напрямик, прямо к радужной воронке, вокруг которой кружили хищные черные силуэты. Они устремились навстречу, фиолетовые лучи, как шпаги фехтовальщика, скрестились на нас. Купол с резким хлопком лопнул, но на смену ему пришел раскрывшийся серо-перламутровый Щит Теней. Вернее, Великий Щит Теней, десять миллионов хитов, десять минут работы. Защитное заклятье такой мощности я видел впервые, это практически неуязвимость. Даже оружие Странников не сможет...
Фиолетовые лучи бессильно грызли теневую сферу, снимая по два-три процента. Кот выпрямился, перехватил рукоять меча двумя руками, вытянул клинок в направлении атакующего корабля. Лезвие загорелось нестерпимо ярким светом, на нем набухли, наливаясь, капли синего пламени - а затем сорвались вереницей горящих эллипсов - прямо в заходящий на нас аппарат Странников.
Это была какая-то модификация «Огненной Молнии» или чем там Кот убил эболета. Сгустки синего огня врезались в силуэт вражеского корабля, Истинный Огонь и странная черно - фиолетовая броня Странников встретились - и эту схватку выиграл огонь! Черный корабль исчез в яркой вспышке, взорвался, разлетевшись множеством осколков.
Из глоток многих на нашей палубе вылетел торжествующий вопль, но лучше бы Кот этого не делал. Детонация вражеского судна вблизи повредила щит - теперь у теневой сферы не было и половины запаса прочности!
Кем бы они не были, Странники были дьявольски умны. Они просто ловили на лету. Оба корабля противника развернулись - и ринулись на нас в самоубийственной атаке!
ХотКот: Что, ЧТО они делают?!
Эйс Винд: Таранят нас! Держитесь!!
Лу: Эйс, отворачивай!!
Эйс Винд: НЕ МОГУ!!
Странники решили повторить подвиг Гастелло. Я изо всех сил пытался избежать столкновения - но не смог, слишком велика была разница в скорости. Один из аппаратов врага врезался в нас чуть выше правого борта, совсем близко мелькнули устрашающие черные рога. Я успел разглядеть, что обшивка этих монструозных кораблей словно испещрена порами - будто это не металл, а живая кожа, успел заметить грозные фиолетовые блики на торчащих остриях.
Удар мотнул «Славу» вправо, сбивая с курса, я удержался, повиснув на штурвале, всем остальным пришлось хуже: как горох, они покатились по круто накренившейся палубе.
Второй Странник резким виражом пронырнул мимо, развернулся и вновь открыл огонь. Причем стрелял он не по нам - а по своему товарищу, который только что таранил «Славу». Умные твари поняли, что подрыв корабля вблизи нанесет нам больше урона, чем бесполезное ковыряние толстой защитной сферы. Что же такого скрывалось за этим Порталом, что они готовы принести в жертву своих, лишь бы не пропустить нас туда?!
Я попытался оторваться, уйти от прилипшего Странника, быстро крутя штурвал. Но не успевал, не успевал, не успевал! Второй отчаянно полосовал своего напарника смертоносным фиолетовым лучом.
Взрыв! Оглушительный взрыв отбросил меня, разорвал слух звуковой волной. Щит Теней не выдержал повторного удара. Все вокруг окрасилось в тревожный алый свет - знак критических повреждений, я успел заметить, как индикатор моей жизни стремительно скатывается в красную зону.
59...58...57...
Последнее, что я увидел, прежде чем мелькающий луч оружия Странников добил нас - это несколько строчек в нашем чат-логе, дублирующие голосовые переговоры:
Бонус: Щита нет!! Корпус разрушен на двадцать процентов! Поврежден правый движитель! Мы теряем скорость!! Эйс, отзовись!
ХотКот: Он минус. Лу...
Лу: Давай кииру! Выпускаю Зверя!
***
Крышка капсулы плавно отъехала в сторону, из ее недр вывалился молодой человек, темноволосый и темноглазый. Он выглядел помятым, лицо покрывала недельная щетина, под глазами залегли давние темные круги. Почти круглосуточный режим игры давал о себе знать.
Но сейчас было что-то иное. Кот - а это был именно он, обессиленно упал на кровать, сжимая руками виски. Нестерпимо болела голова, просто раскалывалась на части. Чуть позже, придя в себя, он побрел на кухню, развел две шипучих таблетки в стакане воды, посидел немного, дожидаясь, пока лекарство подействует.
Потом снял в руки коммуникатор, набрал номер, поднес к уху.
...Привет. Это Кот. У нас проблемы.
...Да, прошли. Завязался бой со Странниками - и нас всех выкинуло из Сферы при взрыве корабля. Да, вообще всех. Лу тоже. Про Эйса не в курсе.
...проблема в том, что мы не можем зайти обратно. Что пишет система? Ваш аккаунт уже используется! Да, у Бестий то же самое, мы через «Гонец» держим связь. Бред какой-то.
...уже им написал. Но сам понимаешь, толку мало. Странности? Очень сильно болит голова. Ну просто очень сильно.
...не знаю. Я никогда не был в мозголомке.
***
ВЫ ПОГИБЛИ.
Констатировав фэйл нашей команды, я приготовился посетить респ. Гостеприимный, почти родной респ Серебряного Оплота, знакомый до мельчайшей детали.
Но все пошло по - другому. Меня окутало темнота, и вместо того, чтобы перенестись в призрачное тело, я завис в непроницаемой тьме. А затем, практически сразу, пришла боль. В виски словно начали вворачивать раскаленные сверла, голова превратилась в пылающий сгусток боли.
Череп медленно пилили тупой ножовкой, холодные пальцы внутри бесцеремонно перебирали содержимое. Затем, через секунду?, минуту? вечность?, когда боль стала совсем уж невыносимой, я вдруг ощутил тяжесть тела. Под зажмуренными глазами вспыхнула тревожная красная надпись:
Потеря соединения! Попытка принудительного подключения!
Отказ. Ваш аккаунт уже используется.
Боль по - прежнему разрывала голову. Мучительно хотелось пить. Медленно, медленно я приподнял веки. Это было тяжело, словно к ним привязали пудовые гири.
Меня окутывала полупрозрачная красноватая субстанция, нечто вроде желе, за которым копошились расплывчатые тени, напоминающие людские силуэты. Несколько секунд прошло, прежде чем я осознал, что уже видел это.
Перед подготовкой к подключению к Сфере. На картинках, видеороликах, когда врачи и специалисты «Сферы» рассказывали, как именно будут храниться наши тела, тела участников проекта «Зеро».
Я очнулся внутри капсулы длительного погружения, заключенный в зыбкий студень специального физиологического раствора, в подземном центре проекта. И знание этого заставило меня забиться среди опутавших мое тело проводов, как бабочку, угодившую в паутину.
Я вышел из искусственной комы. Я вернулся в реальность. И это означало только одно - мне угрожает смерть!
Затем был яркий свет, почти ослепивший меня - открыли оболочку капсулы. Тени вокруг стали отчетливей, они что-то делали со мной, отключали от системы, извлекали из капсулы. Уже почти ничего не понимая, уходя в пучину беспамятства, я начал слышать резкие обрывки разговоров:
....отключить. Кислородную маску!
....готовьте операционную.
...пульс слабый, нитевидный!
...дефибриляцию. И полтора кубика эпинефрина. Быстро!
***
Тоже время, внутри Костяной Тучи
Каменный круг респа под ногами. Обычный такой респаун, каменная плита сантиметров тридцать толщиной, с резным орнаментом по краю. Такой же, как тысячи других в сотнях миров Сферы.
А вот вокруг все тонет в плотном зеленом тумане, очень похожем на тот, который окутывает Облако Костей ядовитым облаком. Видно на расстоянии вытянутой руки перед собой, абсолютно непонятно, где мы находимся.
В Астрале два известных респа - в крепости «Пандорума» и в Серебряном Оплоте. Других нет и быть не может. Но, выходит вот, есть.
Желаете воплотиться?
Легкая боль, щекотавшая виски, отступала. Вокруг начали появляться другие призрачные силуэты. Я узнал Кота, Фейану, Лу, Моргана, Бонуса...Когда второй корабль Странников взорвался возле нас, детонацией ваншотнуло весь экипаж, находившийся на палубе. Затем - я этого не видел, но мог предполагать - уцелевший Странник добил израненную «Славу», а с ней вместе погибли все остальные. Корабельный интерфейс был недоступен, это подтвердило мою мысль. Жаль, конечно, наш корабль, красивый, гордый, вооруженный по последнему слову. Но что теперь поделаешь - это закономерный исход, прорыв в Тучу был авантюрой от начала до конца.
Все молчали. Интегрированная в Сферу надстройка «Гонца» почему-то не работала, видимо, слетел сервер. Кто-то снова создал группу, запустил встроенный в саму игру голосовой чат.
ХотКот: Все тут?
Один из нас сошел с каменного круга, попробовал воплотиться. Пара мгновений, вскрик боли - и вспыхнувшая было зеленым иконка вновь краснеет, игрок возвращается в ряды призраков.
Лу: Что это было?
Пламень: Осторожно! Не воплощайтесь! Мощный ядовитый туман, убивает за два тика!
Лу: Дай скриншот дебаффа.
Пламень: Сек. Не могу. Скриншотер не работает, вылетел, наверное. Сейчас перезайду...
ХотКот: Где мы вообще оказались?
Лу: В полной заднице. Это и был твой план «Б»?!
ХотКот: Давай без эмоций. Зверь успел добраться до портала?
Лу: Через сутки узнаем! Фигурка у меня в инвентаре - что-то убило его.
Пламень: Какая-то хрень. Не могу выйти из Сферы. Иконка отключения просто не работает.
Машинально я открыл интерфейс, вызвал меню. Строчка «отключиться» у меня всегда была обведена красной рамочкой - участникам проекта «Зеро» нельзя выходить в реальность без специальной подготовки. При нажатии на нее у меня выдавался ворох дополнительных окон с предупреждениями - «защита от дурака», от случайного вылета.
Сейчас внешний вид изменился. Красная рамка исчезла. Иконка была, но она не подсвечивалась и вообще была неактивна. Нажать ее было нельзя. И, судя по возгласам в чате, то же самое у других игроков.
И не только это. Кучно посыпалось:
-Я тоже не могу выйти!
-Глобальный чат пропал! Вообще...все чаты исчезли.
-У вас интернет работает? Сайты открываются? У меня выход в Сеть заблокирован!
-Связь с техподдержкой недоступна! С администрацией...тоже!
Что, черт побери, происходит?!
ГЛАВА 18: КОСТЯНОЙ РЕСП
ГЛАВА 18: КОСТЯНОЙ РЕСП.
Вскоре было выяснено, что:
1. У игроков, оказавшихся на респе, таинственным образом исчезли все чаты, кроме системного и группового.
2. Переписка заблокирована - иконка просто неактивна.
3. Доступ во внешнюю Сеть - отсутствует.
4. Возможность выхода из игры - принудительно выключена.
5. Все надстройки и программы - модификаторы слетели
6. Связь с техподдержкой, администрацией - невозможна.
Кроме того, некоторые изменения претерпел интерфейс и инвентарь. К счастью, это не коснулось меня - все было на месте, включая мирно спящие фигурки «упакованных» пешек: Лианы и Ктулху.
Все пребывали в растерянности, граничащей с паникой. Никто не понимал, что делать. Кому-то пора было выходить, чтобы забрать ребенка из школы, кто-то придумывал планы, как связаться с реалом, что бы нас принудительно отключили от нейроинтерфейса капсул, но все было бесполезно - мы оказались отрезаны от внешнего мира чьей-то умелой рукой. Приватные и клановые чаты не работали, интернет не подавал признаков жизни. Если бы мы не знали о нашей реальности, о том, что мы находимся внутри виртуального пространства - можно было бы и не заподозрить о ее существовании - настолько мастерски были затерты все следы и связи.
Я и сам пребывал в легком ступоре. Это казалось невероятным, противоречащим всем Соглашениям, игровым и реальным законам - вот так очутится запертым здесь, без возможности связи и выхода. Ясно было только одно - это какая-то ошибка, баг. Действующая именно в этой аномальной зоне. Я вспомнил рассказы, что из Тучи не возвращаются, о пропавших НПС. Вспомнил слова Санты, сказанные им в нашу последнюю встречу. И это воспоминание придало мне сил - ведь Санта был здесь, он выжил, вырвался из Облака! Значит, это возможно. Надо только узнать способ.
Тем временем наш групповой чат все больше скатывался в срач. Игроки перешли на повышенные тона, обвиняя друг друга в происходящем. Обстановка накалялась, и мне это нравилось все меньше.
Ситуацию спасла неожиданность. Из пелены зеленоватого тумана, окружавшего нас, начали появляться новые обитатели этого зловещего места. Другие бесплотные призраки, медленно подходящие к нам. В их прозрачных силуэтах ничего нельзя было разобрать, ни лиц, ни очертаний снаряжения, но они целенаправленно остановились около нашего отряда. Затем один из них вышел вперед.
Лу: Они чего-то хотят...
ХотКот: Кто лидер? Киньте этому призраку приглашение в группу!
Спустя несколько секунд в нашей группе добавилась иконка нового участника. И я не смог сдержать удивления - он был мне знаком. Сэй-Рус, тот самый капитан «Неуловимого», сгинувший в Туче, чью кииру я нашел и принес в Оплот Дев. Лучше бы я этого не делал, видит Бог.
Сэй-Рус: Здравствуйте, дорогие мои. Не прошло и года.
ХотКот: Сэй-Рус!!
Сэй-Рус: Значит, мое послание все же дошло до вас.
ХотКот: Да. Только...
Сэй-Рус: Опустим лирику. Так...что у вас есть? Надо воплотиться, иначе толку не будет.
ХотКот: Эликсиры, противоядия .... Можно попробовать отхиливать урон.
Ника: Не выйдет. Ядовитый туман вешает слишком мощный ДоТ. Я с напарником удержу двоих, ну троих максимум, включая себя. А остальные?
Сэй-Рус: Я продумывал это. Маги-воздушники есть?
Фейана: Я. До седьмого ранга почти все заклинания. Ветка управления стихией.
Сэй-Рус: Великолепно! «Воздушный Пузырь» изучен? Который под водой используется?
Размытый призрак Фэй несколько раз символически стукнул себя по лбу - мол, как сама не догадалась. Потом сверкнуло, и вокруг нас, распирая ядовитые испарения, образовалась пустая воздушная сфера. Я слышал о таком заклинании - оно позволяло создать вокруг кастера кислородный шар радиусом двадцать метров, как бы «мыльный пузырь», отсекая мага от враждебной стихии. Применялось в основном при подводных путешествиях, погружениях на глубину.
Фейана: И как сама не...Можете воплощаться, только поближе подойдите. Срок действия - тридцать минут. Кулдаун бесконечный, так что поддерживать могу сколько угодно.
Столпившись вокруг Фэй, мы поспешили обрести плоть. Быть призраком на респе - это неприятно даже в виртуальном мире. Машинально отметив, что дебафф посмертия был обычным - небольшая потеря прочности снаряжения, минус десять процентов ко всем характеристикам на десять минут, я прочитал необычную надпись - завитушку под ним. И почувствовал, как глаза вылезают из орбит от удивления. Видимо, не только у меня, потому что вокруг раздались крики: