Дениса распирало от счастья – это был первый бой в его жизни, настоящий бой! – со страшными врагами! – пришедшими его убивать! – и вот все они валяются на полу неопрятными тряпичными кучками, а он жив и здоров! Ему вспомнились многочисленные книги, которые все как одна, без исключения, описывали, как после первого боя, главного героя выворачивает наизнанку, а потом долго снятся глаза умирающих врагов, подергивающиеся смертной пеленой и как он сидит нахохлившись в отдалении, а его успокаивает седой ветеран: «Мол, успокойся сынок… – это со всеми бывает после первого раза…» Так вот – ничего подобного не было, по крайней мере в плане харчеметания, а до беспокойного сна еще следовало дожить, причем учитывая образ жизни компаньонов это не являлось фигурой речи.
Правда, в защиту Дениса, если конечно он в таковой нуждается, следует сказать, что не исключено, что его «бесчувственность» имела под собой не психологическую, а физиологическую составляющую. Рвотные позывы у начинающих участников боевых действий вызывают, в основном, следующие факторы: вид и запах свежей крови; вывалившиеся внутренности с еще более специфическим запахом; вид убитых и раненных товарищей, с которыми ты общался буквально минуту назад, ну-у… – и так далее. Здесь же эти поражающие факторы отсутствовали: во-первых – шкира не пропускала никаких запахов; во-вторых – ночное зрение в кадате (ночным зрением шкиры Денис не пользовался, экономя ресурс батареи), все же было сродни черно-белому телевиденью и подозрительные лужи на полу выглядели просто темными, а отнюдь не красными, и в-третьих – и это самое главное, убитых и раненных товарищей не было, а были только трупы врагов! Может быть именно этим и была обусловлена парадоксальная реакция Дениса на свое первое, реальное боестолкновение… хотя и другие варианты полностью исключать нельзя.
Неизвестно сколько времени продолжалась бы эта эйфория, но тут Денис на своей шкуре прочувствовал насколько переменчиво воинское счастье, насколько тонка грань отделяющая победу от поражения. Мелиферы загорелись так, будто подмышки смазали скипидаром, и в воздухе зажглись сразу три – ТРИ! звезды!
«Маги! Трое! Пиздец!» – успел подумать Денис, в то время как его руки, совершенно без участия сознания, навели дыроколы на место предполагаемого появления противника и начали интенсивный обстрел этой области. Как показало дальнейшее развитее событий, это спонтанное решение было абсолютно правильным, и сыграло решающе значение в битве.
Дело было в том, что из прыжка маг выходит без защиты. Для ее установки требуется время – короткое, но все же время. Оно разное для каждого чародея и зависит от его уровня, – чем мощнее маг, тем меньше времени ему требуется для активации защитного заклинания. У сильных волшебников этот временной промежуток стремится к нулю, но именно, что стремится – нулевым он не бывает ни у кого.
Денис стрелял непрерывно и по площадям, примерно так, во время второй мировой войны, американские авианосные соединения оборонялись от налетов японских камикадзе – ставили плотный заградительный огонь, на который и натыкалось большинство смертников. Так и здесь – нельзя сказать, что Денис попал в магов, скорее они сами наткнулись на отдельных представителей мощного потока стрел, встретившего их в краткий промежуток времени между выходом из прыжка и установкой защиты.
С какой стороны ни посмотреть, наличие в теле инородного предмета, задевшего во время движения от поверхности кожи до полной остановки, несколько жизненно важных органов, не способствует поддержанию состояния полной концентрации, необходимой для выполнения защитных и атакующих заклинаний. Маги, появившиеся в комнате, потеряли несколько архиважных мгновений. Вместо того, чтобы сразу по прибытии, активировать защитные арканы и начать плести атакующие заклинания, накачивая их энергией, они были вынуждены бороться с повреждениями собственных организмов, нейтрализуя боль и кровопотерю. Но, как нам всем известно из универсального закона сохранения: ежели чего в одном месте убавится, то того же в другом месте прибавится! Исключений этот закон не допускает. Время, потерянное магами, было найдено верховным главнокомандующим.
– Закрой глаза! – рявкнул Шэф. «И открой рот!» – мысленно закончил за него детскую приколку Денис. В его школьные годы лохам, поведшимся на нее, вместо анонсированных вкусностей, вкладывали в рот всякую гадость, типа окаменевшей жвачки и дохлых жуков. Казалось бы, имея перед глазами печальный пример, найти добровольцев для последующих экспериментов было невозможно, но традиционная, ничем неискоренимая тяга к халяве заставляла идти на испытания все новых и новых старателей. Денис, к своему огорчении, подобный печальный опыт за плечами также имел… но даже это не остановило его от выполнения прямого приказа главкома, причем с собственным добавлением – так, на всякий случай, ведь любимый руководитель открывать рта не требовал.
Световая вспышка, хоть и ослабленная светофильтрами шкиры, показалась яркой даже с закрытыми глазами, а ощущения магов, скорее всего, адекватному описанию не поддавались… плюс акустическое воздействие, тоже, естественно, ослабленное наружными микрофонами, чуть не заставившее Дениса присесть на корточки и зажать голову руками. Свето-шумовая граната это я вам скажу! – действует расслабляющее на неокрепшие умы. На какое-то время пришельцы потеряли ориентацию во времени и пространстве, чем и не преминул воспользоваться верховный главнокомандующий. «Черные когти» в его руках напомнили лопасти взлетающего вертолета и через пару мгновений еще три головы рухнули на пол и еще три кровавых фонтана отсалютовали компаньонам. Если бы создатели фильмов типа: «Техасская резня бензопилой» могли увидеть воочию номер, где квартировали Шэф с Денисом, то они бы не пожалели никаких денег за авторские права на интерьер – больше всего комната напоминала круглосуточную скотобойню, работающую с перевыполнением плана.
– Собирай стрелы, – приказал любимый руководитель через минуту, когда убедился что новых агрессоров вроде не предвидится.
– А как их тут найдешь… в этом?.. – резонно поинтересовался Денис, оглядывая поле боя, заваленное трупами врагов и залитое кровью.
– Ткни в правую подмышку и скажи: «Стрелы». – Денис тут же, не теряя времени, выполнил указание мудрого руководителя и был поражен: по всей комнате засверкали яркие, мерцающие звездочки, показывающие расположение хвостовиков выпущенных болтов. Он приободрился – с такими целеуказателями сбор выпущенных боеприпасов был не труднее сбора клюквы на болоте.
– Это стрелки поблескивают на самом деле, или их визор на шкире отслеживает? – поинтересовался любознательный Денис.
– Визор, – буркнул Шэф, не прерывая своего странного занятия.
Он достал из своего рюкзака небольшой мешочек и начал методичный обход помещения. С каждой головой, как прикрепленной к телу, так и отдельно лежащей, главком проводил некоторые загадочные манипуляции. Для начала, он вытаскивал из глаза дырокольный болт, если он там присутствовал – пару-тройку ниндзя Денис умудрился таки подстрелить в стиле охотников промысловиков, охотящихся на пушных зверей – в глаз (чтобы шкурку не попортить). После того, как очередные глаза были, если можно так выразиться, «очищены» от инородных предметов, командор тыкал в мешочек два пальца – указательный и средний, а потом, этими же пальцами, тыкал в глаза трупа. Покойники реагировали на подобное обращение по-разному, вернее так – ниндзя вообще никак не реагировали, а вот головы четырех поверженных магов реагировали, и даже очень – они сгорали. Сначала начинали светиться неприятным, гнилушечным, зеленоватым свечением потревоженные глаза, потом этот свет как бы перетекал на всю голову, а потом она вспыхивала самым настоящим жарким пламенем! Закончили свою работу компаньоны практически одновременно.
– Собрал? – строго поинтересовался мудрый руководитель.
– Да вроде да…
– Вроде, или да!? – рявкнул Шэф.
Тут нужно сделать небольшое отступление, чтобы стали понятны причины и мотивы небольшой, можно даже сказать – дружеской, перепалки между компаньонами, возникшей сразу после этого вопроса, заданного верховным главнокомандующим. Дело было в том, что мозг Дениса, совершенно не участвовавший в чисто механическом процессе сбора «урожая», естественно, не выключался, и предоставленный самому себе снова занялся оценкой «международного положения» и своей роли, ну-у… то есть, роли Дениса в нем. Выводы были самые нелицеприятные: Шэф его мягко говоря нае… а грубо говоря – обманул, обещая что-то мирное и торговое, в то время как практика показывала, что его ожидает жизнь наемника со всеми ее «прелестями», включая ненулевой шанс отдать свою жизнь за какую-то совершенно ненужную ему лично хрень.
Денис, насмотрелся вблизи на искаженные смертной судорогой лица «черных обезьянок» и на застывшее выражение запредельного ужаса на лицах магов, до того, как они благополучно сгорели дотла, и до него дошло не на уровне холодной головы, а на уровне сжимающегося от страха живота, что его от такой же участи отделяла только тонкая ткань непробиваемой шкиры и фантастическое везение, когда он сдуру пальнул в грозовое облако между рук боевого мага. До него дошло на уровне ледяных мурашек бегущих вдоль хребта, что и он вполне мог бы остаться здесь неряшливой кучкой на полу. И все ради чего!? – чтобы ухайдакать какого-то неведомого Гроссмейстера, который лично Денису ничего плохого не сделал! Денис на уровне спинного мозга осознал, что не всегда им будет так вести, как сегодня, и что когда-нибудь, кто-нибудь ткнет и в его мертвые глаза растопыренные пальцы…
Добрых чувств по отношению к любимому руководителю эти рассуждения не добавляли, к тому же, похоже у Дениса начался откат от пережитого стресса – даром для организма такие вещи не проходят – спокоен Денис был только на сознательном уровне, а вот его подсознание раздирало лицо ногтями, посыпало голову пеплом и горько рыдало при виде горы трупов, отправленных Денисовскими стараниями в лучший мир.
– Возьми да проверь! – рявкнул Денис в ответ совершенно таким же тоном, что и главком, страстно желая при этом пустить ему в голову пару болтов из обоих дыроколов. Останавливало его только ясное понимание, что без любимого руководителя – в рот ему пометом, он останется навсегда на этом чертовом Маргеланде, да и проживет очень недолго, учитывая количество и качество как друзей, так и врагов верховного главнокомандующего. Первые будут охотиться за ним чтобы отомстить за невинно убиенного и безвременно покинувшего их Шэфа, а вторые, чтобы рассчитаться сполна с Шэфовской шестеркой, оставшейся без хозяина – хрен редьки не слаще.
Скорее всего, ход мыслей Дениса и сделанные им выводы, секретом для командора не являлись, а если и являлись, то это был секрет Полишинеля, потому что в ответ на бунтарское и хамское заявление своего помощника он с гаденькой улыбкой мягко заявил:
– Будешь выёбываться, оставлю здесь одного на годик-другой, а может и подольше… НУ!? – совершенно неожиданно рявкнул он в конце. К чести Дениса, надо сказать, что финальный рев любимого руководителя катастрофического впечатления на него не произвел.
– Чего, – НУ! – рявкнул он в ответ.
– Собрал стрелы?
– Да.
– Тогда пошли.
Из развороченной гостиницы компаньоны выбрались никем не замеченными: во-первых, – было темно, а во-вторых, – не нашлось дураков выяснять кто устроил такой погром в самом сердце Великой Дарланской Империи. Добровольцев на такое дело не сыскалось – все, кто могли бы таковыми явиться исходя из географического положения, дрожали по округе под одеялами, крепко зажмурившись и вжавшись в теплые тела своих подруг (если было во что вжиматься), а те кому не было – просто зажмурившись и втянув голову в плечи от страха, ну а те, кому по должности было положено заниматься расследованиями подобных происшествий или же, тоже не спешили выбираться из нагретых постелей, – если принадлежали к начальствующему сословию, или же сидели в караулках, боязливо поглядывая в подслеповатые окошки на яркое зарево, те же из патрульных, кому не посчастливилось в момент .Ч. находиться поблизости от злосчастной гостиницы «Веселый паломник», просто развернули оглобли и направились патрулировать в другие стороны – охотников ввязываться в разборки магов не было.
4 Глава
Если бы на Маргеланде существовал кинематограф и каким-то чудом в его прокатные сети поступали ленты с Земли, то местные любители синема были бы просто поражены прямо-таки фантастическим сходством Гроссмейстера Ордена Пчелы ш’Эссара и Шона Коннери в «Горце». Высокий, статный, красивый, с косичкой густых седых волос и эспаньолкой, Гроссмейстер, за свою долгую, полную опасностей и приключений жизнь, отправил в лучший мир не одну сотню мужчин, а в «декрет» не одну сотню женщин. Это был настоящий мужчина, во всех смыслах этого слова!
Родился он в семье одного из младших вассалов Великого Дома а’Нтанэт, возглавляемого Великим Герцогом а’Нтанэтским. Про его родителей – безземельных аристократов можно было сказать только одно: их плодовитость была прямо пропорциональна их бедности. Обнаружив в один далеко не прекрасный момент, что они попросту не в состоянии хоть как-то прокормить весь выводок из девяти голодных ртов, не считая родительских, они сплавили младшенького на приемный экзамен в Орден Пчелы, который тот с успехом и прошел, сдав тест на яйца.
Вся его дальнейшая жизнь показала, что человеку не дано постичь цели Провиденья: человеку кажется, что безжалостная судьба кидает его в сточную канаву чтобы утопить, а на самом деле его погружают в зловонную жижу, чтобы он нашел на дне огромный золотой слиток! Младший отпрыск младшей ветви великого Дома а’Нтанэт сделал карьеру одинаково блестящую, как для родовитого аристократа, так и для Пчелы. Став одним из лучших, за всю историю Ордена, Мастером войны и приняв имя ш’Эссар, он не забыл, что является хоть и младшим, но партнером Великого Дома а’Нтанэт. Это звание давало хоть и призрачные, но юридически обоснованные надежды на титул Великого Герцога а’Нтанэтского. Артур от природы был умным, смелым и решительным, а как показала дальнейшая жизнь, он к тому же оказался непревзойденным мастером интриги.
Сочетание этих качеств позволило ему достичь двух вершин, хотя и любая из них по отдельности могла бы стать смыслом жизни для самого честолюбивого человека – он стал Гроссмейстером Ордена Пчелы и Великим Герцогом а’Нтанэтским! Казалось бы: чего же боле! – но нет, его мятущейся натуре и этого было мало и ш’Эссар задумал кардинальную реформу Ордена Пчелы, переворачивающую его основы с ног на голову. Суть реформы была проста и понятна: аристократы вместо черни. Гроссмейстер решил заменить «кухаркиных детей», без роду и племени, плохо управляемых, не имеющих врожденного представления о чести и благородстве, отпрысками лучших аристократических фамилий.
Ш’Эссар надеялся, да что там надеялся – он был уверен, что когда реформа будет завершена, у него в руках окажется самая сильная военная машина в истории Маргеланда, великолепно обученная, дисциплинированная, преданная своему вождю. О дальнейших планах ш’Эссар не задумывался, вернее, не позволял себе думать, время для этого еще не подошло – будет день, будет пища. Механизм исполнения реформы мог быть сколь угодно сложным, но это дело десятое – главное то, что политическое решение было принято! С присущим ему вдохновением и энергией Гроссмейстер взялся за дело, ни на миг не сомневаясь в успехе задуманного предприятия, но дальнейший ход событий показал, что на этот раз ему противостояла сила и воля не уступающая его собственной. Впервые в жизни ш’Эссар потерял непоколебимую уверенность в успехе задуманного дела.
Личный кабинет Гроссмейстера занимал весь верхний этаж донжона его фамильного замка. Четыре окна, выходящие на все стороны света, открывали панораму столь любимую ш’Эссаром: море, далекие горы и раскинувшийся вокруг Дарлан, с его дворцами и лачугами, базарами и фонтанами, роскошью и нищетой. Гроссмейстер любил свой кабинет – ему нравилось наблюдать из его окон за жизнью «Вечного Города», причем делать это он мог совершенно «безнаказанно» – сюда, на многометровую высоту, не долетали крики бесчисленных разносчиков и торговцев, не доносилась их вонь и вонь от протухшей рыбы, подгнивших фруктов и прочих «товаров», предлагаемых ими.
Изначально замок и город были соседями, но с течением времени город рос, пока полностью не окружил фамильное гнездо Великого Дома а’Нтанэт и не сделал его своей частью. Теперь, прямо на берегу глубокого рва расположились многоэтажные доходные дома, а подвесной мост открывался на улицу Горшечников. Раньше, много лет тому назад, район замка считался фешенебельным и здесь селилась «чистая» публика, но времена менялись и как-то медленно и незаметно обитатели района становились все более и более «грязными», пока не достигли своего сегодняшнего уровня – назвать район неблагополучным было бы нельзя, но и фешенебельным он быть перестал – так, серединка на половинку: ремесленники, торговцы мелкой руки, чиновники младших разрядов, перебивающиеся с хлеба на квас и прочий похожий народец.