Тут надо дать небольшое пояснение: наличие в природе бедных чиновников может показаться российскому читателю нонсенсом, но в природе встречаются и такие – не соприкасаясь непосредственно с просителями, они контактируют только с собственным начальством и такими же богом забытыми клерками, выполняя разнообразные мелкие поручения: подготовь справку, перепиши то, принеси это, сбегай туда, ну – и так далее. Естественно, никакой мзды они не получают – трудно представить руководителя, дающего подчиненному взятку за выполнение его служебных обязанностей, хе-хе-хе…
Финансовые возможности Гроссмейстера и его статус позволяли ему переселиться в самый престижный район Дарлана – Лебяжий Пруд, где сгрудились дворцы знати, окруженные прекрасными парками и садами и где располагался дворец Императора, но он этого не делал. Не делал по многим причинам, среди которых основными были три: во-первых – отдаленность от Императорского Дворца и казарм личной гвардии Его Императорского Величества – береженого бог бережет! Нынешний Император, старый Эстар а’Брелог – вполне вменяемый тип, чего никак нельзя было сказать о его наследничке, бесноватом Латоре. Во-вторых – взять замок штурмом, в случае какого-либо форс-мажора, на два порядка сложнее, чем какой-нибудь дворец-новострой, тем более, что Императорским эдиктом строительство укрепленных зданий в пределах городской черты было предусмотрительно запрещено. Ну и в-третьих – от замка до Центральной обители Ордена Пчелы было рукой подать.
Ночью, когда мгла скрывала пыльное великолепие Дарлана, вид из окон кабинета открывался ничуть не хуже, чем днем – звездное небо! Гроссмейстер любил в редкую свободную минуту, когда она выдавалась среди чреды нескончаемых дел, посидеть в одиночестве у открытого окна, любуясь лучшим творением Творца (простите за тавтологию). Но сейчас ш’Эссару и двум его гостям было не до ночных красот и философских размышлений о тщете и мелочности человеческих усилий перед лицом ЕГО! Сейчас, в сердцах троих могущественных людей, уютно устроившихся в личном кабинете Гроссмейстера Ордена Пчелы, поселилась тревога.
Ярчайшую вспышку, хорошо видимую из окна, еще можно было бы объяснить каким-то нетривиальным плетением, использованным Ирай-Ноем – лучшим боевым чародеем, состоящим на службе у И-Линя – Верховного Мага-Настоятеля Храма Морских Богов, но то, что последовало… вернее – не последовало, далее, после вспышки, говорило о том, что при реализации намеченных планов возникли проблемы. Точный размер этих проблем был пока что не ясен, было очевидно только одно: что размер этот – немаленький. На вчерашнем дневном совещании, всю операцию по уничтожению зловредного ш’Эфа и его мутного ординарца было решено осуществить исключительно силами Храма, чтобы в случае какой-либо утечки информации… правда непонятно, как такое могло бы произойти, но в жизни все бывает – так вот, в любом случае, на Гроссмейстера, до начала Конклава, не должна была пасть и тень подозрения – на кону стояло слишком многое. И вот что-то пошло не так, хотя еще за секунду до начала операции, всем ее руководителям казалось, что сил и средств на ее осуществления выделено более чем достаточно.
Учитывая очень нехорошую репутацию ш’Эфа, а также уровень его последних, весьма масштабных злодеяний – уничтожение правой руки Гроссмейстера, настоящего волшебника, или истинного мага, по тетрархской классификации – Эркеля, а затем и командира Внешнего Круга Охраны Храма – Кар-танга, тоже весьма сильного мага стихийника, Верховный Маг-Настоятель Храма Морских Богов И-Линь выделил для гарантированной ликвидации ш’Эфа, уже упоминавшегося Ирай-Ноя – своего лучшего боевого мага, а также две «Звезды Смерти».
«Звезда Смерти» – пятерка бойцов, по квалификации не уступающая лучшим фиолетовым Пчелам, а то и Мастерам войны. В Храме тоже знали кое-что про измененные состояния сознания и как их достигать, так что никакой натяжки в таком сравнении не было. В чем Храм проигрывал Ордену, так это в количестве подготавливаемых высококлассных бойцов – то ли методика была не та, то ли исходный контингент, но факт остается фактом: количество фиолетовых Пчел и Мастеров войны на порядок превосходило количество аналогичных бойцов Храма Морских Богов.
Направленность подготовки тоже немного отличалась, и если в Ордене готовили универсального бойца, самым близким аналогом которого был земной самурай, то в Храме готовили ниндзя, основное предназначение которых были не открытые военные действия, а тайная война: шпионаж, диверсии, теракты, похищения, тихая ликвидация, ну и так далее… При этом нельзя сказать, что Пчелы были плохи в тайных операциях, а храмовники в открытом боестолкновении – нет, и те и другие были достаточно хороши, но специализация подготовки была все-таки разная.
В распоряжении И-Линя было десять «Звезд» и две из них – пятую часть своей воинской элиты! он направил на уничтожение таинственного и грозного врага своего стратегического союзника… вернее, не совсем так – на уничтожения врага ДЕЛА своего стратегического союзника. Настоятель был кровно заинтересован в успехе Гроссмейстера, успех ш’Эссара должен был стать и его успехом. Когда несколько лет тому назад, на каком-то приеме у Императора, они одновременно потянулись к одинокому бокалу с шипучкой, одновременно расхохотались и завязали разговор ни о чем, а потом постепенно втянулись и заинтересовались собеседником, они не представляли какой подарок им сделала судьба, сведя вместе Храм и Орден после длительного периода как холодной, так и горячей войны между ними.
Постепенно их тайные контакты – тайные из-за того, что темная Пчелиная масса могла бы не понять своего Гроссмейстера и даже взбунтоваться, если бы до нее раньше времени дошли слухи об этих шашнях, сделались все более частыми, потом – регулярными, потом они стали доверять друг другу (в известных пределах), а потом уяснили, что являются друг для друга бесценными союзниками в достижении целей, поставленных каждым из них перед собой. Про цель Гроссмейстера мы уже упоминали, а целью И-Линя – Верховного Мага-Настоятеля Храма Морских Богов была паства. В жизни любого социума, исповедующего политеизм в условиях отсутствия строгой иерархии, или говоря другими словами, в условиях отсутствия как заведомо более «главных» богов, так и более «второстепенных», неизбежно наступает момент переоценки ценностей.
Какие-то боги теряют свое былое величие, какие-то наоборот, приобретают – начинаются подвижки, сопровождаемые неизбежными эксцессами. В обстановке общественной и политической нестабильности, в выигрыше останутся адепты тех Храмов, которые сумеют обеспечить спокойствие и безопасность своей пастве. Исходя из вышесказанного, тесный союз с одной из главных военных сил на планете – Орденом Пчелы, представлялся, в данный исторический момент, приоритетным направлением политики любого Храма, но первым это осознал и начал претворять в жизнь И-Линь – Верховный Маг-Настоятель Храма Морских Богов! Пока верховные адепты всех других богов еще только медленно приходили к осмыслению ситуации, позевывали и почесывали бока, отходя ото сна, дремотно почивали на лаврах, обжирались на пирах, сладко потели на своих бесчисленных наложницах (или наложниках – в этом отношении на Маргеланде был полный плюрализм – прям Голландия какая-то…), он работал, интриговал и рисковал, короче – местный вариант «Стрекозы и муравья»!
Чем Орден Пчелы мог быть полезен Храму Морских Богов (как впрочем и любому другому) было очевидно. А вот чем Храм мог прельстить Орден? Что было такого притягательного у храмовников, что подвигло Гроссмейстера на беспрецедентно тесные отношения с посторонней, а в недавнем прошлом – враждебной, организацией? Что было такого у Морских Богов чего бы не было у Богов Воздуха, Богов Земли, Богов Огня и всех прочих – а может и не было ничего, и выбор союзника был обусловлен только личными симпатиями Гроссмейстера? Отнюдь, – в политике друзей не бывает, бывают только интересы – было кое-что такое у Храма за что не жалко было оказать ему столь дорого ценимую на Маргеланде военную и политическую поддержку Ордена Пчелы. Храм Морских Богов владел тайным, официально повсеместно запрещенным, искусством создания истинных кукол.
Вообще-то, делать кукол на Маргеланде умели многие волшебники. Не так это было и сложно, создать из человека биоробота, заточенного на выполнение каких-то конкретных задач. У исходной «заготовки» просто урезались некоторые ключевые функции головного мозга: память, способность к логическому и критическому мышлению и т.д. Затем, в измененном состоянии сознания – похожие техники используются в магии вуду, под гипнозом, «заготовке» внушалась целевая функция, редко несколько, и – вперед. Другое дело, что никто из знавших человека, который был использован в качестве «исходного сырья», не спутал бы куклу с ним. Притворяться человеком кукла могла только издалека, да и то очень недолго.
Кукла же, изготовленная в Храме, ничем не отличалась от человека из которого была создана, она полностью сохраняла структуру личности, за одним малым исключением – она была безусловно предана кукольнику. Это была мечта всех властителей, во всех мирах, с начала времен и до наших дней – абсолютно преданный сторож, телохранитель, стражник, лейб-гвардеец – неважно, как их называть – это был извечный вопрос: Quis custodiet ipsos custodes? – «А кто устережет сторожей!?», и Гроссмейстер справедливо полагал, что такие, безусловно преданные солдаты, стоят стратегического партнерства с Храмом Морских Богов.
Подобными успехами не могли похвастаться даже тетрархские маги, чье Искусство было подкреплено могучим научным потенциалом. Нет, они конечно умели создавать, как роботов, так и биороботов, чье поведение было неотличимо от человеческого, но они не могли создать биоробота, который мог бы имитировать поведение какого-то конкретного человека, с учетом всех его привычек и нюансов поведения, так, чтобы люди, близко знающие этого человека, не смогли бы отличить робота от него, а вот «темные» маргеландские колдуны из Храма Морских Богов, – могли!
Вообще, не стоит забывать, что с преданностью подчиненных у ш’Эссара, да и у всех остальных иерархов Ордена Пчелы были проблемы. Заслужить преданность обычного, так сказать – «простого» человека и то очень непросто – надо чем-то его зацепить: быть лучше, честнее, добрее, смелее, ну-у… и так далее. А добиться преданности от Пчелы, а в особенности высшей: фиолетовой, или Мастера войны, вообще нереально – Пчела по своей природе асоциальна, эгоистична, склонна к антиобщественному поведению и отрицанию авторитетов. Высшие Пчелы по психотипу напоминают футбольных звезд, а звезд с хорошим характером не существует. Дополнительную ценность, кроме безусловной преданности, истинной кукле, сделанной из фиолетовой пчелы или Мастера войны, придавало то обстоятельство, что товарищи, знавшие ее много лет, и вообразить не могли, что рядом с ними не их давний приятель, а биоробот, безусловно преданный Гроссмейстеру. А так как они не догадывались о насилии, осуществлявшемся над ними, то и противодействовать ему не могли и число высших Пчел, безусловно преданных ш’Эссару, росло день ото дня и ограничивалось только пропускными возможностями лабораторий Храма Морских Богов.
Планируя операцию по устранению ш’Эфа, И-Линь вполне обоснованно полагал, что с ней прекрасно справятся поодиночке как Ирай-Ной, так и любая из «Звезд», но чтобы обезопасить себя от любых неожиданностей и достичь гарантированного результата, решил использовать, говоря современным языком, троекратное дублирование критического контура. И несмотря на все эти меры что-то пошло не так… После ослепительной вспышки, которую обитатели кабинета сначала оптимистично приняли за отголоски боевого плетения Ирай-Ноя, третий ночной гость Гроссмейстера, настоящий волшебник Партанг, состоящий у него на службе, должен был бы перестать видеть характерные огоньки аур ш’Эфа и Дениса – они должны были бы погаснуть – но не погасли…
Партанг был великолепным дальновидцем, но все его таланты поначалу оказались полностью обесценены, когда выяснилось, что в Северной обители он взял фальшивую наживку, а настоящие ш’Эф с Денисом, в это время, бесследно растворились на бескрайних просторах Дарланской Империи. Нет, конечно… – не совсем бесследно – цель бандгруппы была очевидна – Дарлан, вот только была одна загвоздка – никто не знал как выглядят их измененные ауры! И здесь, свой бесценный вклад, хотя и ценой собственной жизни, внес Кар-танг. Он тоже, как и Мастер войны ш’Мерц, обладал редкой способностью видеть истинный облик под камнем слез. «Ориентировки» на ш’Эфа были розданы не только всем ловчим магам, состоящим на службе у Гроссмейстера и Настоятеля, но и всем прочим вассальным волшебникам. Кар-танг наткнулся на ш’Эфа случайно, но благодаря своей особенности сразу опознал его. Он тут же ментально связался с И-Линем, который был его кукольником, и передал ему картинки актуальных аур ш’Эфа и Дениса. После этого за дело взялся Партанг и больше уже компаньонов из вида не упускал.
И вот теперь творилось что-то странное: во-первых, И-Линь потерял ментальный контакт с Ирай-Ноем, который поддерживал с начала операции. Волшебник тоже был его куклой, но передать ничего полезного не сумел, или не успел… Во-вторых – после завершения операции, командир первой «Звезды», а в случае его гибели, или тяжелого ранения, командир второй, должны были подать условные знаки: круг белым факелом – операция завершена успешно; троекратно повторенный красный крест – возникли неразрешимые проблемы, мы отходим. В случае, если оба командира выведены из строя и не могут подать сигнал, это должен был сделать следующий в иерархии боец, и так далее. Короче говоря, если хоть кто-то из двух «Звезд Смерти» остался в живых, сигнал должен был быть – хотя бы кресты… – но не было ничего.
И-Линь растерянно посмотрел на хмурого Гроссмейстера, который по его виду прекрасно все понял.
– Дежурная тройка! – рявкнул ш’Эссар так, что у присутствующих зазвенело в ушах. Тут же в кабинете материализовались три мага, дежурившие в приемной – последний резерв главного командования.
– Наведи их! – приказал Гроссмейстер Партангу. На какое-то неуловимое мгновение лица всех четырех магов застыли, а уже в следующую секунду приняли обычное выражение.
– Навел! – отрапортовал дальновидец.
– Видите их? – Маги синхронно покивали головами – мол видим, чай не слепые! – Прыгайте и убейте!
Не успел Гроссмейстер дать вводную своим нукерам, как раздались громкие хлопки – это воздух стремительно заполнил объемы, ранее занимаемые волшебниками. Трое людей, оставшихся в кабинете, уставились в темноту, как будто надеясь что-то там рассмотреть, и ведь действительно рассмотрели! – да и по правде говоря, трудновато было не рассмотреть: полыхнуло так, что первая вспышка на фоне этой, показалась просто полудохлым светлячком… а уж громыхнуло… так уж – громыхнуло!
– Они живы… – сказал Партанг через некоторое время.
*****
Компаньоны быстрым шагом уходили прочь от уничтоженной гостиницы. Сначала отблески пожарища еще давали хоть какое-то освещение, позволяющее ориентироваться по отблескам огня на булыжной мостовой, а потом иссяк и этот неверный источник света и они продолжили двигаться в полной темноте. С ночным освещением в Дарлане было не очень… а говоря по правде – никак. Нет! – Императорский Дворец и еще десяток-другой подобного класса зданий имел наружное освещение: факелы, масляные фонари и тому подобные источники света, некоторые даже использовали магические светильники, не уступающие по мощности электрическим земным, но в целом – тьма, хоть выколи глаза.
По идее, по ночным улицам должны были регулярно двигаться патрули, имеющие на вооружении факелы и магические фонари, но как-то так получилось, что именно в эту ночь, и именно на территории, непосредственно прилегающей к руинам, в которые превратилась гостиница «Веселый паломник», никаких патрулей не наблюдалось… Удивительно, но факт – такое примечательное событие, как тотальное разрушение гостиницы, сопровождающееся неслабыми аудио- и видеоэффектами!.. – и вокруг ни одного свидетеля, ни одного зеваки, ни одного стража порядка, обязанного незамедлительно объявится на месте, где совершено такое масштабное злодеяние, для задержания преступников и составления протокола! Разгром, учиненный компаньонами, остался совершенно незамеченным многочисленными патрульными группами, обычно тусующимися в этом районе – мистика однако! С другой стороны, исходя из этого можно сделать однозначный вывод о высоком профессиональном уровне дарланской полиции.