– Ну-у… ладно… во-первых, как ты до нее доберешься? Через Орден тебя не пустят, а другой дороги я не знаю… Но… допустим… допустим, – поднял ладони Шэф, видя, что Денис собрался вступить в полемику, – допустим ты прошел на Сету, а дальше что? Застрять там… – он усмехнулся, – не знаю… не знаю… может тебе и понравилось бы, но я бы не хотел.
… врет небось… а может и нет… хрен поймешь…
… дурак я… дурак… зря я устроил этот цирк…
… еще аукнется мне это небось…
Я бы еще понял, если бы ты решил сбежать в развитом мире, вроде Тетрарха… да и то, – везде свои заморочки… Короче, – без меня, ты навсегда остаешься в том мире, в котором захочешь уйти!
– И ты меня не убьешь? – дерзко ухмыльнулся Денис, пряча страх, который оказывается никуда не делся, – просто жил теперь в душе намного глубже и добраться до него стало гораздо сложнее… Пряча не от Шэфа конечно, – того обмануть было бы трудновато… а от самого себя.
– Зачем? – улыбнулся в ответ любимый руководитель, – ты сам себя накажешь. Ты каждую секунду с замиранием сердца будешь ждать, когда я приду за тобой.
– Чтобы убить?
– Совсем плохой?.. – главком выразительно покрутил пальцем у виска… – чтобы забрать…
Понимая что дискуссия безнадежно проиграна, Денис все же продолжал ее с безнадежным упрямством пайщиков МММ. Правда теперь с его стороны она приобрела несколько детсадовский оттенок, типа: «а мой брат омоновец, у него автомат есть, – он твоего брата одной левой!»
– А может я там встречу девушку своей мечты, нарожаю кучу детей, стану богатым и влиятельным господином и буду счастлив!
– Дэн… ты уже отравлен, – мудрый руководитель был спокоен и терпелив, как будто разговаривал с неразумным ребенком… а может так оно и было?.. – ты уже знаешь, что есть другие миры, что их много, что по ним можно ходить… Представь… что сегодняшний программер-фанат, – который три дэ игры пишет… или поисковых роботов… или еще какой софт хитрый… объекты использует… не знаю там… – классы абстрактные… который спит и ест за компом, которому этот самый комп заменяет любимую девушку и все остальное, оказывается в году, скажем так… шестидесятом, – семидесятом, в эпоху «Минск-32» с его перфокартами, перфолентами и памятью на ферритовых кольцах… а он-то знает что есть на свете широкополосный Интернет, цветные дисплеи высокого разрешения, терабайтные винчестеры и гигагерцовые процессоры! Будет он там счастлив, таскаясь с колодой перфокарт и расписывая в машинных кодах всякие сортировки-слияния?.. – любимый руководитель улыбнулся и сам же ответил на свой вопрос: – тоскливо ему будет…
– Шэф, а почему у тебя мушкетерская униформа? – винясь и пряча глаза спросил Денис после продолжительного молчания – ему было неловко за свой бунт, бессмысленный и беспощадный. А с другой стороны, какой еще может быть бунт у русского человека? – только такой.
– Бывая на Маргеланде, – тоже извиняясь откликнулся Шэф, – а я здесь часто бываю… приходится иногда работать под прикрытием, – тогда вместо Мастера войны появляется обедневший аристократ, – шальт Атос. Шальт – это титул такой, означает одного из младших безземельных сыновей, – здесь лен не дробят, – все старшему сыну. Атос – тоже не случайно, графически это выглядит, как: «а’Тос», приставка «а’» означает, что ее носитель – аристократ, так же, как приставка «ш’» определяет фиолетовую Пчелу или же Мастера войны. Поэтому, – ты а’Рамис, а не твой любимый д’Артаньян…
– А почему форму мушкетерскую выбрал?
– А какую еще? – удивился Шэф, – ты кроме гвардейской… ну-у… той – черной… еще какую-нибудь знаешь? Я – нет.
– И я нет… – признался Денис.
– Я давным-давно заказал несколько комплектов у лучших портных и сапожников Дарлана… эскизы с Земли притащил. Нужен был какой-то имидж, и чтобы не изобретать велосипед… – он улыбнулся, – … еще повезло, что у нас рост и фигура одинаковые.
Денис хотел было спросить: «А если бы были НЕ одинаковые, – ты бы меня оставил учится?», но вместо этого сказал:
– А выглядит, как новая…
– Простейшее заклятие нетленности.
– Понятно…
Скажем честно, что если Денис сразу успокоился, – недолгая, но крайне интенсивная стажировка в Ордене Пчелы начисто избавила его от главного, можно сказать, – определяющего свойства русской интеллигенции, – рефлексии по каждому поводу, и он попросту выкинул произошедшую ссору из головы, – мол поцапались и поцапались, – с кем не бывает! – дело житейское, а по ушам так вообще чуть не каждый день прилетало на тренировках, да бывало и не по разу, то Шэф долго не мог вернуться к обычному, безмятежному состоянию духа, – он все искал ответ на сакраментальный вопрос: «Как такое вообще могло произойти!? Как!? – я вас спрашиваю?..» И в конце концов, тщательно проанализировав сложившуюся ситуацию, пришел к выводу, который полностью очищенный от ненормативной лексики выглядел так: «Да-а-а-а… похоже я, как в дурацком анекдоте, вместо щеночка гладкошерстной таксы прикупил пакистанскую крысу… причем бешенную!»
2 Глава
В голове, циклически и непрерывно, как змея, проглотившая свой хвост, крутилось:
Опя-я-ть скри-и-и-пит
по-о-тертое-е-е седло-о-о-о
и ве-е-тер хо-о-о-лодит
былую-ю-ю рану-у!
Песня отражала самую суть происходящих событий: и седо скрипело и рана присутствовала, – в смысле потертость. Причем, что в некоторой степени удивительно, никакого продолжения куплета: «Куда вас сударь к черту занесло», ну и так далее по тексту, в голове не звучало, только скрип и рана. Эта бесконечная, как песнь заслуженного акына, строка, потихоньку пилящая мозг Дениса, была следствием слов, сказанных Шэфом перед началом путешествия в Дарлан: «Совместим приятное с полезным».
Смысла фразы Денис так и не понял, ни в тот момент, когда она была произнесена, ни позже – и если обучение искусству верховой езды, пусть с некоторой натяжкой и можно было отнести к полезному, то ничего приятного в конном переходе Денис не обнаружил: стертая задница, едкий конский пот, риск свернуть себе шею после падения с приличной высоты, причем на достаточно высокой скорости, возможность остаться без глаза, а то и без обоих, если ветка стегнет особенно неудачно… – нет, нет, и еще раз нет, – и не уговаривайте, – ничего приятного!
Но, в искусстве верховой езды кроме непосредственно езды, простите за тавтологию, присутствовали и иные, душу выворачивающие процессы, а именно: выводка лошади, разгоряченной после целого дня скачки, чистка ее, мытье, расседлывание, – это вечером, а утром, естественно, – оседлывание. Причем, если расседлать свою спокойную, покладистую кобылку, по кличке Марша, Денису удавалось с первого раза, – кто бы сомневался?! – то с седланием возникали, мягко говоря, проблемы.
Сначала нужно было ее почистить. И когда она уже блестела начищенными боками, а Денис шел за седлом, Марша начинала бить копытами так, что грязь летела во все стороны, заново покрывая ее спину и бока. Приходилось начинать все сначала. Дальше, – вроде бы простая задача надеть уздечку превращалась в увлекательную игру «а ну-ка догони, или достань». Только он подносил уздечку, наглая скотина задирала морду. Денис вынимал яблоко или сухарик, морда опускалась. Он подносил уздечку, морда тут же поднималась в недостижимую высь.
Денису пришло в голову, что любимый руководитель его коварно обманул, представив Маршу, как приличную лошадь, в то время как она являлась тайным агентом Ада, только прикинувшимся обычной кобылкой. Скрывать свою точку зрения он не стал, доведя ее до сведенья руководства. В ответ руководство только похихикало, заявив, что спокойнее Марши может быть только чучело из зоологического музея.
Причем, предметно доказать Шэфу очевидную зловредность адского коня было невозможно: как только главком подходил, Марша подставляла ему голову и чуть ли не сама одевала проклятую уздечку. К огромному сожалению Дениса, на этом цирк не заканчивался, – дальше нужно было седлать это дитя порока, и вредная скотина тут же надувалась как воздушный шар, так что подпруга даже не сходилась на животе…
Шэф, видя бедственное положение Дениса, на помощь к нему не спешил и на подмогу приходил только после многочисленных униженных просьб помочь совладать с обнаглевшей кобылой. Мудрый руководитель вальяжно тыкал пальцем и через губу пояснял, что тянуть нужно до первой дырочки, а подтягивать уже сидя в седле, но при этом пока садишься нужно не перевернуться… Дав эти бесценные указания любимый руководитель моментально испарялся, вновь оставляя Дениса наедине с ПРОБЛЕМОЙ.
На вполне естественный, с точки зрения Дениса, вопрос: «А почему бы не постоять рядом… и не указать… на ошибку… сразу!?» Шэф отвечал уклончиво: «Так быстрей дойдет».
«Да это же армагедец какой-то! – сокрушался Денис, враскоряку выбираясь из седла. – Кто бы меня пожалел!?» – с оттенком ревности думал он, глядя на командора, который каждый вечер тщательно проверял состояние спины Марши, и если было необходимо, чем-то ее смазывал, присыпал и вообще всячески холил и лелеял. Со своей стороны, главком считал, что никаких поводов жалеть Дениса у него не было: для лечения потертостей старшего помощника, являвшихся, по его словам, современным аналогом казней египетских, – в чем, правда, верховный главнокомандующий сильно сомневался, – по его мнению казни-то покруче были, из тайников Ордена был захвачен большой кувшин с чудесной мазью, – тут Денис ничего не мог сказать, – мазь действительно была сколь вонюча, столь и целебна. А насчет сочувствия к его страданиям, Шэф как-то обмолвился, что бедная Марша не может сама себя оседлать и не должна страдать из-за косоруких идиотов, которые не могут с десятого раза освоить это простое действо, и наоборот, – косорукие идиоты могут позаботиться о себе сами, – чего их жалеть-то? – поэтому забота о своих потертостях целиком и полностью входит в сферу жизненных интересов и юрисдикции вышеупомянутых товарищей. В глубине души, Денис не мог не признать известной доли правоты мудрого руководителя в этом вопросе.
И все же, новое тело, плюс «физподготовка», пройденная в Ордене, сказали свое веское слово: к концу третьего дня пути, задолбавший мотивчик из Денисовой головы сам собою исчез, причем он это осознал не сразу, просто в какой-то момент понял, что задница не болит, что он не боится упасть, хотя они шли порядочной рысью, и что он успевает глазеть по сторонам и любоваться красотами закатного пейзажа. Чудеса продолжились утром, когда он взнуздал бедную Маршу с первого раза.
– Ну вот, – сказал Шэф, одобрительно оглядывая Дениса, ловко взлетевшего в седло, – теперь, шагов с пятидесяти, ты больше напоминаешь аристократа, чем куль с говном, привязанный к седлу и мы можем выбираться на магистральный тракт с постоялыми дворами.
Денис и раньше подозревал, что их путешествие по пустым проселочным дорогам и ночевки в лесу у костра связаны не с романтической тягой верховного главнокомандующего к природе, – теперь же эта гипотеза получила блестящее подтверждение!
Гораздо больше Дениса, сообщению о магистральном тракте и придорожных постоялых дворах обрадовалась Марша: она радостно заржала, запряла ушами и потянулась к Шэфу мордой, будто собралась поцеловать.
– Как она тебя любит! – с некоторым оттенком ревности отметил Денис.
– Естественно, – она же чувствует, что я люблю лошадей и отвечает тем же.
– Дык… я вроде тоже…
– Денис, – ухмыльнулся Шэф, – животину не обманешь. Ты относишься к ней как к мотоциклу.
– В смысле? – удивился Денис, – не люблю что ли?
– Почему не любишь – любишь… по-своему… люди ведь обычно любят свои «ласточки», но это не то… Ладно, про любовь как-нибудь потом, – это вещь тонкая и обследованию не подлежит, а мы переходим к вещам практическим, а именно: как себя вести в обществе коллег аристократов. Ты, с некоторых пор… – любимый руководитель сделал паузу и в некотором сомнении пожевал губами, подбирая нужные слова, – … да-а… ты с некоторых пор, – повторил он, – превратился в горячего эстонского парня.
– Лучше чтоб оставался овощем? – хладнокровно поинтересовался Денис.
– Плохо и то и другое… но овощем хуже… – вынужден был согласиться мудрый руководитель.
– Вот видишь!
– Да-а… так о чем это я?.. – не позволил сбить себя Шэф, возвращая разговор в предназначенное ему русло, – а вот о чем: среди аристократов, таких горячих придурков, как ты, – девять из десяти.
– А десятый?
– А десятый – вообще отморозок!
– Расклад сил понятен, – ухмыльнулся Денис.
– А если понятен, – Шэф сделался серьезным, – запоминай простые правила поведения: первым не задираться…
– Первым не задираться… – эхом отозвался Денис.
Мудрый руководитель покосился на него, но замечания не сделал и продолжил инструктаж:
– Если задирают тебя, – на дуэль не вызывать.
– Это что ж, – терпеть когда над тобой издеваются всякие козлы!? – вскипел горячий эстонский парень.
– Да ни боже ж мой, – успокоил его любимый руководитель, – можешь в морду дать, или по яйцам, или еще куда… – на твое усмотрение, но… без оружия.
– А из-за чего такие сложности?
– А сложности такие, душа моя, из-за того, что если дуэли не избежать, – а тебе ее надо избегать всеми способами, но… если не избежать, – то надо чтобы вызвали тебя, а не вызвал ты.
– Выбор оружия! – догадался Денис после небольшой паузы.
– Ты гораздо умнее, чем кажешься с первого взгляда, – восхитился Шэф, – я тебе это говорил?
– Вроде нет…
– Считай, что и сейчас не говорил.
В ответ Денис только усмехнулся, а мудрый руководитель продолжил:
– На мечах, – традиционном дуэльном оружии, тебе зарубят восемь из десяти, – заметив ироничный взгляд Дениса, считавшего что ЕМУ! – краснопоясной Пчеле! – сам черт не брат, не то что какие-то поместные аристократишки, Шэф посмотрел ему в глаза серьезным взглядом, от которого спеси у горячего эстонского парня сразу поубавилось, – если не восемь, – то пять точно! Тебя на дуэли на мечах, гарантированно, убьет каждый второй. – Он сделал паузу. – Хочешь проверить?
– Пожалуй… что нет.
– Отлично. Слышу голос не мальчика, но мужа… – Шэф замолчал.
Выждав некоторое время и не дождавшись продолжения, Денис поинтересовался:
– Так мне что… в случае чего, дуэлей не допускать и сворачивать им бошки голыми руками?
– Зачем руками, ты что, – мясник какой, или кузнец… настоящие аристократы так не поступают.
– А как они… мать их! – рассердился Денис на путанную инструкцию Шэфа, – поступают!?
– А очень просто, – ждут когда вызовут их, и пользуясь правом выбора оружия, выбирают… арбалет!
Денис был поражен.
– Не… чё, серьезно, настоящие аристократы выбирают арбалет?!
– Да черт их знает, – зевнул дорогой руководитель, – что они выбирают, главное, что ты будешь выбирать арбалеты, – дуэльным кодексом это не запрещено… насколько я помню. А вообще веди себя поспокойнее.
– Договорились.
Кроме Шэфа и Дениса в отряде были и другие члены, как дву, так и четвероногие, а именно: две молодые, молчаливые Пчелы, изображающие слуг и четыре лошади, – две слуг и две вьючные, так что в походном ордере кавалькада получалась достаточно внушительная: впереди Шэф с Денисом, затем слуги, которых по легенде звали Ирж и Мартан, – их настоящих имен Денис не знал и не интересовался, и последними, две лошади, навьюченные необременительным багажом. В данный момент колонна двигалась неторопливой рысью, нисколько не мешающей беседе компаньонов, едущих стремя в стремя.
Человеческий мозг напоминает корову, – и одному и другой для комфортного существования нужно непрерывно что-то жевать. Лучшей жвачкой для мозга являются опасения и переживания и поэтому, как только какая-либо тема, занимавшая наш мыслительный орган, исчерпывается, он тут же судорожно начинает искать следующую, чтобы было о чем подумать и попереживать, и что характерно, – обязательно находит. Останавливать это процесс умеют только отдельные, весьма немногочисленные, специально обученные люди, которые в этом состоянии способны очень на многое. К сожалению, Денис в их число не входил, и как только он немножко разобрался (или ему так показалось) с премудростями верховой езды, как его неугомонный мозг нашел новую тему для беспокойства: